Чиркова Вера : другие произведения.

Трельяж с видом на море 2

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:



   Трельяж с видом на море 2
  
   Аннотация:
  Как ни сложно понять себя, собственные желания и возможности, но постичь мотивы действий других людей неизмеримо труднее. А вот как попытаться понять друг друга людям, еще совсем недавно бывшим одним целым? Да ещё и в совершенно чужом мире, живущем по незнакомым законам и правилам? И просто кишащем странными и таинственными существами?!
  
  
  
   Ч А С Т Ь В Т О Р А Я
   Цена дерзости
   d>  Окончание снято по требованию издательства
  
  
  
  
  
   Глава 1 Тина
  
   -Скажите спасибо, что я вовремя решила её проведать! - сердито выговаривал где-то в тумане голос морской королевы и Костик про себя ехидно ухмылялся.
  Заливает, как обычно. Определённо, почувствовала несколько выплесков энергии подряд и примчалась. Интересно бы узнать, в какой момент она явилась?
  Глаза открывать он не спешил, туман пока рассеялся не до конца, нечего пугать народ пустыми зрачками. Они, по идее, и так должны быть достаточно напуганы... чтоб не настаивать на своих иезуитских планах.
  -Спасибо я, разумеется, говорю, - голос Пруганда необычайно усталый и тусклый, - извини, что сразу наорал. Но ты не представляешь... что я почувствовал, когда увидел у неё на губах эту чёрную пену.
  -Представляю, сама видела, - моряна не могла не чуять, что Атина уже все слышит, но и не подумала предупреждать харифа, - а ты хоть приблизительно представляешь, какую боль пережила девочка, ощутив сильную опасность, исходящую от людей, которым только несколько дней назад начала немного доверять?!
  Неподалёку кто-то горестно простонал сквозь зубы, и Костик был почти уверен, кто бы это мог быть.
  -Но мы не собирались ей делать ничего такого... - расстроенный голос Васта прозвучал с другой стороны, и Тина инстинктивно подобралась.
  Надо же, да у них тут целый консилиум! Как бы ещё узнать... сколько времени она пробыла без сознания? Нет, о себе Тина пока даже близко не беспокоилась. Ну не совсем же они козлы, чтобы воспользовался её положением?! Насколько он успел разобраться в местных порядках, бросаться на умирающих девчонок тут не принято. Да и Сая дополнительная гарантия... вряд ли она отошла хоть на шаг.
  -А что именно, если не секрет, вы собирались с ней делать? И какое именно зелье пытались ей подсунуть?! - Невзрачным и тихим голосом выспрашивала подробности моряна, однако за кажущейся кротостью её речи таилось предштормовое напряжение.
  -Это "открытое сердце", зелье с нашей родины, - с печальным вздохом признался Васт, - оно помогает ощутить чувства другого человека... если у того они достаточно сильные. Тарос был уверен...
  -И как это происходит? - Атина была благодарна моряне, та явно старалась специально для неё.
  -После того, как его выпьешь... наступает такое состояние... слетают все заботы и тревоги, исчезают предрассудки и всяческие правила... в сердце остаются только чистые, природные желания.
  Ну, гады! Это же наркотик, точно! Зло восхитился Костик. Правильная у него, оказывается, интуиция, наркотики он всегда люто ненавидел и пробовать не желал.
  -Потом тот... кто любит, должен поцеловать... просто поцелуй, ничего больше, - заторопился Васт, - и если чувства достаточно сильны, холодное сердце его возлюбленной оттает.
  Ну, да, ну да! Организм впечатлится интимными ощущениями, многократно усиленными наркотиком и разбудит второй основной инстинкт, с сарказмом откомментировал Костик, просто и гениально. Просыпаешься - а ты уже по уши влюблена в белобрысого красавчика, и даже сама не знаешь, откуда это чувство взялось?! И что самое подлое -тогда ведь тебе будет уже все равно - откуда. Главное - ай лайв ю!
   Вот теперь, похоже, пора и очнуться, да и перепончатые пальцы королевы совершенно неоднозначно жмут ему руку.
  -М-мм... - как тяжело, оказывается, разлепить ресницы, - пить...
  -Сейчас, Тиночка, - голос моряны мигом стал нежным и встревоженным, совсем как мамин... слезы покатились сами, Костик такого точно не планировал.
  -Моряна... - прошептала Тина хрипло, и жадно припала к стакану, а напившись, неожиданно даже для себя жалобно всхлипнула, - забери меня пожалуйста отсюда!
  Хариф, сидевший почти рядом на кресле, стиснул зубы, в глубине комнаты снова коротко застонал Тарос.
  -Извини... сейчас не могу... там шторм, мы еле прорвались. Но ты не волнуйся, я теперь никуда не уйду. Останусь с тобой... пока.
  Моряна одной рукой притянула Тину к себе, а другой подсунула ей под спину ещё пару подушек.
  -Вот так будет удобнее, ты ведь кушать, небось, хочешь?!
  -Ничего я не хочу, - Костик не врал, обнимая, королева успела щедро поделиться с ним энергией, но не удержался, чтоб еще немного не повредничать, - только сдохнуть.
  Мужчины дружно скривились и засопели.
  -Вот бульон, - Сая влетела в комнату с подносом, - ну как она? Пришла в себя? Тина, девочка моя, как ты нас напугала!
  -И не думала пугать, - пустым голосом уронил Костик, - плохие у тебя зелья, Сая. Пора доставать получше.
  -Куда ещё лучше! Тебя такие судороги крутили... и пена потоком изо рта... - квартеронка судорожно всхлипнула, вспоминая пережитой ужас, - хорошо, королева вовремя появилась... лекарь-то наш и руки опустил. Я сама не знала, что делать... ещё и Тарос в тебя вцепился...
  -Как клещ кровососущий, - зло прошипел Костик, вспомнив про наркотик, - никак не оторвать заразу.
  Квартерон сорвался с места и пулей вылетел из комнаты, Васт бросился за ним. Вот и прекрасно, пусть догоняет, неуступчиво фыркнула Тина. Утешит... или не даст воспитаннику совершить какую-нибудь глупость. Хотя лучше бы в бубен настучал.
  -Ты несправедлива к Таросу, Тина! Можно его понять... - укоризненно вздохнул хариф и хотел ещё что-то добавить, но Костик вдруг сорвался.
  Наверное, слишком много пережил за это утро, да и напряжение и усталость, накопившиеся за последние дни, сказались. К тому же добавилась все растущая тревога за "братиков" и тоска по дому, мама должна была приехать домой на выходные... что с ней произойдёт, когда она не найдёт сына... страшно даже представить.
  -А ко мне кто справедлив? Меня - кто понял? - выпрямившись, уставился он на харифа ненавидящим взглядом, - вот вы можете представить, что это не я, а вы перенеслись в чужой мир? И сначала вас рвала боль... дикая... жуткая... много хуже, чем иголки под ногти. А потом вы оказались в море... на глубине... и никак не могли выплыть... и тонули и прощались с жизнью... а очнулись в странном, совершенно чужом месте. Какая-то висящая над камнями корзина, хлипкие мостики... И вдруг вваливается незнакомец... ну, в вашем случае пусть будет незнакомка, прижимает к стене, наваливается всем весом и больно щипает за... пониже спины. А у вас ещё все тело... сплошная рана, каждый клочок кожи помнит боль перехода... и вы не знаете, имеет ли он право убить, если все же окажете отпор?! Вот вы бы немедленно влюбились в эту садистку?
  -Почему ты мне сразу это не рассказала?! Я бы больше близко его к тебе не подпустил! - вскочил с кресла хариф, и метнулся к окну, а Тина только теперь осознала, что это вовсе не её комната.
  -Я его запер. - Оказывается, Васт уже вернулся, и теперь хмуро рассматривает Костика, - мне ты тоже могла рассказать.
  -Не лги сам себе, Васт, - устало опускаясь на подушки, отмахнулся Костик, - ты видел все происходящее и все время был на его стороне. К тому же я в тот раз отбилась... и тоже ущипнула его. Сильно так... от обиды и испуга.
  -Теперь я понимаю... откуда у него такой страшный синяк, - невесело пошутил анлезиец, - но я не был на его стороне... я старался быть беспристрастным.
  -У тебя очень плохо это получалось, - горько усмехнулся Костик, - но и это не важно. Попытка подсунуть мне... снотворное или что-то ещё, была вашей общей идеей. Я заранее почувствовала неладное, и специально за вами наблюдала. Вы все трое были в сговоре... и сам понимаешь, поэтому больше доверять я не могу никому из вас. Только морянам.
  -Это не было снотворное... просто снадобье, помогающее испытать чувства другого... - запротестовал Васт, но Тина снова перебила.
  -Не лукавь. Любое средство, которое может изменить мнение или взгляды человека, он должен пить только добровольно и осознанно. Почему ты вообще смотришь на произошедшее только с одной стороны?! - язвительно поинтересовалась девушка, метнув в командира лучников презрительный взгляд, - А ты попытайся взглянуть с другой! Допустим, в тебя влюбилась наша кухарка. Горячо и бескорыстно. Добыла зелье, подлила тебе в чай, а потом чмокнула. И все?! Ты уже тоже горячо любишь эту добрую женщину?! И готов делить с нею свою жизнь?!
  -Тина... - блондин даже побледнел, - у тебя какие-то неправильные примеры...
  -Это у тебя мораль неправильная, однобокая! Да вы с первой минуты, как я тут появилась, только и делаете, что пытаетесь перековать меня под свои понятия... Осталось лишь вывернуть мне душу наизнанку... А о том, что у меня больше ничего и не осталось своего, кроме этой души, даже не задумались!
  Тина резко захлебнулась подкатившей к горлу болью, внезапно осознав, сколько страшной истины в её последних словах. Переполненное горькой обидой и потрясеньями последних часов сердце замерло, забилось пойманной в силки птичкой...
  И почувствовав себя таким же одиноким и никому не нужным, Костик неожиданно вспомнил как давным-давно, когда он был совсем маленьким мальчиком, в одно вовсе не прекрасное утро с ужасом обнаружил что мамы нет дома, а в кухне за столом сердитая соседка пьёт чай из маминой чашки.
  Слезы сами брызнули из глаз, и моряна мгновенно оказалась рядом, прижала ученицу к груди. С другого боку прилепилась Сая и тоже зарыдала в голос, умудряясь ещё и что-то причитать про проклятых козлов, чуть не угробивших её бедную девочку.
  Воины не выдержали и дружно рванули прочь, и если хариф на ходу что-то буркнул насчёт важного дела, то Васт даже не стал придумывать предлог.
  -Ну, все, - гладя Костика по спине, приговаривала королева, когда за мужчинами захлопнулась дверь, - хватит. Тебе и правда пора покушать, моей энергии хватит ненадолго. А драконья кровь хоть и добавляет на время сил, но совершенно не питательная.
  -Спасибо тебе... - всхлипнув последний раз, признательно прошептала моряне Тина, и они обе точно знали в этот момент, что благодарит её иномирянин вовсе не за сочувствие.
  А за последние тренировки, когда моряна учила его лечить не только других, но и саму себя. В том числе и от отравления. Причём, от внезапного, непонятого, когда даже руки сам себе на больное место положить не успеваешь. Просто мысленно переключаешь организм на режим самоочистки. И единственное необходимое условие - должно быть достаточно энергии.
  -Мне пришлось пить драконью кровь... иначе бы свалилась, - черпая бульон, призналась Атина моряне чуть позже, - утром шпиона поймала...
  -Сая, - приказала моряна, - нам нужно поговорить, покарауль в коридоре. И не обижайся.
  -Я и не обижаюсь, - гордо задрала нос квартеронка, - понимаю, не маленькая.
  -Ты очень рисковала! - сердито отругала королева Тину, едва Сая плотно прикрыла за собой дверь, - а если бы сил не хватило?! Или я пришла немного позднее?
  -У меня не было другого выхода, правда, - тяжело вздохнул Костик, - видишь, до чего они додумались? Да и времени особо размышлять не было. Но крови я с запасом хлебнул...а, и яд только языком лизнула.
  -Я тебя понимаю, как никто, - моряна с горечью оглянулась на дверь, - нас ведь все в этом мире распущенными считают, безотказными. На все готовыми ради мужской ласки. Но никто не знает, что на это мы идём только ради сохранения рода. И хотя все дети у нас желанные и любимые... да вовсе не от каждого мужчины мы готовы их рожать. А к нам идут всякие... малорослые, старые, недоразвитые... уродливые.
  -Неужели нельзя их... как-то сортировать, что ли? - Костика передёрнуло от картинки, предъявленной слишком живым воображением, - или вы потом... детей выбраковываете?!
  -Ну как ты могла такое подумать! - Возмутилась моряна, - детей! Нет, мы отбраковываем их отцов. В каждом гроте стоят столики... лёгкая закуска, напитки. И каждая моряна, входя в грот с очередным гостем, сама решает, из какой бутылки он будет пить. Вино любви, или вино забвения. В первом случае возможно появление потомства, а во втором... гость наутро будет твёрдо верить, что провёл незабываемую ночь. И всем расскажет, как жарко умеют любить моряны... у вас, ты говорила, это называется - реклама.
  -А на самом деле? - Костик даже развеселился, осознав, сколько любителей клубнички стали рекламными агентами поневоле, - Он нежно обнимал подушку?!
  -Вот именно, - улыбнулась моряна и внезапно стала очень серьёзной, - а теперь я хочу тебе пояснить, ради чего Пруганд пошёл на этот рискованный шаг. Оставим пока Тароса... сначала о тебе. Как ты любишь - с примерами. Представь, приезжает в замок адмирала Ле Бенедли молоденькая и хорошенькая иномирянка с выдающимися способностями. К тому же совершенно одинокая. Как ты думаешь, сколько мужчин тут же сообразят, что неплохо бы прибрать к рукам такой лакомый кусочек?! Но не вспоминай про их жён, у местной знати в моде многожёнство. И не надейся, что они будут ухаживать честно, дарить цветы и читать стихи. У многих есть в подвалах потайные комнаты... где за одну ночь из самой строптивой девушки можно сделать шёлковую и послушную. Причём, не портя её кожи... Да и зельями знать пользуется очень изобретательно, думаешь, зря я учу тебя самоизлечению?! Вот и думай, хуже или лучше хотел сделать тебе хариф, подсовывая в качестве мужа, жениха или возлюбленного надёжного человека, готового тебя защищать?!
  -Блин, моряна! - охнул только теперь все осознавший Костик, - Но он же мог поговорить со мной?! И объяснить все, вот так, как ты? Кстати, а почему ты мне раньше ничего не говорила?
  -Считала, что невежливо лезть в его дела... но если бы хариф промолчал, то все подробно объяснила бы тебе перед отъездом. Конечно, те моряны, что живут в королевском фонтане, будут тебя защищать, но не станешь же ты спать в воде?! И это очень скоро заметят слуги, охрана, свои соглядатаи и шпионы других стран.
  -Ёлки, куда ни кинь, везде клин, - Тина расстроенно отодвинула бульон, - тогда куда мне теперь деваться? Как выпутаться из этой западни? Ты же понимаешь... сам я так мало знаю про вашу жизнь, что обязательно наделаю ошибок.
  -Продолжай вести себя так, как начала... как ни странно, получилось у тебя довольно удачно, - хладнокровно заявила королева, - Заключишь с Таросом договор на охрану ... а лучше фиктивный брак, и он будет просто счастлив. Думаю, в таком случае хариф даст тебе ещё кого-нибудь в охрану... а в дороге наймёшь служанок, я подскажу, где их найти.
  -Легко сказать, - девушка горько усмехнулась, - договор с Таросом! Он ведь сразу лапать меня начнёт... или что похуже!
  -Тина... - моряна внимательно посмотрела на ученицу, - про Тароса я хотела поговорить с тобой давно... но потом мне показалось, что вы помирились... и я отложила разговор.
  -Мы сегодня утром даже дружить договорились, - едко фыркнул Костик, - и он сразу перешёл к следующему этапу.
  -Это не он поспешил, а хариф план предложил, так я думаю, - на бесстрастном и гладком лице моряны не было видно никаких эмоций, но в голосе сквозило сожаление, - что поделать, Пруганд человек военный, решительный, привык действовать быстро, особенно если считает, что его действия пойдут всем на пользу. И рассчитал все правильно, ты как раз была ослаблена после применения способностей, значит, вполне могла не заметить лёгкого обмана. Но с ним мы уже разобрались, давай вернёмся к его помощнику. Вот ты все время доказываешь, что ты парень... ну так попробуй посмотреть на действия Тароса с мужской точки зрения. Он ведь всегда был женским любимчиком, да и как не быть, весёлый, красивый, ловкий. И вдруг новенькая девушка, которая вряд ли ему особенно понравилась с первого взгляда, начала вести себя очень необычно, побила его, осмеяла перед всеми. Мне кажется, в парне взыграло что-то такое... сама скажи, чего там в вас просыпается в такие моменты?
  -Моряна, я все это прекрасно знаю. Хотя мне трудно представить себя на его месте... на меня девушки не особенно велись... - Костик тяжело вздохнул, правду признавать не так то легко, но ещё труднее произнести это признанье вслух, - но я его все равно понимаю. Но дело-то в том, что он даже не собирается понимать меня! Да и не только он. Я вообще все чаще замечаю, что юбка - это как овечья шкурка. Надел - и сразу перешёл из человеческой породы в статус дичи.
  -Ты это мне говоришь? - печально вздохнула моряна, - мы на себе очень хорошо такое чувствуем. Но сейчас нет времени обсуждать подобные проблемы. Если ты помнишь, разговор шёл про Тароса. Раз мы определили, что ничего дурного он пока не сделал, давай ты попробуешь дать ему второй шанс... на дружбу. Тем более теперь он, как я думаю, будет относиться к тебе совсем по-другому. Но и ты... должна понять, что без надёжного защитника в столице придётся очень трудно. Разумеется, на всякий случай я дам тебе кое-какие зелья... из тех, что мы используем в гротах. И ещё я хотела дать совет, потрать одно желание на собственный дом, моряны помогут тебе выбрать самый безопасный. А два других постарайся приберечь на будущее... всякое может случиться. Но самое главное, почаще спрашивай совета у моих подруг из фонтана. И не смотри на их юные лица - обе годятся тебе в бабушки. А я постараюсь не упускать тебя из вида.
  -Прямо как в вылазку по вражеским тылам собираешь, - расстроилась Тина, - как представлю все эти сложности - сразу встает закономерный вопрос - а оно мне надо?! Может, лучше сбежать и окопаться где-нибудь в глухой деревушке?! Или рвануть на Хамшир?
  -Нет, не лучше. На Сузерде тебя поймают в два счета, и тогда можешь забыть и про три желания, и про тех... ну, ты понимаешь, кто был когда-то частью тебя. Не хочу тебя особенно обнадёживать... но ты должна знать... я на всякий случай велела всем своим подругам разузнавать про них. Если мне хоть что-то сообщат - сразу передам тебе. Кстати, неплохо бы заранее придумать объяснение... на случай вашей встречи.
  -Спасибо! - С чувством выдохнкла Тина и удивленно покосилась на пустую миску в своих руках.
   Оказывается, за время разговора она незаметно для себя доела бульон с мелко накрошенным в него мясом и кусочками вареных яиц.
  -Пока не за что. Вот если что-то найдём - поблагодаришь. И еще... у меня тоже есть к тебе просьба, поможешь мне в одном деле? Нужно подлечить одну мою давнюю пациентку, одна я её не вытянула.
  -Конечно... только чуть позже... я сейчас без сил, - Костик чуть виновато развёл руками, - давай завтра утром? Мы же не сегодня отправляемся? И у меня тоже вопрос, успеешь меня чему-нибудь подучить?
  -Тоже завтра... если останутся силы после лечения, - рассеянно ответила моряна, прислушивавшаяся к чему-то, ведомому только ей, - они идут сюда... и похоже, тоже приняли какое-то решение. Тина! Прошу тебя... постарайся не торопиться с ответом... вспомни всё, о чем мы говорили.
   -Там хариф... можно впустить? - через несколько секунд заглянула в дверь Сая.
  -Конечно, - по-королевски кивнула моряна, - и забери пустую посуду... попозже принесёшь ей ещё мяса.
  
  Костик рассматривал вошедших мужчин сквозь полуопущенные ресницы и понемногу начинал волноваться всерьёз. Очень уж непривычно они выглядели, словно на битву собрались, а не проведать больную девушку. Правильно моряна сказала, решились на что-то. Интересно, на что?
  -Тина... - хариф сел в кресло и пристально вгляделся в лицо девушки, - прости меня, если сможешь. Я и, правда повёл себя очень неблагородно... думал только о своём воинском долге и пользе для страны... а твоей беды не замечал. Но теперь хочу искупить свою вину. Ты хотела уйти к морянам? Мы поможем. Лекарь был уверен, что ты умираешь... мы не станем его разубеждать. Наоборот, объявим всем о твоей смерти. Пусть Сая завернёт тебя так, как заворачивают почивших... а Мги отнесёт туда, куда прикажет моряна. Раб будет молчать... мы - тоже. Никто не узнает правды, только не показывайся на этом берегу... несколько лет.
  Костик ошеломлённо смотрел на харифа, на застывших за его спиной Васта и Тароса и постепенно начинал понимать, что их план вполне жизнеспособен, и даже погода как по заказу. Не будет на пристани и в бухте лишних свидетелей. Всего несколько минут попариться в покрывале - и полная свобода.
  А потом вспомнил слова моряны... и на вспыхнувшую в сердце радость словно бочку ледяной воды вылили. Значит, она знала... или догадалась, что именно могут предложить Тине воины. И заранее попросила подумать...
  Хотя, о чем тут думать. Не сможет Костик с ней пойти ... это факт. Ведь если пойдёт, то потом совести не хватит открыто смотреть в глаза морской королеве. Ведь Костик не дурак, давно понял, моряна вовсе не просто так стремится его всему научить и как можно лучше натренировать, есть у неё в этом деле какой-то свой собственный особый интерес. Пока не известно какой, но несомненно для морян очень важный. Ради пустой забавы так не стараются. И если плюнуть на заботы одной моряны он скрепя зубами ещё попытался бы, то предать весь маленький морской народ не сможет ни за что. Не так воспитан... хотя и чуть-чуть жаль.
  -И вот это забери... - положив перед Тиной чехол с луком, строго глянув ей в глаза Васт, - это не подкуп... как ты подумала, а признание твоих способностей. Я точно знаю... теперь ты для него лучшая хозяйка.
  -Так, всем стоять! - Костик решительно поднял вверх ладони, чувствуя, что если сейчас ещё и Тарос начнёт прилюдно каяться, то он совсем расчувствуется, - а теперь немного помолчите! Пожалуйста... Пусть моряна скажет... у меня ещё горло болит.
  Ничего у него уже не болело... но им вовсе не обязательно про это знать.
  -Вы поставили меня в очень трудное положение... - оглянувшись на Тину, печально сказала моряна, - и прежде, чем я начну объяснять, ответьте честно на мои вопросы... поверьте, это очень важно.
  -Хорошо... - пристально вглядевшись в её серебристое лицо и что-то там разглядев, согласился хариф, - я отвечу.
  -Тарос?
  -Да, - сквозь стиснутые зубы мрачно выдавил квартерон.
  -Тина?
  А он-то причём? - сразу взбунтовалось в душе Костика чувство справедливости, но пришлось его осадить. Ради моряны. Раз уж ей так хочется... пусть порадуется.
  -Конечно.
  -Тогда с тебя и начнём. Какое дело мы с тобой договорились сделать завтра с утра?
  -Дело?! - Тина смотрела на наставницу с искренним изумлением, - Какое ещё дело?! А! Прости, сразу не вспомнила! Хотели попробовать вылечить какую-то женщину... с которой ты сама не справилась.
  Что-то произошло после того, как Костик произнёс эти слова... будто где-то недалеко взорвалось килограмма триста тротила и после грохота и шума все одновременно оглохли. И онемели, по крайней мере, сам хариф и оба блондина.
  -Моряна? - немного полюбовавшись на их ошарашенные рожи, Тина обернулось к королеву и уставилась на неё в упор, - ты случайно не знаешь... кто их укусил?
  -Догадываюсь... - мягко отозвалась та, - они не верят, что мы можем победить. Одной мне не удалось.
  -Если уж мы справились с тем малышом... - вспомнил Костик ребёнка с изуродованными, наполовину съеденными акулой ножками, привезённого ковриком с дальних островов, - а что с ней?
  -Завтра увидишь, - туманно пообещала моряна, - так вот... теперь вопрос к Пруганду. Кого ты собирался дать ей в сопровождающие? И для постоянной охраны?
  -Теперь это не имеет значения, - вяло отмахнулся резко помрачневший хариф, - и лечить тоже не нужно... не заслужил я такого.
  -Ты просто боишься, - спокойно сообщила моряна, - что снова не получится. Я тоже сомневалась... до того самого малыша, про которого говорит Тина. У него ножек почти до колен уже не было... и выше все изжёвано... акула напала. А сегодня он уже вставать пытался... вот, кстати, я принесла тебе, Тина, благодарность от его матери...
  Моряна достала откуда-то браслет из серебристо-розоватого жемчуга и протянула девушке.
  - Спасибо конечно, но зачем он мне? - несчастно скривился Костик, - лучше отдай назад. Ты же знаешь... не ношу я никаких побрякушек.
  -Знаю. Ещё знаю, сколько стоит наш жемчуг... за этот браслет можно купить поместье среднего размера.
  -Ты смерти моей захотела?! - вмиг разозлился Костик, - так тогда не нужно было лечить! Зря только силу тратить! Меня с этим вашим жемчугом вмиг под первым попавшимся кустиком прикопают! Забери и спрячь... может, пригодится.
  -Вот теперь отлично вижу... что она иномирянка, - виновато буркнул Васт, - как я раньше не догадался!
  -Вы того малыша лечили пять дней назад? - несчастно глядя куда-то под ноги, хмуро спросил Тарос.
  -Да... - подсчитав в уме, сообщил Костик и тут же, сообразив в чем дело, возмутился, - черт! Неужели так и продолжаешь за мной подсматривать?! Моряна! Вот видишь?! Ну, объясняй, и как мне с ним ехать, если он как последний ревнивец будет следить за каждым моим шагом? Даже в ванную без присмотра не отпустит!
  -И замечательно. - Спокойно кивнула моряна и, не стесняясь присутствия снова зависших воинов, проникновенно пояснила, - Подумай сама, ты же умная девочка, Тина! Ведь это просто идеальный способ легко избавляться от всех придворных нахалов и интриганов! Везде ходить под присмотром ревнивого мужа!
  -Кого?! - Нервно сглотнул Васт, и исподтишка оглянулся на застывшего столбом Тароса.
  -Мужа, - хладнокровно пояснила моряна, и строго добавила, - фиктивного, разумеется. К настоящему браку Атина пока не готова... но ехать одной ей очень опасно.
  -Вот и я так же думал, - хариф мгновенно оценил все преимущества нового поворота событий, и кивнул подчинённым, - садитесь, все сразу и обсудим.
  -У меня только остался вопрос к Таросу, - вежливо, но твёрдо напомнила королева, - согласен ли он на такой вариант? Ведь от его выдержки и тактичности зависит успех этого плана.
  -Плана?! - хариф снова был самим собой, хитрым и пронырливым воином, - я правильно понимаю, что она отказывается от нашего предложения только потому, что у тебя какие-то планы, моряна?
  Костик даже дыхание затаил, наблюдать со стороны за внешне вежливым поединком этих двоих было невероятно интересно.
  -Правильно, - невозмутимо кивнула королева, - у меня есть план, как уберечь эту страну от войны и внутренних волнений. Сам понимаешь, нам они совершенно не выгодны. Но это не самое главное... Тина идёт ещё и потому, что её собственные интересы совпадают с этими планами.
  -Какие у неё могут быть интересы? - под испытующим взглядом харифа Костик ещё глубже вжался в подушку.
  -Прости, Атина, но я считаю... этим людям, после сделанного ими щедрого предложения, можно сказать правду... - ободряюще смотрела на ученицу моряна, - думаю, они никогда не причинят зла... твоим спутникам.
  -Если они ещё живы, - горько хмыкнул Костик, сдаваясь, - впрочем... поступай как знаешь.
  -Какие ещё спутники? - Тарос смотрел попеременно то на девушку, то на моряну и его лицо постепенно становилось маской боли.
  -Тина прошла в дверь не одна, а одновременно с братьями, - поторопилась успокоить его моряна, - я считаю, что их забросило на Хамшир или Занию.
  -И кто они... вернее, я хочу сказать, - хариф тоже спешил все выяснить, - возраст, облик, способности?
  -Они такие же, как я, - Костик невольно сжалился над побледневшим квартероном, сгорит ведь от подозрений и ревности, - мы родились в один день. Только ростом немного выше... а лица похожие. Близнецы. А способности - пока не знаю.
  -Почему ты сразу ничего не рассказала? - недоверчиво уставился на Тину босс, потом перевёл взгляд на моряну и едко усмехнулся, - кого я спрашиваю! Это ведь ты посоветовала ей молчать?!
  -Да, - не стола отпираться та, - но только потому, что Тина очень беспокоилась за мальчиков. Ты не стал бы задерживать отчёт... если узнал такую новость, а адмирал сразу поднял бы на них охоту. А теперь... я очень надеюсь на ваше благородство. Постарайтесь забыть про всё, что мы с Тиной доверили вам, как друзьям.
  Хариф нехотя кивнул, и его подчинённые повторили этот жест, - клянёмся.
  -Я хочу ответить... - Тарос шагнул вперёд, - мне ведь задали вопрос?! Да, я согласен сопровождать Тину в роли фиктивного мужа. И надеюсь... меня не будут бить за каждое прикосновение... иногда при посторонних необходимо вести себя определённым образом.
  -Я тоже очень надеюсь, что эти прикосновения будут только при посторонних, и меня не будут втихаря поить наркотиками, виагрой или снотворным, - не осталась в долгу Тина, - и сразу предупреждаю, второй раз такой подлости я никогда не прощу.
  -Вот и прекрасно, - поторопился прекратить эти переговоры хариф, - а теперь обсудим дела.
  -Кстати... - вспомнила Атина мысль, крутившуюся у неё в голове, пока она слушала допрос интенданта, - о делах. Вот когда я сюда пришла... этот шпион чистил хутамник...
  -Да, - неохотно кивнул Васт, - мы тоже, если помнишь.
  -Конечно, помню, запах навоза даже мыло не перебило, - съехидничал Костик, - но я не про то. Он сам выбрал угол, который чистил?
  -Продолжай, - заинтересованно прищурился хариф.
  -Ну... вот я подумала, допустим, он просто не хотел перегружать товары, и потому пригнал хутамов во двор. Но их же можно было сразу отправить за ворота? В сторону моря, где пустырь?! А он оставил в сарае, хотя не мог не знать, что получит наказание. И если так безропотно согласился нюхать навоз, наверняка у него был для этого важный повод. Вот мне интересно, там нельзя поискать, может, он что-то спрятал?
  -Васт, ты понял? Бери парней и ищите, - скомандовал хариф и лучник мгновенно исчез за дверью, - так на какой день назначим брачный ритуал?
  -Можно сегодня на вечер, перед ужином, - равнодушно пожала плечами Тина, а что откладывать, если все равно придётся когда-то проводить?! - Завтра утром мы собирались работать.
  -Насчёт завтрашнего утра я подумаю, - уклончиво буркнул Пруганд, - а все остальное отдам приказ подготовить. Все что тебе понадобится, платье, туфли, цветы, - напиши список, я отправлю кого-нибудь в город.
  -Босс, - Костик решил, что в такой день имеет право на наглость, - подойдите ближе.
  И когда тот подошёл, уставился на него в упор и тихо выговорил:
  -Помните, вы сказали... что надеетесь, что я смогу быть полезной? Вы ведь именно это имели в виду? Что я окажусь целителем? Так почему теперь трусите? Боитесь, что ничего не выйдет? Или боитесь дать ей напрасную надежду? Тогда можно просто заранее дать снотворное, и она ничего не поймёт.
  -Ты же против снотворного? - хмуро поддел хариф.
  -Это другой случай, и вы прекрасно понимаете, - не сдался Костик, - так что утром пациентка должна быть тут.
  -Хорошо, но тогда к утру тебе придётся освободить мои комнаты... - внезапно сдался хариф, и на его лице мелькнула тень надежды, - моя жена не может остановиться в других.
  -Да хоть сейчас, - Тина уже давно поняла, про кого идёт речь, - надеюсь, в моей комнате поставили дверь?
  -Пока не нужно... у тебя сегодня праздник, - отказался хариф и направился к двери, - отдыхай, у меня дела.
  -Я пойду, мне тоже нужно подготовиться, - заторопился Тарос и выскочил из комнаты следом за боссом, заставив Костика ехидно фыркнуть.
  Какие же они все же временами наивные! И похоже, искренне надеются, будто ритуал что-то изменит в его отношениях с квартероном!
  
   Глава 2 Тина
  
  
  Подозрения начали оправдываться часа через три, когда оживлённая Сая разбудила Костика радостным криком.
  -Тина, там платья принесли... куда их складывать?
  -Какие, нафик платья? - не понял спросонья иномирянин, - объясни подробно.
  -Тарос привёз тебе из города одежду, - в дверях стояла морская королева.
  После того, как они изучили комнаты харифа, решено было, что старшая моряна временно поселится тут же, в гостиной.
  В апартаменты, отгороженные стенкой от остальной части третьего этажа и названные за это Костиком квартирой, входили три больших раздельных комнаты и мыльня. Все комнаты выходили дверьми в широкий коридор, имеющий в торце застеклённую дверь на галерею. Тину после отравления устроили в спальне харифа и когда вопрос с фиктивным замужеством решился, королева отказалась меняться с ней комнатами. А иномирянка и не особенно настаивала, все равно утром сюда приедет хозяйка.
  -Какую еще одежду?! - насторожился Костик, - объясните подробнее!
  -Не волнуйся, это местный обычай, - примирительно произнесла королева, устраиваясь в кресле, - перед свадьбой жених присылает невесте платья и все остальное.
  -Предупреждаю сразу, - вылезая из-под покрывала, категорично объявил парнишка, - зефир я не надену.
  Сая, методично зажигавшая свечи в подсвечниках и бра, из-за шторма все ставни были закрыты, изумлённо оглянулась.
  -Что такое - зефир?
  -Вот посмотрю платья и покажу наглядно! - желчно сообщила Тина, - и вообще, мне нужны брюки. Я не собираюсь все время ходить в юбках.
  -В столице придётся ходить, - категорично отрезала королева, - и в этом тебе пока придётся уступить. Хотя бы на первое время, пока не приобретёшь влиятельных покровителей. С твоим даром это не сложно, но предупреждаю заранее, больше одного клиента в день не бери. Остальную силу будешь тратить на тренировки.
  -Госпожа... - Сая смотрела на королеву умоляюще, - можно я поеду с ней? Хотя бы на пару лун, а?
  -Я уже думала про это, Сая, но мне некем тебя заменить. Ты же сама знаешь... как важно все то, что ты делаешь, - старшая говорила очень мягко, но в её словах слышалось твёрдое - нет.
  -Я понимаю, - травница сникла и пошла к выходу, и сердце Костика тоскливо сжалось.
  Оказывается, он как-то незаметно привязался к отзывчивой и сердобольной квартеронке, но даже сам не подозревал, насколько сильно.
  -Я подумаю, кем тебя заменить, обещаю, - сказала в спину Сае королева и повернулась к ученице, - Ну, идёшь смотреть платья?
  -Подождут, - Костик внезапно раздумал бежать смотреть на тряпки, шлёпнулся на кровать и уставился на моряну требовательным взглядом, - давай, рассказывай, и поподробнее, про свадебные правила и порядки. Не хочу оказаться вечером в роли главного шута. И смотри, не утаивай ничего, вроде обязательных поцелуев или ещё чего-то подобного, иначе обижусь. Я и так иду им на уступки... поэтому имею право на капризы, как считаешь?
  -Конечно, имеешь, - невозмутимо согласилась моряна, вовсе не желавшая теперь, когда ученица согласилась с её главной задумкой, испортить какими-нибудь мелочами улаженное дело.
  Да и по опыту знала, даже самые смелые мужчины почему-то страшно трусят при одном только слове - брачный ритуал. Атина ещё спокойно себя ведёт, вон даже поспала немного, и почти полностью пополнила растраченный резерв. Судя по скорости его восстановления способности у неё развиваются с невероятной скоростью, значит можно будет за последние дни перед отправлением в столицу научить её двум-трём новым способам защиты своего тела.
  -Значит так, - деловито начала рассказывать моряна, - сначала к тебе придут хариф с Таросом и принесут на выбор браслеты.
  -Я уже должен сидеть в зефире и чадре? Ну, в смысле, в свадебном платье и покрывале? - поправился Костик.
  - А зачем тебе покрывало? - изумилась королева, и её узкие глаза на миг стали круглыми, - Нет, можешь сидеть, в чём хочешь. Но запомни, выбор браслета очень важное дело, это как бы заявка на будущую жизнь. Тяжёлый золотой означает что женщина мечтает о богатстве, изящный серебряный - о романтичной любви, с камнями - о детях. Тут положено доставать камень из материного браслета, когда новорожденному делают медальон. Если девушка берет самый первый или самый простой браслет, значит, у неё нет особых претензий, и она во всем доверяет вкусу мужчины. Но не забывай, что браслет закрывают особым ключом и его придётся носить не снимая.
  -Паршиво, - констатировал Костик, подумал и деловито осведомился - а сколько всего принесут браслетов?
   Раз уж ему суждено таскать на руке какую-то цацку, нужно хорошенько продумать все недостатки и преимущества этого приобретения.
  -Каждый мужчина приносит столько, сколько у него материальных возможностей выполнить пожелания невесты. Ну и естественно, собственного желания что-то выполнять. Обычно не меньше трёх. Но разумеется он не покупает их все, это невозможно. Остальные просто остальные возвращают ювелиру. Но самое оскорбительный для невесты случай, когда мужчина приносит только один браслет. Этим жених как бы заранее говорит, что взяв женщину в дом, не собирается представлять ей никаких прав.
  -Мне, в общем-то, все равно, - подумав, сообщил Костик, - я во всех случаях соглашусь, но тест на вшивость для мужчин занятный. Рассказывай дальше.
  -Потом они уходят подгонять браслет по руке, а специально приглашённые одевальщицы начинают купать, одевать, причёсывать и наряжать невесту.
  -Фигу им, вашим одевальщицам, можете сразу выгнать. Сам искупаюсь и оденусь, - коротко отрезал парень, - дальше.
  -Потом все собираются в просторном помещении, мне известно, что хариф приказал для этого случая убрать офицерскую столовую. Ритуал обычно проводит облечённый властью человек или старейшина рода. Потом жениху с невестой надевают браслеты и объявляют мужем и женой.
  -Стоп, тут поподробнее. В чем заключается ритуал?
  -Ничего особого, вам прочитают краткое наставление и наденут браслеты. Обычно они парные, хотя иногда жених выбирает себе другой, но с похожим узором. Такое бывает в тех случаях, когда он недоволен выбором невесты.
  -Как интересно, сплошные тесты. Дальше.
  -Проводящий ритуал запирает браслеты и прячет ключик в особую шкатулку. Отныне он будет храниться у него, и отпереть браслеты можно только в случае развода или смерти супруга.
  -Опусти про развод, мне бы со свадьбой разобраться, - Костик вовсе не собирался рассказывать моряне, что и сам сможет в случае надобности отпереть замочек куском проволочки.
  Или просто спилить.
  -После этого все поздравляют мужа с женой и дарят подарки, а они чем-нибудь отдариваются.
  -Например?
  -Тарос, насколько мне известно, очень неплохо танцует, его зажигательные танцы собирают на праздниках кучу букетов и сладостей от благодарных зрителей. Но думаю, сегодня он не станет танцевать... хотя, вполне возможно, я и ошибаюсь. Ещё он быстро рисует смешные портретики, вот это будет считаться очень хорошим даром.
  -Прямо кладбище талантов, - съязвил землянин и подозрительно уставился на моряну, - ну и почему ты замолчала? Что, с невесты тоже положена самодеятельность?
  -Я уже послала за дейнэ, - невозмутимо сообщила королева, - собираюсь его тебе подарить. Вот и отдаришься разом ото всех. Не переживай, ты поёшь очень хорошо... для человека. И песен таких они никогда не слышали. Спой им ту песню... что пела в последний раз моим девочкам.
  -Нет... если уж петь, то совсем другое, - задумался Костик, - я, кажется, знаю, что. Ну, рассказывай дальше.
  -Вот и все, после этого муж уводит жену в свой дом, или комнату, а все остальные садятся за столы, праздновать.
  -Ничего себе, порядочки, - возмутился Костик, - а нам что же, ничего вкусненького не дадут?
  -Для вас стол накроют в этой комнате, первый семейный ужин должен пройти без свидетелей, - спокойно объяснила моряна и лукаво усмехнулась, - обычно никто не протестует.
  -Я тоже не буду... - с лёгкой угрозой ухмыльнулась невеста, - но не советую ему забывать условия договора. Ладно, а теперь идём смотреть платья.
  
  
   В столовой босса обнаружились вороха разнообразной женской одежды, разложенной по столам, стульям и диванам. Костик даже дар речи на секунду потерял.
  -Мне кажется, или у Тароса крыша слетела от счастья? - придя в себя, едко осведомился он, оглядываясь в поисках свободного места, куда можно было бы присесть без риска раздавить свёрток или коробку.
  -Тебе вовсе не обязательно оставлять себе всю эту одежду, - правильно поняла это выражение моряна, - выбери два-три платья или юбки и нижнее белье, а остальное можешь отправить назад.
   -Господин Тарос сказал, что покупает всё, - юркий мужичок с нахальными глазками вывернулся из-за кучи сложенных на столе шляпок и полупрозрачных шарфов, - Взгляните, какая прелесть, невеста господина Тароса будет в этом самой желанной женщиной Сузерда!
  С этими словами торговец взмахнул перед лицом Тины чем-то невероятно воздушным, кружевным и коротеньким.
  -Это сразу можешь забрать, - мгновенно возненавидев вещицу, рявкнул Костик, - и всё, похожее - тоже.
  -А почему ты командуешь?! - Оскорбился торговец, - вот придёт невеста Тароса, пусть она и выбирает. Девушки не могут не любить такие красивые вещи. Да и мужчинам очень нравится... - он многозначительно ухмыльнулся и оглянулся на молчаливую моряну.
  -Тарос вообще чем-нибудь думал, когда тащил сюда этого идиота? - Голосок Тины от злости зазвенел промороженными льдинками, - тут что, нет других торговцев?!
  -У этого самый лучший магазин и самый богатый выбор, - не обращая внимания на усиленно прислушивающегося торговца, моряна прошла у креслу, одним движением руки сбросила с него на пол кучу свёртков и царственно села.
  -Тогда я предпочитаю получить платья из той лавки, где самый вежливый хозяин, - Костик, следуя примеру наставницы, освободил себе стул, и сел, - ну, что стоишь? Собирай шмотки и выбирайся отсюда, ничего у тебя Тарос не покупает. Иначе...
  Но торговец уже понял свою ошибку и бросился к Тине, потрясая какими-то кружевами и бантиками.
  -Прости, прости, красавица, тут темновато со свету... - я немного не разглядел... не сердись на старого Ишара, посмотри лучше, какие красивые вещи я принёс!
  -Времени нет, - устало и тихо буркнула моряна в ответ на возмущённый взгляд Костика и он, сердито посопев, решил не спорить. Но только с выбором торговца, и ни с чем более.
  -Ладно, прощаю. Но! Сидеть ты будешь в уголке тихо, и без моего разрешения рот открывать не станешь! Я тебе не девица деревенская, а воин, и если что - пеняй на себя!
  -Угу, - несчастно буркнул торговец и отступил, печёнкой чувствуя, что зря возлагал такие надежды на свадьбу Тароса, но смолчать все же не мог, - зря капризничайте, госпожа, у меня все самое лучшее. С Зании недавно получил, последняя мода!
  -Ты не понял, как нужно себя вести? - Тина нехорошо прищурилась, - зря я тебя простила, но это легко исправить!
  Торговец отступил к двери и присел на корточки, демонстративно зажав себе рот обеими руками. Костик довольно ухмыльнулся. Вряд ли он долго выдержит, чтоб не комментировать происходящее и не рекламировать свои товары, но пусть хоть полчаса посидит молча, за это время они управятся.
  -Сначала платье на свадьбу, - решительно приступила к делу Тина, и оглянулась на моряну, - есть какие-то правила насчёт цвета?
  -Ну... оно должно гармонировать с цветом глаз и подходить к времени года, но поскольку сейчас начало лета, можно брать любое.
  -Отлично, - обрадовался Костик, и засучил рукава, - это отстой, это ваще жуть с бантиками, это почти зефир, а нормальные платья тут бывают?
  -Вон там, на диване... - несчастно пискнул от двери торговец, - наряды для официальных приемов.
  -Посмотрим, - развернулся к дивану Костик, - но если и тут ничего подходящего...
  Подходящее с горем пополам нашлось, и то, лишь после того, как к поискам подключилась Сая и королева. Вдобавок к выбранному для ритуала платью Тину уговорили взять пару юбок и несколько темнывх однотонных блуз. Еще девушка взяла две пары туфлей, обе на низком каблуке, несмотря на уговоры травницы, и шаль.
  Все остальное, особенно шелковые панталоны до колен, все в кружевах и оборочках, Атина отклонила категорически. Несмотря на расстроенные вздохи очарованной кружавчиками Саи, зато при полной поддержке королевы.
  -Она же тебе сказала, что она воин, - строго прикрикнула на разочарованного торговца моряна, - сам представь, куда будут смотреть её соратники, если у неё в бою штаны порвутся?
  По ставшему масляно-мечтательным взгляду торговца Костик понял, что ненароком совершил открытие, новое средство массового поражения. И даже прикинул было, а не купить ли один особо кружевной экземплярчик, так, на самый крайний случай, но раздумал. Непроверенное оружие обычно ведёт себя непредсказуемо.
  Тут как раз вовремя опомнился торговец, сообразивший, наконец, что эта совершенно невыносимая невеста скорее пойдёт сквозь бурю в другой магазин, чем купит его самое роскошное белье. Ринулся в угол к сложенным там мешкам и достал несколько свертков, очевидно приготовленных для продажи кухаркам или служанкам.
  В пакетах оказались простое, но добротное и аккуратно сшитое полотняное белье, чем-то напомнившие Костику шорты и короткие топы родного мира.
  -Возьми с запасом, - тихо посоветовала моряна, копавшаяся в каких-то коробочках, - в дороге иногда негде купаться.
  Костик немедленно последовал её совету, перенеся в кучку выбранных вещей все оказавшиеся в наличии шорты, и велел купцу утаскивать все остальное.
   -Сая, иди, проследи за ним, чтобы не попытался втрюхать моему жениху ничего кружевного, - заметив, что торговец отложил в сторону ненавистные вещицы, скомандовал Костик, - и пусть Тарос вспомнит, что я сегодня злая. Очень.
  -Слишком уж не буйствуй, - откладывая в сторону одну коробочку, - тихонько вхздохнула королева, а громче, для торговца, сообщила, - это я беру, в счёт того долга запиши, что за бочку ещё остался.
  -А ты... - открыл, было, рот купец, столкнулся с насмешливо-презрительным взглядом моряны и смолк, засуетился, заметался.
   Мигом собрал свои товары, написал счёт, повытаскивал мешки в общий коридор, где его ждали двое носильщиков.
  И только когда они остались в комнате одни, Костик ответил королеве.
  -Не волнуйся, слишком не будет. У Тароса самомнение завышенное, а память слишком короткая. Избаловали аборигенки... ну и морянки заодно. Мне сейчас другое пришло в голову, ему же вроде уже двадцать пять? Или шесть? Вот интересно, неужели у вас ещё не бегает ни одного маленького Таросика?
  -Тина! - Сразу возмутилась моряна, даже глаза округлились, - иногда ты и вправду действуешь напористо, как парень! Неужели думаешь, что я отвечу на такой деликатный вопрос?
  -А отвечать уже не нужно, - серьёзно сообщил Костик, - ты и так ответила. Значит - бегают. Интересно, сколько, двое, трое? Или больше? Но неважно. Важно, что они есть... и я, кажется, знаю, чего попрошу у тебя на прощанье.
  -Не вздумай! - Королева вскочила с места и, несмотря на непривычные для взгляда землянина большие ступни, проворно промчалась по комнате.
  А она быстро бегает, отметил про себя парень, и тут же забыл про это, занятый попыткой хоть приблизительно прикинуть, сколько ещё у морян скрытых от туземцев секретов?!
  -Не сердись... - так и не придя к какому-то определённому выводу, сказал вслух, - но иногда твои действия так же эгоистичны, как у Тароса. Давай пока оставим этот разговор. Однако обещать хранить это в тайне я не стану. Считаю неправильным.
  -Ладно, потом поговорим, - гладкое лицо моряны, как обычно, ничего не выражало, но в голосе звучала усталость и печаль, - времени остаётся совсем мало. Скоро принесут браслеты. А на меня не обижайся, просто мы слишком привыкли... разговаривать с ними. А ты только с виду такая же... а по сути - совсем иная.
  
   Глава 3 Тина
  
  -Там хариф и Тарос, - в приоткрытую дверь просунулось взволнованное лицо Саи, - с браслетами.
  -Зови, - приказала моряна и оглянулась на ученицу, - готова?
  -Всегда готова! - дурашливо козырнул Костик, веселясь от души.
  Всё же странные они какие-то! Отлично знают, что ритуал не настоящий, а волнуются как взаправду.
  Вон и Тарос, несущий в руках внушительный и старинный даже на вид ларец, просто неправдоподобно серьёзен. Тина никогда его таким не видела, кажется, даже руки немного трясутся.
  Да и хариф выглядит очень впечатляюще. Приодет и причёсан так празднично, словно уже ритуал проводить собрался.
  Костик исподтишка оглянулся на моряну, спросить, чего это они?! Тут же получил в ответ успокаивающий кивок и следом - строгий взгляд, призывающий не отвлекаться от важного дела.
  -Атина, - торжественно произнёс хариф, - готова ли ты принять от Энтароса ле Сизилли брачный браслет?
  Костик ещё старался справиться с шоком и не слишком таращить глаза, а моряна уже отвечала своим звучным голосом:
  -Моя приёмная дочь Констанатина Запольская готова принять брачный браслет Энтароса ле Сизилли.
  Во, съели?! Получите, фашисты, гранату! - развеселился Костик, глядя, как теперь уже Тарос с харифом пытаются подобрать отвисшие челюсти.
  -С какой это стати она твоя дочь? - наконец смог выговорить Пруганд.
  -Я сегодня утром вернула её к жизни, отдав свою энергию, а у моего народа это равноценно обмену кровью, - не моргнув, сообщила моряна, - и люди, спасённые таким образом от смерти, признаются родственниками.
  Черт побери, как удобно-то, когда никто в целом мире не может проверить, действительно есть у твоего народа такой закон, или нет! - Восхитился Костик и сделал себе зарубочку на память, воспользоваться при случае этим методом.
  -Прекрасно, - помрачнев, пробормотал хариф, - выбирайте, госпожа Констанатина Запольская.
  Тарос открыл крышку и вынул первый браслет. Костик проникся с первого взгляда. Очень дорогая и явно эксклюзивная вещица. Шириной не больше пяти сантиметров, из изящно переплетающихся полосок серебра и золота, с тончайшей гравировкой и тремя крупными алмазами, вставленными в сердцевинки серебряных цветов.
  Почти все Костикины одноклассницы, в последние три года увлечённо обсуждавшие на переменах, а иногда и на уроках всевозможные драгоценности и хваставшиеся колечками и серёжками, при виде этого браслета растеклись бы глупо хлопающей глазками лужицей.
  А он только усмехнулся и спросил:
   -Это все?
  -Вот, - Тарос достал второй браслет.
  Тёмное, старинное золото, тяжёлое даже на вид, застывшее причудливыми завитками массивного браслета с двумя вишнёвыми альмандинами в окружении мелких брилиантиков вполне удовлетворило бы самую привередливую девушку. Вот только Костик был девушкой только внешне, поэтому на тяжёлый браслет глянул лишь мельком. А потом вопросительно уставился на квартерона.
  На этот раз тот вздохнул явно с облегчением и показал очередную драгоценность.
  Узкий браслет белого золота, с гладкой как зеркало, поверхностью искусный мастер непостижимым образом пропустил сквозь плоские бусины, выточенные из цельных драгоценных камней. Они были разными по величине и толщине и при каждом повороте украшения посылали во все стороны пучки разноцветных лучиков.
  Очень интересная игрушка, Костик с удовольствием покрутил бы такую в руках в свободное время, но носить постоянно?! Да ни за что!
  - Энтарос, - глядя, как жених с сожалением опускает браслет на стол и тянется в шкатулку за другим, решила внести рационализаторское предложение Тина, - а ты не мог бы выложить сразу все свои запасы? Быстрее покончили бы с этой процедурой, а?!
  Квартерон несчастно оглянулся на сурово поджавшего губы харифа, вздохнул и начал раскладывать по столу всевозможные браслеты.
  Десятка два, если не больше.
  -Ох, ёлки, - следя за этим процессом, ошеломлённо выдохнул Костик, - ну и козел ты все-таки, Тарос!
  -Почему? - внезапно обиделся тот, - что я снова сделал не так?!
  -Ты настолько увлёкся процессом впаривания мне своего металлома, что забыл про меня лично! - зло рявкнула Атина, - а я, между прочим, еле на ногах стою!
  -Ну и взяла бы первый браслет... - невольно выдал свою мечту квартерон.
  -Вот посмотрю всю коллекцию, тогда и выберу, - отрезала Тина, - и вообще предлагаю всем сесть. День был тяжёлым, а мне ещё наряжаться и ритуал... если вы не хотите конечно, чтоб я там и свалилась.
  Последние слова она договорила, уже сидя на торопливо подставленном квартероном кресле.
  -Вообще-то не положено, - явно лишь для вида пробурчал хариф, опускаясь на стул, - но мы же не станем никому рассказывать.
  -Золотые слова, босс... - Костик запнулся, увидев в руках Тароса что-то необычное, - дай-ка посмотреть!
  Пальцы квартерона дрогнули, когда он передавал девушке очень необычный браслет. Первым мастером, державшим в руках этот металл, был явно не ювелир, а кузнец. Широкий, как щиток, составленный из заходящих одна за другую тонких пластинок синеватой стали, браслет не имел ни одного камня или украшения. И тем не менее поражал лаконичностью и завершённостью формы.
  -Вот этот, - уверенно произнёс Костик, отдавая браслет назад.
  -А ты не хочешь сначала узнать, что он символизирует? - осторожно поинтересовалась моряна.
  -Фиктивный брак, и ничего больше, - резковато отрезала девушка, и не думая беспокоиться о чувствах жениха.
  Если нужно по сто раз в день напоминать квартерону про главное условие их брака, чтобы он не начинал разводить розовые сопли, Костик будет напоминать сто один раз.
  Чтоб с гарантией.
  -Браслет выбран! - торжественно провозгласил хариф, принимая из рук Тароса ритуальное украшение и бережно укладывая его в маленькую шкатулочку, - жених будет ждать Констанатину через два часа в столовой. Одевальщицы уже ждут невесту в коридоре.
  -Я неясно сказала?! - мгновенно свирепея, рявкнула Тина, - никаких одевальщиц!
  -Но это традиция, - хариф попытался договориться миром, - они потом должны всем подтвердить, что невеста не хромая, не... с какими-нибудь дефектом...
  -А что будет, если я с дефектом?! - саркастически хмыкнул Костик, и вызывающе уставился на Тароса, - неужели свадьба отменится?!
  -Ты уже приняла браслет, теперь свадьба только завершение ритуала, - попытался успокоить тот, но получил в ответ новый уничтожающий взгляд.
  -Скажи им, чтоб уходили, - тихо приказала моряна, чувствуя, что назревает первый семейный скандал, - я сама удостоверю каждому желающему, что моя дочь самая искренняя, благоразумная и здоровая девушка на всем Сузерде. Впрочем, до этого мог бы додуматься каждый, кто слышал, что у иномирян при переходе восстанавливаются даже утраченные конечности.
  -Я в это никогда не верил, - хариф взглянул на моряну пристальнее, - а что... правда?
  -Да, - хмуро подтвердила она, - многие из нас входили в проход калеками. Но сейчас переходы очень нестабильны... велик риск оказаться в болотах Зании.
  -А что в этих болотах? - мгновенно забыл и про свадьбу и про одевальщиц Костик, - что, даже деревень никаких нет? Ты вроде говорила, что занийцы как-то следят за ними?
  -Там всякая нечисть... и звери, но вокруг поставлены крепости. Болота держат под пристальным наблюдением люди господина Зорденса Гадруни. Я уже послала к нему сестру... если кто-то и прошёл через портал, комендант обязательно будет в курсе.
  -Спасибо, - голос Тины дрогнул, - ты столько для меня делаешь...
  -Ждём в столовой, - заторопился хариф, и как-то виновато пообещал, - собирайтесь и не волнуйтесь, я сейчас всё улажу.
  
  
  -Она похожа на наставницу из женской школы для сирот, - разочарованно вздыхала Сая, рассматривая девичью фигурку, - или на послушницу храма всех святых.
  Тина и на самом деле выглядела очень строго в платье из матового шелка тёмно-серого, с лёгкой просинью, цвета и очень простого, почти монашеского фасона.
  А ещё как-то возвышенно. Едва заметный синеватый отблеск шелка выгодно гармонировал с глубиной серых глаз и оттенял бледность пока не успевшей загореть кожи. Собранные в высокий пучок волосы подчёркивали изящный овал лица и гордый изгиб шеи. И всё же до праздничного этот облик как-то не дотягивал.
  -Можно, я тебя немного подкрашу? - деликатно спросила моряна, - совсем чуть-чуть? И какое-нибудь украшение? Иначе гости могут заподозрить неладное.
  -Валяй, - сдаваясь, хмуро буркнул Костик, чувствуя себя невероятно уставшим от непривычного занятия. И физически и морально.
  Все же парню собираться намного проще, натянул всепогодные джинсы и свежую футболку, собрал волосы в хвост и готов хоть в поход, хоть в гости. Да и как он начал теперь прозревать, во многих остальных, житейских и личных делах тоже много проще.
  Моряна легко провела чем-то пушистым по лицу, губам, мимолётно коснулась волос. Потом коротко кольнуло мочки ушей. Однако боль мгновенно исчезла, зато появилась тяжесть.
  -Моряна! Ты что творишь? - Так и подскочил землянин, но его остановило мягкое прикосновение ладоней к плечам.
  -В этом мире серьги носят не только женщины, но и мужчины, - сообщила королева примирительно, - и я уже все залечила... можешь посмотреть.
  Ещё дуясь на несанкционированное прокалывание своих мочек, Костик обернулся к зеркалу... и завис.
  Позорно, как деревенский лох перед ожившей скульптурой Екатерины второй.
  -Блин, моряна! Как ты это сделала?! - ему не хватало слов, описать испытанное потрясение, - слушай! Какая она хорошенькая! В смысле - я.
  Губы Атины расцвели нежно-розовыми лепестками, на скулах появился чуть заметный румянец. Но вовсе не легкие прикосновения румян и помады кардинально изменили облик девушки.
  -Но откуда все это? - трогая пальчиком серьги черненого серебра с синевато-прозрачными сосульками камней, изумлялась девушка, - и это?
  Ажурная сеточка, изящной шапочкой покрывшая её макушку, явно была из одного набора с серьгами. По краям ее свисали на виски и лоб точно такие же, только крошечные синеватые капли. По замысловатому плетению сеточки тоже были рассеяны загадочно посверкивающие в свете свечей камушки.
  -Не хорошенькая, а красивая, - строго поправила моряна, посмеиваясь про себя.
  Давно нужно было показать упрямому мальчишке в зеркале его облик в таком выигрышном виде. Может тогда уже перестал бы наконец говорить про себя - я сам.
  -Точно, красивая, - тщательно рассмотрев свое изображение, вынес окончательный вердикт Костик, и вдруг искренне возмутился, - и этот козел Тарос покушался на такую красоту?! А вот фигу ему! Ну, идём?
  Тине явно не терпелось поразить своим видом общество.
  
  Желаемого эффекта она достигла очень скоро, Васт, ожидавший их в кресле у дверей, чтоб отвести невесту в столовую, замер статуей, и целых десять секунд не мог вымолвить ни слова.
  -Васт! - Пожалев командира, окликнул его Костик, чувствуя, что настроение улучшается просто стремительно, - а вы что-нибудь нашли в сарае?
  -Что?! - Анлезиец не сразу понял, о чем именно его спрашивает прекрасная незнакомка, потом сообразил, снова смешался и, наконец, взял себя в руки, - да, ты молодец. Там были яйца каменных муравьёв.
  -Если бы мне ещё кто-нибудь объяснил, кто они такие, я могла бы порадоваться вместе с вами, - прозрачно намекнула Тина.
  Однако лучник уже вспомнил о своей важной миссии и о том, что до столовой всего две минуты хода.
  -Давай я завтра всё расскажу? - предложил он девушке дружелюбно, потом что-то вспомнил, оглянулся на моряну и суше поинтересовался, - или мне теперь положено называть тебя - госпожа Констанатина?
  -Попробуй, - кротко махнула ресницами красавица, и решительно взяла его под руку, - получишь по шее. Кстати... Васт, я тебя утром... не слишком ушибла? Извини... я не хотела.
  -Это ты извини, - помрачнел Васт, - я повёл себя как последний тупица. Не знаю, где были мои глаза.
  -Это стереотип, Васт, - великодушно пояснил Костик, - люди обычно судят о человеке по внешнему виду. И потому так часто ошибаются. Так поясни мне, чем страшны муравьи?
  -Каменные, - уточнил Васт, первым шагнув на лестницу, и нехотя добавил, - они способны грызть камни. И очень любят сладкий сок корешков горной берёзы. Достаточно побрызгать на камни сиропом с этим соком и они начинают его грызть.
  -Неужели он собирался развалить крепость?
  -Ну, нет, на всю крепость нужно несколько сотен бочек сиропа и раз в тысячу больше яиц. Он просто хотел сделать потайной ход. Один из складов, где он хранит самые ценные вещи, расположен почти под стеной. Всего несколько шагов...
  -Понятно, - хмыкнул Костик, - дальше можешь не объяснять. Тарас убил за такое собственного сына.
  -Кто такой Тарас? - насторожился анлезиец, - твой знакомый?
  -Нет, предок... но очень дальний, - не стал пускаться в объяснения землянин, обнаружив, что они уже пришли.
  -Готова? - внимательно оглянулся Васт, - открываю.
  -Да, веди уже, Сусанин, - Тина начинала всерьёз подозревать, что ведёт себя совсем не так, как положено стандартной невесте.
  Чёрт и почему он не расспросил про это у моряны?! Может, местные девушки слезами обливаются, топая в загс, и цепляются за все углы, изображая страстное нежелание выходить замуж?! Или наоборот, танцуют и поют всю дорогу? Хотя он все равно не стал бы ломать комедию, однозначно. Но вот для общего развития - интересно.
  -Госпожа Констанатина Запольская, приёмная дочь королевы морян, - официально объявил Васт, шагнувший в столовую первым, и, отступив в сторону, жестом фокусника предъявил обществу невесту.
  
  Общество, с ожиданием и любопытством взиравшее на дверь, разумеется, потряслось. И достаточно сильно, один из офицеров, раньше совершенно обращавший на Тину внимание, даже головой потряс, словно пытался сбросить наваждение.
  Но Костику почему-то казалось, что в их изучающих взглядах сквозило ожидание совсем другого рода. Быстрее всех пришли в себя дамы, Тина до этого момента даже не догадывалась, что офицеры пригласят ради её фиктивной свадьбы своих жён и невест. И теперь они просто пожирали глазами платье и украшения невесты. Ну вот, ехидно отметил парнишка, город на несколько дней обеспечен темой для сплетен. Вслед за дамами пришли в себя офицеры, зашевелились, заулыбались, к немалому разочарованию Тины, много быстрее чем Васт. Только Тарос стоял, словно в оцепенении, не сводя с невесты глаз. Но на него никто особого внимания не обращал, видимо, считая такое поведение вполне типичным для жениха.
  Моряна слегка подтолкнула сзади и Костик храбро зашагал в центр комнаты, где возле маленького столика её ждали хариф и Тарос. Королева, замотанная в несколько слоёв зеленоватой морянской вуали, не отставая, шла следом, ледяными взглядами гася направленные ей фривольные улыбочки.
  Едва Тина остановилась у стола, квартерон оказался рядом. Решительно взял девушку за руку, крепко, но бережно сжал тонкие пальчики. Костик спорить и качать права не стал, никогда не выносил публичных разборок. Насмотрелся в детстве на соседей, которые, поссорившись, выбегали на улицу и начинали во весь голос разоблачать друг друга в самых неблаговидных поступках. Да и чувство мужской солидарности пока не совсем заглохло в его душе, понимал, сейчас Тарос не столько доказывает свои права невесте, сколько зрителям на неё.
  Ну и пусть потешит свое самолюбие, Костику не жалко. Лишь бы потом не забыл, что брак все-таки фиктивный.
  
  Речь харифа девушка слушала вполуха, что-то насчёт уважения и терпеливости, похоже, во всех загсах всех миров текст напутствий одинаков. Впрочем, хариф не стал особо размусоливать, сказал несколько фраз и предложил взять браслеты.
  Протянул руку к стоящей на столе шкатулке и открыл крышку. Тина помнила, что браслет ей должен надеть хариф, но неожиданно вперёд шагнула моряна.
  -Как лицо, имеющее среди присутствующих самый высокий статус, я собираюсь воспользоваться своим правом надеть браслеты молодым супругам, - заявила она сухим официальным тоном, и достала из шкатулки пару браслетов. Тот, что выбрала Тина и второй, точно такой же, лишь чуть большего размера.
  По комнате словно мор прокатился, стихли все разговоры и смешки. Стоящий почти рядом с Тиной Васт при виде этих браслетов даже побледнел.
  -Энтарос ле Сизилли, - спросила королева, не сводя с квартерона строгого взгляда, - по доброй ли воле ты выбрал этот браслет, не вело ли тебя чувство обиды, мести или соперничества?!
  -Я выбрал его по доброй воле, - твёрдо объявил Тарос и чуть крепче сжал руку Тины.
  -Готов ли ты в таком случае подтвердить чистоту своих намерений кровью?
  -Готов.
  Королева положила браслеты в шкатулку и протянула её Тине.
  -Констанатина, надень свой браслет на левую руку.
  Костик, подозрительно прислушивающийся к странному диалогу, о котором и речи не было в комнатах харифа, настороженно глянул в глаза моряны и почувствовал прикосновение успокаивающей энергии. Ладно, поверим, хмыкнул про себя и, спокойно вынув из шкатулки тот браслет, что поменьше, натянул на левую руку.
  -Дай ключ, - повелительно протянула ладонью вверх перепончатую лапку моряна, и хариф так же безмолвно вложил в неё странный стальной предмет, похожий на одну из полосок браслета.
  Не дотрагиваясь руками до Тины, королева одной рукой туже сжала браслет на девичьей руке, а второй провела по нему пластинкой. А когда разжала пальцы, Костик вдруг понял, что браслет сел, точно влитой. Словно всегда тут находился, не мешая и не болтаясь.
  -Энтарос, надень свой браслет на левую руку.
  Та же процедура, и на руке Тароса плотно сидит парный браслет.
  -Руку, - доставая из складок вуали тонкий стилет, приказала моряна новобрачному, и он бестрепетно протянул правую руку.
  -Тина, протяни руку с браслетом.
  Костик нахмурился, но подчинился, свято веря, что королева плохого ему не сделает. По крайней мере до тех пор, пока он ей нужен.
  Моряна легко кольнула острием Тароса в ладонь и алые капли торопливо закапали на металл.
  Вот еще дурость, огорчился Костик, придется теперь бежать мыть, кровь на металле застывает очень быстро, а вычистить из под пластинок будет трудно.
  Но в следующий момент забыл про все, изумленно наблюдая, как капли крови впитываются в металл, словно в песок. А позже почувствовал, как постепенно нагревается браслет, делаясь совершенно живым и упругим. И даже цвет сменил, стал более светлым. Закончилось все как-то разом, моряна повернула ладонь Тароса раной вверх, провела над ней лапкой и отпустила.
  Кожа квартерона была совершенно цела.
  -А невесту не желаешь проверить, моряна?! - дерзкий голос принадлежал Силлу, тому самому лучнику, что в первые дни задевал Тину больше всех.
  -Я против, - по-хозяйски взяв жену за руку, резко возразил Тарос, и именно по этой самой поспешности Костик сразу сообразил, квартерон этого вопроса ждал и почему-то опасался.
  -А я нет, - гордо фыркнула девушка и обернулась к королеве, - Ваше Величество, вы не против проверить и меня?!
  -Если ты не боишься боли, - бесстрастно уронила моряна, но в уголке ее губ Костик заметил мелькнувшую лукавинку.
  И сразу успокоился, все будет хорошо. Да и какие у него могут быть нечистые намерения?! Но вслух сказал совершенно другое.
  -Конечно, боюсь! Но ведь интересно!
  -Вот упрямая, - еле слышно фыркнул Тарос, покорно протягивая моряне левую руку.
  -Ах, - нарочно громко вскликнула Тина, когда острое жало стилета вонзилось в ее ладонь.
  Дамы дружно охнули и закрыли лица ладонями.
  А невеста спокойно повернула ладонь так, чтоб капли падали на браслет, и внимательно уставилась на стальные пластинки. Теперь она уже немного представляла, чего ждать, и не желала пропустить самого важного момента. Если это удастся, можно будет выяснить, в чем тут дело, в странных свойствах металла, из которого выкованы пластины браслета, или это какой-то морянский фокус с энергией.
  Однако рассмотреть она так ничего и не успела. Браслет Тароса жадно поглотил первые же капли крови и мгновенно посветлел, становясь чистым и похожим на её собственный. А в следующий момент моряна провела пальцем по руке Тины и от раны не осталось даже воспоминания.
  Озадаченный этим странным фокусом Костик очень хотел бы задать моряне целую кучу вопросов, но все же сдержался, решив не портить церемонию. Никуда королева от него не денется, завтра прямо с утра займётся её допросом.
  -Поздравляем, теперь вы одна семья, - важно произнёс Хариф, снова выходя вперёд, и протянул молодой жене шкатулку - это от меня подарок.
  -Потом посмотришь, - тихо шепнул Тине Тарос и метнулся куда-то в сторону.
  Вернулся с пачкой сероватых листов плотной бумаги и толстым грифелем, бросил листы на столик и проворно что-то начертил. Судя по тому, как уверенно двигалась его рука, практиковался Тарос очень часто.
  Костик не выдержал и пристроился рядом. А через несколько секунд весело хихикал, узнавая в важном хутаме, возникающем на листе, черты Пруганда.
  Сам хариф подарком был очень доволен, забрал, посмеиваясь, и пообещал повесить в кабинете.
  Потом дарили подарки офицеры и, получив в ответ смешные картинки, отходили в сторону, рассаживались на диванах и стульях в ожидании праздничного ужина. Сногсшибательные запахи доносились от составленных в углу блюд, накрытых салфетками и из кухни через приоткрытую дверь в коридор. Слуги тоже хотели посмотреть на свадьбу хоть в щёлку.
  Вскоре дело двинулось быстрее, Тина заметила, что большинству гостей Тарос заготовил рисунки заранее, и теперь просто вынимал их из пачки. Наконец все отдарились, и осталась только королева. Махнула в сторону коридора и в комнату скользнула молодая морянка со свёртком в руках.
  -Держи девочка... он тебе нравился, - королева развернула ткань и подала новобрачной обещанный инструмент.
  Он ещё с первого разу полюбился Тине своим звучанием, этот гибрид гитары и мандолины, и был не раз испытан в те долгие часы, когда она без дела сидела в морянских скалах, восстанавливая энергию.
  -Спасибо, - послала признательный взгляд девушка, - за него я отдарюсь сама.
  Отошла к окну, села на стул, взяла несколько аккордов... на несколько секунд задумалась. Что же спеть?
  Что-нибудь лёгкое, весёлое? Но душа почему-то не хочет веселиться. Это сейчас у неё праздник, а ещё с утра была война. Да и праздник ненастоящий, и счастье фиктивное. А главное - совершенно Костику ненужное. И что ждёт его завтра - тоже неизвестно. Чужие люди, чужие обычаи и правила. И всем от нее что-то нужно, все видят в иномирянке только козырную карту. А сама Тина ощущает себя воином, забежавшим на денёк переночевать в родном доме...
  Нет, не станет она петь весёлых песен. Руки сами взяли первые аккорды одной из самых любимых песен Тэм, тревожную и грустную историю воина и странника.
  Первые слова Тина спела тихо и несмело, но постепенно песня окрепла, повела за собой, стала проникновенно резкой и тревожной. Она заставила забыть про гостей и свадьбу, шпиона и морян, обманы и обиды... ведь впереди ее ждут еще более опасные и незнакомые места и суровые испытания.
  
  Здесь тихо и в печи горит огонь
  Здесь можно оставаться до утра
  Но у крыльца мой застоялся конь
  И мне в дорогу дальнюю пора
  
  И я уже совсем готов уйти
  Осталось лишь переступить порог
  И снова ветер в гриве засвистит
  Сольются вместе тысячи дорог
  
  И будет песня про очаг и дом
  Про тёплый свет в заснеженном окне
  О мире и покое день за днём
  И, может быть, немного обо мне
  
  Я ухожу, надев дорожный плащ
  И в ножнах меч на поясе висит
  А впереди лишь ночь и ветра плач
  И у крыльца мой верный конь стоит.
  
  Некоторое время после того, как прозвучал последний аккорд, в комнате еще стояла тишина. Мужчины почему-то хмурились, женщины тихонько отирали глаза.
  -Вам пора отдыхать, - подтолкнула моряна Тароса, и он послушно шагнул к Тине, подал ей руку. А она и вправду вдруг почувствовала себя невероятно уставшей.
  -Спасибо, - сказал вдруг хариф очень серьезно, - это был королевский дар.
  -Пожалуйста, - слабо улыбнулась девушка, - Жаль, веселого ничего не вспомнилось.
  Гости начали говорить слова благодарности, но Тина, топавшая за квартероном, как нитка за иглой, особенно не вслушивалась. У самых дверей их догнал командир лучников, тронул Тину за руку.
  -Подарки мы принесём в комнату Тароса, - сообщил как-то растерянно, - не волнуйся.
  -Я и не волнуюсь, Васт, - пожала плечами Тина, подарки ее действительно мало заботили.
  Вот с инструментом она расставаться и не подумала, так и тащила, пока его в коридоре не отобрал Тарос. Молча. И молчал до тех пор, пока они не вошли в столовую покоев харифа. Положил инструмент на комод, повернулся к жене и очень печально спросил:
  -Почему ты никогда раньше не пела?
  -Почему ты никогда раньше не рисовал? - парировал Костик, - и не танцевал?
  -А ты хочешь, чтоб я станцевал? - заинтересовался квартерон.
  -Нет Тарос, представь себе, не хочу. Хочу умыться, поесть и отдохнуть. Я же не железная. И еще... раз тебе так интересно... пела я сегодня для моряны. Ну, и немного для себя. Чтоб петь для кого-то другого, нужно этого очень хотеть. Или испытывать к человеку добрые чувства. Для врагов, как сам понимаешь, не поют.
  -Я тебе враг?!
  -Ну не друг пока, это точно, - холодно дернул плечами Костик, начиная сердиться, - а что ты сделал мне хорошего, доброго? Напомни? Даже если забыть, кто заставил меня сегодня утром пить яд, то не наберётся и пары случаев, когда ты был ЗА меня. Ты все время борешься против, Тарос. Или - за свои интересы, Знаешь, есть в нашем мире люди, которые выращивают уродливые деревья. Берут самое обычное семечко, сажают и начинают мучить. Поливают буквально по капле, почву в горшок насыпают самую бедную, на которой даже сорняки не растут. Мучат годами, и лет через тридцать-сорок получают совершенно взрослое, но очень маленькое и корявое деревце. А потом его всем показывают, как необычайное достижение и неимоверно гордятся своим умением делать уродцев. Так вот, Тарос, ты все время пытался обращаться со мной точно также, согнуть в то, чего хочется тебе. А я этого не хочу, понятно? Ладно, сейчас не до разборок, садись есть. Я схожу, умоюсь.
  Не обращая внимания на растерянный взгляд потрясённого этим рассказом Тароса, Тина махнула рукой и торопливо выскочила за дверь.
  
  В мыльне девушка торопливо переоделась в специально оставленный там домашний костюм, штаны и рубашку. Не стоило и дальше дразнить гусей и продолжать изображать счастливую парочку, севшую за первый романтический ужин. Платье Тина отнесла в спальню, и повесила в шкаф, в столице пригодится. Так же аккуратно сложила в коробочку серьги и сеточку. Заметила заправленную свежим покрывалом постель, ехидно похихикала над стоящими на столиках букетами и кувшинами с прохладительными напитками. Надо же, как оперативненько сработали. Интересно, и кто же это позаботился, сам Тарос или всё же хариф? Ну, пусть и дальше думают, будто она ничего этого не видела.
  
  Тарос только горько усмехнулся, обнаружив произошедшие с молодой женой перемены, но Тина предпочла этого не заметить. Спокойно села к столу и подтянула к себе тарелку.
  Кухарки превзошли все его ожидания. На столе стояло несколько мясных и больше десятка рыбных блюд, на десерт большой кусок торта, фрукты и сладости. Землянин ел все подряд с завидным аппетитом, запивая похожим на лимонад напитком.
  Разумеется, Костик допускал, что Тарос попробует еще раз подлить ему какое-нибудь зелье, но больше этого не боялся. В течение всего дня он неустанно раз повторял новую установку для своего подсознания, в случае обнаружения малейших признаков эйфории, или любых других, сопутствующих применению наркотиков странностей, немедленно начинать самоочистку. Да и интуиция должна была подать сигнал при малейшем подозрении на дурные намерения квартерона.
  -Ты кушаешь, как мужчина, - осторожно заметил Тарос, - так любишь мясо?
  -Угу, - буркнул Костик, продолжая жевать.
  А когда наелся и удовлетворенно откинулся на спинку стула, решил ответить квартерону поподробнее. В конце концов, тот будет теперь мелькать рядом постоянно, значит, лучше объяснить все заранее.
  -Знаешь Тарос, мне даже приятно, что ты, наконец, заинтересовался моими привычками, предпочтениями и способностями... это обнадеживает. Поэтому я готова ответить на несколько вопросов прямо сейчас... пока добрая. Так вот, про мясо... я сама в ужасе от того, сколько ем, но иначе пока не могу. Еще не научилась экономить энергию, каждый раз трачу много больше, чем нужно. И только еда помогает восстановиться, иначе я давно уже не могла бы ходить. А не лечить тоже не могу, в замке адмирала меня некому будет научить, как правильно это делать. Еще вопросы?
  -Откуда я знал, что ты там лечишь, - мрачно буркнул Тарос, - ты же не говорила!
  -А ты хоть раз спросил? - устало поинтересовался Костик, - вот просто подошел и прямо так спросил? Ты предпочитал выдумывать себе про меня разные гадости и потом меня же обвинять в собственных фантазиях. Так у тебя нет больше вопросов?
  -Есть... и очень много... но ты и правда устала, иди спать, - лицо квартерона застыло холодной маской, теперь он казался старше своих лет.
  -Ну, на один-два у меня еще хватит сил ответить, - Костик направился к широкому дивану, сдернул покрывало, бросил в изголовье пару подушечек, - задавай, Тарос.
  -Чего это ты делаешь? - не выдержал тот, глядя, как Тина устраивается на диване.
  -Спать собираюсь, а что?
  -Тебе приготовили постель в спальне!
  -Вот видишь, Тарос, снова ты решаешь за меня, как мне удобнее, хотя только что признался, что совсем меня не знаешь и не понимаешь! Скажи, ты когда-нибудь научишься задавать простой вопрос, "Тина, а как удобнее тебе? Чего хочется тебе?!" И жизнь сразу станет намного проще, поверь. Всё, у тебя остался последний вопрос, потом топай в свою спальню.
  -Один... - Тарос задумался, - ладно. Чем тебе нравился хариф?
  -Уточни, в каком смысле, - заинтересовался Костик, даже приподнялся на локте, - как человек, как босс, или как политик?
  -А во всех нельзя? - Тарос явно хитрил, и землянин это отлично понял.
  Хотел ответить резко, потом поставил себя на место квартерона, фантазия у него богатая, и печально усмехнулся. Вопрос-то действительно больной. Хотя и у него еще остался один невыясненный момент, как это он сразу забыл?
  -Ладно, я же говорила, что сегодня добрая?! Отвечу во всех, но ты тоже ответишь мне подробно на один вопросик, ок?
  -Хорошо, отвечу, - осторожно согласился квартерон и Костик довольно ухмыльнулся, ну а куда ж тебе деваться, если попал в капкан.
  -Так, значит про харифа... ну, как руководитель он, несомненно, на своём месте, дело знает, с подчинёнными не лютует, как человек - вполне адекватный, совесть не растерял, хотя иногда слишком хитроват, как политик - осторожный и себе на уме... но не подлый. Что еще?
  -Забыла главное... - губы Тароса кривила горькая усмешка.
  -Я уже говорила, что добрая сегодня? - печально вздохнул Костик, - так вот, мне даже самой непонятно, с чего бы это?! Может, это яд так подействовал? Признайся, Тарос, ведь тебя волнует, чем мы с харифом занимались, когда он приходил в мою комнату? Но ты снова не хочешь спросить напрямую! Так вот, он мне рассказывал про ваш мир, расспрашивал про мой, пытался понять, насколько сильные у меня способности. Хариф, в отличие от вас, с первого дня понимал, что меня нужно отправить к адмиралу. Ну а то, что он при этом играл роль моего любовника, объясняется очень просто. Хотел, чтоб никто из вас, а особенно шпион, не задался вопросом, с какой стати он так нянчится с обычной девчонкой. И ведь ему удалось его хитрость, никто даже не засомневался! А теперь ты отвечаешь на мой вопрос...
  -Подожди... но ведь ты же зовешь его - босс?!
  -Боссами в моем мире зовут всех самых больших начальников, а у вас? - ошеломленно вытаращилась Тина, - ну, чего смолк?
  -У нас нет такого слова... но звучит оно очень... интимно...
  -Босс - это интимно?! - потрясенно охнул Костик, но тут же представил себе силиконовую блондинку, вплывающую в кабинет директора с чашкой кофе, её заигрывающее - боо-осс?
  И громко расхохотался, не в силах больше сдерживаться.
  -Ну что ты смеешься... - обиделся Тарос, - я не один так думал!
  -Ну, я же тебе сказала, что он слишком ушлый? - сквозь смех еле выговорила Тина, - провел всех, как лохов деревенских. Зато ко мне не клеился никто из офицеров, кто же решится вставать на дороге начальника!
  -Вот теперь мне кое-что ясно... - удрученно пробормотал Тарос, - а то я никак не мог понять, почему ты утром не начала бить кухарку...
  -А у вас принято бить соперниц? - снова заинтересовалась Тина, как-никак ей еще жить в этом мире и знание обычного поведения женщин в таких бытовых ситуациях вполне может пригодиться.
  -Ну, от тебя вполне можно было ожидать, - неожиданно уклонился от прямого ответа квартерон, - а там, дома... у тебя остался кто-нибудь... кого ты... любила?
  -Остался, - тяжело вздохнул Костик, настроение сразу испортилось, - мама. У нее, кроме меня, никого нет... вернее, кроме нас... но мальчишки... они как-то не в счет.
  -А отец?
  -Он у нас номинальный... но ты уже задал три лишних вопроса, так что теперь моя очередь. Что это за браслет я выбрала, и почему всех это так потрясло?!
  -Тебе же моряна предлагала объяснить?
  -Тарос, не увиливай. Я и с неё объяснение стрясу, а если показания не совпадут, устрою вам очную ставку. Давай, колись.
  -Что такое - колись?
  -Ну, это примерно как про орехи. Они раскалываются, и видно все, что внутри, - Тина постаралась объяснить как можно нагляднее.
  -Ясно. Ладно... раз ты так хочешь, - с мрачной решимостью начал объяснение Тарос, - Эти браслеты девушки нашего мира выбирают очень редко, я их вообще взял для ровного счета. Не думал, что тебе понравятся. Вообщем... эти браслеты выбирают женщины-воины, которым нужен не столько муж, сколько напарник. Вернее, муж-напарник. Значит и в бою, и в походах и на отдыхе они обязуются быть рядом. И в самой последней, смертельной схватке... если она наступит, тоже стоять вместе до конца.
  -Весёленькое дельце, - обдумав эти слова, понимающе хмыкнул Костик, - ну, а ты почему взял такой же? Мог бы выбрать что-то другое.
  -А на второй вопрос я отвечать не обещал, - внезапно категорично отказался квартерон, - так ты точно хочешь спать тут? Тогда спокойной ночи.
  Задул все свечи, оставив только одну, вышел и плотно прикрыл за собой дверь.
  -Ну и не нужно, теперь я и сам могу сложить два и два, - сердито пробурчал Костик, - тем более, все вводные для решения задачки налицо.
  
  
  
  
  
   Глава 4 Стан
  
  
  Мангуры вылетели на полянку одновременно, Закат и его пятнистая подруга. Сели прямо перед Станом и парень не удержался, чтоб не дотронуться ладонью до мягкого плеча зверя. Хотя и понимал, с точки зрения мангура это выглядит очень смешно, его, опытного и взрослого воина гладит по шерстке как малыша какой-то хлипкий человечек.
  Мангур понял стеснительность спасителя и сам потерся об него крупной головой. А потом прислал картинку-образ, Таш и Хо торопливо идут куда-то по холмам.
  -Они ушли... решили наверно, что я обязательно отведу Хо к тому другу... к которому она так не хочет идти, - шопотом поделился с Закатом своей проблемой Стан, у него было достаточно времени, чтобы обдумать случившееся, - конечно, можно бы про них забыть... но я так не могу. Пообещал её отцу, что пока девчонка не окажется в безопасности - не уйду. А теперь еще вот этим пообещал помочь, имрайцам. Они идут на побережье, им нужно на Хамшир. А как малыши? Встретились с отцом?!
  Закат в ответ, как обычно, послал картинку. Светлая полянка, по которой обессиленно плетётся пятнистый зверь, прислушиваясь к возне голодных малышей у себя на спине. Он ни разу не остановился, чтоб поймать себе зайца или жирного глухаря, боялся потратить на дорогу хоть одно лишнее мгновенье.
  Две размытые тени вылетели навстречу, как порыв ураганного ветра, набросились, торопливо перегрызая веревки и снимая со спины прибывшего драгоценную ношу. Мешки котята вмиг располосовали сами, едва почувствовали, что лежат на земле. Рванулись прочь от Заката, путаясь в обрывках, торопясь скорее прижаться к боку осиротевшего отца.
  Пятнистая подруга Заката нежно терлась лбом об его плечо, и чуть слышно поскуливала, просматривая картинку событий, пережитых любимым. А пришедший с нею овдовевший самец на миг метнулся в кусты и выволок заранее запасенную тушку молодого кабанчика. Положил мясо перед своим выводком и начал аккуратно отрывать для малышей мелкие лохмотки. Подруга Заката сначала помогала ему, а потом котята и сами добрались до добычи. И пока они не отвалились от мяса с тугими круглыми животиками, взрослые не тронули ни кусочка.
  -Значит они теперь в безопасности, я очень рад, - голос Стана дрогнул против его воли, - правда, рад. Только скучаю... они были такие... умные.
  Закат опять прикоснулся к его плечу лбом, потёрся, как бы успокаивая, и снова послал образ. Тот же седой старик достал из контейнера, похожего на небольшой холодильник, что-то рыжевато-серое и прижал к плечу сидевшего перед ним крупного зверя, шоколадного, в чернь, окраса.
  -Это последняя разработка, универсальный страж-сигнальщик. Условно-рабочее название унс. Пока - только экспериментальные экземпляры. К сожалению, испытания еще не закончены, к условиям центрального мира унс не адаптирован. Но пока ничего лучшего я вам дать не могу, это всё, что есть. Полевые испытания проводить придется вам, одновременно с эксплуатацией. Кроме основной функции унс может использоваться для сбора и передачи информации, а также переноса мелких вещей и сообщений. Употребляет любую пищу нашего мира, однако, как его организм поведет себя в новых условиях - никто не знает. Если часовой отравится неподходящей ему пищей, вылечить можно вашей кровью, достаточно нескольких капель. Размножается почкованием, при благоприятных условиях приплод можно получить два раза за оборот. Если новые экземпляры не нужны, достаточно отщипнуть почку в первые два-три дня после появления. Появляется она обычно в районе пуповины и до созревания соединена через нее с родительским организмом. Забирайте, тут ровно сто штук.
   Картинка-образ сменилась, теперь Стан видел густо заросшие кустарником скалы, стаю мангуров, стоящих над серой кучкой. Откуда-то землянин знал, что один из разведчиков попробовал накормить унсов местными съедобными ягодами и они ели с большим удовольствием. И вечером выглядели вполне здоровыми и жизнерадостными. А утром дежурный обнаружил в утепленном дупле, где стражей сберегали от ночных холодов, сразу два десятка холодных тушек.
  Потом перед внутренним взором землянина возник новый образ.
  Отряд мангуров только что закончил трудный переход через заполненное острыми, обледеневшими камнями ущелье. Усталые и голодные звери свалились плотной кучкой, согревая друг друга своими телами, зализывая раны и подсчитывая потери. Как обычно, недосчитались пары разбитых о камни измерительных приборов и нескольких унсов. И одновременно - сделали потрясающее открытие. У шестерых самых жалостливых самок, которые несли последних унсов и регулярно поддерживали своей кровью, чтоб заранее уберечь от очередного отравления, все сигнальщики не просто живые, но и совершенно здоровые. И даже готовы к выполнению своих обязанностей. Командир тут же отправил парочку унсов на поиски ушедших вперед разведчиков, с которыми внезапно прервалась ментально-тепловая связь.
  Стражи довольно скоро обнаружили израненных зверей в глубокой каменистой расщелине, с обрывистыми стенками и скользкими ото льда краями. Разведчиков сумели спасти, а оставшимся унсам с этого дня разрешили каждый вечер добавлять к рациону несколько капель хозяйской крови. И через оборот сразу две самки объявили, что обнаружили на унсах почки. С тех пор мангурам удалось понемногу размножить унсов, но особой пользы от них нет. Они очень уязвимы перед всеми хищниками этого мира, особенно перед пернатыми. А их основной способностью, отчетливо ощущать все живые существа вокруг и угадывать их враждебные намерения мангуры почти не пользуются, так как все время совершенствуют эти способности в себе и потомстве.
  -Закат... - замирая от счастливого предчувствия, прошептал Стан, - ты... хочешь сказать?!
  Огромный зверь задумчиво посмотрел в серые глаза и положил голову на плечо землянина. И в тот же момент парень почувствовал, как ему за пазуху скользнуло что-то маленькое, но теплое и мягкое.
  До этого момента Стан даже не знал, что может быть так счастлив. Да он никому и никогда не поверил бы, если ему сказали, что можно прийти в совершенно щенячий восторг, получив в подарок крошечное живое существо. Странное, немыслимое, искусственно выведенное в далеком, невероятном мире с совершенно определенной целью, быть стражем, почтальоном, поисковичком. Но никак не другом, и не питомцем.
  А ему так нужен был именно друг, тот, кто не предаст и не уйдет. Не оставит одного посреди ночи в заброшенной хижине, не бросит на произвол судьбы и не пошлет в пасть смертельным опасностям. И совершенно неважно, что этот друг очень маленький и его может сожрать даже крупный уж. Главное, что с ним можно общаться и его сведениям можно доверять. А уж от хищников Костя малыша и сам как-нибудь защитит.
  -Спасибо, - благодарно выдохнул Стан в мягкое, теплое ухо, и неуверенно добавил, - а как, по-твоему, мы сможем догнать Хо с Ташем?
  В ответ в голове привычно возникла картинка, и по тому, как странно, словно нарисованные ребенком, выглядели персонажи этого образа, Стан понял, что видит не реально произошедшие события, а план действий. Очень простой и благоразумный план. Закат отправится задерживать беглецов, а они спокойно пойдут по его следу. Тень березы, так называл любимую Закат, поможет нести поклажу.
  -Так и поступим, - решил землянин, - а кушать вы хотите?
  Нет, есть мангуры не хотели, поймали по пути пару зайцев.
  -А он? - замирая от беспокойства, спросил Стан, - моя кровь для него не ядовита?
  Оказалось - нет, не ядовита, те несколько капель, что слизнул с его руки малыш котенок, позволили Закату сделать полный анализ крови землянина. И установить, что кровь у них почти одинакова по основным характеристикам. Кстати, мангуры уже установили причину гибели первых унсов в те давние времена, когда отряд только осваивался в этом мире. Ею оказался местный вид активно развивающихся бактерий, против которых был иммунитет у всех разумных рас связки миров, но не было ни у одного животного. Так что мангурам еще сильно повезло, что их предки изначально, до вступления в союз, были разумны.
  Пока Стан молча общался с мангуром, хумили не произнесли ни слова. И, кажется, вообще не пошевелились, ошеломленные никем не виденным доселе зрелищем, человеком, нежно обнимающимся с мангурам. Второй зверь сидел рядом и по тому, как он умильно взирал на эту парочку, происходящее ему нравилось.
  -Уходим, - неожиданно поднялся на ноги человек, посмотрел на зверей и добавил обращаясь к хумили, - если устанете, Тень обещает вас подвезти. К вечеру мы должны догнать моих бывших попутчиков. Это по пути, они тоже идут к побережью. А дальше пойдем вместе.
  Зверь, с которым обнимался их новый друг, поднялся на ноги, шагнул к своей самке, которую Станар почему-то звал Тенью, лизнул ей ухо и одним скачком оказался на краю полянки. А в следующую секунду исчез за кустами. Только теперь хумили поверили окончательно, что человек не шутил насчет того, что путешествует вместе с мангурами. И это их не столько встревожило, сколько обнадёжило. Возможно в этот раз удастся добраться до дома без потерь и особых приключений. Покупатели дрифонов очень хорошо знали правила обмена своих денег на ценных животных и все же каждый раз готовили новые, тщательно замаскированные ловушки для их погонщиков.
  
  До стоянки, где их поджидал Закат и бывшие спутники Станара, маленький отряд добрался на закате. За это время они сделали только один привал, на обед. Тень тоже пообедала, поймала кого-то в кустах и там же съела, на высокий берег речушки, где Стан с хумили жевали припасы маленького народа, вышла довольная и облизывающаяся. На том же привале Костя наконец подробнее рассмотрел своего нового питомца. Ушел в кусты, словно по делам, сел на пригорке и осторожно вынул из-за пазухи пригревшийся комочек.
  Посадил на ладонь, осторожно погладил пальцем рыжевато-серую мягкую шерстку. Унс встряхнулся, поднял голову и уставился на нового хозяина любопытно-печальным взглядом круглых желтых кошачьих глаз на крошечном, смутно знакомом личике.
  -Чебурашка, - выдохнул Стан, - не может быть!
  Но присмотрелся ближе и понял, сходство есть только на первый взгляд, у унса ушки плотно прижаты к голове тоненькими острыми треугольничками. Да и крошечным тельцем он больше похож на хомячка. Только спинка горбится серым рюкзачком.
  Словно в ответ на мысли парня унс фыркнул, сложил на животике лапки и встряхнулся. Горбик как-то вспух и вдруг распустился полупрозрачными крыльями. Очень похожими на стрекозиные. Первое мгновенье они были мягкими, словно капроновые девчачьи банты, потом прямо на глазах окрепли, отвердели. Унс замахал крылышками с необычайной скоростью, от которой их серый полупрозрачный шелк превратился в облачка тумана и легко взмыл над головой Стана.
  -Эй, чудо, - испугался парень, представив, как сейчас откуда-то с высоты на его маленького питомца ринется кровожадный ястреб, - осторожно!
  И почти в тот же миг понял, что видит окружающий мир не своим, усиленным открывшимися способностями, внутренним зрением, а новым, более ярким и острым. Он словно сам плыл над этой поляной на туманных крыльях, ощущая новым восприятием намерения каждого существа в радиусе ста метров. Самыми яркими предсказуемо оказались Тень и хумили, причем в ауре маленьких имрайцев теперь Стан смог рассмотреть новый, красноватый оттенок тревоги.
  Нужно будет с ними поговорить начистоту, решил он, продолжая рассматривать местность с высоты. Хватит ему и одних сбежавших. От мысли, что с Ташем и Хо тоже вскоре придется разбираться, в душе Кости поднималась тяжёлая неприязнь к агенту Зорденса. Ведь он предал в первую очередь не Стана, а именно коменданта.
   Унс резко спикировал назад, на плечо землянина, а оттуда юркнул ему не за пазуху, а под бандану. Стан даже не подумал спорить, пусть устраивается, как хочет. Только поднял в пальцах приготовленный заранее кусочек вяленого мяса, которым снова кормили его имрайцы. Унс на секунду ловко выскользнул из-под банданы, сунул мясо за щеку и снова протиснулся под ткань. Костя засмеялся и ослабил узел, судя по повадкам, основой для создания этого чуда послужили именно хомяки.
  Кстати, нужно будет дать ему имя... возвращаясь к спутникам, думал Стан, не замечая, что по лицу гуляет совершенно шальная счастливая улыбка.
  -Чудной он какой-то, - донесся до слуха землянина озадаченный шепот Оррита, а голосок Витти серьезно ответил, - зато добрый.
  -Сами вы чудные, - про себя хмыкнул Костя.
  Хотя, на ваш взгляд, я и, правда, чудак, - мелькнула в голове беззлобная мысль, - И питомец у меня чудный... отличное, кстати имя.
  -Эй, малыш, ты будешь Чудиком, - шепотом объявил питомцу Стан.
  И совершенно неважно... что он может почковаться, назвать друга женским или средним именем казалось пришельцу почему-то почти издевательством.
  
  -Витти, - заговорил Стан на исходе дня, когда старший из хумили, еле передвигавший к тому времени ноги, наконец согласился влезть на спину Тени, - что происходит? Вы чем-то встревожены, я же вижу.
  -Понимаешь... - несчастно пробурчал маленький имраец, - тебе мы доверяем, ты не злой человек, а вот твоих спутников совсем не знаем.
  -Они тоже не злые, - огорченно вздохнул Стан, шагая рядом, - но решать, встречаться с ними или нет - только вам. Давайте сделаем так, вы остановитесь, не доходя до стоянки, и посмотрите на них сами... со стороны. И если захотите - присоединитесь к нам. Ну а если не пожелаете, утром пойдем двумя группами, я с вами, как обещал, а Закат проводит их.
  Тень насмешливо скосила на человека золотистый глаз и он мгновенно поправился.
  -Извини, Тень, я хотел сказать - надеюсь, Закат согласится их проводить.
  Мангура довольно прикрыла глаза, как им все-таки повезло, что, наконец, попался абориген, готовый идти на контакт. Они уже почти разуверились, что когда-нибудь смогут выполнить основное задание, наладить дружеские отношения с местным населением. И хотя сам он еще не считает себя местным, по ее мнению это уже неважно.
  -Спасибо, - обрадовался Витти, - тогда оставишь нас немного не доходя до места... не бойся, мы не убежим.
  Тень насмешливо прижмурилась и послала картинку, на которой она сидела рядом с имрайцами, и Стан, тоже мысленно, погладил ее по спине. Но имрайцам ничего говорить не стал, несмотря на всю их осторожность и рассудительность, парень в глубине души все никак не мог признать хумили взрослыми. И умом и сердцем понимал, что смешно считать ребенком женатого маленького мужичка, но никак не мог заставить себя думать о них, как о старших.
  -Теперь я, как никогда, понимаю бедняжку Белоснежку, - пробурчал Костя, едва сдерживаясь, чтоб не вырвать из рук Оррита лесное яблочко, которое тот поднял с тропы и, даже не обтерев, сунул в рот, - тоже видимо, была под давлением стереотипов, когда выскребала грязь за семью совершенно взрослыми грязнулями.
  
  Однако все эти заботы и рассуждения как-то разом отошли в сторону, едва Стан шагнул со старой, давно заброшенной тропы, на которую они выбрались только под вечер, на небольшую полянку.
  Таш сделал попытку сбежать, это парень понял с первого взгляда. Как и то, что Закат эту попытку успешно предотвратил. Не особенно церемонясь с пойманным, об этом яснее ясного говорила окровавленная прореха на плече резидента.
  Ну и о чем он думал, пытаясь побороть такого мощного зверя? - Поразился Костя, и вопросительно оглянулся на Заката.
  И в этот миг на полянку вылетела Тень. Едва не сбив землянина с ног, метнулась к любимому, лизнула в нос.
  Зверь с притворной строгостью фыркнул, тяжело поднял голову и, наконец, послал Стану картинку. В этот раз она была непривычно расплывчатой и бледной, парню ничего не удавалось понять до тех пор, пока в дело не влез проснувшийся Чудик.
  После его вмешательства Стан смотрел образ как ролик, и даже слышал разговор бывших спутников. Закат догнал их перед обедом, они как раз нашли местечко для привала. Зверь терпеливо лежал за кустами все время, пока Таш и Хо обедали, ходили в кустики, собирали мешки. Разговаривали на удивление мало, дай кружку, отодвинь мешок...
  А вот когда на полянку неторопливо вышел Закат, мужчина сразу заговорил, спокойно, тихо и очень быстро.
  -Вставай и беги, не оглядывайся, я догоню позже. У реки свернешь вниз по течению, часа через два будет маленькое поместье, передашь от меня привет и жди. Вставай.
  Наверное, они договорились о чем-то раньше, потому что Хо вскочила и бросилась в кусты. Но Закат не помчался за ней, он стоял и смотрел на агента, ожидая, чем тот собирается его победить.
  И дождался, вскоре из кустов, противоположных тем, куда убежала девчонка, прилетел дротик. Сам по себе он никакого вреда зверю бы на сделал, тем более что попал в бедро. Однако Закат сразу почувствовал, как начинает неметь нога. Не медля ни секунды, зверь на время замедлил кровообращение вокруг ранки, потом, чуть хромая, прыгнул к мешку с одеялами. На лету схватил его зубами и резко метнулся в сторону Таша, успевшего выхватить из кармана пузырек со снадобьем.
  Мешок свою роль выполнил, большинство снадобья попало на него. Остальное на густую шерсть на загривке, и первым делом, сбив врага на землю одним ударом передней лапы, мангур тщательно выкатался по траве. Все это время он следил одновременно за обоими нападавшими, и за корчившимся на земле Ташем, и за затаившейся в кустах Хо. Потом, чувствуя, что поставленная им блокада начинает слабеть, вылизал свою рану, стараясь собрать на язык как можно больше зелья. И уже чувствуя, что онемение начинает расползаться по телу, доплелся до Таша, не решающегося даже поднять голову, и размазал ядовитую слюну по его ранам.
  Точно зная, большинство местных зелий действуют одинаково на них и на аборигенов. А значит, его слюна будет выполнять сразу две задачи, заживлять на спине врага царапины от когтей и погружать агента в такое же оцепенение, в какое постепенно проваливался сам Закат.
  Хо выбралась из кустов очень нескоро, лишь когда окончательно уверилась в неспособности Таша не только куда-то бежать, но просто двинуться с места. И за это время, включив ускоренную очистку организма, зверь почти успел восстановиться. Девчонку он встретил тихим презрительным рычанием, хотя и с усилием, но приподняв голову, чтоб показать, что ожидает ее в случае нападения.
  Да только и Хо была совсем не глупа, и успела сообразить, раз здесь появился зверь, значит, когда-то появится и Стан. Ну а в том, что этот ненормальный, не задумываясь, прибьет и её и Таша, если увидит, что со зверем случилась беда - девчонка даже не сомневалась.
  Она даже, немного посидев и подумав, взяла котелок и сходила к ручью за водой. Кружку набрала для охранника, остальное поставила перед зверем. И села ждать суда.
  -Хоть на что-то ума хватило, - сердито фыркнул Костя, уже знавший по полученному через Чудика четкому изображению ауры зверя, что тот почти в порядке, и поинтересовался, - Тень, сначала ты сходишь за мясом, или я - за водой?
  Получил короткую картинку, кивнул, взял пустой котелок, Закат от предложенной Хо воды отказывался не стал, и отправился к ручью.
  А когда вернулся на полянку, обнаружил, что на ней уже понемногу разгорается костерок и троица хумили ловко вырезает из кабаньей туши лучшие куски.
  -Мы подумали... - чуть виновато сообщил Витти, - тебе сейчас пригодится наша помощь... - да и нам горячего поесть не мешает...
  -Я же сказал, - грубовато обронил Стан, - решать вам.
  Но в глубине души знал, что одержал сейчас хотя и очень крошечную и невидимую, но победу. Черт побери, наверное, именно вот так люди и становятся Белоснежками.
  
  Разговаривать с Хо землянин не стал. Ему очень непросто далось это решение, внутри все просто кипело от возмущения и обиды. Хотелось подскочить к Хо, наорать на нее или даже отвесить пощечину... но в первый момент сумел сдержаться.
  А позже, пока ходил за водой, и по пути пытался сообразить, как выжать из беглецов всю правду, четко понял - придется ждать, пока очнется Таш. Иначе откровенного разговора не получится. Скорее всего - вообще никакого не получится, с Хо ему еще никогда не удавалось договориться. А сейчас, когда она, сжавшись, сидит под кустом, упорно разглядывая кустик травы возле ног, и пытаться не стоит.
  Поэтому землянин просто прилёг неподалёку от мангуров, наблюдая за хумили, деятельно занявшимися приготовлением обеда. Чудик, выспавшийся за время пути, вылез из-под банданы, пробежал по шее, спустился к руке, потом снова влез наверх, на плечо, заинтересованно заглянул в лицо Кости.
  -Чудик? - шепнул парень, - чего ты хочешь, малыш? Пошли мне картинку, я же тебя пока не понимаю!
  Картинка пришла с другой стороны, от Тени, - Закат наконец разрешил себе заснуть. И как Стан понял очень скоро, самка решила показать ему ещё один эпизод из прошлого.
  
  Мангуры сидели кружком возле чертового ока, сквозной дыры в одинокой скале и ждали. Землянин ждал вместе с ними, понимая то, чего никогда раньше даже не знал, эта скала никогда не была творением природы. Просто те, кто ставил ее тут, позаботились, чтоб она так выглядела.
  Нынешний день был оговоренным днем связи, и они надеялись, что хоть сегодня кто-то придет. Хотя продолжительность суток в мирах не совпадала, в подсознании мангуров продолжали работать биологические часы родного мира. И они никогда не сбивались и не лгали.
  Он вывалился из чертового ока в самый последний момент, когда командир уже почти отчаялся и готов был отдать приказ возвращаться. Первые звери оказались рядом за пару секунд, бережно подхватили посланца страшными клыкастыми пастями, поделились энергией.
  -Еле успел, - выдохнул связной, едва придя в себя, - напрямик к порталу не пройти, пришлось лететь через горы. Как вы тут, верты? Давайте быстренько обменяемся информацией, верхний слой закачан специально для вас. Жаль, конечно, что через путь нельзя пронести ни капсулы ни кристаллы... мастера подстраховались на совесть.
  Ближайший из мангуров прислонился лбом к голове связного, снял защиту с собственной памяти и отправил в мозг посланца картинку-пароль. В ответ тотчас хлынул поток информации, беспорядочно мелькающий, как смена кадров в сумасшедшем ролике. Верт не волновался, отлично знал, пройдет несколько часов - и информация усвоится мозгом, уляжется понятными образами и ассоциациями.
  -Да... и еще, - уже стоя возле дыры, вспомнил связной, - биологи рекомендовали вам учить унсов говорить на местных языках. У них есть для этого все возможности. Вам тогда легче будет установить контакт с аборигенами. Удачи, ребята, мне пора.
  Он произнес несколько хорошо знакомых Косте слов, пароль для межмирового портала, и исчез в дыре.
  С тех пор связных больше не было.
  
  -Тень... - осторожно спросил Стан верту, - а вам самим нельзя пройти назад? Ну, хотя бы несколько... разведчиков послать?
  От взгляда Тени, ставшего на миг пронзительно-тоскливым, сердце сжалось, как от похоронного марша, а в следующий миг мангура положила голову на лапы и закрыла глаза.
  Гордые, проследив за этим демонстративным жестом, с сочувствием вздохнул Стан, не хотят, чтобы их, таких сильных и умных, жалел слабый человечек. Да и на самом деле, что толку в его жалости? Если целый мир, и не какой-то, а их родной, мир в котором остались друзья, родные, да и весь смысл бытия, перестал подавать признаки жизни?
  Посидев немного рядом с мангурами, Костя вздохнул и отправился искать дротик, пока помнил, куда отбросил его зверь. А когда нашел - брал со всеми предосторожностями, обернув испачканное засохшей кровью железо сначала листьями, потом куском ткани, которую таскал в кармине вместо носового платка. Спрятал в специальный карманчик на голенище сапога и отправился учить Чудика разговаривать. Биологи, передавая свой совет, впопыхах совершенно забыли, что сами верты общаются только ментально и, хотя отлично понимают язык аборигенов, научить унсов разговаривать не имеют никакой возможности.
  
  Когда мясо сварилось и Оррит, с молчаливого согласия Стана, отнес Хо миску с горячим бульоном, в котором плавали большие куски кабанятины и какие-то травки, девчонка вдруг разрыдалась. Сидела, отодвинув миску, и плакала в голос, не пытаясь сдерживаться, как сдерживалась тогда, в хижине.
  -Что с ней? - поинтересовался Витти, потихоньку подобравшийся к Стану, сидевшему возле дальних кустов.
  Специально устроился подальше от подопечной, чтоб не сорваться и не наговорить ей грубостей.
  -Её отец поручил мне отвезти девчонку на Хамшир, к другу, - не счел нужным скрывать парень, - а она, когда узнала, к кому мы едем, подговорила охранника, и сбежала вместе с ним. А когда Закат сегодня их догнал - они на него напали. Хо бросила дротик, смазанный каким-то зельем, вызывающим мгновенное оцепенение. Они не знали, что мангуры умеют не только думать, но и лечиться от таких зелий. Вот и получилось, что Закат слизал яд со своей раны и вымазал им царапины Таша. Видишь, охранник даже не шевелится.
  -Знаю я это зелье, - понимающе закивал Витти, - на полдня хватает... стало быть он только к утру в себя придет. Это хорошо. А мы-то думали, умирает... я хоть и вижу хуже тебя, но рана на груди даже мне заметна.
  -На груди у него старая рана, шрам давно посветлел... - пояснил Костя, впервые всерьез задумавшись над странной болячкой бывшего попутчика, - наверное, где-то внутри болит. Но он не признавался... и никогда не жаловался.
  -Воин... сразу видно, - снова важно кивнул Витти, - они все терпеливые. Ты не против, если я осмотрю его рану... и положу мази?
  -Витти, я не против, но есть один секрет... не мой. Погоди минуту, я спрошу у Тени, можно тебе его открыть, или нет.
  Тень ответила сразу, хумили можно доверять. Они сами на этом континенте присутствуют на правах дичи и рады будут завести таких мощных союзников, как мангуры. Отряд уже пытался установить с ними контакт, но то ли видящий попался слабый, то ли слишком скептически отнесся к картинке-образу, но намеков вертов в упор не понял.
  -Сказали, вам можно доверять, вы не предатели, - сообщил Стан маленькому собеседнику и тот прямо раздулся от гордости.
  -Да, да, мы такие, для нас честное слово дороже всего.
  -Но немного недогадливые, - не удержался, чтоб не добавить в мед дегтя, Костя, - верты уже пытались с вами подружиться, даже как-то раз провели через все ловушки, но вы их не поняли и больше не отзывались.
  -Что... правда? ! - Витти расстроился чуть не до слез, - ну, Митти, он у меня схлопочет! А я ведь его лучшим учеником считал! Знаю я про этот случай... он всем рассказывал, как сумел прикормить мангура и тот настолько привязался, что шел следом почти до побережья!
  -А про необычайные сны ничего не говорил? Мангуры разговаривают картинками, нужно только понять, чего они хотят.
  -Говорил... - совсем сник Витти, - я еще посоветовал ему пить настойку горного лотоса. Значит правильно всё, недогадливые мы. Эх, а как бы хорошо с ними объединиться!
  -Витти, а кто тебе мешает пойти и попробовать поговорить с Тенью? Только сначала все же осмотри Таша. И не забудь главный секрет, слюна мангуров очень целебна. А он рану не только ядом мазал, но и облизал... может не стоит стирать слюну с царапин?
  
  После этого разговора хумили развили такую энергичную возню, словно и не топали весь день вместе с Костей по бездорожью. Сняли с Таша прорванную рубашку, обмыли охранника и очень ловко перетащили на постеленное ближе к костру одеяло. Тиммо сел рядом и начал аккуратно мазать уже подсохшие раны мазью, а Витти отправился беседовать с Тенью. Оррит подбросил в костер дров, немного побродил, осторожно поглядывая на Стана, затем, словно невзначай, подсел к притихшей Хо. Что-то ей тихонько рассказывал, сам смеясь над собственными шутками, потом взял за руку и увел умываться.
  Стан даже на миг не заподозрил, будто Хо бросится бежать куда-то в ночь, уж элементарной осторожности отец и Гервальд девчонку научили. Но глаза все же закрыл, чтобы проследить, так, на всякий случай.
  -Чудик! Следить! - тоненьким голоском пискнул скользнувший к уху нового хозяина тёплый комок, повторяя интонацию самого Кости
  -Следи, - согласился Стан, уже успевший понять, что унсу вовсе не обязательно взлетать, чтоб всех засечь. Он и с его головы отлично чувствует все живое вокруг.
  -Чудик следи, - отрапортовал унс.
  Картинка почти мгновенно стала много ярче не только той, что удавалось видеть ему, но и той, что обычно передавал Закат. Все-таки биологи постарались на славу.
  Теперь Стан безо всякого напряжения видел не только бредущую к ручью Хо, но и картинку, которую Тень передавала Витти.
  А когда Хо с Орритом вернулись и хумили втиснул ей в руки миску со свеженалитым супом, Костя и вовсе расслабился и задремал.
  
  Из сна парня вырвал рык Заката, и пищащий возле уха голосок Чудика:
  -Атас, Костя, атас!
  Вскочив с места, он не сразу сообразил, куда бежать, ринулся напрямик и чуть не угодил в кострище, успев вывернуть ногу в последний момент. Над чужим миром едва забрезжил рассвет, деревья и кусты еще казались черными на фоне бледно-лилового неба, по босым ногам полз холодок. Кто и когда его разул, Костя не помнил. Впервые за несколько дней, с тех пор, как покинул замок коменданта, парень почувствовал себя в полной безопасности и спал как убитый.
  Закат стоял над сжавшейся в комок Хо и тихо скалил зубы. Едва Стан подскочил к нему, зверь переставил лапу и парень заметил на светлом одеяле что-то темное. Нагнулся, хотел взять в руки, но помешал Закат. Снова поставил лапу и послал картинку-образ.
  Вот Хо, в темноте копающаяся в своих кошельках, осторожно вытаскивает что-то маленькое и темное, медленно-медленно, словно невзначай, подтягивает ближе и ближе к губам... начинает отвинчивать крышку...
  Ее остановил рык Заката, которого не обманула замедленность движений девичьих рук. Зверь отлично видел и расшифровывал меняющиеся оттенки тепловой ауры. Горе... отчаяние, страх, решимость... и все это на фоне жгучей обиды. И когда понял, на что решилась девчонка, одним прыжком оказался рядом и выбил лапой из пальцев зловещий флакончик.
  -Хо, ты что, действительно, такая дура? - Всерьез изумился Стан, сообразив, до чего додумалась девчонка, - Знаешь... я вообще против физических наказаний... ну это ты помнишь. Но сейчас с удовольствием взял бы прут, и надавал тебе по тому месту, которое когда-то пожалел.
  -Ты не посмеешь! - Хо мгновенно перестала всхлипывать и уставилась на него темными в предрассветном полумраке очами.
  -Хочешь проверить? - угрожающе протянул Стан.
  Конечно, бить девчонку он не собирается... но может, ей достаточно будет и угрозы?
  -Не приближайся к ней! - слабым голосом приказал Таш.
  -А что ты сделаешь, если приближусь? - Стан пренебрежительно усмехнулся, - вызовешь меня на бой?
  -Подам жалобу... что ты пристаешь к моей невесте.
  -Что-о?! - Костя ошеломленно застыл на полушаге, - к кому - твоей?
  -К моей невесте, - твердо повторил Таш.
  Хо тихо всхлипнула, подтверждая справедливость этого замечания.
  -А её отец одобрит ваш брак? - нехорошо ухмыльнулся землянин, отлично понимая, что ведет себя сейчас не очень-то красиво, но остановиться не мог, - Ты всерьез думаешь, что Зорденс будет в восторге, когда узнает, что его дочь вышла замуж за человека, которого собираются прибить все бандиты этого континента? И не просто прибить, а прибить с особой жестокостью. Но вначале тебя свяжут, и на твоих глазах вдосталь поиздеваться над молодой женой... бандиты, как ты, наверное, хорошо знаешь, любят продлить мучения врагов! А ты им даже дать отпор не сможешь, силы-то неравные! Да и твоя старая рана выглядит очень нехорошо... определенно, все время болит. Сил, разумеется, отнимает немало, ты же все время стараешься казаться неуязвимым и готовым к подвигам?!
  -Это не твое дело, - агент побледнел так, что это стало видно даже в полумраке, - и разговаривать на эту тему я с тобой не хочу. А Хо не тронь.
  -Да кому нужна такая дура, трогать её! - озверел Костя, - ты лучше скажи спасибо, что Закат у нее яд из руки выбил! А то венчался бы ты с трупиком.
  Таш молчал, стиснув зубы, только желваки некрасиво бугрились на скулах. Костя несколько секунд мерил бывшего командира злым взглядом, потом развернулся и ринулся к ручью. Ему нужно было прийти в себя и обдумать неожиданную новость.
  Витти проводил иномирянина сочувственным взглядом, расстроенно вздохнул и достал свой кошелек. Извлек маленький мешочек из хорошо выделанной кишки, щипчики. Специально возил с собою для сбора некоторых ядовитых растений и грибов. Каждый алхимик знает, яд в их профессии зачастую нужнее самого целебного зелья. Закат без возражений позволил маленькому человечку взять щипчиками пузырек, спрятать в мешочек. Убрав яд, Витти тщательно замыл просочившуюся сквозь приоткрытую пробку капельку кусочками полотна и бросил их в костер, а мокрое место на одеяле присыпал горячей золой.
  Тиммо с Орритом тем временем ловко раздули костер, поставили на огонь остатки вчерашнего супа, добавив в котел чуть проваренное с вечера мясо. Витти еще вчера важно объяснил, что это лучший способ сохранить мясо при такой погоде пару дней, сварить до половины в очень соленом бульоне. Потом достаточно чуть покипятить, чтоб получить нормальный суп, но кабанятину можно есть и так.
  Таш продолжал упорно молчать, мрачно наблюдая за непонятно откуда взявшимися малоросликами, и стараясь не смотреть в сторону съежившейся на сухом углу одеяла невесты. Все снова пошло не так, как он запланировал, и снова всему виной этот странный парень. Теперь хоть понятно, почему он сразу показался Ташу не от мира сего. Он действительно из другого мира, и никак не понять опытному агенту, с какой стати хозяин поступил так неосмотрительно. Зачем вообще отпустил такого ценного парня, если с его помощью можно было очень существенно укрепить свое положение при дворе Бангдираха? Положение, серьёзно пошатнувшееся в последнее время из-за интриг врагов Зорденса? Да и решение коменданта отдать дочь в младшие жены старому Пранфеллу вообще совершенно не в его стиле.
  Хотя, если посмотреть с точки зрения обеспеченности и безопасности - вполне разумное решение. Пранфелл владеет большим замком, окруженным богатыми деревнями и его семья ни в чем не нуждается. Да и в случае войны Хо лучше оказаться на Хамшире, чем на Зании. Императрица предпочитает воевать на чужих территориях.
  Но за двадцать лет службы Таш успел, как ему казалось, очень хорошо изучить Зорденса. И знал точно, тайные, не всегда понятные с первого взгляда, мотивы действий коменданта обычно были намного чище и благороднее, чем у большинства других господ. Потому и служил ему хваткий воин честно и преданно... до вчерашнего дня. И теперь никак не мог решить, ошибся или нет, впервые пойдя против воли хозяина.
  
  Костя в это время успел дойти до ручья, умыться, окончательно проснуться и немного успокоиться. Ну... относительно успокоиться, в душе так и кипело, когда он вспоминал заявление Таша. Теперь землянин выгуливал, а заодно учил Чудика, не переставая про себя костерить агента.
  Вот ведь подлый какой мужик, старый, весь поковырянный шрамами, с гадкой болячкой, постоянно грызущей его болью, а туда же, молоденькую девчонку решил отхватить. И ведь пока не знал, что это дочь хозяина, даже внимания не обращал, а тут сразу - невеста. Интересно, успел он или нет... Нет, наверное, не успел, слишком они торопились уйти подальше. Хотя... не такое уж это и долгое дело... если ради галочки.
  И плевать бы Косте на их кроличьи дела... ясно, что уследить за пробивным агентом коменданта первоначально было нереальной затеей. Вот только Хо совершенно не выглядит счастливой и влюбленной... и это почему-то тянет душу больше, чем вопрос - куда идти дальше.
  Но одно Стан решил твердо, больше он не будет руководствоваться ничьими советами и приказами. Отныне он сам выбирает себе путь и попутчиков... нужно так и сказать этой парочке, когда вернется к костру. А они пускай тоже выбирают... пойдут с ним или куда хотят.
  -Чудик, - позвал Костя резвящегося в вышине унса, - пора возвращаться. Но сначала... - вот мой палец, нужно выпить крови. А то заболеешь... бактерии в животике заведутся.
  По уху прошуршало крылышками, лицо обдало ветерком, как от довольно неплохого вентилятора. Маленькая лапка вцепилась в воротник, вторая дернула бандану. Малыш явно намеревался скользнуть в выбранное убежище.
  -Чудик - кровь! - Строго приказал Стан.
  -Чудик кровь - нет! - возразил тонкий голосок, - бактерии в животике - нет.
  -Как это нет? - не поверил парень, - откуда ты знаешь? Беда обычно подкрадывается незаметно. Лучше выпей крови, да пойдем... у меня есть идея. Раз уж я не довел эту дуру до того жениха, какого ей выбрал папочка, то хоть этого приведу в божеский вид, а то оставит ее вдовой в расцвете лет... да еще и с детишками.
  -Кровь - нет! - заупрямился Чудик, и тут же заинтересовался, - что такое - дуру?
  -Дура или дурак - это человек... или существо, который делает хуже сам себе непродуманными действиями, - желчно буркнул Костя и взмолился, - а давай, ты сам начнешь анализировать смысл всего, что слышишь и задавать вопросы только тогда, когда не найдешь разумный ответ? А сейчас пора возвращаться, мясом пахнет.
  -Мясо хорошо, - обрадовался унс, - мясо бактерии нет.
  -М-да, разговариваешь ты, как китаец, - вздохнул Стан, - значит, будем работать.
  -Что такое работать? Что такое китаец? - немедленно всполошился Чудик, запомнивший за пару уроков несколько сотен слов, и основные команды.
  -Объясняю, работать это значит учить тебя правильно разговаривать, но бывает и другая работа...
  -Что такое другая? - немедленно пискнул Чудик, и Стан невольно засмеялся, сообразив, что в ближайшие дни скучно ему не будет.
  На полянку он вернулся с совершено другим настроением, и сразу подсел к вертам.
  -Закат... - осторожно подбирая слова, начал нелегкий разговор, - я понимаю... Таш тебя обидел... но он защищал свою... женщину, как оказывается.
  Картинка мелькнула так быстро, что Костя ничего не успел понять, зато все осмыслил Чудик.
  -Верт лечить дурак, - тотчас коротко перевёл сообщение мангура в человеческие слова унс, и зверь в знак согласия прикрыл на миг глаза.
  -Ладно, тогда я пойду, привяжу его... иначе начнет сопротивляться, - вздохнул Стан, но Закат и на этот счет имел свое мнение.
  Снова быстро мелькнули картинки, предназначенные унсу.
  -Сказать Витти, - важно сообщил Чудик, выскользнул из-под банданы, на миг завис вверх ногами над лицом землянина и испытующе заглянул в его глаза - понял, мелочь глазастая?
  -Вообще-то, - поперхнулся Костя, - мелочь глазастая - это ты, но с этим потом разберемся. Закат, у меня еще вопрос, Чудик не хочет крови... что делать?
  Обмен картинками проследовал на скорости сапсана, когда за окнами вагона только погоду можно угадать.
  -В горячее мясо нет бактерии - гордо сообщил унс итог этих научных изысканий, - Чудик кровь - нет!
  -Блин, как все просто, - расстроенно вздохнул парень, вспомнив кучку безжизненных серых тушек, - не зря мама говорит, всегда обдавай фрукты кипятком. Ладно, поговорим с Витти.
  Маленький имраец уже и сам спешил к ним, получив картинку от Заката. Две расы старательно учились общаться.
  -Это легко, - заверил видящий, узнав, зачем Стан собирался связывать агента, - у меня есть снадобье... обездвижит его на пару часов. Сам понимаешь, нам иногда приходится... убегать. А поскольку бегаем мы медленнее занийцев...
  -Ясно, уравновешиваете шансы, - понимающе хмыкнул Стан, - иди, давай ему твое снадобье.
  Витти радостно закивал и убежал к своему мешку, почему-то имрайца очень обрадовало решение Стана.
  
   Напрочь не желая вникать в смысл затевающегося любителем мангура действа, Таш выпил предложенное ему зелье с мрачной решимостью обречённого. Но ему даже в самых жутких снах никогда не снилась наглость, на какую они решились, и если бы шпион хоть приблизительно мог такое предположить, - непременно сопротивлялся бы из последних сил.
  Едва снадобье начало действовать, к Ташу решительно направилась вся команда, оба мангура, Стан и Витти с помощником. Решено было, что именно старший хумили, как опытный алхимик и травник будет главным хирургом, а мангуры только залечат рану. Унса на время операции Стан передал Тени, так зверям и Витти проще договориться между собой. Да и картинка, которую посылал Чудик, просто заворожила старого травника, он и не предполагал, что можно видеть все так четко и ярко.
  -Что вы собираетесь с ним делать?!
  Стан только криво усмехнулся, услышав встревоженный вскрик Хо, значит, все-таки волнуется за своего жениха.
  -Ты не переживай, красавица, - подсел к девчонке словоохотливый Оррит, - ничего плохого они не сделают. Главный ваш, Станар, велел вылечить твоего жениха. А то плохо получается, ты такая молодая, здоровая, а жених совсем больной... что это за жизнь. Зато теперь можешь радоваться... скоро будет совсем здоровый... деток приживете себе на радость.
   Хо стиснула зубы, отвернулась, и сколько потом не пытался хумили её разговорить - так ничего и не добился.
  
  -Как он только терпел? - вскрыв старый, бугристый шрам, потрясенно выдохнул Витти, торопливо суша рану клочками порванной запасной рубахи Стана.
  В осуждающие, полные горького презрения глаза Таша бригада "хирургов" старалась не смотреть. Впрочем, Стан выдержал недолго, едва из раны распространился тяжелый запах гниющего мяса - зажал нос и удрал на свое одеяло, сообщив издали, что от него толку все равно никакого нет.
  Как это переносят мангуры - он старался не думать, как и о том, какую адскую боль чувствует оперируемый. Оцепенение, вызываемое снадобьем Витти, полностью ощущений не снимало, только притупляло.
  -Не переживай ты так, - потерпев неудачу с Хо, Оррит подсел к Стану, - лучше позавтракай.
  -Ты думаешь, я могу сейчас есть? - Костю даже передернуло от одного слова - еда, - нет, может, попозже. А ты сам кушай, если хочешь, и Хо покорми... вообще позаботься о ней, ладно? Со мной она не разговаривает.
  -Знаешь, - маленький человечек подвинулся ближе и зашептал еще тише, - с ней что-то не в порядке... я чувствую.
  -Конечно, не в порядке... она думала, что едет просто переждать трудные времена в безопасном месте, а отец написал, что его друг дал клятву отвечать за нее и заботиться. Я-то думал, просто заботиться, а она решила, что это брачный договор. И забастовала... ну дальше вы знаете.
  -Зря она так решила, - подумав, серьезно сообщил Оррит, - никто ведь не знает точной сути их договора. Тут важен статус друга, и сколько у него уже есть жен. У хамширцев совсем другие законы... чем на Зании. Если на Зании каждый, кто заработал достаточно денег, может завести до пяти жен, а король и больше, то на Хамшире только членам высшего круга разрешено заводить трех жен. Богатым и знатным господам по две, а всем прочим по одной. Зато наложниц можно иметь всем хамширцам, но не больше чем жен. Вот только... эту девушку отец вряд ли собирался отдавать в наложницы на Хамшир, если она и вправду дочь того самого Зорденса... я слышал, что у него два сына.
  -Думаешь, зря она одета мальчиком? - вздохнул Стан, - только это очень большая тайна... и лучше бы тебе ее не знать.
  -Но раз уже знаю, - справедливо заметил Оррит, - то могу немного поразмышлять, зачем он это сделал. Вывод напрашивается только один, чтоб не отдавать ее Бангдираху. Король забирает в наложницы дочерей всех самых знатных и влиятельных господ... чтоб держать их в руках.
  -Я этого не знал. А сыновей нельзя забирать... в личную стражу... или там в пажи?
  -Нет, с сыновьями так не поступают. Первый сын - наследник, второй - запасной, его можно потребовать ко двору, только если старший уже женат и имеет сына.
  -Оррит, а зачем вы так подробно изучаете обычаи чужих стран? Вы же только перегонщики дрифонов.
  -Думаешь, если мы просто пригнали товар и вернулись, нам не нужно знать, что происходит в стране, через которую мы идем несколько дней? - насмешливо фыркнул Оррит, - да и в деревнях и в дороге чего только не наслушаешься. Мы же иногда заходим... купить хлеба или проведать знакомых. Хоть и не берем полукровок к себе, но с некоторыми поддерживаем связь... с самыми надежными.
  
  Операция длилась больше часа, и Стан сообразил о ее окончании только когда увидел, как вся компания лекарей дружно рванула в сторону ручья. Осторожно приблизился к распростертому на одеяле телу агента, стараясь не принюхиваться, рассмотрел бледное, заострившееся лицо и догадался, что Таш спит. Его голая грудь, стянутая повязкой, из-под которой торчали какие-то листья, слегка вздымалась, с губ срывались хрипловатые вздохи. Одеяло вокруг него уже было вычищено и засыпано золой, но все равно хранило неприятный запах.
  -Нужно будет его сжечь, - сказал сам для себя Стан и, заметив изумленный взгляд Оррита, пояснил, - одеяло это.
  Первым вернулся Чудик, ловко приземлился на плечо Кости, заглянул в глаза.
  - Чудик смотреть! Болячка нет. Витти чистить.
  -Молодцы, - похвалил Стан, - хорошо сделали. Хочешь мяса? Вареного, без бактерий?
  -Чудик мясо! - с готовностью откликнулся унс.
  М-да, похоже, не скоро удастся вытравить из него командные интонации, вздохнул землянин.
  -Очень хороший у тебя помощник, - с нескрываемой завистью протянул Оррит, наблюдая, как Чудик аккуратно, словно маленький человечек, берет лапками ломтики мяса.
  -Не просто помощник, он мне друг, - ласково гладя унса пальцем по головке, отозвался Стан, - самый верный и неподкупный. Кроме мангуров, конечно.
  -Мы тоже верные и неподкупные... - всерьез обиделся подошедший незаметно Витти, - ты, конечно, пока не знаешь... но если мы называем кого-то другом, то это навсегда.
  -Ну, извини, Витти, я вовсе не хотел вас обидеть, - растерялся Стан, он как-то не был готов к такому повороту разговора, - просто еще не знал... вернее, не был окончательно уверен, считаемся ли мы друзьями.
  -У нас нет обычая... - немного смягчился видящий, - объявлять это вслух... и так все понимают... но для тебя я сделаю исключение. Человек Станар, народ хумили признает тебя своим другом.
  -Спасибо... - у Кости даже в носу защипало от волнения, - народ хумили, я признаю вас своими друзьями.
  
  В дорогу двинулись незадолго перед обедом, после того как Витти сообщил, что Таш может передвигаться без посторонней помощи. За это время верты еще два раза по очереди вылизывали его рану, и с каждым разом землисто бледное лицо агента принимало все более здоровый вид. Витти все утро поил пациента какими-то снадобьями, а за полчаса до отправления разрешил съесть миску крепкого бульона.
  Мешки с вещами нес Закат, подсказав Стану, как удобнее их разместить, чтоб не мешали его движению, а Тень по очереди подвозила имрайцев.
  Если бы нашу компанию встретил кто-то из землян, оглядывая свой отряд, ехидно хихикал Стан, определённо решил бы, что это смешанная цирковая труппа - звери и лилипуты. А на самом деле был очень рад присутствию этой пестрой компании, еще не успело потускнеть и забыться вчерашнее чувство обиды, одиночества и безнадежности.
  -Там на самом деле есть поместье? - Глядя на воду, спросил Костя в никуда, когда они добрались до речки.
  -Наверное... - холодно процедил Таш, и, помолчав, скупо добавил, - возле рек всегда есть деревни.
  Больше Стан с ним не разговаривал. Просто скомандовал свернуть вниз, как пояснили хумили, тут все реки впадают в пролив.
  Они шли почти дотемна, но деревни так и не встретили. Зато вышли к трем маленьким пустующим шалашам. Костя решил было, что шалаши рыбацкие, но хумили оглядели их и со знанием дела заявили, что тут ночевали косцы.
  -Вон, видишь, пара стожков стоит, - деловито объяснял Оррит, помогая Стану разгружать Заката, - обычно крестьяне, подсушив сено, сразу вывозят его на плоскодонках, а то оно быстро найдет себе новых хозяев. Но эта весна была дождливая, сено уродилось, вот видать, и не уместили все зараз. Значит, деревня не близко, не выгодно лодки из-за двух стожков гонять. Решили после забрать, когда по отаву приедут.
  Стана не волновали ни крестьяне, ни их заботы, ему нужно было знать конкретно, припрется сюда кто-нибудь ночью, чтоб выселить их из нагретых постелей - или нет. И если нет - можно ли надёргать сена из ближайших стогов, оставшиеся в шалашах лежанки были разрыты мышами и птицами. Накрывать шалаши свежими ветками он счел лишним, погода стояла погожая, поэтому просто распределил временное жилье и уточнил обязанности. Хо он велел занять средний шалаш, себе и Ташу оставил крайние. Витти на всякий случай приказал поселиться вместе с Ташем. Хотя от агента за весь день не услышали ни слова жалобы, все понимали, как нелегко ему пришлось.
  Потом Стан, вооружившись одеялом, пару раз сходил к стогу за сеном, и от точного попадания в выкопанную у куста узкую яму, вполне понятного назначения, его спасло только ночное зрение унса.
   Пока он ходил за сеном, а Тиммо с Орритом разводили костер, Закат и Тень вернулись с добычей. На этот раз зверь принес в зубах огромную рыбину, с уже отъеденной головой. Тень шла неторопливо, по ее чисто вылизанной морде и округлившемуся брюшку было понятно, что верты поймали вовсе не одну рыбину. Хо, сходив умыться, безучастно села возле своего шалаша.
  -Я сам могу сходить, - глядя мимо Кости, сухо отказался от предложенной охапки сена Таш.
   Возмущенный его упертостью землянин начал было объяснять, куда агент может засунуть себе свою идиотскую гордыню, как из-под банданы вылез Чудик.
  -Это дурак! - заявил унс уверенно, и не обращая никакого внимания на остолбеневшего Таша, заглянул в лицо Кости, - Чудик анализировать смысл.
  -Спасибо, малыш, - Стану сразу расхотелось ругаться, и он, посвистывая, пошел прочь от шалаша, просто бросив сено рядом с агентом.
  И тут вдруг вспомнил, что нигде не видно Витти. Ринулся было к хумили, и - опомнился. Чего он тупит, у него теперь самый сильный биолокатор из всех возможных.
  -Чудик, ищи Витти!
  -Витти река.
  Образ возник так быстро, что Костя не успел испугаться. И снова рассердился на себя, да что это он, устал что ли? Если бы Витти утонул, Чудик вряд ли его нашел так сразу. А ноги уже сами несли к мосткам, где на картинке виден был скорчившийся у воды светлый силуэт хумили.
  -Витти что ты тут делаешь? - рассмотреть, с чем там возится маленький человечек, Стану в сгустившейся тьме никак не удавалось.
  -Помнишь... - как-то виновато пролепетал старый лекарь, - ты обещал нам помочь?
  -Конечно, - уверенно подтвердил парень, а в чем дело-то?
  -Чтоб нас переправили на тот берег, в Хамшир, нужно помочь... нашим друзьям, - Витти изъяснялся на редкость уклончиво, - я подал сигнал, сейчас они будут тут. Но если ты не захочешь... мы поймем.
  -Витти, если это в моих силах, я всегда рад вам помочь, - твердо перебил его Стан, и твоим друзьям -тоже. Потому что верю, вы не станете дружить с плохими людьми.
  -Они... не совсем люди... - снова замялся травник.
  -Ну и что? Мангуры тоже не люди, а я, как ты знаешь, за каждого готов в огонь и в воду.
  -В огонь не нужно... - мелодичный голос возник там, где никого и быть не могло.
  Прямо над водой.
  А потом возникло бледное свечение, и Стан с изумлением обнаружил стоящую на воде девушку.
  -Неопознанный объект, - прямо в ухо отрапортовал Чудик.
  -У тебя милый друг, - девушка смотрела на Стана загадочно мерцающими глазами, - пусть останется тут... мы тебя не обидим.
  -Они не обидят, - почему-то вздохнул Витти, пойдешь?
  -Куда? - еще не понял Костя.
  -К ним в гости. Они сами все объяснят.
  -Ну, хорошо, а как идти-то?
  Что-то подхватило парня и мягко поставило рядом с девушкой. От неожиданности он взмахнул руками и схватился ей за талию. Тонкую и гибкую, такую живую и теплую, что все сомнения в материальности девушки смыло горячим румянцем.
  -Извини...
  -Ничего, держись крепче. Друга отправь...
  -Чудик! Иди к Тени! Я потом приду!
  -Чудик к Тени... - недовольно пробурчал унс и поднялся в воздух.
  В тот же миг непонятное что-то, на чем стоял Стан, рвануло в темноту, оставляя позади укоризненный глаз костра.
  
   Глава 5 Конс
  
  
  Дома у Костика хватило сил только на то, чтоб дойти до своей комнаты. Понуро плетясь по лестнице, он начал подозревать, что планировка дома не так и плоха, как ему показалось вначале. Где-то спокойно спали или веселились хозяева, где-то отдыхала от дневных трудов прислуга всех мастей. А тут им не встретилось ни одной посторонней души, кроме охранника на входе и поджидавших их слуг.
  На этот раз Конс не стал отказываться от помощи слуг, и они от радости, что господин перестал капризничать, выскоблили его просто до скрипа. А потом, завернутого в простыню, притащили в комнату и уже уложив на постель, напялили длинную рубаху. Последнее, что запомнил засыпающий Костик, были их умиленные рожи.
  А еще - пустая кушетка Майки напротив и уверенность в том, что она пустует последнюю ночь. Больше никуда он эту дурочку не отпустит.
  
  Почему самые плохие события случаются по ночам - Костик не знал, но предполагал - оттого, что хорошие люди ночью спят. И когда его разбудил настойчивый голос Авроноса и Костик, бросив полусонный взгляд за окно, отметил, что там еще не рассвело, мгновенно пришло понимание - случилась беда.
  -Майка? - вскакивая с постели, хрипло вскрикнул парнишка и по скорбному взгляду лекаря понял, - угадал.
  -Где она?! - Костик рванулся бежать, запутался в подоле рубахи, едва не упал, спасла быстрота реакции.
  -Женщины моют... сейчас принесут. Я хотел спросить... где её положим, тут или в моей башне?
  -Что с ней? - чувствуя, как всё внутри смерзается в огромный и колючий кусок льда, такой колющий, что тяжело дышать, выдавил Конс.
  -Пьяные клиенты избили... у танцовщиц это бывает, - Авронос и не думал скрывать правду.
  -У каких танцовщиц? - Костик остолбенел, - вроде речь шла о прислуге?
  -Ну... как видишь, она решила сделать по-своему. Наверное, хотела сразу заработать кучу денег, - мягко объяснял лекарь, пока его подопечный торопливо шарил в шкафу в поисках штанов и рубашки, - Отправилась в самый дорогой ночной ресторан... там хозяин часто нанимает новых, молоденьких девчонок. Старые танцовщицы клиентам со временем надоедают. Хуже всего, что именно там сегодня отмечал свое возвращение Тьершиг Жинтрас. Как теперь понятно, он хорошо запомнил твою рабыню... и нанял танцевать в отдельном зале.
  -И эта дура пошла? - охнул Костик, рывком натягивая на себя первую попавшуюся рубаху.
  -Там нельзя не пойти. Но обычно клиенты ведут себя достойно. Если хотят чтобы танцовщица не просто танцевала, а выполняла еще какие-то услуги, договариваются через хозяина. Однако Тьершиг не обычный клиент... Его отец был одним из тридцати дворян, которые поддержали старого императора в самые черные дни переворота. После победы все они сказочно разбогатели, и теперь это самые видные люди империи. А Тьершиг после смерти отца уже успел проиграть все состояние.
  -Закон крупных состояний, - нетерпеливо отмахнулся Конс, - знаю. Что с Майкой?
  -Она начала сопротивляться... и ее сильно побили. Хорошо, что я послал людей... им удалось убедить хозяина вмешаться. Но я думаю... Тьершиг будет мстить. Тут он на своей территории, сам понимаешь, все его друзья из семей тридцати.
  -А твой хозяин?
  -Наш хозяин, - с нажимом поправил лекарь, - он тоже из элиты. И теперь ты просто обязан его убедить, что имеешь большую важность для императрицы, чем Жинтрас. Иначе Майку выдадут Тьершигу... а моих слуг накажут. Никто не захочет их слушать... тем более, верить. Ни ей, ни тебе, ни даже мне. Поверят ему и его дружкам.
  -Блин... - расстроился Костик, - и я сам во всем виноват.
  -Виноват я, - хмуро не согласился Авронос, - нужно было перехватить ее у выхода и запереть в чулане. Ведь чувствовал... что ты передумаешь... тсс! Несут!
  Костик и сам уже увидел, что несут, и сразу понял, никакое "тсс" можно было не говорить, ну разве только, чтоб предупредить его не выматериться при слугах. Обернутое в простыню худенькое тело, с проступающими сквозь ткань алыми полосами, в руках слуг обвисало безжизненным кулем.
  -Положите на кушетку и идите отдыхать, - сухо скомандовал лекарь и начал выгружать на стол снадобья и куски ткани из принесенного слугой походного сундучка, затем строго взглянул на Конса, - ты будешь помогать.
  
  Тьершиг был сволочью. Подлой, безжалостной и злопамятной, это Костик осознал, едва рассмотрев, куда пришлось большинство ударов плетки. По голове, рукам, плечам, груди. Лицу тоже досталось, хотя по характеру ран было понятно, Майка изо всех сил старалась прикрыть руками лицо и голову.
  Авронос методично мазал рваные бороздки, начиная с самых серьезных, пахучей мазью, и потихоньку рычал какие-то местные ругательства. Консу не скоро удалось выяснить, что плетка была не простая, для пущего эффекта в неё были вплетены стебельки степной лианы, усыпанные мелкими колючками, устремленными в одну сторону. Костик знал подобные растения, пока гладишь в одну сторону - они скользкие и гладкие, но не стоит проводить рукой против шерсти.
  В тех случаях, когда рана была слишком глубока, Авронос ругался сильнее и ставил крошечные серебряные скобочки, обильно смачивая рану обезболивающим.
  Операция близилась к завершению, когда в дверь коротко постучали и почти сразу, не дожидаясь разрешения, вошел незнакомый Костику мужчина.
  Высокий и плотный, с мускулистыми руками воина и жесткими глазами киллера. Какими их Костик видел по боевикам.
  -Мирного дня тебе, Авронос, - сказал киллер неожиданно миролюбиво, однако землянин продолжал исподтишка настороженно за ним следить, четко понимая, не тот это человек, чтоб топать на рассвете в чужую комнату просто сказать лекарю - мирного дня.
  -Мирного дня, Даринт, - широко улыбнулся покровитель Костика, - я рад тебя видеть.
  -Я тебя тоже, - хмуро хмыкнул Даринт, проходя к кушетке, и бесцеремонно рассматривая Майку, - А это у нас кто?
  Костик внезапно разозлился, она все-таки девушка... и если лекарю глупо отказывать в праве пялиться на чужих обнаженных женщин, то всяким воинам можно бы и иметь хоть немного совести.
  -Его рабыня, - сокрушенно вздохнул Авронос, мотнув головой в сторону Конса, - любимая. Ты же уже в курсе, что произошло?
  -Да, - коротко отозвался киллер, и опустился в стоящее у стола кресло, - это Тьершиг её так?
  Отвечать ему никто не стал, Костик предпочитал молчать, раз мужик в курсе всех дел, значит, знает и эту подробность. Авронос тоже, видимо, рассуждал подобным образом, раз снова отделался вздохом.
  -Сколько ударов? - налив себе из кувшина напиток, внезапно спросил Даринт, и Костика снова передернуло от бестактности пришедшего.
  -Не меньше двадцати, - охотно ответил Авронос, - думаю, двадцать два, или двадцать три.
  -Напиши акт, я подпишу, - лениво буркнул Даринт, потягивая напиток, - и мои люди подпишут... те, что на карауле стояли.
  -Хорошо, - кротко согласился лекарь и вдруг на мгновение застыл, разглядывая Конса нехорошо задумчивым взглядом, - а ты знаешь, Эконс, кто наш гость?
  -Откуда? - пожал плечами землянин, - ты же не представил.
  -Это Даринт, один из твоих будущих коллег, начальник стражи господина Югнелиуса.
  -Ты надеешься, что господин наймет этого зеленца вторым лекарем?! - так же лениво фыркнул воин.
  -Верю, - с загадочным смешком ответил Авронос, заканчивая мазать последний рубец, - и хочу, чтоб ты тоже поверил.
  Начальник стражи только скептически поморщился.
  -Чем ее укрыть? - сухо поинтересовался Костик, сообразив, что его учитель снова придумал какую-то интригу.
  -Пока ничем, сейчас слуги принесут шатер, чтоб насекомые не мучили, - отмахнулся Авронос, - а мы пойдем завтракать и там поговорим.
  Шатром оказалась палатка из редкой ткани, которую слуги, косясь исподтишка на истерзанную девчонку, споро установили над кушеткой.
  -Я буду тут кушать, - Костику вовсе не хотелось оставлять Майку с незнакомыми людьми, но Авронос был непоколебим.
  -Майке ты сейчас ничем больше не поможешь, она спит. Я дал сонное зелье... во сне люди лучше выздоравливают. Рядом с ней я посажу кого-нибудь из старших рабынь, они в этом понимают, возле дверей будет охрана. А нам, для того, чтоб опередить Тьершига, нужно сделать очень много, и главная работа будет твоя. Так что не спорь, обувайся и идем в столовую, нужно обговорить все детали.
  
  Сначала Костик думал, что после произошедшего вообще не сможет ничего съесть. И, входя в столовую, хмурился с откровенным недовольством. Однако, рассмотрев с порога стол, несмотря на раннее время полностью сервированный и заставленный едой, заколебался. Минутой позже запах только что вынутых из печи хлебцев и булочек, ряды нарядных тарелок, наполненных красиво разложенными закусками и горячими мясными и рыбными кушаньями, заставили его круто изменить первоначальное намерение ограничиться стаканом чая. А когда парень съел с десяток маленьких хрустящих булочек, собственноручно и щедро намазанных вкуснейшим мясным паштетом, поверх которого он добавлял кусок нежного, жирного сыра и ломтик местного малосольного овоща, то понял, что изначально был неправ.
  Все-таки правильно кто-то сказал, что после хорошей еды люди добреют. Костик тоже подобрел. И если, топая в столовую, он всерьез строил планы убийства усатого печеночника, теперь, сыто отвалившись на спинку стула, благодушно раздумал пачкать об него свои руки. Не заслужил этот садист ни быстрой смерти, ни того, чтобы Костик пошел за него на виселицу.
  Есть более действенное и более изощренное наказание - месть. И если хорошенько вдуматься, все необходимое для этого у Костика уже есть... нужно только постараться подогнать события так, чтоб они совпали, словно произвольно.
  Конечно... мама всегда говорит, что мстительность - очень некрасивое чувство, и оборачивается зачастую во вред мстящему. Вот только мысль, что гад, избивший Майку, будет спокойно жить и продолжать издеваться над другими людьми, приводила парня в тихое бешенство.
  -Эконс, ты меня слышишь? - вырвал землянина из сложных расчетов голос Авроноса.
  -Извини, задумался, - кротко взглянул на учителя Костик, - а что ты сказал?
  -Я спросил, ты уже поел? Тогда я прикажу подать коляску.
  -А мы куда-то едем?
  -Ты что, не слышал, о чем мы говорили?
  -Нет. Мама говорила, за едой нужно отстраняться от посторонних мыслей, тогда и пища пойдет впрок. У нас даже поговорка такая есть, когда я ем, я глух и нем, - нес всякую ерунду Костик, лихорадочно раздумывая, как бы поделикатнее отказаться от поездки.
  -Вообще-то, это правильно, - внезапно согласился Авронос, - но я не предполагал, что в такой напряженный момент ты будешь заботиться о пищеварении.
  -Моменты приходят и уходят, а пищеварение остается, - глубокомысленно изрек Костик и вопросительно уставился на Авроноса - так куда мы хотели ехать?
  -Даринт разрешил вам пожить несколько дней в его доме, это за городом, - терпеливо повторил лекарь, - у Тьершига не будет никакой возможности туда добраться.
  -Я против, - сразу отказался парень, - прятаться в нашем положении - самое последнее дело. Лучше объясни мне, смогут ли друзья этого гада проникнуть сюда?
  -Нет. Но они подадут жалобу, что мы укрываем оскорбившую его девушку.
  -И сюда за нами придут стражники?
  -Конечно, нет. Судьи будут ждать возвращения нашего господина.
  -Так зачем же нам бежать? - изумился Костик, - мы пострадавшая сторона, и вести себя нужно так, чтоб общественное мнение стало на нашу сторону.
  -Какое мнение?! - вытаращился Авронос, - опомнись! Тут нет никакого мнения! Народ будет делать то, что ему прикажут!
  -Ты неправильно понял, или я неправильно сказал, - при каждом строе есть уважаемые и состоятельные горожане, чье мнение небезразлично властям, мы это учили. Важно только, чтоб они выбрали между мной и Тьершигом. Никогда не поверю, чтобы он уже не заработал плохой репутации... с его-то замашками.
  -Заработал, - впервые в глазах Даринта мелькнуло подобие интереса, - но ведь у тебя вообще никакой нет!
  -И видят боги всех миров, я никакой и не хотел, - сердито фыркнул Конс, - но он первый вынудил меня к действию. Авронос, ты что-то говорил про работу, которую я должен сделать?
  -Ну да, я считал, что ты будешь жить в замке Даринта, а я начну подбирать и посылать тебе клиентов... и, пока вернется господин, у тебя уже будет трое или четверо излеченных.
  -Мало, очень мало! Ты же сам говорил, за Тьершига семьи тридцати! Что против них пятеро излеченных, если считать Барсента?! Нужно действовать иначе. Ты едешь в дом Барсента и просишь госпожу Уликору мне помочь. Думаю, она не откажется.
  -Ты вылечил Барсента?! - вот теперь Даринт смотрел на Конса с неподдельным интересом.
  -Ну да, - пожал плечами Костик, - там был не особенно трудный случай. Так вот, пока ты с ней разговариваешь, нужно нанять какое-то помещение, и написать плакаты... текст я сам набросаю. Мне нужно всего одно выступление... пока Тьершиг проспится после ночной пьянки, у меня будет толпа поклонников.
  -А если не получится? - засомневался Авронос, - Ты понимаешь, чем рискуешь?
  -Более чем. Но если бы мне нечем было рисковать, я никогда бы не пошел на такой дешевый рекламный трюк. Ты можешь нанять мне несколько художников? Плакаты должны быть оформлены очень красочно. И еще расклейщиков, про остальных поговорим позднее.
  
  Деньги способны на многое, это утверждение Костик слышал часто, но в действии увидел первый раз.
  Меньше чем через час он, наряженный в очень непривычный для этих мест костюм, стоял на выходящей в сад веранде, держа в руках кларнет. А вокруг у мольбертов, на которых были прикреплены внушительные деревянные щиты, сидело около десятка мазил. Так называли в Хедуле художников, специализирующихся на писании вывесок.
  Первоначальный вариант, с привычной Костику бумагой, забраковал Даринт, заявив, что ее легко сорвет первый же ученик, у которого нет денег на большие листы. Тогда как щиты и выглядят не в пример солиднее, и под дождём не размокнут. Да и повесить их можно повыше, чтобы было лучше видно, и лезть снимать никто не решится.
  Даринт вообще оказался кладезем ценных практических советов, явно сказывались годы, когда он мотался по стране в качестве наемника.
  Он и предложил использовать для первого выступления зал, где проводились городские собрания и благотворительные балы. И сейчас мотался где-то, организовывая все необходимое.
  Авронос тоже мотался, но совсем по другим адресам, оставив Костика решать мелкие организационные вопросы.
  -Господин Конс! - молоденькая рабыня смотрела на парня снизу вверх с откровенным восторгом, - там пришли женщины из дома вдов, что с ними делать?
  -Найдите им одежду поприличнее, умойте и причешите, потом я с ними побеседую.
  Девушка понятливо закивала и убежала, провожаемая страдальческим взглядом Костика. Что бы там ни думал о мнении народа Авронос и прочие господа, оно существовало, и уже дало о себе знать.
  Едва выйдя из столовой, парень обнаружил первых поклонниц. Оказывается, история Майки уже была известна всей прислуге и женская часть ее с непонятным Костику пылом встала на его сторону. К Майке относились по-разному, некоторые просто жалели, другие еще и ругали, а вот им однозначно восхищались.
  Вот только сам Конс слишком хорошо понимал, что все было бы по-другому, не поведи он себя так безмозгло. И с чего взъелся на нее, теперь парень и сам не мог сказать... знал только, что виноват именно он, и значит, именно он должен все исправить.
  -У тебя, сынок, слишком большая совесть... - печально обронила как-то бабушка, - бог троим нес, да на тебя вылил. Ты-то как-нибудь с ней примиришься, а вот каково тем, кому не досталось?
   -Их ждет горькая доля владельцев заводов, газет, пароходов... - желчно буркнул дед и снова уставился в газету.
  
  Доски были прибиты в самых людных местах Хедула еще за час до обеда, и в это же время два десятка прилично одетых женщин начали расспрашивать у лавочников и корчмарей, не знают ли они, где будет принимать больных и страждущих известный целитель Дэконс Запольский. Дополнительную букву в новое имя Костика добавили по совету Даринта. По его же совету составили контракт на ученичество, датированный вчерашним числом.
  Служанки и рабыни, помогавшие переодеваться вдовам, и, словно невзначай, прислушавшиеся к инструкциям, которые Костик выдавал тайным рекламным агентам, тоже не бездействовали. На свой страх и риск отправлялись в гости к подружкам из богатых домов, и таинственно сообщали им, что сам Дэконс устраивает сегодня единственный бесплатный сеанс исцеления для сирых и обделенных.
  -Один-единственный! Это делается под большим секретом, ты же сама понимаешь, что мне будет, если ты проговоришься?! - загадочно шептали белые, смуглые и серебристокожие девушки жадно внимавшим служанкам.
  Ни секунды не сомневаясь, едва за ними закроется дверь, подруга опрометью кинется зарабатывать хозяйское благоволение.
  
  Наверное, в нескольких случаях эта уловка все же сработала, иначе откуда бы взяться в зале очень нарядно одетым дамам?! - решил Костик, успевший рассмотреть публику, пока Авронос показывал ему подставных больных, доставленных лично им.
  -Вон видишь женщину, всё лицо в страшных бородавках, такое ни с кем не спутаешь. Так вот её вызывай первую. Потом вон тот мальчишка, что ловко притворяется косым. Еще две старушки, у них якобы страшные головные боли... им можешь дать по пилюле.
  -Ладно, я пошел, - Костик опустил на глаза черную полумаску и повязал голову черной банданой.
  Над костюмом он долго не мудрствовал, выяснив, что в этом мире никогда не было ни Зорро, ни мистера Икса, составил себе нечто среднее из этих персонажей.
  Черные штаны и сапожки нашел Авронос, черную же тунику с длинными пышными рукавами притащили рабыни. Костик по неровно обрезанному нижнему краю заподозрил, конечно, что до этого она была траурным платьем какой-то матроны, но капризничать не стал. Время поджимало. Просто попросил порезать подол узкими ленточками наподобие бахромы и подпоясал получившееся одеяние широким, черным же, кушаком. Бандана и полумаска, собственноручно вырезанная землянином из чьего-то кожаного пояска, дополнили образ.
  -Удачи! - Авронос сделал замысловатый знак руками, и напомнил в который раз, - не бойся, если упадешь, воины Даринта вынесут.
  -Типун тебе на язык, - неслышно буркнул Костик, и шагнул из-за занавеса на ведущую к сцене дорожку.
  Зал для собраний был бы точной копией цирка, если бы не плоский потолок, поддерживаемый деревянными колоннами, да совершенно круглый невысокий помост, стоявший посреди ничем не огороженного пространства,
  А вот сиденья уходили вверх такими же ярусами, и на верхних скамьях было больше свободных мест, чем публики.
  Несколько шагов до сцены Костик почти пробежал, не стоило давать публике рассмотреть себя заранее.
  Взлетел на помост, прикрыл глаза и поднес к губам инструмент. Мелодия была проверенной, именно под нее едва не зарыдал прожженный трактирщик. Только теперь Костик добавил тянущих нот, надрыва, заставляя кларнет страдать и плакать.
  А когда оборвал мелодию и открыл глаза, обнаружил, что почти все зрители прослезились.
  Отлично... именно это ему и нужно.
  -Жители славного города Хедул, - негромко заговорил Конс, старательно добавляя в голос печали, - хочу предупредить сразу, я не бог. И даже не волшебник. Поэтому новые пальцы у калек не вырастут, и зубы у стариков - тоже. Те, кто надеялся, что я сумею вернуть им давно утраченное, могут идти, заниматься своими делами.
  Он затянул паузу, рассматривая зрителей сквозь прорези маски. Если встанет хоть один - это почти провал. Значит, не удалось заинтриговать настолько сильно, чтобы интерес к его выступлению перевесил их собственные повседневные заботы.
  Не ушел ни один.
  Отличное начало.
  -А об моих уменьях пусть вам скажет человек, которого вы хорошо знаете. Госпожа Уликора... если вам не трудно...
  -Мне не трудно, - женщина уже торопилась к помосту, - я для вас готова полы мыть. Многие знают, что после нападения бандита мой муж не вставал больше оборота. И врачи в один голос предлагали мне шить траурный наряд. А вчера после визита господина Дэконса мой муж встал и своими ногами дошел до стола. И теперь я уверена, что он проживет еще много лет. Благодарю Вас, Дэконс, вы вернули мне жизнь...
  Уликора вдруг рухнула на колени и прижала к губам руку Костика.
  -Госпожа... ну зачем? Вставайте, я рад был вам помочь... - расстроенно лепетал Костик, передавая пациентку в руки подоспевшего Авроноса и его слуг.
  -Не преуменьшай своих заслуг ученик, - с нарочитой укоризной произнес лекарь, - ты действительно вернул вчера к жизни сразу двоих. Я не говорю уже про чудесное исцеление одной из рабынь от зеленой лихорадки, произошедшее у меня на глазах. Именно поэтому я разрешил тебе одно выступление... пока ты не получишь звания магистра, пользовать пациентов тебе будет запрещено.
  -Спасибо учитель, - печально перехватил ведущую роль Костик, - но я хочу предупредить присутствующих еще об одной тонкости... вылечатся только те, кто поверит мне всем сердцем. Именно в этом случае я смогу поделиться с вами своей исцеляющей энергией. И последнее... на всех желающих ее не хватит. Начнем? Первого клиента я выберу сам... посмотрим, у кого из вас открыто для меня сердце...
  Костик внимательно оглядывал зрителей, словно выбирая, и только собрался открыть рот, чтобы вызвать подсадную утку, как с заднего ряда раздался женский крик:
  -Выбери меня! - немолодая, грузная женщина торопливо спускалась вниз, - я верю, верю! Как услышала музыку, сразу поняла, если этот не вылечит, значит, уже никто не поможет! Меня все знают, я Омха, булочница! Из-за этой проклятой штуки работать не могу... и клиенты уходят...
  Костик смотрел на женщину и начинал понимать, что влип по-крупному. Ее лицо было изуродовано огромной шишкой, напоминающей куриное яйцо размером и формой. Она нависала из-под брови, почти прикрывая глаз, и действительно выглядела скверно. Однако гораздо хуже было то, что Костик прекрасно понимал, чем может оказаться эта гигантская папиллома.
  И чем может закончиться его целительство.
  -Вот, - Омха вытянулась перед Костиком, преданно заглянула в вырезы полумаски, - делай что хочешь, хочешь режь, хочешь так оторви... сама я боюсь.
  -И все же тебе придется самой, - строго оборвал пациентку Костик, смиряясь с неизбежностью, - но не руками. Молчи! Сначала возьми в рот вот эту пилюлю, и начинай сосать. Я принес ее из другого мира и она поможет тебе справиться с болячкой. Сначала будет сладко, потом ты почувствуешь кислоту... Почувствовала? Замечательно! Значит, на тебя моё снадобье действует! Теперь слушай очень внимательно. Сейчас ты закроешь глаза и попробуешь отыскать своим разумом тоненькие корешки, которыми держится за твою плоть эта гадость. Как найдешь, начинай обрывать и выталкивать изнутри... всем своим существом выталкивай, я буду помогать. Только молчи и не отвлекайся, вот... чувствуешь первый корешок? Вытяни его из себя, вытолкни в эту шишку, она сразу станет слабее. Так, по-моему, это второй... смелее, все идет прекрасно. Конечно, она сопротивляется, но вместе мы постараемся с ней справиться. Где же еще корешок?
  -Вот, последний... сейчас, сейчас.... - хрипло буркнула женщина и вдруг потрясенно охнула, - великие боги! Отпала!
  Костик и сам испытал неописуемый шок, глядя на лежащую на ладони женщины папиллому. Правое веко пациентки выделялось яркой белизной незагорелой кожи, и по нему стекала крошечная капелька сукровицы, как память по исчезнувшей шишке.
  -У меня тоже отпала... - девушка, сидевшая рядом с одной из богатых дам растерянно рассматривала собственную руку, - вот тут была... я только представила всё, как знахарь сказал... а она и отвалилась.
  -И у меня... - поддакнул кто-то на верхней скамье, - возле уха была...
  -А у меня прямо таки зачесались все... - женщина, которую привел Авронос, оказалась сметливее других подсадок, вскочила со скамьи и начала тереть лицо.
  Прилепленные лекарем мушки так и посыпались, вызывая очередную волну восторга.
  -А у меня голова совсем не болит... - как-то растерянно сказала подсадная старушка, - оборотов двадцать уже гудела, я и внимание обращать перестала... а тут не гудит...
  -Это хорошо, - сообразив, что не стоит превращать собрание в базар, повелительно прикрикнул Конс, - значит, ваши тела настроились на излечение. Сейчас я вам сыграю ещё одну мелодию... а вы все представите, как от вас уходят болезни, печали и неудачи. Стекают с ваших пальцев прямо в пол, уходят глубоко-глубоко, так, чтобы больше никогда не вернуться.
  На этот раз он играл дольше и старался представить, как под его светлую, успокаивающую мелодию стихает боль и стираются обиды этих совершенно незнакомых людей чужого мира.
  А когда закончил играть, почти не удивился, обнаружив, что мир вокруг начинает мягко окутываться в туман.
  Чьи-то руки подхватили его и понесли, кто-то пытался осторожно влить в пересохшие губы зелье. Чьи-то голоса взволнованно говорили все разом... вроде, смеялись, или плакали?
  И сквозь все эти звуки доносился безмерно озадаченный голос давешнего киллера. Или, он все же охранник?
  -Никому бы не поверил, представляешь, зельевар, никому! Если бы сам не почувствовал, как этот проклятый шрам начал чесаться! Сунул руку за пазуху, а там... вот! На цепочке носить буду... и убью каждого, кто посмеет хоть слово сказать!
  
  -Конс, как ты себя чувствуешь? - встревоженный голос Авроноса, как ни странно, прозвучал в тишине.
  А Костику еще помнились крики, всхлипывания, смех... интересно, сколько времени он провалялся? И жрать охота, просто сил нет.
  -Поесть бы... - озвучил он свое желание и распахнул глаза.
  -Сейчас, сейчас, - заторопился лекарь, - вот суп, открывай рот.
  -Авронос, я что, маленький? Сам ложку держать могу!
  -Ну... если судить по росту, и еще по некоторым фактам... вполне взрослый мужчина. Но если по поступкам...
  -Вот отсюда поподробнее, - отбирая слегка трясущимися руками миску и ложку, потребовал Костик.
  -Ты зачем полностью открылся?! - расстроенно поинтересовался лекарь, - они же из тебя силу как стадо из ручья пили! Кто сколько хотел!
  -А! - глубокомысленно хмыкнул Конс, чувствуя, как с каждым глотком горячего бульона начинает исчезать сосущая пустота внутри.
  Отложил ложку и выпил бульон так, как пил вчера Барсент. Прямо через край.
  -Ну а теперь объясни про силу еще подробнее, и подай, пожалуйста, вон ту тарелочку... не эту, вон ту с колбасками. И попроси, чтоб чайку горячего и сладкого сделали... жаль, что у вас кофе нет. А Майка как?
  -Спит еще, но раны я смотрел, опухоль спадает, - еще недовольно буркнул лекарь и подал Консу очередную тарелку, - Ты хоть понимаешь, что тебе просто сказочно повезло?! Зачем ты взялся лечить булочницу? Ее шишку ни один уважающий себя целитель лечить не брался!
  -Всё я понимаю... но послать её на место было просто нельзя. Ее же там половина зала отлично знала, если б я вместо нее взялся за твою тетку, в души людей закралось бы сомнение насчет моей честности. А это для такого дела самый паршивый оборот.
  Костик снова принялся за еду, а лекарь, повздыхав, начал объяснять.
  -Твои способности - это просто усиленное умение организма влиять на события и предметы, не используя физической силы. Эти уменья бывают разные, телепатия, телекинез, предвиденье, или внушение, как у тебя. Но для того, чтоб получить результат - ты должен затратить силу... это такая внутренняя энергия, невидимая и неощутимая... она есть у всех абсолютно, только у одарённых её больше. Во много раз больше.
  -Авронос, про это я тоже имею представление... теоретическое, правда, но думаю, его хватит. Ты объясни другое, как мне понять, сколько нужно тратить, чтоб не валяться после каждого пациента?
  -Нужны тренировки. Только опытным путем ты можешь определить, сколько можешь потратить и когда должен остановиться. И я сегодня не шутил, когда говорил, что больше не позволю тебе собирать такие толпы. Среди людей бывают те, кто приловчился потихоньку брать энергию у других, они специально устраивают такие ситуации, чтоб заставить людей нервничать, волноваться, сердиться или обижаться.
  -Тоже знаю, энергетические вампиры, - важно кивнул Костик и сунул в рот очередную колбаску.
  -Так отчего же ты, раз всё знаешь, - возмутился лекарь, - открыл себя такой куче народа? Ведь они все сосали тебя... как пиявки! Ты знаешь, сколько в зале оказалось тех, кто почувствовал какие-то изменения в самочувствии?
  -Человек десять-двадцать, если я не ошибаюсь, - прикинув, сообщил Костик.
  -Почти в два раза больше! - обвиняюще уставился на ученика лекарь, и едва не задохнулся от изумления, обнаружив на его лице откровенное разочарование.
  -Неплохо, конечно, но до Кашпировского - как до Киева. Значит, будем работать, - вздохнул Костик, и вдруг кровожадно ухмыльнулся, - но первая часть Марлезонского балета всё же за нами. Теперь можно начинать готовить и вторую!
  -Конс! - насторожился лекарь, - мне слышатся в твоих словах очень нехорошие интонации! Уж не мстить ли ты задумал господину Тьершигу?
  -Авронос! - в тон ему ответил парень, - ну неужели ты думаешь, будто я смогу ему все простить?
  -Дурак! - припечатал лекарь, - если ты не оставишь эти планы, я вызову Даринта и он под охраной отправит тебя в свой замок! Ты не представляешь, с кем собираешься связаться! Нет, дело не в самом Тьершиге, его господа из верхнего круга и сами еле терпят! Но никогда не дадут в обиду, потому что он - один из них! Вот так одного сдадут, другого, глядишь, и никого не останется!
  -Ну, это я тоже знаю, - вздохнул Костик, - у нас один умный человек сказал, что плохих людей значительно меньше. Просто они лучше организованы. Но и оставить его безнаказанным тоже не могу!! Пойми, если он будет ходить по земле, у меня останется чувство, что я под колпаком. Такое... постоянное ощущение скрытой опасности. И самое главное... я же не собираюсь его сам травить или протыкать ножом у всех на виду. Мне и самому еще пожить хочется, да и тебя я подставлять не хочу.
  -Спасибо хоть за это, - немного успокоился лекарь, - ты подумал, что скажешь, когда придут посыльные от судьи? По моим расчетам, у нас осталось не так много времени.
  -Так что же ты молчишь! Вот с этого и нужно было начинать! Нам ещё столько приготовить необходимо, - как ошпаренный вскочил с постели Костик, - где мой карнавальный костюм?
  -Похоже, у нас теперь вся жизнь превратится в карнавал, - беззлобно пробурчал Авронос и позвонил слугам.
  Когда уже этот мальчишка научится пользоваться звонком, вместо того, чтоб самому лазить по шкафам?
  
  К тому моменту, как возле легких ворот, ведущих к гостевому дому, остановилась выкрашенная в белое с золотом коляска представителей имперского суда, все главные действующие лица были готовы.
  Однако раньше всех в игру вступила неучтенная Костиком сила в лице его собственных, свежеприобретенных фанаток.
  -Господин секретарь, как хорошо, что вы приехали! - одна из дам, гуляющих по аллее неподалеку от ворот, ринулась наперерез важному и хмурому господину в официальной накидке, - Не откажите в маленькой просьбе... в знак старой дружбы, передайте господину Дэконсу мой нижайший поклон и эту корзинку!
  Господин судейский секретарь несчастно сморщился, но отказать даме не посмел. Слишком часто пользовался услугами ее мужа, владельца очень престижного ювелирного магазина.
  -И мою, пожалуйста! - Хорошенькая девушка, судя по светлым волосам, занийка, умоляюще смотрела такими голубыми глазами, что сердце секретаря не выдержало.
  Подхватив обе корзинки и заметив, как к нему устремляются остальные прогуливающиеся вдоль забора дамы и господа, секретарь сообразил, что происходит нечто неординарное.
  И резко прибавил шагу, торопясь проскочить мимо безмолвных охранников. Непредвиденных обстоятельств и событий господин секретарь откровенно побаивался, и потому предпочитал обходить самой дальней дорогой. Ну а раз уж не получилось... стало быть, нужно держаться настороже и быть готовым к новым неожиданностям.
  Его помощники ретиво неслись следом, отлично осведомленные о необычайной осмотрительности начальника, не раз спасавшей его репутацию в самых щекотливых и проигрышных ситуациях.
  
  Плохие предчувствия секретаря не обманули, доказательства правоты собственной интуиции просто хлынули на него в ту самую минуту, как он переступил порог гостевого крыла дворца наместника.
  Первые признаки подступающей беды секретарь явственно ощутил, когда в просторном холле их встретил мрачный, как грозовая туча, Даринт, начальник охраны Югнелиуса. Его знали в городе очень многие, а не боялись только единицы. Когда-то юный командир наемников в одночасье сделал карьеру, приведя свой отряд, один из сотен, мотающихся по стране в поисках заработка, под знамена тридцати. В первом же бою ему повезло вывезти из-под стрел мятежников тяжело раненого герцога Лонгердийского, отца Югнелиуса, и с того дня он командовал личной герцогской охраной.
  -Что привело Вас в дом господина наместника? - ледяной голос Даринта был безукоризненно вежлив, но секретарь уже так долго занимал свой пост, что не мог обмануться такой показной вежливостью.
  -Господин Тьершиг подал жалобу.
  -На господина наместника?! - в голосе Даринта прибавилось холодности, хотя еще секунду назад секретарю казалось, что такое невозможно.
  -На рабыню одного из гостей господина Авроноса, по имени Конс. Рабыню зовут Майка.
  -Суд поставили в заблуждение, - в голосе Даринта звучало сочувствие, но секретарь мог бы поклясться, что в глазах воина горело презрение.
  -Это значит, вы отказываетесь ее выдавать суду?
  -Нет, мы ни от чего не отказываемся. Следуйте за мной.
  Это было не по правилам, и они оба это знали. Своих слуг и рабов господа высшего круга выдавали суду крайне редко, и только если считали полностью виновными. Но в большинстве случаев откупались, а виновного наказывали сами. Однако к этой категории не всегда относились рабы и слуги людей, гостящих во дворце. Хотя и их зачастую хозяин брал под свою опеку, если, разумеется, сам не хотел преподать виновным урок покорности.
  И секретарь очень надеялся, что разбирательство, как обычно, отложится до приезда Югнелиуса. Потом наставник разберется во всем лично и либо откупится от Тьершига увесистым кошельком, либо отдаст ему на ночь строптивую девчонку, на чем особенно настаивал Жинтрас.
  Но события развернулись вовсе не так, как виделось чиновнику, и теперь он уныло топал за Даринтом по коридору, постепенно начиная понимать, что Тьершиг втравил его во что-то особо скверное.
   И эта соображение лишь окрепло, когда в одной из ниш широкого коридора секретарь рассмотрел группу рыдающих женщин, судя по одежде - служанок и рабынь. А встретив через несколько шагов несколько заплаканных девушек, несших в руках тазики, заполненные окровавленными полотнами, секретарь был уже окончательно уверен, так крупно он не влипал никогда в жизни. Похоже, происшествие с рабыней закончилось далеко не так, как описал судье еще зеленоватый после ночного кутежа Тьершиг.
  -Вот сюда, - повинуясь кивку начальника стражи, один из его воинов широко распахнул дверь.
  
  -Я считаю, следует попытаться напоить её смесью бессмертника и драконьей крови, - задумчиво произнес худощавый старик в мантии лекаря, с вышитыми на плече знаками имперской гильдии целителей, и возмущенно оглянулся на звук шагов, - в чем дело, господа?! У нас консилиум.
  Фибирту от этих слов стало совсем нехорошо. Осторожный чиновник мгновенно произвел в уме нехитрые подсчеты и признал собственное поражение. Вот и встретился ему в жизни такой случай, где любое его решение будет ошибочным.
  Рассказать господину судье все, что он видит и чувствует тут - значит заработать одно из тех едких и высокомерных замечаний, после которых Фибирт чувствует себя мелкой букашкой, ползущей по ноге слона.
  А не сказать - значит пора начинать понемногу готовиться к переезду в кабинет нижнего этажа, на место одного из тех проныр, что так важно топают сейчас следом.
  -Это судейский секретарь, господин Фибирт, - отрезая все пути чиновника к отступлению, официально объявил Даринт, - он прибыл предупредить о поданной господином Тьершигом жалобе. Тьершиг заявил, что его оскорбила рабыня одного из гостей лекаря Авроноса, некоего Конса.
  -Вы что-нибудь уже постановили? - взволнованный юношеский голос был столь полон горестного нетерпения и надежды, что господин Фибирт просто не мог не оглянуться.
   Возле двери стоял самый необычный из всех молодых мужчин, которых довелось видеть секретарю за жизнь.
  Черный, странного покроя, костюм подчеркивал его высокий рост и худобу, серые, как стылая, осенняя вода, глаза смотрели сквозь прорези черной маски с болью и укором.
  -Нет еще, очень тяжелый случай, господин Дэконс, - сочувственно вздохнул целитель и Фибирт только теперь вспомнил о нелепых корзинах, которые так и держал в руках.
  -Дэконс? Вот это вам... дамы у ворот просили передать их корзины и благодарности.
  -Спасибо... поставьте где-нибудь. Извините... но мне сейчас не до подарков... мою рабыню избил ночью какой-то изувер... взгляните сами, на девочке живого места не осталось!
  Странный парень подтолкнул ошарашенного своими подозрениями секретаря и тому поневоле пришлось взглянуть на распростертое на кушетке смуглое тело худенькой девчонки. Даже видавшего виды секретаря проняло от одного только взгляда на перемежающиеся зловещей черно-фиолетовой опухолью, рваные, сочащиеся кровью полосы, изуродовавшие ее плечи и голову.
  Помощников Фибирта тоже, словно из почтительности, подтолкнули к ложу пострадавшей и дали проникнуться жуткой картиной.
  -Но Тьершиг говорил о каком-то Консе! - еще отчаянно пытался найти спасительную лазейку секретарь.
  -Я ещё вчера утром заключил договор на обучение иномирянина Конса ремеслу целителя и присвоил ему имя Дэконс, - откуда- то из-за спин лекарей вынырнул Авронос, личный лекарь Югнелиуса, и сунул под нос секретарю подписанный и заверенный печатями свиток.
  
  
  
   Глава
   СТАН
  
  
  Это утро было просто замечательным.
  Проснувшись, Костя сладко потянулся, прислушался к своим ощущениям... офигенно. В теле непривычная легкость и истома, на душе птички поют.
  Черт, как жаль, что раньше ему были недоступны такие развлечения. Хотя это неправильное какое-то слово, не развлечения, а удовольствие, вновь и вновь сжигающее дотла сумасшедшее наслаждение.
  И зачем ему еще куда-то плыть? - не в первый раз пришла в голову крамольная мысль.
  Если можно остаться тут, в заваленной мягким мохом пещерке, рядом с потрясающе ласковыми и податливыми морянами?!
  Это уже потом, заполночь выяснилось, что девушка вовсе не сказочная русалочка, а вполне материальная моряна, и она даже не одна. Но к тому времени Стан уже настолько освоился и с обстановкой и с приятными обязанностями, что даже не подумал обижаться на девушек за маленький обман. Ну, подумаешь, вышла за напитком одна, а вернулась другая... он же понимает, что ласки хочется всем.
  -Тебе пора возвращаться, Витти подал сигнал, - моряна, печально произнесшая эти слова, держала в руках одежду Кости.
  -Спасибо вам за всё! - Стан нежно привлек её к себе и поцеловал, - я бы с удовольствием сюда вернулся... когда развяжусь с делами.
  -Мы тоже тебя избрали... - как-то туманно сообщила моряна, - скажешь свое настоящее имя?
  -Конечно, - парень вовсе не собирался ничего скрывать от своих первых любовниц, тем более, что из коротких фраз понял, с людьми они только живут рядом, старательно избегая деловых контактов, - я из другого мира, и там меня звали Константин Запольский. А тут зовут Станар...
  -Тогда... - моряна быстро и как-то виновато переглянулась с подругами, - возьми вот это...
  На ее перепончатой ладошке лежала маленькая продолговатая раковина, подвешенная на простенький шнурок.
  -В каждом порту есть моряны, просто покажи, если понадобится помощь, или выйди на берег и подуй... ничего, что звука не будет, мы услышим. А с рыбаками о перевозе на Хамшир мы договорились. Лодка подойдет прямо к вашему берегу...
  -Спасибо... - Стан выбрался из грота и поочередно обнял всех троих, - вы замечательные...
  Серо-зеленые щупальцы выметнулись из воды, обвили его цепкими путами, поставили на едва выступающий над поверхностью холмик, и берег рванул назад с невероятной скоростью.
  -Прощай... долетело тройным эхом.
  
  На мостках возле шалашей Костю поджидали обеспокоенные хумили. Все вместе.
  И только увидев ожидающие взгляды, светившие ему навстречу с виноватых рожиц, парень устыдился собственных эгоистичных планов насчет морян. Ну, разве мог он бросить на полдороге своих гномов? Ведь давно уже понял, что "Белоснежка" - имя нарицательное.
  -Доброе утро, - вежливо поздоровался Витти, когда морское чудище бережно высадило Стана на мостки и исчезло под водой, - как спалось?
  -Всё в порядке, - успокаивающе ухмыльнулся Костя, оценив его деликатность, - за нами придут рыбацкие лодки. А где мой Чудик?
  -Мангуры ушли на охоту, он с ними, - на личиках хумили цвела неприкрытая радость, - сказали, скоро вернутся.
  -Хорошо, - успокоился Костя, - а как Таш?
  -Просыпался, сходил умыться, поел, - обстоятельно доложил Витти, - теперь сидит и молчит.
  -Ладно, пойду к нему, - сегодня Стан был необычайно добр и любил весь мир, - попробую поговорить.
  Таш сидел возле разгорающегося костерка, над которым уже висел котелок, до половины налитый водой, и мрачно ломая руками ветки, подбрасывал в огонь. Судя по тому, как легко он расправлялся с довольно толстыми сучками, сила возвращалась к наемнику небывалыми темпами.
  -Привет, - Костя сел в паре метров от агента, в случае чего успеет вывернуться, - как ты?
  -Твоими стараниями... - мрачно процедил воин и смолк.
  -Таш... - глянув в закипающий котелок, начал нелегкий разговор Костя, - давай поговорим, а? Я же новичок в вашем мире... и могу не понимать каких-то ваших правил и законов... но я никогда не был подлецом. И зла тебе тоже не желал... даже думал одно время, что мы можем стать друзьями. Объясни, что произошло? Когда я поступил неправильно с вашей точки зрения... раз вы решили бросить меня на произвол судьбы?!
  -Прости... - мрачно проскрежетал Таш, и кто-то другой, возможно обиделся на такую скупую благодарность за избавление от страшной болячки, но Стан вовремя догадался прикрыть глаза.
  И теперь отчетливо видел и багровые всполохи стыда, и золотистое тепло искренней признательности и сиреневатую дымку вины. Уроки Чудика оказались очень кстати.
  -Не за что Таш. Я понимаю, ты в тот момент посчитал, что я помешаю тебе поступить по-своему... но теперь-то ты можешь мне хоть что-то объяснить? У меня ведь тоже душа болит, когда я смотрю на Хо... ты наверняка не знаешь, но перед этой поездкой я был её учителем по рукопашному бою.
  -Ничего не объясняй ему, Таш! - Хо дикой кошкой выскочила из своего шалаша, бросилась к наемнику, вцепилась трясущимися руками в его плечо... - я приказываю! Как твоя невеста!
  Таш на миг скривился так несчастно, словно вместо яблока укусил лимон, и сразу же взял себя в руки.
  -Ты больше мне не невеста, Лива. - Сухо отрезал агент, - я раздумал предлагать тебе свой брачный браслет.
  -Предатель! - Девчонка вскочила на ноги и занесла руку для пощечины.
  И в тот же момент застыла, не в силах даже сдвинуться с места. Стан изумленно уставился на это странное явление, потом догадался прикрыть глаза. Все ясно, это хумили подобрались под своими паутинками. Ну, и зачем они это сделали? Ведь не из простого любопытства? - первым пришел в голову парня закономерный вопрос.
  Определенно, волновались за исход переговоров, иного объяснения нет. Чудаки! Неужели всерьез считали, будто у Таша хватит безрассудства причинить вред Косте? Или у них все же были тайные причины для такого беспокойства?!
  -Витти, отпустите ее, она не будет бить раненого, - мягко сказал Стан, отводя взгляд с обиженного личика бывшей ученицы, - садись, Хо. И постарайся успокоиться.
  Хумили незаметно спрятали куда-то свои накидки и заботливо усадили девчонку на одеяло. Но она уже перегорела и снова потеряла всякий интерес к происходящему. Оказавшись на одеяле, сцепила руки на поджатых коленках и замкнулась в своих мыслях от всего окружающего.
  Ну и пусть посидит, - искоса поглядывая за подопечной, решил Стан, - может, утихомирится. Он много раз читал и слышал, что для девушек самое большое оскорбление - если от них внезапно отказывается жених, и вовсе не собирался сейчас лезть к Хо в душу. Самое противное, когда все считают своим долгом пройтись сапогами по самому больному.
  
  -Я тоже не подлец, Стан. - Таш упорно смотрел в огонь, не замечая, что вода в котелке уже бурлит ключом, - и я вовсе не собирался... воспользоваться ее положением невесты... или жены. Давно знал, что жить мне осталось считанные дни... треть периода, не больше. У меня достаточно денег, чтобы заплатить хорошим лекарям... и все говорили одно. Вот и хотел... сделать напоследок доброе дело, оставить девчонке свое имя и дом... семьей я так и не успел обзавестись. Сначала думал, что рано... а потом... оказалось, что поздно.
  -Но ведь в записке же не сказано прямо, что этот друг обязательно женится на ней... - решил выяснить всё до конца Стан, - мне хумили объяснили законы...
  -Дело вовсе не в законах... и не в том человеке. Возможно, он и не собирался жениться сам, а брал ее для сына... всё это не имеет значения. Просто я однажды уже поступил так... - признание агента прервало появление Чудика.
  -Костя... - вспорхнул на плечо Стана унс, вытягивая шейку, заглянул ему в глаза и, вспомнив уроки, четко доложил, - Чудик прибыл. Все в порядке.
  -Мелочь моя, - голос Стана дрогнул от умиления, - кушать хочешь?
  -Чудик хочет, - согласился малыш и, обеспокоенно покрутив головой, сообщил, - Закат и Тень уходят. Им нужно возвращаться. Мясо принесли, лежит в кустах...
  Отчетливая картинка-образ возникла в мозгу Стана, два мощных зверя замерли на миг за дальними кустами, потом дружно повернулись и помчались прочь. Оставив на память твердое понимание, Чудик не просто друг и страж, он еще и связной. И если очень нужно будет, найдет ближайших вертов.
  Стан накрепко стиснул губы, стараясь скрыть от всех мгновенно стиснувшую душу боль.
  И ведь заранее знал, эти звери лишены той сентиментальности, которая присуща людям, и, как истинные воины, не признают долгих прощаний...
  Но как же больно понимать, что не будет даже последнего прикосновения к мягкому теплому звериному плечу, взгляда в умные золотистые глаза... ведь, возможно, им не суждено встретиться больше никогда.
  
  -Где ты взял этого вампирчика? - неожиданный вопрос Таша поразил Костю в самое сердце.
  -С чего ты взял, что он вампир?
  -Видел точно таких же. Один травник продает... потихоньку. Большие деньги берет. Говорит, они пьют кровь, а взамен лечат от всяких болезней. Я сначала тоже хотел купить, но раздумал... не поверилось про излечение.
  -Чудик, скажи Ташу, ты хочешь крови? - Стан знал только один способ, как убедить осторожного агента.
  -Чудик - кровь! Нет! - возмущенно отозвался унс, - Чудик хочет мясо. Горячее.
  -Сейчас будет тебе мясо. Витти, там мангуры принесли мясо, вон в тех кустах. Сварите?
  -Конечно! - Хумили с энтузиазмом бросились в кусты, они вообще забегали вдвое быстрее, узнав, что проезд на Хамшир уже оплачен.
  -А теперь расскажи поподробнее, где живет тот человек и много ли у него унсов, - разобравшись с хозяйственными вопросами, вернулся к заинтересовавшей его теме Стан, - пожалуйста, Таш, это очень важно для мангуров.
  -Человека зовут Инбариз, он из знатного рода. По молодости сорил деньгами, сильно обеднел... наш Бангдирах очень не любит таких людей, прогнал от двора, приказал ему заняться каким-нибудь делом. Инбариз учился у травника, у лекаря... но клиенты к нему не пошли. Недобрый он, неприветливый, а больные люди внимание любят.
  -Знаю, у меня мама целитель, - Стан на ходу переделал на местное название непонятное слово - врач, - и что?
  -Он начал зарабатывать тем, что добывал очень редкие и дорогие растения, ходил в самые гиблые места... иногда нанимал в охранники людей, от которых я все это знаю. И как-то притащил вампирчика...
  -Унса, Таш. Их зовут унсы, и они специально выведены для помощи мангурам. В другом мире выведены, такими же людьми, как мы.
  -Пусть будет унс, раз ты говоришь. Наверное, Инбариз нашел пару, раз они стали размножаться. Вот он и говорил, их обязательно нужно кормить кровью. Человеческой.
  -И где он живет?
  -В собственном имении, в Бонторе. Это на юге, как раз на полпути между столицей и кольцом крепостей.
  -Жаль, что ты не рассказал этого раньше. Мангурам наверняка интересна эта новость. Кстати... - Стану вдруг пришла в голову замечательная идея, - Витти, у нас не осталось вчерашнего вареного мяса?
  -Немного.
  -Давай сюда, Чудику хватит. Малыш, быстро ешь и догони вертов. Скажешь про Инбариза, ты понял, что он нашел способ разводить унсов.
  -Чудик понял. - Унс взял в лапки мясо и впился в него острыми зубками.
  -Только будь осторожен... бывают хищные птицы, соколы, орлы... они очень быстро летают.
  -Чудик помнит. Все, готов.
  И этот такой же, исподтишка вздохнул вслед упорхнувшему унсу Стан, даже до свиданья не сказал. А впрочем... кто бы его научил? Не мангуры же?!
  
  -Ладно, - вздохнул парень через пару минут, возвращаясь к прерванному разговору, - так что ты там говорил про свой поступок? Мне все-таки хочется понять, почему вы ушли.
  -Тебе его не жалко? - не ответив на вопрос, испытующе смотрел Таш, - я же видел, как ты к нему относишься.
  -Очень жалко, - нехотя признался землянин, что уж тут душой кривить, - но у них очень мало унсов. А они не просто связные, но и стражи, и переводчики, и разведчики. Однако, если тот человек не получил унса в дар, а просто поймал - он даже не узнает о его особых способностях. Унсы закодированы на верность мангурам. Так ты мне расскажешь дальше, или нет?
  - Да нечего особенно и рассказывать. Мой отец... был очень своенравный человек... и никогда не спрашивал нас с сестрой, чего мы хотим. Меня отправил в ученики кузнецу, а я тогда мечтал расписывать ткани. А сестренку отдал в младшие жены очень богатому, но старому человеку... она плакала, просила так не делать. Но он сказал, - потом спасибо скажешь, когда будешь целыми днями в саду на подушках валяться и персики кушать...
  Таш надолго смолк, и Стан уже думал, что никогда не услышит продолжения. Если откровенно, он уже сильно пожалел, что вообще затеял этот разговор. Ну и зачем так нужно было знать причины, если Таш все равно передумал жениться на Хо? А раз она так не хочет к этому другу... они могли бы вместе придумать альтернативный вариант... вон хоть хумили расспросить, что за надежное у них укрытие?! Может, девчонке разрешат пожить там некоторое время, пока он не станет немного лучше разбираться в обстановке и не найдет выход?
  Однако агент тяжело вздохнул, тряхнул головой, отгоняя воспоминания, и жестко договорил:
  -Она не стала кушать персики. Повесилась на окне, пока женщины, наряжавшие сестру к свадьбе, выбирали драгоценности. Я сам её снимал... а на другой день ушел из дома. И в кузню больше не ходил... хотя так и не научился расписывать ткани. Пошел в отряд к наемникам... потом нанялся в телохранители к одному банкиру, а уж после стал работать на господина Зорденса.
   Стан потрясенно молчал, невольно вспомнив Хо и пузырек с ядом... вот глупые-то...
  Ну и зачем сразу так... пожила бы немного и развелась... или тут нельзя потом развестись?!
  А может, еще и муж оказался бы хорошим человеком? Хотя... о чем это он... это такой тип людей, вместо того, чтоб бороться с обстоятельствами, начинают бороться с собой. А он всегда знал, что как бы ни повернулась дальше жизнь, никогда не пойдет этим путем... даже мысли не допускал о таком методе решения проблем. И всегда одновременно жалел и осуждал глупых девчонок и парней, без видимых причин прыгающих с крыши, или режущих руки из-за плохой оценки.
   -Таш... - спохватившись, что молчит слишком долго, открыто взглянул на агента Стан, - а почему ты решил, что я не пойму... если мне все честно объяснить?! Почему не попытался сначала поговорить, а потом уже уходить? Я бы тогда даже догонять вас не стал, пошел своей дорогой. Хотя теперь не жалею... что догнал, хотя бы из-за твоей болячки.
  -Глупость сделал... - снова помрачнел Таш, - поверил ей. Но это я тебе не буду объяснять... извини. А за то, что вылечил - спасибо. Это трудно растолковать... но я уже смирился с мыслью, что скоро умру... и всё рассчитал... вот сначала и обозлился... что ты сломал все мои планы.
  -Ладно... проехали. Так вы плывете с нами на Хамшир? Рыбаки должны отвезти на лодке.
  -Конечно, плывем, - твердо ответил Таш, и тишком искоса глянул в сторону Хо.
  Короткий возмущенный полурык, полустон, донесшийся оттуда, стал свидетельством, что девчонка не пропустила из их разговора ни одного слова.
  
  Рыбаки задерживались, и Стан, нервничая, уже десятый раз выходил на мостки, вглядеться в дальний плес. Уже давно было сварено и съедено мясо, заготовлены впрок и упакованы остатки. Да и вообще все мешки были приготовлены к тому, чтоб быстро погрузиться в лодку. Вот только лодки и не было.
   Он уже собирался снова вернуться на свое место возле погасшего костра, когда откуда-то снизу раздался взволнованный мелодичный голос:
  - Станар!
  Странный транспорт морян вынырнул прямо у ног, резко поднимая вверх свою хозяйку.
  -Моряна?!
  -Вам нужно быстро уходить, сюда идут! - но обращая внимания на потоки воды, струящиеся по ее обнаженному телу, выпалила моряна.
  И только потом, почувствовав взгляды присутствующих, достала откуда-то лоскут полупрозрачной ткани, и обернула вокруг тела на манер банного полотенца.
  -Кто идет, откуда, сколько, как узнали, что мы тут? - Требовательный голос Таша опередил Стана, пытавшегося сформировать эти же самые вопросы.
  -Вооруженные люди. Приехали в деревню рано утром на бычках. Их шестеро, очень злые и жестокие. Увидели готовую к отплытию лодку, забрали хозяина и начали бить... он все и сказал. Мы недавно узнали... забеспокоились, что лодка не прошла мимо.
  -Всего шестеро... - прикидывая свои возможности, протянул Стан.
  -С ними две охотничьи собаки. И они очень хорошо вооружены. Я могу переправить вас на тот берег. Там, ниже по течению есть очень укромное местечко, под ветвями деревьев. Когда они уйдут, приведу лодку, - встревоженно затараторила девушка.
  Стан, прикрыв глаза, осматривал окрестности. Пока никаких бандитов поблизости не было. Значит, у них еще есть время на подготовку. Парень оглянулся на примолкшего Таша и по взгляду воина понял, что тот сознательно передает ему право решать. Ну раз так...
  -Моряна, нас трое воинов, - мягко возразил девушке Стан, - и морская артиллерия, думаю, твой конек умеет ловко бросать ил. Или что там на дне?
  -И мы. - Выступил вперед Витти, - нас не забыл?
  -Как я мог забыть неуловимых мстителей? - притворно возмутился землянин, - вы у нас самый важный козырь в рукаве. Готовь свои тайные снадобья, видящий.
  -Стан, а... кто тогда третий воин? - непонимающе переспросил Таш, - разве не их ты имел в виду?
  -Третий - это Хо, надеюсь, ты не забыл, что ее тренировали лучшие учителя? Дай ей один кинжал и какой-нибудь нож, она сражается лучше многих парней.
  -Ты хочешь... чтоб девушка сражалась с бандитами наравне с нами? - агент был просто шокирован таким решением.
  -Не наравне, Таш, в бою на мечах я ей точно уступаю, - вздохнув, честно признался Стан, - я лучше Хо только в рукопашке. Но мы попробуем их взять хитростью. Хо, ты где там?
  -Переобуваюсь, - буркнула из шалаша девчонка и деловито добавила, - Таш, дай мне к кинжалу тот нож, что носишь на правой ноге, у него рукоять поуже.
  
  Они были очень самоуверенны, эти шестеро крепких парней, вихрем вылетевшие на запаленных бычках на прибрежную полянку.
  Так же уверенно въехали, как ворвались несколькими часами назад в тихую приморскую деревушку. Жившую не столько рыбой и перевозом, сколько земледельчеством м и скотоводством.
  Вот только деревня встретила испуганными криками, разбегающимися во все стороны женщинами и детьми, захлопыванием калиток и дверей, щелканьем засовов. Дурачье. Как будто хоть когда-то толпу озверевших от ночной гонки бандитов остановил простенький засов, или какая-то дверь?!
  Все равно всех нашли и поймали, и выгребли все монетки и взяли всех понравившихся баб. Старшой, отправляя в погоню за слишком хитрыми беглецами, так и сказал, не чикайтесь там с быдлом, пусть знают, как укрывать всяких наглецов!
  Они и не чикались, оставляя за собой горькие женские слезы и сжатые в бессильном гневе кулаки мужчин. Уверенных, что жаловаться власти или просить помощи бесполезно. Уже несколько оборотов наместник приморских земель почти неприкрыто прикрывает банду сухопутных пиратов, не оставляющих без поборов ни одного жителя. Кроме самых богатых и знатных. А те как не замечают творящихся вокруг бесчинств, словно вступили с наместником в тайный сговор. Хотя, народная молва утверждала, что так оно и есть, только очень тихо она это делала, с опаской и оглядкой.
  
  Странное поведение единственного находившегося на полянке парня ничуть не насторожило разгоряченных скачкой бандитов, да и необычным сначала не показалось. Ну, подумаешь, онемел и оцепенел от перепугу, бывает и не такое.
  Бандиты грузно сползали с бычков, сказывалось число жбанов ядреной медовухи, выпитых в деревушке. И, разумеется, количество жареных гусей, окороков, сырых и жареных яиц и вяленой рыбы, каким эту брагу заедали.
  Старшой, остановился посреди полянки, повелительно указал подельникам пальцем на шалаши, в которых виднелись накрытые одеялами бугорки, даже не задумавшись, с чего это путники спят, когда давно минуло время завтрака?!
  Да и почему бы им не спать, если именно так поступил он сам, если выпал удобный случай?
  Трое самых исполнительных ринулись на спящих, и каждый из них надеялся, что повезет именно ему. И ехавшая в храм девственница окажется как раз в его шалаше. Про то, что девчонка сбежала вместе с ненавистным главарю банды наемником, уложившим нескольких лучших наемных убийц, старшой предусмотрительно никого предупреждать не стал. Не верил сам в эти байки, и не собирался пугать своих людей. Слишком хорошо знакомы были ему следы мангурьих лап, и не заметить их на месте гибели наемников было просто невозможно.
  Двое бандитов, оставшиеся без дела, развязывая на ходу шнуровку штанов, повернулись раскрасневшимися рожами к ближайшим кустам, собираясь оросить их перегонкой выпитого. Даже не подозревая, что этим циничным поведением подписали себе смертный приговор.
  Два меча вонзились им в животы почти одновременно, два вскрика утонули в реве остальных, споткнувшихся возле входа в шалаши об неприметные бечевки. И со всего маха напоровшихся на острые колышки, воткнутые под прорезанными ради такого случая одеялами.
  Разумеется, Витти не забыл смазать своим зельем острия кольев, да и Стан не дремал. Чуть прищурился, и лишенные опоры шалаши рухнули на корчившихся и пытавшихся подняться бандитов.
  Оставшийся в одиночестве старшой, мгновенно отрезвев, затравленно озирался по сторонам. Не сообразить, что они влипли в ловушку, мог только круглый тупица. Труднее было понять, кто ее подстроил, ну не этот же, спокойно сидящий на клочке сена худой парень?
  Да его одним ударом меча!
  Старшой выхватил меч и ринулся на врага, но того уже не было на месте. Зато из реки вдруг вылетела целая куча грязи и смачно влепилась бандиту прямо в голову. Больше он ничего не видел и не слышал, бросив со страху меч, торопливо отдирал от лица липкий ил, чувствуя знакомые покалывания злобных пиявок.
  -Так просто, - разочарованно пробормотал Витти, снимая с себя паутинку, - мы даже не успели никого стукнуть.
  -Стукни вот этого, - великодушно разрешил Костя, показав носком сапога на катающегося по траве старшого, - все равно у него оружие отобрать нужно.
  - Мы и так отберем, - Тиммо с Орритом ловко стащили с бандита пояс и теперь обчищали его сапоги и карманы.
  -Не убивайте... я всё вам расскажу... - старшой полз к Стану на коленях, и не подозревая, что тот отлично видит сквозь ядовитую зелень снедающего его страха черные и синие лепестки лживой ненависти.
   -Кольни-ка его своим колышком, - отпрыгнув в сторону, приказал Стан видящему, - тем, что замораживает мышцы, но не гасит разум, я хочу его допросить. Он тут самый осведомленный.
  Бандит, собрав силы, резко прыгнул в сторону парня, возненавидев того мгновенно и навсегда. Но снова приземлился на пустое место, и, поняв это, по-звериному взвыл от бессильной злобы.
  Далекий рык отозвался жутким эхом, и старшой скорчился от ужаса, поджав к животу и руки и ноги.
  Не мог тот, кто хоть раз слышал такой звук, не узнать рева мангуров.
  -Нет, погоди! - Заслышав этот рык, остановил недорослика неуловимый парнишка и его странные глаза засветились счастливым светом, - пока не нужно. Просто свяжите его. Он Закату и сам все расскажет.
  Малорослики быстро и ловко связали бандиту руки и ноги, а он даже и не подумал сопротивляться, только посверкивал полным ненависти и отчаяния взглядом.
  Но вовсе не мрачный воин, вышедший из кустов с окровавленным мечом в руке, заставил его вести себя так послушно. От воина старшой еще бы мог попытаться уйти... не зря всегда ставил хорошо обученного бычка сзади остальных животин.
  Просто твердо знал - невозможно убежать от мангура. Да и отбиться от свободного, не политого ослабляющими снадобьями животного еще никогда и никому не удалось. Ни одному, ни отрядом, ни с помощью собак.
  Тут старшой вспомнил про сопровождавших его псов и даже застонал от досады на собственную глупость. Вот почему он сразу не обратил внимания на их странное поведение? Едва почуяв запах костра и рассмотрев между кустов островерхие шалаши, решительно погнал бычка вперед, даже не оглянувшись на неохотно трусящих следом собак. И после не всполошился, а почему это псы, в любое село или город влетавшие вместе с его бычком, на этот раз остались за пределами полянки, словно не в силах переступить невидимую грань?!
  Бандит с досады аж взрыкнул и тут же получил увесистый пинок под бок, - не шуми!
  
  -А где твой напарник? - не желая выдавать ни имени, ни пола Хо, тихо поинтересовался Стан у Таша, отозвав его взглядом в сторонку.
  -Плохо ему... - так же тихо буркнул Таш, - мы убили тех двоих, что прямо на нас поперли... не мог же я ждать... пока они...
  -И правильно сделали, - похвалил Костя, мгновенно сообразив, о чем это он, - зато остальные все живы... и куда их девать, я не представляю?
  -В речку, и все дела, - лицо Таша мгновенно стало жестким и непримиримым, - думаешь, они бы кого-нибудь из нас пожалели? Или пожалели хоть одну сельскую девчонку, попавшую в их лапы?
  -Гады. Ладно, решим позже, пойду, посмотрю... как там наш парень.
  -Не ходи... он к реке пошел, моряна лучше нас поможет...
  Агент озадаченно замер на полуслове, заметив, как из-за кустов вылетело нечто туманное и мгновенно юркнуло под бандану Стана.
  -Это Чудик, - успокаивающе шепнул расцветший довольной улыбкой Костя.
  Неожиданностью внезапное появление унса стало только для Таша. Сам землянин с того мига, как услышал далекий рев зверей, закрывал глаза каждые несколько секунд, желая первым заметить их появление. Но засек только стремительно летящее светлое пятнышко, и с сердца сразу свалилась неимоверная тяжесть. Жив, мелочь глазастая!
  И не забыл главное правило разведчика, не показываться на глаза незнакомым людям. Только те, про кого Стан говорил - это свои, могли рассмотреть шустрого стража.
  -Костя! Чудик привел вертов! - Знакомая картинка возникла перед мысленным взором Стана.
  Два зверя лежат под дальними кустами, их бока еще тяжело вздымаются после недавнего бега. А много дальше, там, где на прибрежных холмах раскинулась маленькая деревенька, скачет большой отряд всадников, не меньше тридцати человек.
  И скачет он в их сторону.
  -Таш! - первой реакцией Стана было собирать свою команду и бежать, но он сдержался.
  Сообразив, что сначала неплохо бы выяснить, мнение более опытного аборигена. А потом можно для верности и с моряной посоветоваться, как-никак, а один раз она их уже спасла. Разумеется, Стан заметил бы врагов издали, все чаще он ловит себя на том, что почти автоматически оглядывает окрестности внутренним зрением. Но вот подготовится к встрече врагов так основательно они бы точно не успели.
  -Что? - Встревоженно вскинулся агент.
  -Сюда едут еще люди... много.
  -На бычках или пангах?
  -На пангах, - ответил Стан через минуту, попросив Чудика повторить картинку - и вымпел везут, алый с черным.
  Сразу он таких деталей рассмотреть не сообразил.
  -Плохо. - Мгновенно вынес вердикт агент, - это гвардия наместника. Нам нужно быстро сматываться отсюда, но прежде придется добить бандитов. Они видели нас, но хуже того, видели малоросликов. Ты же не хочешь... чтоб у маленького народа были большие неприятности?
  -Нет... но подожди чуток, - Стан уже бежал к причалу, моряна на глаза бандитам не показывалась, не желая нарушать объявленного её народом нейтралитета.
  -Что? - зеленоволосая дева встревоженно приподняла из воды голову, едва он склонился с мостков.
  -Сюда едут люди на пангах с ало-черным вымпелом. Таш говорит, нужно убить бандитов, старший видел хумили, и бежать.
  -Никого убивать не нужно... - мгновенно решила моряна, - мы вас спрячем. Берите с собой того, который всё видел, и все свои вещи. А бандитов положите, как будто дрались... они в деревне все утро пили медовуху.
  -Хороший план, - мгновенно оценил совет моряны последовавший за Станом резидент и они ринулись его исполнять.
  
  Первым делом натянули на голову старшого мешок, чтоб меньше знал, волоком дотащили до реки и сдали многорукому монстру. Затем художественно разбросали по полянке спящих и мертвых бандитов, вложив им в руки их собственное оружие, испачканное в их же крови.
  Фальсификацией руководили Витти с Ташем, у них обоих обнаружились очень обширные познания в этом деле. Да и опыт, судя по всему, кое-какой был. Некоторые трюки Стан даже постарался запомнить на будущее. Например, с сапогами. Витти выдал им с Ташем снятые со спящих сапоги, и велел потоптаться везде как можно беспорядочнее, затаптывая собственные следы. А потом, когда они, двигаясь задом наперед, вернулись к мосткам, маленький хумили разулся и мышкой скользнул к бандитам, возвращая на место позаимствованную на время обувку. Его собственные, лохматенькие ножки ступали так легко и ловко, что обнаружить крошечные следочки вряд ли будет под силу самому ушлому следопыту.
  И все же для надежности мангуры скользнули за кустами, выгоняя на полянку разбредшихся бычков и трусливо поджавших хвосты собак. Существенно ожививших бедлам, творящийся на такой уютной с утра полянке.
  Сами верты пока уходить от этого места не стали, послали Косте картинку, что проследят за отрядом. Немного поколебавшись, парень отправил им Чудика, потом проще будет понять, кто и зачем гонится за бандитами. Или спешит им на помощь?!
   Сам Костя в этот момент уже стоял с Ташем и Витти на живом морянском транспорте, готовом к отправлению. Бандита, зеленоватую от тошноты Хо и младших хумили вместе с вещами моряна уже забрала первым рейсом.
  -У нас тхипп еще молодой, - с сожалением объявила Стану серебристая прелестница, - всех сразу не сможет забрать.
  Ничего себе, молодой, впечатлился землянин, а каким же он будет взрослым, если уже сейчас размером с двухместную надувную лодку, не считая густой бахромы трехметровых щупалец?
  
  Место, куда перебазировала их моряна, и вправду, было укромнее некуда. Только с их способностями и можно было отыскать среди густых кустов и деревьев, выросших под высоким, обрывистым бережком, неприметный проход к глубокой расщелине.
  Довольно вместительной и совершенно незаметной сверху, из-за нависающих волной зарослей крапивы и прочих, незнакомых Стану сорняков.
  -Здесь можно разговаривать, - едва они ступили на сыроватый глиняный пол, объяснила моряна, - сверху ничего не слышно. А костер делать нельзя. Но вы тут долго сидеть не будете, вечером мы приведем лодку, нужно торопиться. С моря идет шторм.
  - А ничего, что он слышит? - Кивнул на пленника Таш, - или вы собираетесь его убить?
  -Он не слышит... он спит. Как нужно будет - разбудим. Мы привезли еду... - вон корзина.
  Хо вскочила и ринулась к выходу из расщелины, моряна поспешила за ней.
  -А у вас никакого зелья нет? - Стан вопросительно оглянулся на Витти, привыкнув, что на каждый случай у маленького травника оказывался нужный пузырек.
  -Прости... - хумили виновато развел руками, - мы же мужчины... не думали, что такое пригодится.
  -А при чем тут это?! - искренне изумился Костя и вдруг до него дошло, - эй! А ты это о чем?
  Присмотрелся к смущенным мордашкам маленьких человечков и почувствовал, как в душе растет нехорошее подозрение. Это на что такое они намекают?
  -Таш, - как можно смиреннее поинтересовался, обернувшись к агенту, - ты не в курсе, про что это они?
  -А почему ты у меня спрашиваешь? - явно оскорбился тот, - я же тебе всё честно рассказал?!
  -Он не понял, - заторопился травник, - всё не так... ну, понимаешь... девушки иногда болеют...
  -Черт, - Косте сразу вспомнились просто до отвращения опротивевшие тетки, с дебильными ухмылками льющие синюю воду на рекламируемый товар, - критические дни, что-ли?!
  -У вас это так называется?! - заинтересовался Витти и слегка покраснел, - думаю, мы говорим об одном и том же.
  -Но тогда ей нужно есть яблоки и лежать. И никакого оружия, - припомнил расхожие советы землянин, все-таки разные сайты, на которых можно гулять под женским ником, иногда дают и полезную информацию.
  -Не ожидал я, - с неожиданным уважением пробормотал Витти, - от мужчины в таком юном возрасте такого понимания женских проблем. Теперь мне понятно...
  Что понятно, он не договорил, то ли застеснялся вернувшихся девушек, то ли просто не захотел.
  Моряна увела Хо в дальний угол, уложила на постилку из сушеной травы, прикрыла единственным оставшимся у путников одеялом, все остальные тхипп похоронил где-то на дне, под корягами. Все равно пользоваться ими никто из отряда не захотел.
  
  Остальные расселись на кучки веток и травы и распотрошили привезенную моряной корзинку, перекусить и правда хотелось уже давно.
  Ели молча, и Стан не пытался понять, почему. Просто наслаждаются едой и покоем или размышляют о случившемся. А может, и прикидывают варианты грядущего развития событий, как парень успел осознать, он влип в какую-то местную разборку, и комендант хоть и косвенно, через Таша, но имел к ней какое-то отношение.
  -Ты поел? - застывшая возле парня моряна смотрела строго и требовательно, - идем, нужно поговорить.
  -Я тоже могу поговорить, - вскользь буркнул Таш, заставив Стана весело хрюкнуть.
  Значит, точно выздоровел, раз напрашивается на приватные разговоры.
  -Я запомню, - а моряна-то за словом в карман не лезет... хотя, если подумать, у них и карманов нет, только клочки серой реденькой паутинки, скудно обернутые вокруг тел... очень гибких и горячих, как ему помнится...
  -Куда мы пойдем? - едва выйдя из расщелины, парень уверенно притянул к себе моряну, но она неожиданно отстранилась.
  -Не сейчас, разговор серьезный.
  Тхипп появился, как всегда неожиданно, подхватил сразу десятком щупалец, посадил на одно, как на коленку и ринулся в переплетения ветвей. Через несколько минут они уже стремительно плыли вниз по реке, с каждой минутой всё дальше удаляясь от укрытия.
  -Что происходит? - Стан неожиданно почувствовал тревогу, - ты не можешь сейчас сказать?!
  -Тебе скажет старшая сестра, - качнула головой моряна, - она уже ждет.
  
  Она и правда ждала, на маленьком островке, казавшемся с берега голой скалой. Отсюда, с вершины скалы, куда ловко вполз по крутому склону тхипп, уже было видно море, казавшееся просто синей полоской. Сверху скала не была монолитной, она треснула когда-то еще в незапамятные времена. Ветер давно засыпал трещину пылью и, как беспечный садовник, бросил горсть различных семян, оставив их на выживание.
  Моряна сидела на чахлой траве и нетерпеливо теребила листики такого же чахлого кустика.
  -Иди, - повелительно кивнула той, что привезла Стана, и девушка послушно соскользнула в воду.
  -Мирного дня тебе, Константин Запольский.
  -И тебе, - вежливо отозвался Костя, во все глаза разглядывая собеседницу.
  Что она старше его подружек, он сообразил сразу, но теперь начинал понимать, что она еще и более русалка, чем они. Намного сильнее отличался ее облик от человеческих женщин, и тогда, значит...
  -Они полукровки? Эти девушки? - парню почему-то было очень важно услышать ответ.
  -Да, - моряна смотрела устало и как-то печально, - а для тебя это имеет значение?
  -Боюсь, что да, - смутные подозрения постепенно начинали сформировываться в четкие выводы, - ведь раз вы можете рожать полукровок, значит, мужчины вам нужны не просто для любви?!
  -Ты все правильно сообразил, - моряна стала еще грустнее.
  -Значит... у меня могут быть дети?
  -Уже есть, - совсем тихо и грустно призналась русалка, - ты очень подходишь нам по всем параметрам, а кроме того идеально здоров и наделен способностями, как все, прошедшие через переход.
  -Как это есть? - Вытаращился парень, ведь он же не лох какой-нибудь... точно знает, дети появляются через девять месяцев!
  И понятно, будут они или нет - тоже будет не раньше, чем через несколько недель!
  А тут как гром с ясного неба - уже есть?!
  -И где же они? - ошарашенно брякнул Костя, боясь даже представить, что может увидеть в ответ на свой вопрос.
  Но почему-то ясно припомнил лягушачью икру, которую рассматривал в детстве через увеличительное стекло. Крошечные, темные рыбьи силуэтики, просвечивающие сквозь растянутые стенки икринок.
  -Всех тех, кто зачал новую жизнь, мы сразу отправляем на Сузерд... это континент - архипелаг на юге. Там есть спокойное место, где им нечто не будет угрожать, пока дети не родятся и не подрастут.
  -Фух, - облегченно выдохнул Костя, значит, они еще все-таки не родились...
  И, может быть, вообще не родятся?
  А он только зря паникует?!
  Взглянул на несчастную моряну, рассмотрел растерзанную веточку в перепончатых руках и ясно понял, что зря обрадовался. Будут, еще как будут!
  Его, Костины сыновья или дочери, будут плавать в море, разгребать ил перепончатыми ручками и грызть на завтрак сырых рыбок?!
  Так вот почему так виновато смотрели утром хумили! А он их еще утешал!
  -Потому хумили и не платят вам за перевоз сами? - Спросил Стан резко, с подозрением уставясь на русалку, - чтоб не думать, как их дети грызут сырую рыбу?
  -А при чем тут хумили?! - Не поняла в первый миг моряна, - мы их сами не выбираем! Нам не нужно мелкое потомство, в нашем мире не так просто выжить!
  -В каком - таком вашем мире? - мгновенно поймал ее на слове Костя, - если вы живете тут?
  -Мы тоже пришли из другого мира, - горько вздохнула моряна и уставилась вдаль, - там произошла катастрофа... но сейчас понемногу все начинает налаживаться... только города пусты... большинство жителей погибло.
  -Моряна... - помолчав, тяжело произнес парень, - я вам очень сочувствую. Но как представлю, что мои дети... в иле, с рыбами...
  -Наша жизнь ничуть не хуже вашей, - обиделась моряна, - у нас тоже много преимуществ и радостей. А то, что мы заманиваем к себе мужчин... так это потому, что наши почти все погибли, в проход старались протолкнуть как можно больше детей и женщин. Но мне сейчас некогда... рассказывать тебе все подробно, нужно решить, разрешишь ты оставить своих детей или нет. Аборигенов мы не спрашиваем, да они и не против, продолжительность жизни у нас больше. А вот пришельца из другого мира спросить обязаны... такое правило.
  -А ты уверена... что они уже есть?
  -Да, - печально смотрела моряна, - мы это узнаём сразу... они уже есть, только пока не понятно, мальчики или девочки.
  -Блин! - Костя вырвался из объятий тхиппа и побежал к краю скалы, - ну и подлянку вы мне подложили! Как я могу сказать нет... если они уже точно живут... это же такой фантастический шанс, получить в подарок жизнь! А с другой стороны... как представлю, что они будут с перепонками...
  -Дети рождаются разные, - в голосе моряны прозвучало облегчение, - если жабры не открываются, и они не могут плавать под водой, то девочек мы иногда отдаем родственникам.
  -А мальчиков?
  -Они наполовину моряне, и шанс полноценного потомства от них больше. Поэтому все мальчики остаются с нами. Жаль только, рождаются чаще девочки, радиация так повлияла.
  -Черт! Еще и радиация!
  -Прошло почти сто оборотов... с тех черных дней, когда над нашим миром взорвался огромный метеорит... но теперь там уже почти всё восстановилось. Если бы переходы пропускали животных и рыб мы бы отправили отсюда мальков, но через переход может пройти только разумное существо.
  -А как же нечисть... ползущая в тот портал, в который прошел я?
  -А кто тебе сказал, что она неразумна? - вопросом ответила моряна, - просто разум очень многогранен. Но у нас очень мало времени, шторм, бушующий в южном океане, быстро идет сюда. А я должна сказать тебе что-то очень важное.
  -Важнее детей? - язвительно хмыкнул Стан, -кстати, про них... поскольку вы поставили меня в ситуацию, когда сделать выбор практически невозможно, я настаиваю на выполнении моих требований.
  Сказал и сам поразился, никогда в собственном мире ему не удавалось говорить так твердо и уверенно. Или это события последних дней так подействовали?!
  -Какие у тебя требования?
  -Как только они родятся, вы мне сразу сообщите. А когда они немного подрастут, вы расскажете моим детям, кто их отец! И самое главное, не станете запрещать со мной общаться.
  -А ты захочешь с ними общаться? - пристально разглядывала его моряна, - несмотря на то, что они будут с перепонками?! И станут грызть сырых рыбок?
  -Не ехидничай! - сердито оборвал Костя, - Раз теперь я ничего поделать не могу, какие уж будут... но от собственных детей никогда не откажусь... не так воспитан.
  -Хорошо, все твои условия мы принимаем, - как-то торжественно произнесла моряна, - и, поскольку ты пока не принес присягу ни одному из правителей этого мира, наша повелительница предлагает тебе статус своего подданного.
  -А подумать я могу? - засомневался Стан, слишком уж внезапно обрушилось на него это предложение.
  -Можешь, но лично я не советую. Наш закон разрешает брать и второе и третье подданство, а законы местных государств в подобных случаях очень строги. К тому же они собираются воевать за единственный стабильный портал. Правители дальних континентов считают, что все жители мира должны пользоваться им на равных условиях, но императрица не согласна. А война, если ты не знаешь, очень скверная вещь. Морянское подданство может тебе пригодиться, никто не знает, как повернутся события. А мы не так слабы, как кажется большинству жителей этого мира.
  -Это я уже понял, - иронично хмыкнул Стан, - уговорила, принимаю. Какие-то церемонии будут?
  -Только одна, дай руку, - моряна протянула перепончатую лапку, и Стан с опаской положил на нее ладонь.
  Правильно опасался, пальцы моряны сильно стиснули его ладонь и в тот же миг тхипп крепко спеленал тело всеми своими щупальцами. Почти сразу же что-то острое кольнуло внутреннюю сторону предплечья, но боль была так мимолетна, что Костя не успел рассердиться. Зато сильно обиделся.
  -Ну, и что это было? - прорычал, оскорбленно уставясь в зеленые глаза моряны.
  -Камушек, мы все такие носим, - спокойно сообщила она, и показала свою руку.
  Там действительно был камушек, именно в том месте, где кольнуло и его.
  -Можешь вернуть мне раковину, больше она тебе не понадобится, каждая моряна издалека будет знать, что ты свой. А теперь я должна сказать тебе последнюю, самую важную новость.
  -Заранее трепещу, - почти серьезно сообщал Стан, ощущая, как тугие кольца тхиппа превращаются в удобное кресло.
  На самом деле парень был почти спокоен, полагая, что всё самое важное моряна уже сказала. Просто не помнил за собой еще каких-нибудь опрометчивых поступков.
  Развалился поудобнее, готовясь выслушать последнее сообщение, украдкой взглянул на крохотный синеватый камушек, словно вплавленный в кожу и огорченно вздохнул. Все эти пирсинги и татушки он ненавидел всей душой, точно зная из книжек по психологии, какой именно тип людей тяготеет к таким украшениям.
  -Не огорчайся, - поймала его настроение моряна, - последняя новость радостная.
  -Ну, ну. И какая же радость меня ждет?
  -Когда ты проходил из своего мира в этот, то потерял большую часть своего тела, - начала моряна, и Костя сразу напрягся.
  Никому он не говорил про это, точно помнит... может в бреду... но морян тогда и близко не было.
  -Дальше.
  -Повелительница сразу предсказала, что из-за неправильно проведенного ритуала твое тело разделилось. И попало в разные двери. В тот, что на Сузерде, под водой, пришла твоя третья часть, ты попал на Занию... значит и на Хамшире должен быть твой двойник.
  -И откуда взялась такая теория? - лихорадочно обдумывая сказанное моряной, язвительно буркнул парень, - С чего вы взяли, что такое бывает?
  -Раньше не было удачных случаев, - серьезно подтвердила моряна, - мы так и сказали Тине, вероятность, что братья выживут, очень мала. Но раз ты выжил, то и хамширский должен тоже быть жизнеспособным, там самый стабильный портал.
  -Не понял, какая тина, какие братья?
  -Тина! Она тоже сказала, что она Константин Запольский, нам пришло сообщение два дня назад по морскому пути, - нетерпеливо проговорила моряна, - у нее с собой был наконечник стрелы. Мы ее вынесли на берег, теперь она живет в крепости и учится стрелять из лука. Еще у нее способность к предвиденью и целительству. И она просила вас найти...
  -Но почему - она?! Я же парень! - возмущенно уставился на моряну Стан, - значит, и она должна быть парнем!
  -Она тоже так говорит... - внезапно запечалилась моряна, - но система переноса так настроена... создает тела под параметры личности. И раз создала одно женское, значит, на троих не хватило мужских качеств. Да ты не расстраивайся, у большинства нормальных мужчин в личности обязательно имеются чисто женские качества. Такие как сострадание, жалость, нежность... поверь, это далеко не худшие качества. И они вовсе не мешают им всю жизнь оставаться настоящими мужчинами. Но система создавалась очень давно... и она просто механизм, хотя и высшего плана. Вот поэтому, получив такую сложную задачу, решила так, как считала правильно. Если бы ты сдвинул две створки и поставил один маячок, то пришел бы в наш мир один.
  -И что мне теперь делать? - растерянно смотрел на моряну парень, впервые осознав, что это существо намного старше его и опытнее, - куда плыть?
  -Я бы посоветовала - на Хамшир, искать брата. За Тиной мы присматриваем, - гладкое лицо моряны неожиданно осветилось доброй и понимающей улыбкой, - а сейчас возвращайся к друзьям.
  Тхипп понял эти слова как руководство к действию, крепко прижал к себе Стана и мигом соскользнул со скалы. Выхватил из воды юную морянку, поставил себе на спину, и стремительно помчал по водной глади, торопясь вернуть парня назад, к полупозабытым им за собственными переживаниями заботам.
  
   Глава
   ТИНА
  
   Проснулся Костик, как всегда рано, прислушался к шуму ветра за окном и сообразил, что утренняя тренировка на сегодня отменяется. Какая уж стрельба в такую погоду? И чем же тогда заняться?
  Ну, первым делом нужно сходить умыться, потом поесть, от стола доносятся замечательные запахи. Костик с ухмылкой вспомнил, как кто-то с вечера настырно дергал дверь, наверное, кухарки хотели убрать со стола.
  Но он ведь не дурак, оставить дверь отпертой? И неважно, что на ней нет засова, крепкого пояса как раз хватило связать ручки. Вот и пришлось рьяным кухработникам убраться ни с чем. Зато Костику теперь не придется пробираться за едой через весь дом.
  Тина отбросила покрывало и решительно встала с дивана, раз решила вставать, нечего валяться. Обувшись, прошла к бра и зажгла еще несколько свечей, затем направилась к двери. Сердито сопя, распутала затянувшиеся узлы, ну и зачем было так сильно дергать? Убедились, что вас не хотят впускать и идите себе потихоньку, не нужно так настырничать!
  Водрузив пояс на место, одернула рубаху, прихватила свечку, распахнула дверь...
  И замерла в недоумении, это что за нафик? Почему в коридоре так светло? Ради какого праздника в коридоре горят свечи?
  Выскользнув из комнаты, бдительно огляделась и заинтересованно присвистнула, обнаружив возле двери в спальню двух стражников, мирно дрыхнувших в удобных креслах. Это что, порядок у них такой, караулить новобрачных или ради нее особые меры предосторожности изобрели? Боялись, что она сбежит, или - что убьет Тароса?
  -Тина? - окликнул хрипловатый со сна голос, когда новобрачная осторожно, на цыпочках, уже добралась до умывальни.
  -Минуточку! - пообещала девушка и улизнула в приоткрытую дверь, успеют еще поговорить.
  В умывальне Тина торопиться не стала, спокойно умылась и почистила зубы, в который раз полюбовавшись их здоровой белизной, хоть какая-то радость от нового тела. Потом так же неторопливо расчесала волосы, завязала шнурком привычный хвост, и, когда тянуть больше стало невозможным, со вздохом направилась к двери.
  -Как ты прошла мимо нас? - хмурый, как туча, Васт ждал возле двери.
  -Слушай, - прикинулся лопухом Костик, - а пойдем, перекусим, и спокойно поговорим? Что тут человеку спать мешать?
  -Я не сплю, - мрачно отозвался из своего кресла Зайл, - и мне тоже интересно.
  -Так идем и ты с нами, - обрадовалась Тина, - там на всех хватит.
  И уверенно зашагала в столовую. Прошла к столу, села на свое место, подтянула тарелку с тортом, вчера он просто не влез. И только тут заметила, что анлезийцы озираются как-то очень уж подозрительно. Едва ли под диван не заглядывают.
  -Эй, Васт, - понаблюдав за ними с минуту, не выдержала Тина, - вы что-то потеряли?!
  -Не чего-то, а кого-то, - Васт уже стоял у окна и рассматривал закрученные винты ставен, - а ты ночью... ничего подозрительного не слышала?
  -Не-а, - запив остывшим чаем торт, честно сказала Тина, - я крепко спала. А ты мне скажи, кто у вас потерялся, может, я помогу?
  Кое-какие подозрения насчет предмета их поиска в ее голове уже забрезжили, но она предпочла остаться непонятливой. Если им кто-то нужен, пусть сначала объяснят досконально, зачем.
  -Тина... - Васт, наконец, убедился, что зря тратит силы и время, и уселся напротив, - я еще раз хочу попросить у тебя прощения.
  -Ты лучше мне объясни, кого искал и зачем, - от мысли, что сейчас начнется новый виток разборок, девушке стало тоскливо.
  -Тароса, - тяжело вздохнув, мрачно признался Васт.
  -Ну и чего сразу молчал? - Тина укоризненно посмотрела на командира и облизнула ложечку, - спит он. В спальне.
  
  Полуэльфы зависли.
  Как-то нехорошо зависли, по лицам видно, что мозги у них сейчас напряженно гудят, как старенький процессор, перегруженный запуском непомерно большой программы. И Костик даже догадывается, какую задачку они пытаются решить, но вот помогать им не намерен. Интересно же узнать, до чего додумаются блондины, как говорит мама, каждый всё понимает в свете собственной испорченности. Вот он и выяснит сегодня степень их безнравственности.
  
  Васт заподозрил подвох первым, оглянулся на диван, рассмотрел скомканное покрывало и подушки, и снова повернулся к Тине.
  -А ты где спала?
  Молодец, мысленно похвалил командира Костик, не пошел по более легкому и очевидному пути, засомневался. Значит, не потерян для общения. Хотя и общаться им осталось всего дня два-три. Как только стихнет непогода, хариф отправит ее в замок адмирала.
  -А ты разве не понял? - усмехнулась Тина в ответ, - тут, на диванчике.
  -Но почему? - Васт спрашивал спокойно и мягко, но девушка ясно расслышала в его голосе досаду, - извини... конечно, но я снова не понимаю твоих поступков. Нет, не спорь... дай досказать.
  Да и не думал Костик спорить, просто хотел сказать, что очень рад желанию лучника понять свои поступки. И жалеет лишь, что оно появилось у Васта слишком поздно. Но раз приказали молчать - промолчит. В конце концов, это намного умнее, сначала выслушать других. Во всяком случае, так его учили.
  -Мы вели себя отвратительно в отношении тебя... - Тина тяжело вздохнула, началось! А Васт продолжил, словно не заметил красноречивого вздоха, - слишком давно тут живем... почти отвыкли от законов родины. Тут все иначе... проще. А у нас слово женщины - закон. Если она сказала - нет - значит, нет. Но зато и анлезийки не играют чувствами, если мужчина понравился - сразу дарят какую-нибудь безделушку. Цветок, яблоко, веточку... неважно. Это разрешение начинать ухаживание.
  -А если она мужчине не нравится? Или он уже любит другую?
  -От первого свидания не принято отказываться, на нем совместно и решают, будут встречаться дальше или останутся друзьями.
  -Отличные законы, - прикинув на себя такой образ жизни, похвалил Костик, - я бы хотела там пожить.
  -Тебе там будет трудно, - отводя глаза, искренне признался Васт, - наши женщины очень... изящны и милы.
  -Так это же замечательно! - обрадовалась Тина, - пусть и дальше будут самыми распрекрасными, кто против? Я - только за! Или к вам нельзя посторонним?
  -Иномирянам можно, - командир недоверчиво разглядывал девушку, словно желая убедиться, что его не разыгрывают.
  -А квартеронам? Ну, таким, как Тарос?
  -И ему можно... но он сам никогда не поедет.
  -Потому что его не выберут? - догадалась Тина, - да, это плохо. Ну ладно, я просто так спросила, из любопытства. Ты что кушать будешь?
   - Я не договорил, - строго пресек Васт ее попытку сменить тему, - так вот, насчет произошедшего. Это мы виноваты, что забыли законы родины и не научили им Тароса. И неважно, что эти законы ему тут были не нужны. Вина все равно на нас. И поэтому мы решили тебя охранять. Я и Зайл. Но если мы не подходим по каким-то причинам - ты можешь выбрать из нашего отряда любого. Кого захочешь.
  -Прости, не поняла... от кого вы собираетесь меня охранять-то? От Тароса, что ли? Ты считаешь, я с ним не справлюсь?
  -И от Тароса тоже. Точнее - от его неучтивого поведения. Но и кроме него, в пути, да и в замке адмирала, тебе могут встретиться ситуации, когда пара луков и кинжалов окажутся не лишними.
  -То есть, вы собираетесь ехать со мной? - еще не веря своему везению, осторожно переспросил Костик, - а хариф отпустит?
  -Мы заключали договор на неопределенный срок, и имеем право уйти в любую минуту, - снисходительно пояснил Васт, - а ты... не против?
  -Конечно - нет! В смысле - не против. Я очень рада... если вам, конечно, не трудно.
  -И ты согласна взять в охранники именно нас?
  -Согласна, - сообразив, что настаивает командир неспроста, твердо кивнул Костик, - а вы что, собираетесь клятвы давать?
  -Нет, мы хотим попросить... пару капель твоей крови. У нас есть родовые амулеты, если капнуть чьей-то крови, мы будем чувствовать присутствие этого человека на расстоянии в несколько сот шагов.
  -А Сая говорила, что вы и так... чувствуете животных и людей?
  -Только очень близко... и смутно. Эта способность перешла нам от предков и постепенно слабеет. Так ты не против дать несколько капель крови?
  -Не против, - вздохнула удрученно девушка, хоть и понимала, что с пустой просьбой Васт бы не полез, но боль не выносила категорически.
  И вдруг вспомнила Тароса, а вдруг и ему для активации какого-нибудь амулета или браслета кровь нужна? Тогда уж лучше разом, она же не почетный донор России!
  -А у Тароса такого амулета нет? Может и ему тоже... капнуть?
  Блондины снова опешили, но в этот раз пришли в себя намного быстрее.
  -У него есть, от матери остался. Но ему не нужно, у вас же браслеты!
  -Как интересно, - теперь задумался Костик, - а вот про это он мне не говорил. Что будет меня чувствовать через браслет.
  -Наверное, забыл, - хмуро солгал Васт, посмотрел на ехидную ухмылку Тины и обреченно признал, - или не захотел. Побоялся... что ты снова начнешь бушевать.
  -Васт, ты опять хитришь, - тяжело вздохнула девушка, - вновь пытаешься его прикрыть. И это ставит под сомнение наш договор... насчет поездки. С Таросом я как-нибудь справлюсь, но если придется воевать с вами тремя - других врагов уже не нужно. Если не собираешься вести себя честно, лучше сразу...
  -Извини, - торопливо перебил командир, - ты снова права. Признаю свою вину. Обещаю все рассказать про браслеты, только позже, сначала ритуал.
  -Васт, ты меня за лоха держишь?! - развеселился Костик, - пока все не узнаю - никаких ритуалов! Еще и у моряны хорошенько расспрошу, только потом буду решать.
  -Тина, ты зря сомневаешься, мы не хотим тебе зла, - Зайл смотрел почти умоляюще, - поверь, лучше будет, если Тарос не будет знать... заранее. Он имеет право запретить, и тогда уже мы не сможем ничего поделать. Решай сейчас, он проснулся.
  -Черт, как меня достали ваши секреты, - ворчливо буркнула Тина, бдительно прислушалась к своим ощущениям и не почувствовала ни малейшей тревоги, - давай нож.
  Тонкий и легкий, словно игрушечный, кинжальчик в ту же секунду оказался перед ней на столе. Не раздумывая больше, девушка закатала рукав, взяла оружие и легонько кольнула левую руку пониже локтя. Лезвие оказалось настолько острым, что боль появилась позднее, чем струйка крови.
  -Сама капни, с ножа, - Васт уже держал перед ней на ладони изящную витую безделушку, что-то вроде брошки, - спасибо за доверие. Обещаю никогда не обратить его против тебя.
  -Теперь мне, - вещица Зайла тоже была изящная и старинная на вид, но совершенно не походила на амулет Васта, - спасибо за доверие. Обещаю никогда не обратить его против тебя.
  -Я что-то должна сказать? - озадаченно пробормотала девушка.
  -Нет, ты все сказала своим действием. Давай, перевяжу руку.
  -Я сама... - хотела сказать Тина, но в этот момент раздался тихий скрип двери.
  Все невольно смолкли, как нашкодившие школьники. В столовой повисла тишина.
   И почти сразу эту заговорщицкую тишину разрушил звенящий от ярости голос Тароса:
  -Что тут происходит?!
  -Эксперимент, - Тина точно знала, какое слово заставляет Тароса зависнуть мгновенно.
  А пока квартерон молчал и пытался сообразить, чем грозит ему лично очередная выходка теперь уже жены, та торопливо приложила к ранке ладошку. И когда опомнившийся Тарос стремительно метнулся к Тине и рывком отнял ее ладонь от левого локтя, то обнаружил под пальчиками совершенно целую кожу.
  -Чем вы занимались? - Тарос еще долго бы подозрительно вертел руку Тины, но девушке это надоело и она резко вырвалась из лап супруга.
  -Я же говорю, ставили эксперимент. Васт уверял, что ты теперь будешь вести себя спокойно и благоразумно, и хорошо понял, как нужно обращаться с девушками. А я ему не поверила и предложила проверить. И как видишь - оказалась права! Васт, ты должен мне одно желание.
  -Согласен, - не мигнув, подтвердил Васт, - ты выиграла. Какое твое желание?
  -Э, не так быстро! Вот как появится, так и скажу! - демонстративно не замечая сжимавшего кулаки квартерона, Тина уселась на свое место и потянулась к недоеденному торту.
  -А я не согласен, что ты выиграла! Раз я твой муж, значит, я должен тебя защищать... - Тарос смотрел на Васта чуть ли не с ненавистью.
  -От кого, Тарос? От нас?!
  Вообще-то этот вопрос хотела задать Тина, но командир её опередил.
  -Когда это мы успели стать тебе врагами? - с горечью ронял слова лучник, - В тот момент, когда вспомнили законы родины? Так это наша вина, что забыли святое право женщины выбирать... и не научили ему тебя.
  -Мы на Сузерде... - Тарос еще спорил, но в его голосе прозвучало явное раскаяние, - ты прекрасно знаешь, что тут всё решают мужчины... потому что женщины слабее и им нужна защита.
  -Еще вчера утром я думал, что ты прав... и даже хотел тебе помочь... мне казалось, что тогда вы оба будете счастливы. А сегодня я рад... что эта попытка не удалась. И мне стыдно за свое прежнее поведение. Поэтому я должен сказать тебе сам... мы приняли решение взять Тину под защиту. Мы двое, я и Зайл, принесли ей клятву крови.
  -Значит, правильно я почувствовал... - Тарос внезапно резко побледнел и как-то сник, - все-таки кровь. Ну а мне теперь что прикажете делать? Со скалы вниз прыгнуть?
  -Ты так ничего и не понял, - огорченно вздохнул Васт, - Тина не просто отличается от местных девушек, - она совершенно другая! Ну, хочешь, я сам спрошу?
  Тарос только расстроенно отмахнулся.
  - А! Делай теперь, что хочешь!
  -Не поняла, - осторожно пробормотала девушка, подозрительно разглядывая будущих спутников, - вы это о чем?
  -Вот видишь? - убежденно фыркнул лучник, и уставился Тине в лицо своими зелеными глазами, - Тина, можешь сказать честно, кто из нас троих красивее?
  -А! - мгновенно проникся пониманием Костик, - так вот, что вас беспокоит! Ну, на мой взгляд, Тарос немного симпатичнее вас обоих, у него не такая приторно-блондинистая мордашка, и фигура более... мужественная. Но лично я вообще сужу о людях не по внешности, а по душевным качествам. И вот тут уже он вам уступает, у Тара вообще замашки мачо из стриптиз-бара.
  -Что? - квартерон вылупился на Тину таким одичавшим взглядом, словно она только что призналась ему в преступлении века.
  А анлезийцы снова зависли, и по их оскорбленным лицам Тина ясно видела, что Васт даже приблизительно не ожидал такой оценки собственной замечательной внешности, задавая столь прямой вопрос. Ну, что делать, пусть привыкают. Не врать же ей ради их спокойствия?
  -Ты что... и правда так считаешь? - Тарос смотрел на жену с недоверчивым изумлением, - что я... красивее Васта?
  -Вот видишь, - разозлилась, наконец, Тина, - ты снова думаешь только о собственных интересах! А я тебе, между прочим, минуту назад четко сказала, что в мужчинах для меня главное не красота, а душевные качества!
  -Теперь я понимаю, почему ты выбрала харифа, - глубокомысленно сообщил Васт, и махом допил остатки напитка из ближайшего бокала, - фу... ну и гадость... и кто это пил? Всё, понял, извини.
  -Зря я сказала, что вы лучше его, - желчно отозвалась девушка, - вы точно такие же, раз всех судите в меру своей испорченности.
  -Они всех разыграли, - уверенно ответил Тарос в ответ на оскорбленный взгляд Васта, и тут же получил по шее.
  -А вот болтать я тебе не разрешала!
  -Извини, - теперь квартерон был на удивление покладист, - но они все равно скоро будут в курсе всех твоих действий... лучше сразу предупредить, чтоб не было недоразумений.
  -Объясни, - немедленно потребовала Тина, - и насчет связи браслетов тоже.
  -Да что там объяснять, - заторопился Васт, - мы же тебе сказали, что будем чувствовать тебя даже на расстоянии.
  -Сказали, но не уточнили, - Костика не так-то просто было сбить с толку, - что именно будете чувствовать. Эмоции, передвижения, ощущения... что именно?
  -Почти все, - кротко объяснил Тарос, - но не так как ты сама, а слабо... вроде эха. И браслеты тоже так действуют, особенно те, что выбрала ты. Я поэтому и не стал брать другой, связь парных сильнее. Потому и прибежал... когда шел по коридору, вдруг почувствовал боль... кольнуло вот сюда.
  Квартерон точно указал на своей руке место, где порезала себя Тина.
  -А я тебя тоже буду чувствовать? - заинтересовало ее странное свойство браслетов, - и вообще, откуда в них это?
  -Такое качество не во всех, только в старинных, еще мастерами изготовленных, таких немного осталось, - охотно начал объяснять Васт, радуясь, что Тина не стала устраивать ожидаемой ими истерики, - поэтому большинство людей покупают обычные, они дешевле. Впрочем, те, что выбрала ты, тоже не намного дороже простых, хотя связь в них сильнее всех. Просто такие берут очень редко. И ты наверняка тоже будешь чувствовать Тароса... но насколько сильно - пока сказать нельзя. Браслеты как-то определяют истинные чувства.
  
  
  
  
  
  

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"