Итак, им предстояло увидеть принцессу этой планеты. Королева-мать настояла на не самом обычном визите вежливости, и отказать было просто невозможно. Ариадне недавно исполнилось восемнадцать, на троне царствовал один из ее старших братьев, а девушке родители прочили брак с кадетом Звездного Флота - это считалось очень почетно для монархии маленького отсталого мирка на краю исследованной Вселенной. Смех, да и только!
Втроем кадеты прошли сумрачными анфиладами, разглядывая гобелены и статуи древних королей, и вышли к витиеватой деревянной беседке в залитом вечерним солнцем саду, где принцесса уже ждала их за чаем.
Илья, Гена и и Сергей сели, стараясь не разглядывать девушку. А она, надо признать, была прекрасна - длинные серебристые волосы, ярко-сиреневые глаза, хрупкие нежные черты лица. Красота принцессы просто ошеломляла. Серебристое в цвет волос нежное платье опадало каскадом, украшенная бриллиантами вышивка на груди сверкала и переливалась. Эльфенок, - подумалось Сергею, эльфенок смущенный и напуганный этой такой неловкой дурацкой ситуацией, так же как и мы.
Слуга подал вазочку с ореховым печеньем и исчез, оставив принцессу наедине с тремя кандидатами в женихи.
- Как вам наша планета? - она улыбнулась чуть испуганно и застенчиво, явно не зная куда девать руки. Ситуация была не проста - знакомство с возможными женихами, причем сразу с тремя, а главное кадетами Звездного Флота, что одно могло вызвать оторопь. Ох уж эта властная и своевольная королева-мать!
- Чудесно, особенно милые деревеньки и ухоженные цветущие поля. - улыбнулся Гена, и Сергей в который раз про себя отметил как идет ему черная с золотыми нашивками форма. Красавец, надо признать.
- Ну, я знаю, что мы отсталые, и не надо меня переубеждать. Когда наш мир нашел Звездный флот, мы не знали не только электричества, но и пара. - Ариадна отпила чай, и, явно нервничая, с трудом сглотнула. - Это вы принесли нам науку и технологии, медицину и механизмы.
- Зато вы не знали и войн, как многие другие отсталые миры. - Гена вдруг густо покраснел. Неужто принцесса его так взволновала? Илья хихикнул и подмигнул Сергею.
- Это правда. Мы мирная планета. У нас свои древние причудливые обычаи.
Они помолчали - разговор увяз в тине, так и не начавшись.
Сергей вспомнил, что принцесса ничего не знает о смерти. По древней традиции эйдианской монархии, потомки королевской крови узнавали что человек смертен в тридцать три года. А до этого они считали что старики и тяжело больные уезжают в окруженную вулканами долину цветущих вишен на дальнем севере, и счастливо там живут. Королева строго попросила их хранить и поддерживать старую как само время традицию.
Гена вдруг подавился печенюшкой и захлебнулся кашлем, кажется ему на самом деле очень понравилась принцесса. Он все расспрашивал о ее мире, традициях, жизни во дворце, но Ариадна казалось напуганной и отстраненной, лишь снова и снова повторяла, что Эйда отстала, традиции смешны и нелепы, и до открытия их планеты Звездном Флотом они пребывали в убогом и диком состоянии.
Вдруг девушка достала из складок платья мнемонический кристалл - ярко-синий, размером с кулачок. Оказывается, самые современные технологии Содружества дошли и сюда! Вот она, глобализация.
- Послушайте, - она понизила голос, - У меня есть просьба, просто отчаянная просьба. Тут записано видео послание для моего дедушки. Он сейчас в долине цветущих вишен. Пожалуйста, если будете там, передайте ему! Только не говорите маме, в долину мне ничего передавать нельзя. Таковы наши старинные законы.
- Но, Ариадна... - хором выдохнули смущенные кадеты, а Сергей даже поморщился, будто от боли. Неловкая вышла ситуация!
- Прошу вас! Вы знаете наши традиции, королевской крови вход в долину вишен запрещен. Дедушка ушел туда в девяносто два, очень больным. Я знаю только что там цветут белым деревья, знаю, что долину окружают вулканы, и больше ничего! Прошу! Вы же не испугаетесь вулканов?
И кристалл оказался в руках Гены.
- Я поручаю это дело лично вам, Геннадий, - девушка застенчиво улыбнулась и потупила глаза.
К кораблю их тенистыми аллеями парка провожала королева мать, седая немыслимо строгая женщина, в роскошной украшенной бриллиантами диадеме.
- Не знаю что с ней делать... Всех женихов отвергает. Я надеялась кто-то из вас ей понравится. Так мечтаю о свадьбе - она в серебристой фате, а жених в черном с золотыми нашивками костюме Звездного флота. Это была бы такая гордость для королевской семьи! Для всего нашего мира.
- Но она еще так молода, - тихо сказал Гена. - Наверное, время просто еще не пришло.
- Да, молода и уперта как дикий осел. Ладно, простите что зря потратили ваше время.
И вот они в "Жемчужной" летят прочь от Эйды на тренировочную базу Кеплера, втроем ужинают в пустой столовой, и Гена, расстроенный, крутит мнемонический кристалл в руках. Неловко получилось. Даже бесконечно далекие огни в иллюминаторах не утешали кадета.
- Я посмотрю запись, это самое обращение к дедушке. Просто интересно.
- Ты влюбился в эту красотку. - не смог сдержать улыбки Илья. - Втрескался по уши. Ты же глаз с нее не сводил!
- Да ну...Скажешь тоже.
И Гена провел пальцем по кристаллу, включая его. И вдруг выкрикнул от изумления...
Потому что перед ними в голубой дымке предстало маленькое изображение обнаженной Ариадны, девушка лежала в пуховых одеялах, гордая и бесстыжая. Абсолютно голая, только одеяло немного скрывало то что нужно было скрывать. Впрочем, при желании почти все можно было рассмотреть.
- Тот, кому я дала этот кристалл... - тихо проговорила она и сладостно потянулась. - ты был так далек от меня. Я устала намекать....
Гена снова вскрикнул и уронил кристалл, тот со звоном покатился под стол, а Илья и Сергей уже хохотали, чуть не валясь на полу. Кадеты так развеселились, что почти сползли со стульев, а Илья аж повизгивал от смеха.
- Знаешь, кажется она не очень верит в окруженную вулканами долину цветущих вишен, где живет ее дедушка! - наконец давясь от хохота проговорил Илья. - Скорее всего совсем не верит.
Гена помолчал, а затем проговорил:
- Я немедленно беру шаттл и лечу обратно на Эйду. Беру срочный отпуск. С капитаном и базой позже объяснюсь. Но... Что ей сказать? С чего начать? Как дать понять, что я очарован и хочу узнать ее ближе?
- У нас в оранжереях как раз созрели красные розы, - подсказал Сергей. - подари букет. Розы со звездолета, по-моему супер.
- Нет! - вдруг выкрикнул Гена. - Есть идея! У нас же и одна вишенка в оранжереях есть, и она как раз цветет сейчас. Я нарву ветви и подарю ей, и верну кристалл вместе с ветками цветущей вишни.
- Ветки цветущей вишни. Красиво получится.... - подхватил Сергей. - Так и скажи, ради тебя я не испугался вулканов. Прошел в долину. Она сыграла, сыграй и ты.
- Ради тебя я не испугался вулканов?
- Да, и все. Больше ничего не говори. Так ты ее точно очаруешь!