Василь был доволен собой. Он гордо выкладывал на стол перед дедом огромные чистые грибы без червей либо какого иного изъяна.
- Это где же такие остались, - удивился дед, - никак за ручей ходил?
- Нет дед, что ты, - соврал Василь, не моргнув глазом, - просто нашел в лесу новую поляну.
- Ну смотри, - дед нахмурился и покосился на прибитый над дверью длинный кривой гвоздь, на котором болтался широкий кожаный ремень, - а то шкуру с задницы быстро спущу.
Несмотря на возраст, дед ещё крепок и вполне в состоянии воплотить угрозу в реальность.
Василь, на самом деле, уже не первый раз переходил за ручей, где лес становился реже и местность начинала постепенно подниматься к ведьминому холму. Как и всех подростков во все времена запретное манило. Ну в самом деле, чего бояться в лесу 14-летнему парню умеющему обращаться с ружьём? Медведей или волков тут не видали с самой войны, а бандиты в лес не совались, предпочитая перемещаться по дорогам.
С улыбкой парень вспоминал как пять лет назад, когда дед впервые начал отпускать его с деревенской ребятнёй собирать грибы и ягоды, первым делом строго-настрого запретил даже подходить к ручью, за которым начиналась возвышенность. Что такое радиация Василь тогда не понял, не понял он этого и потом, когда дед пытался, непонятно зачем, обучать пацана по школьной программе. Только слышал, как старшие ребята, а старшими были почти все, так как дети после войны рождались всё реже, рассказывали по ночам у костра жуткие истории про то, как у подножия ведьминого холма могут исполняться желания, но гораздо больше шансов там просто сгинуть без всякого следа. Дед же считал эти рассказы брехнёй, утверждая, что никого с исполнившимся желанием ещё не видели, но и ходить туда нечего, ибо не людское это,
С тех пор Василь сам стал старшим, потому как за последние шесть лет во всей деревне родилась только два ребёнка, а ребята постарше уже остепенились, обзавелись семьями, либо погибли в мелких стычках, защищая деревню от бандитов, покушавшихся на нехитрый достаток жителей. Именно так, много лет назад, погибли и родители Василя, которых он почти не помнил. Правда, ходили слухи, что в последнее время, терроризировавшие округу и друг друга, мелкие разрозненные банды, объединились, превратившись в серьёзную силу, но в окрестных деревнях эта сила пока никак себя не проявила.
Вопреки апокалиптическим прогнозам, уничтожившая большую часть человечества, скоротечная война не закончилась ядерной зимой. Не полезли из тёмных дыр полчища жутких мутантов. То есть иногда они встречались, но крайне редко и только в первые послевоенные годы. Вообще природа перенесла войну как-то спокойно, польза от резко сократившегося поголовья человечества и остановки промышленности оказалась для планеты огромным плюсом, перевесившим ущерб от нескольких тысяч ядерных взрывов. Тем более, что по неизвестной причине, выжившие люди почти перестали размножаться и их численность продолжала стремительно сокращаться.
Подслушанная в детстве легенда не давала Василю покоя и как-то вечером он поинтересовался у разговорившегося деда, каким образом исполнялись желания до войны.
- Ну, люди молились Богу и просили его, - сказал дед, прихлебывая горячий травяной отвар, который он по привычке называл чаем.
- И что, Бог в самом деле их исполнял? - удивился Василь
- Иногда исполнял, иногда нет.
- А если сейчас помолиться, исполнит? - Не отставал пацан.
- А некому больше молиться, нету Бога. Может быть, он умер, а скорее всего, посмотрел на то что люди с собой сделали, плюнул, развернулся и ушёл куда глаза глядят.
На следующий день парень опять взял рюкзак, ружьё, корзинку и пошел в лес. Едва он сошёл с крыльца, как беспородная дворняга Жулька, собака не самая умная, зато очень добрая кинулась к нему с радостным лаем.
- Нет, в лес не возьму, - притворно строго сказал Василь, ласково потрепав собаку по голове, - там от тебя никакого толку, сиди дом охраняй!
***
Нарушая запрет деда, пацан с годами всё дальше заходил за ручей доходя до ведьминого холма, но ни разу ещё не находил никаких странностей или отличий от остальной части леса.
Однако, сегодня всё оказалось по-другому. У самого подножия холма он увидел необычно одетого человека. Незнакомец не был похож ни на бандита, ни на кого-нибудь из жителей соседних деревень. В руках он держал какою-то странную тонкую дощечку, периодически тыкая в неё пальцем. Изредка дощечка полыхала странным золотистым свечением. С четверть часа Василь наблюдал за чужаком из-за плотного куста уверенный в собственной незаметности, пока тишину редкого леса не нарушил спокойный голос.
- Выходи уже, я всё равно тебя вижу, - сказал непонятный человек даже не оборачиваясь.
Поначалу Василь подумал не дать ли деру, но любопытство пересилило и он, перевесив ружьё так, чтобы можно было воспользоваться им в любой момент, осторожно ступая, вышел из-за куста и подошёл к незнакомцу.
Тот, доброжелательно улыбаясь, представился Михаилом и стойко выдержал град вопросов, обрушенных на него любопытным подростком. Михаил рассказал, что он наблюдатель, изучающий, как природа восстанавливается после войны и адаптируется к изменившимся условиям. Радиации он не боится потому, как её давно уже тут нет. Затык вышел на попытке понять откуда Михаил. Если он не соврал, то он не только не из деревень, и даже не из нескольких выживших городов (ходили легенды и про такие), а совсем из другого мира. И где находился этот мир Василь так и не понял. Чужак утверждал, что это не Марс и не Альфа Центавра, а та же Земля только в другой версии. Он называл её Землёй-6 и проводил странные аналогии с книгой, в которой очень много страниц лежат плотно прижатые друг другу, и каждая страница - это целый отдельный мир, а между лежащими рядом можно даже переходить. И сколько есть таких миров никому неизвестно, известно только, что их очень много, и пока Василь сидел в кустах и решал смыться или подойти, мир в очередной раз разделился на два варианта, в одном из которых он подошел к Михаилу, а в другом убежал. Парень ни на секунду не поверил во всю эту муть, но вежливо кивал для виду.
- А отчего же у себя не изучаете?
- Так у нас же не было войны.
Оказалось, что откуда бы Михаил ни явился, в его мире люди не вымирают и сложная техника не пришла в негодность, а вполне себе работает и облегчает жизнь.
А вот помочь соплеменникам Василя Михаил отказался, хотя, по его словам, имел для этого все возможности.
- Видишь ли, в чём дело, - сказал он обиженно засопевшему парню, - если бы с вами случилась природная катастрофа, например, резкое изменение климата, падение астероида или взрыв супервулкана, то вопрос помогать или нет даже бы не возник. А в вашем случае, вы ведь сами с собой такое сотворили. А значит нет никакой гарантии, что если сейчас вам помочь, через какое-то время весь этот ужас не повторится снова. И тогда на нашей ответственности окажется ещё почти девять миллиардов жизней, которые мучительно оборвутся.
Солнце уже перевалило за полдень, когда Василь стал собираться. Рюкзак уже был наполнен грибами, а корзинка нежными ягодами, когда на поляне у подножия холма, где он разговаривал с Михаилом появилась в один прыжок появилась что-то крупное и невообразимо опасное. Огромная рысь, как на картинке из книжки, только ростом свыше метра явно была мутантом, причём очень удачным, так как все неудачные вымерли в первые годы после войны. Она нервно дергала куцым хвостом и глухо рычала. Парень оцепенел, даже не пытаясь схватиться за бесполезное ружьё. Не изменившись в лице, Михаил спокойно выдвинулся вперед и выставил открытую ладонь в сторону зверя. Рука его окуталась золотистым сиянием и рысь, недовольно рыкнув напоследок, двумя огромными прыжками покинула поляну, к счастью, в направлении противоположном тому, по которому надо было возвращаться в деревню. Наскоро попрощавшись, Василь заспешил домой, необходимо было предупредить односельчан о появлении в лесу хищника и, чего уж там, получить заслуженную взбучку от деда. По дороге домой подросток думал, о том, что Михаил просто навешал ему лапшу на уши, а на самом деле он и есть исчезнувший Бог, ведь только Бог мог провернуть такой фокус.
.
***
Делиться своими открытиями оказалось не с кем. Объединившиеся бандиты, жившие по принципу: "умри ты сегодня, а я завтра", добрались и до их деревни. Почти вся деревня горела, кое-где раздавались крики и стоны. У калитки валялось два мёртвых налётчика, а в середине двора лежал дед с обрезом в одной руке и топором в другой. И во лбу у деда была огромная дыра с уже запекшейся почерневшей кровью, а не видящие глаза смотрели куда-то в голубизну неба. Жулька находилась рядом с хозяином, в луже крови, с распоротым животом из которого вываливались внутренности и скулила так жалобно, как парень никогда ещё не слышал. При его виде она попыталась вильнуть хвостом. В этот момент Василь остро осознал, что у него на глазах умирает последнее любившее его существо. Деда можно будет оплакать потом, ему уже не помочь. Он сбросил рюкзак, кинулся в сарай, откуда вытащил кусок брезента и со всей возможной осторожностью перетащил на него скулящую собаку. Поудобнее закинув ружьё за плечо, он аккуратно поднял брезент и быстрым шагом зашагал обратно в лес.
Когда Василь углубился в лес, Жулька успокоилась и затихла, изредка вздыхая. Он шёл и думал по том, как будет объяснять Богу, что люди не такие плохие и что можно и даже нужно помочь и дать им ещё один шанс. И они тоже имеют право на жизнь. И никак нельзя позволить им вымереть или оставить на растерзание бандам.
Несмотря на хорошую физическую форму парня, ноша становилась всё тяжелее и как он ни спешил, у ручья ему пришлось сесть передохнуть, чтобы набраться сил перед подъёмом. Когда Василь развернул брезент, Жулька была ещё жива, но уже ничего не видела, ни на что не реагировала и её дыхание стало совсем редким.
- Сейчас милая потерпи, только пять минут и пойдём дальше. Не умирай, ты же сильная, ты у меня молодец.
На краткий миг ему показалось, что в глазах у собаки появилось осмысленное выражение и что она его слышит.
Кусты у ручья зашевелились и из них выглянула морда сегодняшней рыси.
- На запах крови пришла, сука, - заорал Василь, лихорадочно хватая ружьё, - не отдам!
Но рысь только презрительно посмотрела на парня, и тот готов был поклясться, что в глазах у неё светился, пусть не человеческий, но разум. После опустила огромную морду к воде, с полминуты полакала широким лопатообразным языком и, одним огромным прыжком преодолев ручей, ускакала по своим делам. Эта маленькая победа придала отчаявшемуся подростку сил и подхватив брезент он рванул вперед.
У холма никого не было. Как Василь не кричал - никто не отозвался, и не было заметно даже малейшего следа утреннего собеседника, кем бы он ни был Богом или человеком. Собака агонизировала, тяжело вздыхая раз в полминуты.
- Жулька, милая, не умирай, одна ты у меня осталась, - парень прижимался лбом к собачьей голове, размазывая слёзы по лицу грязными кулаками.
Внезапно он осознал, что больше уже не хочет ничего объяснять или доказывать Михаилу, будь тот Богом или чёртом. А хочет только одного, чтобы Жулька не покидала его. Чтобы она выжила, какая угодно, больная, хромая, косая, лишь бы оставалась с ним, а уж он то будет за ней ухаживать.
- Будь ты проклят, Михаил, где ты, появись! - Орал Василь во весь голос, - у меня всего одно желание!
Вдруг Жулька отчаянно заскребла задними лапами, будто пытаясь убежать от смерти, в последний раз резко выдохнула и вытянулась.
И через секунду их обоих накрыла волна золотистого свечения. Страшная рана на собачьем животе мгновенно затянулась, оставив после себя еле заметную белую полоску. Жулька сделала глубокий вдох, как человек, вынырнувший из-под воды, открыла глаза и с радостным визгом забилась в руках парня, пытаясь вылизать ему всё лицо горячим шершавым языком. Василь плакал, ещё не веря своему счастью, и крепко прижимал к себе собаку. Увлеченные друг другом они, конечно, не почувствовали, как Михаил подошел к ним присел на корточки, обнял обоих, и не увидели слёзы, стоявшие в его глазах.