# Глава 4. In nomine Rationis!

Аноним Коркханн

Страну потрясает убийство с далеко идущими политическими последствиями. Ликтор Конгрегации очищения Сиор Диль Варрус, изнывающий от административной рутины, вновь оказывается втянутым в стремительные события, масштаб которых только начинает осознавать. Одновременно пытается проникнуть в тайну, которая может перевернуть представление обо всём происходящем на планете.

In nomine Rationis!


Миры летят. Года летят. Пустая

Вселенная глядит в нас мраком глаз.

А ты, душа, усталая, глухая,

О счастии твердишь, - который раз?


Что счастие? Вечерние прохлады

В темнеющем саду, в лесной глуши?

Иль мрачные, порочные услады

Вина, страстей, погибели души?


Что счастие? Короткий миг и тесный,

Забвенье, сон и отдых от забот...

Очнёшься - вновь безумный, неизвестный

И за сердце хватающий полёт...


А. Блок


- И что, теперь мне нельзя будет с парнем встречаться, раз я такая?

Воздушное создание четырнадцати лет от роду смотрело на меня перепуганными глазами, готовясь вот-вот грохнуться в обморок.

"Вот уж действительно, главный вопрос всей жизни", - мысленно улыбнулся я. Вслух же сказал:

- Можно, Дели, конечно, можно. Только парню желательно сказать правду. Не обманывай. Если ты ему нужна, примет такой, какая есть. Ты ведь не выбирала, это дано от рождения.

- Но как же? Что скажут в колледже? Да и вообще... - сидящая рядом мать девочки смотрела на дочь странным взглядом, в голосе проскальзывали истеричные нотки. - А что вы с ней сделаете теперь?

Я вздохнул. Каждый раз одно и то же...

- Успокойтесь. Необращённая альсеида - это не приговор. И мы не убийцы - казнить всех без разбора. В случае Делиции автообращения не произошло, зафиксирован её потенциал. Мы берём девочку на учёт. Есть сотрудницы Конгрегации, псиэм-аналитики, которые контролируют таких, как она. Объясняют подробно, чего делать нельзя. Самое главное - не вступать в контакт со старшими подругами - альсеидами. Ни в какой контакт, - я выразительно посмотрел на мать девочки.

Она кивнула и вновь очень странно уставилась на собственную дочь. Сколько раз я уже видел такой взгляд...

- Вот контактный сигнал псиэма нашей сотрудницы, которая поставит на учёт Делицию и будет с ней работать, - я коротким псиэм-импульсом переслал сведения женщине, нервно теребящей ремешок своей сумочки.

Потом посмотрел на девушку и улыбнулся так тепло, как только мог.

- Не унывай, Дели! В Нова Аркадии несколько сотен необращённых альсеид, о которых мы знаем, и которые живут отличной полноценной жизнью. Кстати, солистка одной очень крутой группы, которую ты наверняка слушаешь, - альсеида. Только тссс! Не скажу, кто именно, это секрет, - я подмигнул.

Дели немножко расслабилась и улыбнулась в ответ.

- Ну всё, прямо сейчас свяжитесь с этой сотрудницей и следуйте её инструкциям. Раз в месяц нужно будет являться на очные встречи с ней, чтобы Конгрегация была уверена, что обращения не произошло. В остальном - никаких ограничений. Колледж, развлечения, нормальная жизнь. И просто понимайте друг друга, поддерживайте.

После сбивчивых "Спасибо. До свидания" за мамой и дочерью закрылась дверь. Я устало потёр глаза. Последние на сегодня. Таков уж этот день, когда мой черёд вести приём взволнованных горожанок.

Традиция, заведённая Тиберием Каррой и соблюдаемая в Новоаркадском отделе уже не первое десятилетие, - представители руководства, включая самого начальника отдела, по два раза в месяц принимали посетителей с их бедами и страхами. Очень важно было показывать обществу, что одна из значимых частей работы Конгрегации - выявление и учёт необращённых альсеид, профилактика радикализации - выстроена так, чтобы приносить людям благо, а не ущемление их прав. Наши многочисленные псиэм-памятки и лекции (нельзя девочкам общаться с альсеидами, нельзя мальчикам общаться с инсектантами, нельзя никому лезть в загородные глухие места, где обитает масса насекомых...) были свободно доступны всем. Но личное общение обывателей с ликторами способствовало как снижению тревожности в обществе, так и обеспечению позитивного имиджа Конгрегации очищения.

В теории. На практике, нередко, - трата времени на функции бесплатного семейного психолога для таких вот дамочек. Но я был рад, что хотя бы помогал иногда родителям не озлобляться на собственных детей за то, что они "не такие".

А кто из нас "такой" на этой замечательной планете?

Я немного расслабился и собрался попросить смешливую пухленькую секретаршу в приёмной (о да, теперь она у меня была, аж самому смешно!) налить кофе покрепче. Но в этот самый момент над гладким столом замигал световой индикатор вызова по закрытому псиэм-каналу высшего приоритета, доступ к которому мне теперь полагался как заместителю начальника отдела Конгрегации очищения в провинции Нова Аркадия.

"Сам"! Глава Конгрегации Кастор Вартимус напрямую. Значит, что-то срочное. Я принял вызов и весь обратился во внимание, закрыв глаза и сосредоточившись на псиэм-образе Главы.

- Sanctum superior!

- Сиор, дело срочное. Сегодня к вечеру жду тебя здесь, - Вартимус был явно в плохом настроении и не тратил лишних слов.

Не дожидаясь моего ответа, отключился. Я ошарашенно уставился на огонёк псиэм-канала, который помигал ещё пару секунд для приличия и погас. Арах пощекотал лапками руку и выдал псиэм-выплеск очень сильной заинтересованности.

Ну вот, беседой с милыми дамочками этот день явно не ограничится!

О вызове из Иггарды и предстоящем срочном вылете в столицу я должен был лично доложить непосредственному начальнику. Тем более что и он меня ожидал на совещание. Я встал, чуть размялся, потёр виски и бодрым шагом поспешил в центральный корпус.

По дороге к кабинету начальника прошёл мимо открытых дверей просторного тира-полигона, где бойцы отрабатывали методы прицельной стрельбы из "Очистителей" под самыми неожиданными углами и из разных положений. Чуть дальше располагались залы, где в противоборстве с роботами-манекенами, снабжёнными мощными излучателями псиэм-воздействия, ликторы тренировали приёмы защиты и псиэм-атаки. Все эти помещения почти никогда не пустовали. Личный состав регулярно и вдохновенно тренировался, по праву гордясь статусом образцово-показательного отдела среди всех провинций, уступавшего по мощи только столичным коллегам. Да и то не особо.

Служить здесь заместителем начальника было очень престижно. А для меня ещё и символично, поскольку четверть века назад именно эту должность занимал тут отец. Глава Конгрегации, утверждая мою кандидатуру, особо это подчеркнул. И я с большим удовольствием взялся за работу. Вот только количество чисто административной нагрузки, важной, но нудной, меня с ходу не обрадовало. Не хотелось окончательно превращаться из лихого охотника, свободного оперативника в отягощённого рутинными заботами администратора. Тем более что сила моя после почти смертельной схватки с чудовищно мощным отцом-куратором в бункере под лабораторией "Sanguis vitam" возросла до восьмой ступени. Тем самым я догнал самого Кастора Вартимуса, каким он был в моём возрасте. Даже у отца, насколько я знал из досье и разговоров с ним, в тридцать лет была шестая ступень личной силы. Потому мои новые способности и горячая кровь требовали боевой реализации, а не утирания соплей юным альсеидам. Но Устав Конгрегации и чувство ответственности - это отнюдь не мелочи, и пренебрегать своими обязанностями я не собирался. Главное было не закиснуть в болоте повседневности...

Ликтор-секретарь в приёмной начальника подняла на меня взгляд, поздоровалась, но даже не попыталась доложить шефу - мне к нему можно было свободно в любое время. Войдя в кабинет, я встретил сосредоточенный взгляд серых глаз.

- Проходи, дружище! Садись. Нужно обсудить поставки новой амуниции. И бюджет научного сектора, который меня уже достал нахрен бесконечными петициями...

- Ну, давай делить деньги, - я со вздохом опустился в кресло.

Всё в этом кабинете ещё напоминало о прежнем владельце, проведшем здесь очень много лет. А Марио Арегонус будто бы чувствовал себя не совсем уютно в кресле самого Тиберия Карры. Самый старый ликтор в Конгрегации очищения руководил этим отделом ещё задолго до того, как Марио поступил на службу (а я-то в те годы даже и до Академии ещё не дорос, был мелким школьником). Всем здесь казалось, наверное, что Карра - нечто вечное, подобное памятникам основателей Конгрегации, стоящим во внутреннем сквере комплекса зданий отдела. Но мы совершенно неожиданно потеряли его.

В конце долгого месяца инсектуса двести двенадцатого года от Заселения стодвадцатилетний ликтор, вовсе не бывший немощным и поддерживавший в себе вкус к жизни, отправился на традиционную прогулку на катере в море. Обратно не вернулся. Помощник, обычно сопровождавший его в подобных вояжах, рвал на себе волосы и проклинал себя за то, что дал старику уговорить в этот раз не ехать с ним. Тело Тиберия, несмотря на усилия водолазов, так и не нашли. Удалось лишь отследить и пригнать обратно дрейфующий катер. На кромке правого фальшборта обнаружились пятна крови, анализ подтвердил её принадлежность Карре. Следов чьего-то ещё присутствия на борту не нашлось. Наши псиэм-аналитики и криминалисты жандармерии сошлись во мнении, что это мог быть несчастный случай - старый ликтор поскользнулся, разбил голову, упал за борт без сознания. Фальшборт был слегка помят с внешней стороны, как если бы огромный паук-симбионт пытался удержаться, поднять тело хозяина. Но...

Расследование не было закрыто, Вартимус настаивал на продолжении поисков тела, подозревая хитрое убийство. Тем временем Новоаркадский отдел не мог оставаться без начальника. Глава назначил Марио Арегонуса, зная, что Тиберий готовил именно этого представителя одной из первых династий ликторов себе в преемники. Предварительно, правда, о чём Марио не знал, Глава выслушал моё мнение об этом человеке. Ведь четыре месяца назад, перед отправкой меня в Нова Аркадию, Вартимус поставил задачу оценить ключевых ликторов в отделе и доложить ему лично. Я высказал очень высокое мнение о Марио - мощном оперативнике и довольно сильном администраторе, имеющем высокий авторитет. Хотя меня и смущало что-то в этом самодостаточном и во многом закрытом человеке. Но пока даже для себя не мог сформулировать, что именно...

Следом, что стало некоторым сюрпризом, Арегонус представил Главе мою кандидатуру для утверждения своим заместителем. Мы знакомы-то были всего несколько последних месяцев. Но вот поди ж ты... Я тихо охреневал от карьерных поворотов, стремительных как атаки неотарантула. В течение девяти месяцев - третья новая должность. Было не скучно. Вполне по мне в плане динамичности смены режимов деятельности. И вот теперь упёрся в кучу бюрократических финансово-хозяйственных дел...

- С амуниции начнём? - с надеждой спросил я. - Хоть чуть-чуть поинтереснее...

- Давай, - кивнул Марио. - Во-первых, нам готовы поставить первые десять lorica retribution. По блату, так сказать, поскольку ты именно тут испытателем выступил. Кроме того...

Арегонус вдруг резко замолчал. Над панелью его стола замигал тот самый красный огонёк, означающий срочный псиэм-сигнал из Иггарды по закрытому каналу. Начальник отдела прислушался к только ему доступному сообщению, и глаза округлились. В следующую секунду он включил псиэм-командой огромную инфопанель в половину стены. В кабинет ворвались тревожные голоса из новостного эфира центрального телеком-инфоканала страны "Primo segnale RO":

- Повторяем экстренную новость последних минут. В собственной загородной резиденции обнаружен мёртвым Его Превосходительство Фабио Меццо - Триумвир Romanus orbis. Охрана резиденции не зафиксировала какого-либо проникновения на территорию. Особым распоряжением двух Триумвиров - Бьянки Луциллиус и Марка Делл Апиуса все специальные службы приведены в повышенную готовность. Начато экстренное расследование. Наши источники сообщают, что специальный приказ, содержание которого не разглашается, отдан Её Превосходительством Бьянкой Луциллиус Конгрегации очищения. Мы следим за развитием ситуации. Лидеры иностранных государств уже направляют официальные псиэм-сообщения с соболезнованиями...

Мы с Марио ошарашенно уставились друг на друга.

- Нихрена себе, - прокомментировал Арегонус, выплёскивая в общий доступ отдела псиэм-приказ об объявлении императива "Exspecta impetum", переводящего весь личный состав в режим повышенной готовности к чему угодно.

- Да уж, - кивнул я, ощущая тревожные сигналы своего паука-симбионта. - Не с этим ли связан вызов... Извини, Марио, с ходу не сказал - меня "сам" дёрнул в Иггарду. Говорит, прилетай к вечеру. Я думал, есть часок наши дела обсудить спокойно. А тут вот это...

- Наверняка связан, - Арегонус хмуро уставился на меня и помассировал высокий лоб. - Вартимус уж точно знал раньше, чем в новости пошло. Мне вот велел ждать особых приказов.

- Раз меня зовёт, значит, проделками "клиентов" пахнет сильно. Думаю, Братство жнеца зашевелилось активно...

Начальник кивнул, поглядывая на инфопанель, с которой вещали, как "все сбиты с толку скоропостижной смертью...".

- Наверняка "сам" затронет тему того инсектанта, которого ты со своей подружкой в подвале прибил. Раз он с семьёй Апиусов связан, не избежать чего-то серьёзного, - Марио мягко постучал кулаком по столу. - Куда ни плюнь теперь, дело Триумвиров касается. Хрен знает что! Нам главное, чтобы Конгрегация выстояла и усилилась.

Я кивнул. Марио, будучи дружески ко мне расположен, весьма спокойно принял мои взаимоотношения с альсеидой - Вивьен Септимус. Ему важно было то, что она не противостоит, а помогает нам. Отпрыск семьи Арегонусов, у которого подрастали двое сыновей, в скором времени готовящихся поступить в Академию Конгрегации, был фанатично предан нашей конторе и её будущему. Но при этом проявлял широту взглядов и большую гибкость, в которой меня, наверное, порой что-то и смущало. Но в данном случае я был очень рад, что у нас полное взаимопонимание.

Отец-куратор, который чуть не разорвал нас с Вивой на части, занимал, как выяснили псиэм-аналитики, пост одного из исполнительных директоров корпорации "Tendenze e prospettive", причём сведений об этом на её открытых ресурсах не содержалось. Я весьма предусмотрительно снял посмертный слепок его псиэма. Более того, выяснилось, что он приходится очень дальним, но всё же родственником самому Марку Делл Апиусу. Мы с Марио доложили об этом Главе, и он крепко задумался. Теперь, скорее всего, принял некое решение. Интуиция щипала меня изнутри и подсказывала, что всё это может быть взаимосвязано и с внезапной смертью другого Триумвира. Если окажется, что это убийство, чего ещё история Romanus orbis не знала...

Очень интриговал упомянутый в новостях тайный приказ Конгрегации от Бьянки.

Арегонус смотрел на меня, и в его глазах я читал абсолютно такие же соображения.

- Ладно, давай, поспеши, - он кивнул на дверь. - Не заморачивайся с рейсами, я уже дал сигнал готовить наш служебный борт. Дело не терпит отлагательств. Держи в курсе.

Я встал, пожал руку Марио и очень быстро ушёл собираться. Стратолёт Конгрегации забросит меня в Иггарду в два раза быстрее любого гражданского рейса.

Что же, я не хотел рутины? Поздравляю себя - она длилась недолго. Впереди ждало нечто явно из ряда вон выходящее.


***


- Привет, Арита!

- Вот так опять, да? Просто "привет, Арита" раз в несколько месяцев? Тебе давно не говорили, что ты жестокий мудак, Сиор?

Такой встречи в приёмной Главы Конгрегации я, признаться, не ожидал.

- Ну, в философском смысле жизнь мне это регулярно даёт понять. Но ты-то за что?

Симпатичное личико сероглазой блондинки скривилось от негодования. Арита вышла из-за стола и сделала три решительных шага ко мне, будто намереваясь покусать.

- За что? А то не понимаешь! Хорошо, я тебе потом прямо объясню, раз ты такой тормоз! Иди пока, "сам" ждёт!

На самом деле, я прекрасно понимал. Но сейчас явно было не до эмоций девушки, ожидавшей от меня чего-то большего, чем дружеское расположение. Хотя и осознавал, что эту "взрывоопасную" ситуацию надо бы как-то решить. Нервы из-за беспрецедентного аврала и всеобщей тревоги у многих были взвинчены. И у Ариты это, видимо, вылилось в решимость высказать многое накопившееся...

Я на сей раз обошёлся без подмигивания в её адрес и быстро скрылся за дверью кабинета Вартимуса - секретарь сейчас была явно опасней шефа.

У Главы уже находились двое. Мой давний друг Вэрм Квинтис встретил меня привычной кривой усмешкой и лёгким кивком. Напротив него, по левую сторону от стола Вартимуса сидел, чуть развалившись в кресле, тот самый парень, который теперь обитал в моём бывшем кабинете. Он посмотрел немного настороженным, но довольно самоуверенным взглядом и представился псиэм-выплеском: "Теод Ноктус, ликтор Департамента особо важных процессов. Ваш преемник на этой позиции, так уж вышло".

Я в свою очередь представился ему и, дождавшись приглашения Главы, уселся в кресло рядом с Вэрмом.

- Слушай, Сиор. Твоим коллегам предоставлен такой же допуск как у тебя. Они теперь полностью в курсе информации по делу Братства жнеца. Включая твои недавние данные из Нова Аркадии по отцу-куратору. В свете новых обстоятельств вы втроём составите временную оперативную группу, которой поручается особый процесс, - Глава чуть помолчал, давая мне сосредоточиться на предстоящей постановке задач.

Вокруг мерцали символы защиты по грифу "Secretum mortis", подтверждая его слова.

- Я доверяю вам троим, а потому даже не буду тратить время на то, чтобы рассказывать о последствиях разглашения чего-либо. Сегодня из этого кабинета вы выйдете с новым уровнем ответственности. Беспрецедентным. Трепать языком - предать Конгрегацию. Со всеми вытекающими.

Мысленно хмыкнув, я отметил, что Глава с какого-то хрена доверяет новичку так же, как и нам с Вэрмом, давным-давно показавшим себя во многих сложных процессах. Потом вспомнил о подозрениях Вэрма, что этот Ноктус - креатура клана Луциллиев. В этом, небось, и разгадка в текущих обстоятельствах, если мы теперь выполняем тайный приказ Бьянки...

Глава продолжил:

- Знаете, что нашли тело Фабио Меццо. Народу пока не сообщают, но его убили. Способ убийства такой, что Бьянка Луциллиус вынуждена была обратиться ко мне, чтобы я задействовал императив "Universalis comminatio". Это означает негласную готовность всего личного состава Конгрегации в стране к любым действиям против кого угодно. Догадываетесь, почему так?

- Меццо грохнули инсектанты, а след тянется к Апиусу, - за раздолбайски-придурковатым тоном Вэрма Квинтиса, как всегда, скрывался точный и расчётливый ум.

- Да, если отбросить частности. На его загородную виллу каким-то образом протащили м4-стафилина.

Наши с коллегами псиэмы выдали волны крайнего изумления. Эти редчайшие твари в пределах Romanus orbis не встречались. Смертельно опасные ядовитые жуки стафилины водились в южном полушарии на островах Лимерийского архипелага, входящего в состав Федерации Фанцзы, основанной когда-то колонистами из земного Китая (хотя, строго национальный принцип построения государств на Нова Роме уже давно не соблюдался). Весьма трудно было заполучить это скрытное и не склонное к образованию социальных структур насекомое. Но если уж удавалось, это был идеальный убийца, умеющий скрываться от любого визуального и псиэм-наблюдения. Я с ходу прикинул, какие силы и средства надо было задействовать, чтобы изловить такую тварину за тридевять земель, провезти в нашу столицу и незаметно подбросить на виллу Триумвира. Такое явно было под силу кому-то, кто обладал огромными ресурсами - финансовыми, административными, а кроме того - наверняка связанному с инсектантами. Обычным людям даже приблизиться к м4-стафилину в естественной среде обитания было невозможно, не понеся колоссальных потерь. Только инсектанты или мы, ликторы могли обуздать подобных монстров.

- Его уничтожили? - спросил я.

- Да, недалеко от резиденции в лесу, - кивнул Вартимус. - Я послал группу сразу, как только Бьянка подала сигнал. Тварь, естественно, почти всю охрану там перебила, но об этом тоже в новостях люди не услышат. Только наши прикончили, и то двое раненых.

Мы с Вэрмом переглянулись. Глава, нахмурившись, продолжил:

- Бьянка Луциллиус дала мне понять, что не исключена прямая вовлечённость лично Марка Делл Апиуса в организацию убийства третьего Триумвира. Были бы обычные политические разборки - не наше дело. Но причастно насекомое и, скорее всего, инсектанты, соответственно. Если связать это с заговором Братства жнеца, картина получается препаршивая! - Вартимус потёр ладонью лысую голову, что делал в моменты серьёзных раздумий. - И если отбросить словесную шелуху и частности, то у нас есть одна нить, возможно, ведущая к Апиусу, - контролируемая его семьёй корпорация "Tendenze e prospettive". На её объектах найдены инкубаторы, в её топ-менеджмент входил единственный виденный нами отец-куратор. Так, Сиор?

- Абсолютно точно, Sanctum superior! - кивнул я, вспомнив рожу уверенного в себе инсектанта, чуть не убившего меня и Виву.

Вартимус обвёл нас троих очень тяжёлым взглядом.

- Момент исключительно ответственный. Начинаем работать по Апиусу, но никто не должен об этом знать. Если не нароем чётких доказательств против него, а информация просочится - это политический крах Конгрегации. Цена ошибки вам понятна.

Мы все молча кивнули. Даже холёное лицо Ноктуса побледнело и было очень серьёзным. Самый молодой из нас, он сознавал, в какую игру его только что включили.

- Как только найдёте достойную зацепку и предложите конкретный план, подключу всех, кого надо. Сильнейших верховных ликторов. Но мы должны понимать, что осечки не будет. По итогу Конгрегация либо взлетит до небес, либо рухнет в бездну, если позволите мне такую напыщенную поэтическую хрень. Слушайте детали...

Через некоторое время мы трое - тихие и задумчивые - покинули кабинет Главы. Я аж забыл о разъярённой Арите и просто вышел из приёмной, даже не взглянув на неё.

В молчании спустились на четырнадцатый этаж и лишь между дверями Вэрма и Ноктуса, то есть, у моего бывшего кабинета поглядели друг на друга.

Теод вдруг проговорил:

- Слушайте, мужики, я понимаю, что вы мне не доверяете. Но что делать-то, работать вместе придётся.

- Ну вот и будет шанс показать себя, - хмыкнул Вэрм.

- Выделываться и лезть из штанов не собираюсь, - покачал головой парень. - Вам неуверенный в себе и пытающийся заслужить расположение старших вряд ли чем-то поможет. У меня такие же полномочия и такое же желание исполнить долг. И, думаю, вас смогу кое-чем удивить - в хорошем смысле.

Я хмыкнул и посмотрел на Ноктуса с зарождающимся уважением. Но авансов выписывать не собирался.

- Хорошо, удиви. Там поглядим. А для начала поработай с ищейками и аналитиками по тем вопросам, которые "сам" поставил.

Парень кивнул и скрылся за моей/своей дверью. А мы с Вэрмом задумчиво глянули друг на друга. Похоже, у обоих крутились мысли о том, не несёт ли ситуация некоторую угрозу вековой автономности Конгрегации. Коль уж нами начинает мягко, но настойчиво командовать одна из Триумвиров, к которой Глава по непонятным причинам явно тяготеет...


***


Ресторан "Caelum" располагался на крыше белоснежного небоскрёба одного из крутейших бизнес-центров Иггарды. Его накрывал купол из "умного" синтет-стекла, создававший уютную атмосферу при любой погоде. Вокруг расстилались шикарные виды столицы. Но мой тренированный взгляд сразу останавливался на малозаметных излучателях со знаками псиэм-воздействия, смонтированных за периметром купола. Такие стояли на многих значимых объектах социальной и промышленной инфраструктуры, жилых домах, покрывая мегаполис своей незримой сетью. Они отпугивали шальных насекомых и паукообразных, чтобы те случайно не проникали к людям.

Ресторан был очень крутым и дорогим. Мне захотелось пошиковать и провести время с кое-кем весьма значимым.

- За твоё назначение и новые горизонты! - большие зеленовато-жёлтые глаза смотрели на меня поверх изящного фужера с игристым из лучшего сорта новоаркадского винограда, славящегося по всему миру.

- И за нашу новую встречу! - отозвался я, легко прикасаясь к фужеру девушки кромкой своего и одновременно поглаживая мизинцем её палец.

Мягкие губы Вивьен прикоснулись к играющему быстрыми пузырьками напитку, она сделала маленький глоток. Псиэм девушки вновь накрывал меня волнами самых разнообразных смыслов. Но над ними доминировало очень яркое чувство, которое она даже не пыталась скрывать.

- Я очень-очень рада тебя видеть!

- А что же тогда уехала из Нова Аркадии и пропала со связи? - хмыкнул я, разглядывая её новый маникюр с тонкими фиолетовыми узорами на красном фоне.

- Я тогда попыталась объяснить, как смогла, - вздохнула альсеида, погрустнев. - Наверное, тебе трудно понять. Ты как будто контролировал меня, навязывал свои решения - такое было ощущение. Может это и не так, но я должна разобраться с собственными мыслями по этому поводу. Наверное, я кажусь странной, да?

- Есть немного, - я покачал головой. - Все мы не без странностей, но здесь ты явно перегибаешь палку. Впрочем, с ДНК-тестом я действительно решил за тебя, и тут ты можешь дуться. Но не слишком ли резко отреагировала?

Девушка чуть закусила нижнюю губу и о чём-то задумалась. Потом, выдохнув, ответила:

- Дело не только в этом. Резкая реакция скорее из-за детей была. Умом понимаю, что ты прав, и убийство... прости, казнь, как ты всегда уточняешь, была необходима. Но сердцем это принять тяжело. Надо рассказать тебе одну историю, чтобы лучше понял, почему я всегда так реагирую на страдания детей.

Вива сделала большой глоток игристого, будто для храбрости, и посмотрела на меня глазами, в которых отразилась тень давней боли.

- Мне исполнилось тринадцать лет, когда это случилось. Как раз на мой день рождения, в середине арахнуса. Мы с мамой в Нова Аркадии ещё жили. Посидев дома и отметив, мы с подругами пошли погулять и встретились с одноклассниками, которые тоже захотели меня поздравить. Один, как показалось, был каким-то странным. Как потом поняла, что-то успел выпить.

Вива кивнула на фужер с игристым:

- Он предложил купить бутылку вина и отметить "по-взрослому". Мы с девочками сомневались, но никто не хотел показаться ребёнком. Такой уж возраст, - Вива смущённо улыбнулась. - В общем, бутылка появилась и была выпита. Как понимаешь, на шестерых, даже подростков, совсем по чуть-чуть, и ничего бы страшного. Но тот мальчик, Вилио, уже был не совсем трезвым. И после добавки его потянуло что-то ещё попробовать "по-взрослому".

Девушка скривилась и чуть помолчала. Я не торопил, внимательно глядя на неё.

- Короче, он не придумал ничего лучше, чем полезть лапать и целовать именинницу. А я была, скажу тебе, совсем домашней девочкой. Правильной. Да и вообще, у меня только грудь-то начала толком расти и... ну, все процессы, сам понимаешь. И ни о чём таком с мальчиками я и не думала ещё совсем. Короче, это был настоящий шок! - Виву при воспоминании аж передёрнуло. - Этот урод схватил за грудь, полез под юбку... Ну и тут, от стресса, видно, у меня произошло то, что вы называете автообращением. Я обрела силу альсеиды, которой тут же воспользовалась совершенно неосознанно, выдав псиэм-атаку. Вилио улетел через скамейку в кусты - а мы были в парке - и громко заорал от боли. Хорошо не переломал ничего хоть. Все на меня уставились как на чудище какое-то.

Я положил ладонь на руку Вивы, видя, что её пальцы мелко дрожат. Воспоминания давались нелегко.

- День рождения был испорчен. Пацаны увели охреневшего Вилио. Одна из подружек быстро убежала. Только Флавия, моя самая близкая подруга, осталась со мной и утешала. И потом, когда разошлась по школе новость, что я альсеида, она одна не отвернулась и продолжила со мной дружить, как ни в чём не бывало.

Я крепче сжал руку Вивы, чувствуя, что её трясёт.

- А потом случилось страшное, - голос девушки стал совсем тихим. - Вилио не забыл обиды "при пацанах" и решил наказать "мерзкую ведьму". Как-то вечером, напившись для храбрости и позвав с собой пару таких же уродов постарше, подкараулил нас с Флави недалеко от дома. Мысли, небось, были совсем пошлые. Но они понимали, что я их могу опять расшвырять. Поэтому решили действовать на расстоянии. С криками "сдохни, тварь!" начали кидать камни. Псиэм-защитой, как понимаешь, я тогда толком не владела. Первый же булыжник сшиб меня с ног, я разрыдалась от боли и оскорбления...

Я скрипнул зубами и погладил мою альсеиду тёплой псиэм-волной. Она благодарно улыбнулась. Потом опять помрачнела и продолжила:

- Я отползла и постаралась закрыться, как умела. Но вот Флави была обычной девочкой. Она пыталась их образумить, помочь мне встать. Камень прилетел ей прямо в лицо. До сих пор помню её белокурые волосы в красной крови, громкие крики. Она упала рядом со мной. Летели ещё камни. "Ведьмы две, так вам!" - орали, и всё в таком духе. А потом... На крики прибежал девятилетний братишка Флави - он играл во дворе. Попытался нас защитить, представляешь? Мелкий такой, но храбрый. Острый булыжник попал ему прямо в висок... - Вива помолчала и промокнула глаза салфеткой. - Эти скоты, осмелев и видя, что мы все лежим на земле, подскочили и начали нас пинать. Вот тут от боли и страха я снова атаковала неосознанно, их разметало, после чего они быстро убежали. В общем, Флави досталось очень сильно, потом пришлось делать несколько операций, чтобы восстановить лицо. А мальчик умер...

Пальцы девушки тряслись в моей руке.

- Вива, я понял. Не вспоминай...

- Уже всё. Это осталось со мной навсегда. Мама перевела меня в другую школу, подальше. Даже не знаю, что с теми уродами стало. Меня опрашивали жандармы и аналитики Конгрегации - как альсеиду, но потом я уже не интересовалась, хотела просто забыть. Но не забыла. Маме как-то удалось договориться, что в Конгрегации меня, даже обращённую, просто взяли на учёт. Помню, мы с ней были на приёме у самого главного ликтора в провинции - старого, седовласого. Он к нам по-доброму отнёсся, как-то даже с заботой на меня смотрел. Маме пару раз сказал: "с учётом того, кто она", я запомнила. А потом, когда в четырнадцать пошла в колледж, этот контроль потихоньку вообще сошёл на нет.

Я не стал прерывать, но для себя зафиксировал этот факт - довольно-таки странный с учётом того, что я теперь очень хорошо знал по должности, как организована в Нова Аркадии системная работа по учёту альсеид. Об этом прецеденте предстояло подумать. И выходило, что Карра знал Виву ещё ребёнком! А мне ничего не сказал, когда я докладывал о её участии в операции под лабораторией. Ещё одна тайна, которую старик унёс с собой...

- Хорошо, что рассказала, - проговорил я, поглаживая руку девушки. - Отвратительная история. И я теперь, конечно, ещё лучше тебя понимаю. Но поверь, я тоже люблю детей, и еcли бы была хоть малейшая возможность не трогать тех мальцов, воспользовался бы ею. Но их казнь была единственным шансом на наше с тобой спасение. И ты прекрасно знаешь, что полноценных инсектантов нельзя вернуть к нормальному состоянию разума. Взрослых-то нельзя, а уж неокрепший детский ум, полностью подчинённый насекомым...

Вива кивнула и посмотрела на меня взглядом, в котором боролись противоречивые оттенки смыслов. Видя её настороженность и напряжение после погружения в тяжкие воспоминания, решил просто отвлечь.

- Слушай, я же теперь тоже веду приём юных альсеид. Такие забавные девочки попадаются. Расскажу тебе пару случаев. Одна вот начинающей художницей оказалась, такие псиэм-картины показывала... - постарался развеселить Виву смешными историями, что довольно быстро удалось.

Вскоре нам принесли огромных устриц, завезённых когда-то с Земли и обретших в морях Нова Ромы ещё более изысканный вкус. Некоторое время мы наслаждались ими, запивая мелкими глотками игристого и смотря друг на друга радостными взглядами.

Я, конечно, не мог совсем отвлечься от всей ситуации и порученного особого процесса. Да и Вива, естественно, была в курсе новостей. Мы прямо не касались этой темы, но по паре оговорок девушки я понял, что ни в какую естественную смерть Триумвира от сердечного приступа, которой спекулировали некоторые инфоканалы, она не верит. Очень уж связаны мы были борьбой против Братства жнеца, чтобы понимать друг друга без слов. Предчувствовал, что разговор так или иначе всё равно приведёт нас к этим вопросам. И не ошибся.

- Чем теперь занимаешься в Иггарде? И не опасаешься, что здесь тебя легче найти? - я внимательно посмотрел на Виву, сразу ставшую серьёзнее.

- Нет, я очень мало где бываю, - покачала она головой. - Вот с тобой только выбралась сюда. А так... Много работаю за закрытыми дверями и слежу, чтобы нигде не подставиться. Занята очень интересным исследовательским проектом, где моя роль - ключевая. По факту это мой проект.

Я заинтересованно придвинулся, чувствуя и возросшее любопытство Араха. Паук будто сигналил мне расспросить получше.

- Очень интересно. Расскажешь подробнее?

- Только тебе, - Вива подмигнула и улыбнулась. - В общих чертах, это касается минимизации редукции псиэма у персонала наших орбитальных преобразователей.

- Неслабо, - хмыкнул я, сразу поняв, о чём идёт речь.

На Нова Роме мы успешно пользовались неисчерпаемыми запасами энергии нашей звезды - Децимы. Для этого на орбите были сооружены огромные станции-преобразователи, накапливающие энергию звёздного света и трансформирующие её в требуемый промышленный формат. Излучатели станций передавали энергию в приёмники на планете, откуда она уже расходилась конечным потребителям. Орбитальные станции были почти полностью автоматизированными, но всё же не обходились без управляющего и обслуживающего персонала. Там же обретались и учёные, проводящие разного рода исследования. Естественно, у всех людей, какое-то время пребывающих в космосе, наблюдалась пресловутая редукция псиэма - отказ всех псиэм-способностей кроме некоторых базовых коммуникаций. Не работали в таких условиях и вживляемые модули, разве что помогали обмениваться отрывочными мысленными сообщениями в пределах расстояния, на котором и докричаться спокойно можно. Это всегда принимали как неизбежную данность нашего мира. Но попытки исследовать и исправить ситуацию нет-нет, да предпринимались.

- Вполне для специалиста твоего профиля с учёной степенью по неокогнитивистике, - одобрительно покивал я. - Рад за тебя, ведь наверняка очень интересно.

- Очень, - улыбнулась Вива. - И масштаб весьма солидный.

- Хм, - я прищурился. - Но если это твой проект... На это же нужны соответствующие разрешения и немалое финансирование. Вряд ли это под силу исследователю-одиночке.

- Конечно, - Вива загадочно улыбнулась, выдав псиэм-волны таинственности. - Все разрешения и исследовательская команда есть. Мне помогли. И спонсоры есть. Очень рассчитывают на результат, и, кажется, я близка к чему-то стоящему.

- Спонсоры? - меня кольнуло какое-то нехорошее предчувствие-подозрение.

- Да. Разглашать не могу. Но это не связано с какими-либо мужчинами, не беспокойся, - девушка подмигнула. - И, конечно, не связано с инсектантами, как в моём бывшем Институте. Уж в этом я удостоверилась сразу.

Я задумался, получая отчетливые скептические сигналы от Араха. Сразу вспомнился упомянутый Вивой Иггардский Институт нейроисследований, где в рамках проекта "Буддхи" инсектанты из Братства жнеца тоже пытались добиться преодоления редукции псиэма для обеспечения своей последующей экспансии на другие планеты. С тех пор, как мы вскрыли тот заговор, Институт находился под бдительным контролем Конгрегации, и там ничего подобного уже не могло происходить. Но слишком уж соблазнительным для инсектантов было это направление.

- Слушай, это всё здорово, конечно, - проговорил я задумчиво. - Но ты же понимаешь, что невозможно не провести определённые параллели.

Вива почему-то плотнее запахнула псиэм-защиту, поглядев на меня каким-то странным взглядом.

- Надеюсь, не думаешь, после всего, что было, что я продалась инсектантам? - дождавшись моего отрицательного покачивания головой, продолжила. - Это исключительно в интересах нашей науки и промышленности. И заказ дали очень серьёзные официальные лица. Настолько серьёзные, что даже тебе не имею права сказать, кто именно. Но там ничего такого... Ты мне веришь?

- Верю, - отозвался я, чувствуя при этом, как где-то в глубине шевелится призрак смутного беспокойства и сомнения. Моей альсеиде я очень хотел верить, но где гарантия, что её никто не использует втёмную...

- Хорошо, - улыбнулась она. - Кстати, кажется, я опять смогу быть тебе полезной. Видишь ли, плоскость исследований действительно весьма пересекается с тем, что было в рамках "Буддхи", и есть кое-какая зацепка. Субподрядчики, одна исследовательская структура, предварительными наработками которой мы пользуемся сейчас и, судя по всему, пользовался Институт нейроисследований. Только мы с ними контакта не имеем, берём ранее опубликованные в полузакрытой научно-исследовательской сети материалы. А Институт, как я выяснила, с ними плотно сотрудничал. Частная некоммерческая исследовательская организация "Манас". Не слышал?

Я покачал головой, припоминая все данные, которые нашим аналитикам удалось получить при обысках в Институте нейроисследований и допросах его сотрудников.

- Нет, такая конторка не упоминалась.

- Ну вот, можешь попробовать проверить. Вдруг опять что-то нароем...

- Нароем?

Вива улыбнулась.

- Мы же команда по борьбе с Братством. Я, пожалуй, на сей раз непосредственно туда с тобой не полезу. У меня жёсткие сроки исследований. Но зацепка, на мой взгляд, стоящая.

Я снова чокнулся с девушкой и пригубил, подмигнув ей поверх фужера. Мысли же зацепились за слово "команда".

- Организацию я проверю. Потом расскажу. Спасибо! А теперь, что касается нас... - посмотрел на альсеиду очень выразительно.

Вива поджала губы, откинулась на спинку удобного стула и будто зажалась, смотря на меня несколько растерянным взглядом. Молчание затянулось.

Я вздохнул:

- Вива, сколько мы ещё будем играть в эти игры - расставания вопреки взаимному притяжению? Тебе не кажется, что это ненормально?

- Возможно, ненормально, - тихо отозвалась она, опустив глаза. - Надеюсь, когда-нибудь у нас всё будет хорошо. Но мне нужно время. Чувства к тебе слишком сильны, а я боюсь зависимости, пойми. Мне нужна свобода, я всегда была такой. Я даже не знаю, как тебе это объяснить. Как могу. Надеюсь, ты меня понимаешь...

- Не совсем, - досадливо поморщился я, отставляя в сторону опустевший фужер. - По мне, так мешавшие нам факторы и подозрения остались в прошлом. Мы взрослые люди, и, если есть взаимные чувства, стоит дать им волю. Тем более что мы не знаем во всём этом, - я абстрактно взмахнул рукой, подразумевая ситуации, в которых постоянно грозит смертельная опасность, - что вообще будет с нами завтра. Не лучше ли наслаждаться уже сегодня тем, что есть?

- Может, ты в чём-то прав, - грустно вздохнула Вива. - Но я несколько по-другому устроена и по-другому мыслю. В общем, мне нужно обо всём подумать. Всё ещё нужно время. Прости!

- Как знаешь. Удачи тебе с твоим новым проектом и со спонсорами...

Мы смотрели друг на друга очень неоднозначными взглядами.


***


- Да просто заходим и всё! - я глянул на сомневающихся Вэрма и Теода, потом перевёл взгляд на стоящего рядом ликтора-ищейку.

- Никого там не чувствую, - покачал он головой. - Вообще пусто, будто вымерли.

- Тем более надо войти, - кивнул я.

- Ладно, хрен с ним, но за испорченный замок ты платить будешь, - ухмыльнулся Вэрм, подходя вплотную к закрытой металлической двери, над которой мерцало зеленоватое табло с надписью: "НИО "Манас". Часы работы...".

Мы с хмуро молчащим Теодом присоединили псиэм-усилия и втроём довольно быстро взломали механизм замка. За первой дверью оказалась вторая, но на удивление незапертая. Холл с пустующим постом охраны, пара коридоров с несколькими дверями, лестница на второй этаж, и там та же картина - офис некоммерческой исследовательской организации будто вымер. В паре кабинетов обнаружились чайники, пищевые автоматы, вьющиеся цветы в горшках с довольно влажной землёй - будто их поливали совсем недавно - и прочие следы жизнедеятельности. Но почти все инфопанели и прочие носители псиэм-информации отсутствовали, а на полу валялись разные канцелярские принадлежности и какие-то опрокинутые приборы. Словно персонал в спешке эвакуировался, похватав всё, что могло пролить свет на их исследования. Причём произошло это явно не позже вчерашнего вечера, судя по календарям на стенах, даты на которых менялись только по прямым псиэм-командам владельцев кабинетов.

- Там явно главный обитал, - Вэрм ткнул пальцем в кабинет с приёмной в конце коридора на втором этаже, с которого было сорвано табло с именем и должностью.

- Тоже мне конспирация, - пробурчал Ноктус. - Я уже нашёл в базах имена менеджеров. Даём в розыск?

- Только в негласный пока, - ответил я. - И жандармерии обязательно, покуда мы не выяснили, что это наши "клиенты".

Теод кивнул и занялся отправкой псиэм-запросов. Мы вошли в просторный кабинет, не лишённый роскоши. Вэрм тут же плюхнулся на мягкий диван известного лакшери-бренда, развалился поудобнее.

- Небедно живут, хмыри! - прокомментировал он, оглядывая помещение.

- Ты лучше носители инфы ищи, - пробормотал я, внимательно осматривая стол, с которого явно сняли инфопанель.

- Отсюда и поищу, - согласился Квинтис, устраиваясь ещё удобнее. - Вон, к примеру, как тебе такие носители?

Я проследил, куда указывал его палец, обвитый тонкой синей линией татуировки паука-симбионта. Взгляд упал на утопленную в стену нишу, где обнаружились - надо же - настоящие бумажные книги. Вот это уже действительно каприз сибарита, привыкшего к роскоши. Мало кто в быту позволял себе держать книги - ностальгический отголосок земного прошлого человеческой культуры. Псиэм-издания, одновременно аудиальные и визуальные, были куда удобнее, дешевле, надёжнее и информативнее.

Подойдя ближе, я прочёл пару названий на обложках:

- "Драконы Эдема", "Тигр! Тигр!". Хм, что-то про живность какую-то... Потом полюбопытствую. Так, а это что? - мой взгляд зацепился за тонкую пачку листов, скреплённую и покрытую гибкой тёмно-синей обложкой.

- Записная книжка, - прокомментировал Вэрм с дивана. - Некоторые сомнительные оригиналы до сих пор от руки записи делают.

- Знаю, представляешь, - усмехнулся я. - Сам даже иногда балуюсь. Я не про суть предмета, а про то, что там интересного может быть.

Пару минут я переворачивал листы и читал записи, сделанные ровным аккуратным почерком, свидетельствующим, что автор часто пишет от руки. Ничего, что касалось бы сути исследований. Заметки о каких-то сюжетах, просмотренных псиэм-фильмах, посещённых концертах, имена женщин и мужчин с комментариями об их сексуальных пристрастиях (фу, гадость!) и всё в таком духе. Я уже хотел швырнуть архаичную записную книжку обратно в нишу, когда на очередном листе увидел отметку о псиэм-контакте с офисом филиала "Манаса" в Нова Аркадии. Это было просто напоминание в виде пары символов, и, естественно, я не мог воспользоваться им, не зная полного контакта. Но достаточно было узнать, что их контора есть и в провинции. Я псиэм-выплеском поведал это Вэрму и сделал себе заметку чуть позже доложить Марио и попросить поручить кому-нибудь отыскать адрес. Взглянул на самую последнюю страницу и ощутил острый укол интуиции одновременно с ярким всплеском интереса Араха.

Такое же напоминание о псиэм-контакте с объектом "Grex".

- Ого! - я присвистнул.

Вэрм, чуткий на серьёзные сигналы, тут же встал и подошёл ко мне.

- Что?

- Вот на этот объект тайно увезли инсектантов с максимальной радикализацией, которых мы не успели отловить в Нова Аркадии в спорткомплексе той корпорации, что принадлежит семье Апиусов. Понимаешь? Значит, это не локальная нычка, раз о ней и в столице знают. И эта вот частная лавочка тоже как-то со всей историей связана. Отличная зацепка!

Квинтис глядел на меня и серьёзно кивал.

- Надо искать этот объект, - проговорил он.

- Да надо уж, - хмыкнул я. - Мы с Марио этим весь отдел загрузили, но пока без толку.

- Сдаётся мне, что он не в Нова Аркадии, в таком случае, - покачал головой Квинтис.

- Уже так же думаю, - согласился я. - Надо, чтобы "сам" дал команду по Иггарде и всем провинциям.

Ещё полчаса поисков во всех кабинетах новой полезной информации не дали. А потом к нам быстрым шагом подошёл Теод.

- Мужики, те ищейки, с которыми мы одну мою идейку отрабатывали, только что позитивный сигнал дали. Надо бы поспешить, можем накрыть инсектантов, предположительно к расправе над Меццо отношение имеющих.

Переглянувшись с Вэрмом, мы скомандовали сопровождавшим нас ищейкам ещё чуть-чуть покопаться в офисе "Манаса", а сами пошли с Ноктусом, на ходу излагавшим подробности.

Минут через сорок наши машины, сверкающие зелёными служебными сигналами, въехали на территорию грузового терминала одного из столичных аэропортов, обслуживающего рейсы юго-восточного направления. В том числе, прибывающие из Федерации Фанцзы.

Загодя предупреждённые жандармерия и служба безопасности аэропорта обеспечили нам свободный проезд и проход к огромному ангару, куда выгружались на временное хранение корпоративные грузы с особыми пометками.

Мы с Вэрмом и Теодом, сопровождаемые четырьмя бойцами и двумя ищейками, забежали внутрь. Различались чёткие псиэм-следы троих инсектантов. На всякий случай мы заранее облачились в лорики, всегда валяющиеся в багажниках.

- Всем оставаться на местах, in nomine Rationis! Работает Конгрегация очищения!

Наши крики и псиэм-команды ещё не успели отзвучать, а мы уже ощутили боевое напряжение атакующего псиэм-строя троих "клиентов". Богомол и два муравья. Лир - не выше двадцаток. Не совсем страшно, хотя и не стоит расслабляться. Пробегая мимо обычных рабочих, быстро упавших лицом в бетонный пол и искоса взирающих на нас испуганными взглядами, мы добрались до служебного помещения, из которого навстречу выбралась тройка инсектантов. Один тут же вскинул укороченный автомат и дал очередь. Мы бросились врассыпную, прячась за нагромождением ящиков с грузами. Бойцы, упав на пол и перекатившись, ответили беглым огнём из "Очистителей". Двое других инсектантов ударили мощными псиэм-атаками. Началась привычная круговерть боя, где инстинкты и рефлексы дополняют, а то и перекрывают контроль разума. Я постарался отработанным воздействием ошпарить нервные окончания в руках "клиента", сжимавших автомат. Он чуть замешкался, попытался закрыться от меня псиэм-защитой. Арах проворно соскочил с руки и, бросившись вперёд, выдал точную кинжальную псиэм-атаку. Я не мог нарадоваться - только с существенным ростом силы мощные пауки-симбионты начинали проделывать такие фокусы. Теперь Арах мог убивать не только смертоносными хелицерами. Его атака достала вооружённого инсектанта, ментальный отпечаток н2-муравья испытал боль и смятение. Я добавил ещё пару отвлекающих ударов. Арах прыгнул и попытался достать горло. Промахнулся, прорезал грудь и плечо. Инсектант заорал, ослабил защиту. Пуля из чьего-то "Очистителя" тут же достала его, отбросила назад. Я подбежал и добил таранным ударом прямо в мозг. Краем глаза увидел, что Вэрм и Теод вдвоём сцепились с богомолом, а бойцы сдерживают огнём второго муравья. Быстро вмешался.

Теоду пришлось тяжеловато, для его второй ступени схватка с таким богомолом была смертельно опасна. Если бы не Вэрм, нашего младшего коллегу уже бы размазало по стенке. Но он держался, ловко встраиваясь в атаки и защиту Квинтиса, и даже, как я успел заметить, подбираясь к врагу поближе. Тем временем богомол опрометчиво повернулся ко мне спиной. Я тут же ударил ему псиэм-выплеском в затылок в излюбленной технике альсеид - надо же и у красоток учиться эффективным приёмам. Интуитивная защита сработала, мой удар не стал смертельным для инсектанта. Но вывел его из равновесия. И тут выяснилось, что бледный и перепуганный Теод вовсе и не такой уж перепуганный, каким хотел выглядеть. Он мгновенно подскочил к "клиенту" и выбросил правую руку, с которой соскочил ещё некрупный, но уже смертоносный коричневый неоотшельник. Его длинные лапки вмиг врезались в шею инсектанта, разрывая сонную артерию. Богомол упал на колени, хрипя и зажимая руками рваную рану. Потом инстинкты насекомого взяли верх, он попытался серией быстрых ударов рук атаковать Теода. Но тот ушёл, крутнувшись в почти изящном пируэте, резким движением левой руки выхватил "Очиститель" и в упор снёс разрывной пулей полчерепа.

Мы с Вэрмом тут же переключились на последнего муравья, почти запаниковавшего перед превосходящими силами.

"Берём живым!" - выплеснул я, тут же уловив подтверждение от Вэрма.

Где-то с полминуты ушло у нас на то, чтобы вдвоём тотальной доминацией прижать раненного в ногу - кто-то из бойцов отличился - инсектанта к полу и подавить сопротивление.

Ноктус, оказывается, это время даром не терял. Внимательно осмотрев составленные в углу ящики с маркировкой особо ценных корпоративных грузов, он остановился возле белого кубического контейнера с логотипом корпорации "Tendenze e prospettive", в котором вполне мог спокойно разместиться сидящий человек. Внимательно прислушался, пустил на крышку своего паука-отшельника, который распластался по поверхности, замер, потом быстро вернулся на руку ликтора.

- Там что? - кивнул Теод на ящик, глядя на лежащего у нас под ногами инсектанта. - Что прячете?

- Пошёл на х... - окончание фразы подавил сапог Вэрма, невежливо наступивший прямо на губы.

- Нельзя материться на ликторов, - назидательно объяснил Квинтис, присаживаясь рядом и упирая ствол "Очистителя" в висок "клиента".

- Хорошо, сами выясним, - хмыкнул Теод, псиэм-воздействием вскрывая белую крышку.

Следом настал черёд передней стенки. Ноктус первым узрел, что скрывается в ящике.

- Ё...!!! - прокомментировал он длинной заковыристой фразой.

Мы с Вэрмом, как, впрочем, и наши бойцы, активно присоединились к нему в художественном сквернословии. Закованная в чёрно-рыжий хитин тварь размером почти с человека настороженно наблюдала за нами, подняв изогнутый хвост с двойным жалом на конце. Жвала мелко подрагивали, из-под них вот-вот могла вылететь мощная струя яда. Теод поспешил отпрыгнуть подальше.

Я впервые видел м4-стафилина вживую, и он произвёл на меня впечатление. Не только внешними данными, но и чуждой псиэм-мощью. Арах - я готов был поклясться - выдал псиэм-сигналом что-то не менее матерное, чем все мы. Пауку тоже крайне не понравилась смертельно опасная тварь.

Мы с Вэрмом совместными усилиями подняли и вернули на место стенку и крышку ящика, Теод аккуратно замкнул крепления, которые до того раскрыл.

- Ну, мразь, - Вэрм снова обратился к лежащему инсектанту. - Это, надо полагать, дублёр, на случай если первый не справился бы? Или вы и Бьянку задумали грохнуть?

- Это не наше. Я не знаю, откуда привезли. Понятия не имею, - начал вдруг торопливо отпираться "клиент", переводя взгляд с нас на ящик.

- Ну да, рассказывай, хрен ползучий, - усмехнулся Ноктус.

Я вздохнул.

- Так, этого забираем для допроса. Теод, вызывай группу чистильщиков с фургоном. Тварь тоже увезём, аккуратно исследуем, потом уж прибьём. Или как доказуха понадобится, пусть "сам" решает.

Я вновь посмотрел на инсектанта, странно трясущего головой. Почему у меня возникла мысль, что его удивление насчёт содержимого ящика может быть искренним? Не свойственно нашим "клиентам" отпираться как обычному хулиганью, которое жандармы ловят за мелкие шалости типа нелегальной наркоты. Слишком гордые и сильные, иные у меня под допросом, помнится, с собой кончали, но не унижались. А тут вот... Странный вопрос, но мог ли гипотетически кто-то подставить инсектантов?


***


- Ну-ка, давай, молодой, до дна допивай, не халтурь тут!

Строгий возглас Вэрма настиг Теода, пытавшегося поставить на стол полупустую рюмку. Тот замер, не донеся драгоценный сосуд до места назначения, его рука изменила траекторию, и рюмка опустела самым естественным образом.

- Вот, - одобрительно покачал головой Квинтис. - Да не закусывай пока, всё только начинается. Вливаться так вливаться, тем более после такой удачной операции. Друзья, вам мы не можем всё рассказать, но этот вот молодой раздолбай Ноктус сегодня себя большим молодцом показал.

Я хмыкнул, отставил свою рюмку, исправно опустошаемую до дна, и поглядел на чуть раскрасневшегося от выпитого и от внимания сидевших рядом коллег женского пола Ноктуса. Собственно, он был примерно ровесником Вивы, то есть на шесть лет младше нас с Вэрмом. Но обращение "младший", естественно, имело не только возрастное, но и, прежде всего, служебное значение. В рядах Департамента особо важных процессов он был новичком, но вот теперь зарекомендовал себя с весьма неплохой стороны, докопавшись до истории со вторым стафилином. Мы только недавно доложили всё Вартимусу, и тот признал, что это весьма неплохая ниточка к Апиусу. Но, конечно, для предъявления какого-либо обвинения самому Триумвиру этого было совсем мало, тем более что захваченный инсектант упорно отказывался признать, что ящик с тварью принадлежал им с его покойными друзьями. Да и причастность конкретно этих "клиентов" к Братству жнеца пока была не доказана. Но сам тот факт, что удалось найти и обезвредить ещё одного смертельно опасного жука, был неплохим достижением. И это была заслуга Ноктуса. Пусть моя настороженность по отношению к нему пока никуда не делась, но не признать его успех и эффективность я не мог.

Получив скупое одобрение Главы за "неплохие первые результаты", мы восприняли это как руководство к действию и решили как следует напиться... ну, то есть провести плодотворное обсуждение дальнейшей работы. Рассудили, что делать это в кабинете и в сугубо мужской компании не так уж и весело, а потому оккупировали на вечер один из буфетов на третьем этаже и позвали сочувствующих сотрудниц. Незаметно, количество вовлечённых возросло само собой, и вечер стал совсем шумным и весёлым.

Правда, я кое-чего опасался. И, естественно, это не могло не произойти.

Только отзвучал очередной тост, и мой пищевод ощутил благодатный поток тепла, как открылась дверь буфета и вошла та, при виде кого мне захотелось спрятаться. Стало быть, "сам" только что покинул здание. Арита, сверкая глазами, демонстративно подошла и уселась рядом, втиснув стул между мной и ещё одной коллегой из аналитиков. Я успел перехватить псиэм-выплеск и глумливый взгляд Вэрма, в котором читалось: "Ну, тебе ...дец!".

Я уже и сам понял, что моя моральная устойчивость этим вечером подвергнется самому суровому испытанию.

- Так вот, продолжим разговор! - тихо, но напористо проговорила Арита, приблизив губы к моему уху. - Остановились на том, что ты жестокий мудак. Наливай, давай! И приготовься слушать.

Я обречённо вздохнул и спросил с надеждой:

- Вина?

- Нет, сегодня водки! - не оставила сомнений в серьёзности намерений блондинка.

Мы выпили, после чего я, наконец, услышал самую суть:

- Ты весьма жесток - так отказывать женщине, которая давно тебя хочет. Всё избегаешь под разными предлогами. Прямо-таки недотрогу из себя корчишь. Типа ты такой особенный какой-то...

Я был рад, что она хотя бы говорит очень тихо. Однако не был уверен, что сидящие рядом с нами не "греют уши". Надежда была на звон рюмок, громкие тосты и смех коллег.

- Арита, у меня, видишь ли, и так с девушками... хм, непростая ситуация...

- Да плевать я хотела на твои ситуации и прочие отношения! Мне от тебя ничего особого не надо, я не собираюсь тебе десять детей родить. Просто немного тепла и близости не помешало бы. Гарантирую, что без обязательств, если ты такой весь правильный, что...

- Нет, как раз таки неправильный, - искренне вздохнул я. - Просто...

- Вот именно, просто! - перебила она. - Всё гораздо проще, чем ты себе воображаешь.

- Возможно, ты права, - капитулировал я, вновь наполняя рюмки.

Градус общего веселья меж тем существенно возрос. Количество выпитого приближалось к тому рубежу, за которым обычно начинались шутки в адрес начальства - безобидные и не очень. Доставалось и Вартимусу, причём мы все знали, что Арита - "свой парень" и не настучит.

В этот раз учудила Тэлия, одна из аналитиков, поведав, что удалось раскопать старый псиэм-образ довольно молодого Вартимуса в неформальной обстановке. С учётом известной закрытости достоверной информации о прошлом Главы это была любопытная находка.

- Глядите-ка, он тогда даже ещё не лысый был, - прокомментировал Квинтис, когда девушка разослала нам визуал.

Я тоже вгляделся в образ, хотя и не особо интересно было. Довольно молодой Кастор Вартимус с коротким ёжиком чёрных волос, причём в цивильном - надо же. Где-то в торговом центре или зале аттракционов. Охренеть, даже улыбается! Более того, на коленях у него ребёнок - задорно смеющаяся маленькая девочка, розовощёкая с озорными прищуренными зеленоватыми глазками. Прямо-таки какая-то семейная идиллия. Я понял, что вижу, скорее всего, ту самую дочку Главы, которая, по слухам, потом оказалась альсеидой, и которую Вартимус сам же и казнил пару лет назад. Дааа, а в детстве всё было так хорошо... Мне почему-то стало немного грустно, хотя коллеги вовсю шутили над "папочкой Кастором".

Наше исключительно рабочее совещание в буфете приобретало меж тем всё более разгульный характер. После ещё нескольких тостов девушек потянуло танцевать. Мы знали, как включить нужную музыку и соответствующее моменту приглушённое освещение, ведь, чего греха таить, задавали жару в этом буфете не в первый раз.

Станцевав с прижимающейся ко мне Аритой медляк под красивый хит этого года "Sesso sotto le stelle", я почувствовал, что должен ненадолго покинуть прекрасную компанию.

Зов природы потянул в дальний конец коридора в место для более уединённых размышлений. И надо же было случиться такому, что именно возле оного места я встретил сильно припозднившуюся рожу, которую вовсе не хотел бы встречать.

- Sanctum quaestor, - прорычал я, пытаясь сдержаться и не размазать старика по стенке.

Арк Таль Рениус посмотрел на меня взглядом столь же живым и выразительным, как древняя окаменелость в глубокой пещере.

- А, ликтор Варрус, приветствую вас. Итак, вы заняли административную должность в Нова Аркадии. Что же, надеюсь, заместитель начальника отдела из вас выйдет лучший, нежели наставник.

Я мысленно прикинул, приговорят ли меня к смертной казни, если выкину мерзкого деда в окно в туалете.

Арах как-то очень лениво порекомендовал успокоиться. И сам, судя по всему, почти заснул.

- Думаю, справлюсь, - проговорил я слегка заплетающимся языком. - В любом случае, лучше, чем некоторые старые мудозвоны, из-за тормознутости которых мы товарищей теряли.

Если старого квестора и задел мой намёк на его поведение в истории со штурмом фарминской экофермы, то понять это по лицу и псиэму, подобным линии пульса мертвеца, было невозможно. Он как всегда ровным и тихим голосом сказал:

- Не буду вас сильно задерживать, вижу, спешите по неотложному делу. Но хочу кое-что порекомендовать.

Неожиданно, от его взгляда вокруг меня будто сгустились сумерки и тишина.

- Вы, я слышал, там у себя псиэм-лекториумы любите, о прошлом задумываетесь. В свободное время посетили бы Новоаркадский зоологический музей. Помнится, там экспозиция эволюции видов очень хороша. Вас может заинтересовать. Запомните?

- Запомню, - машинально ответил я, глядя ему в глаза.

Почему-то меня поразил взгляд этих глаз, свет инаковости, исходящий из ледяных зрачков, почти сливающихся с оплетёнными тонкой красной сеткой капилляров белками. Так мог смотреть человек, знающий нечто, способное изменить для многих картину мироустройства.

Ну, или это был воспалённый бред моего пьяного сознания...

Арах притих, его псиэм будто в полусне шептал что-то неразборчивое.

Стены коридора поплыли у меня перед глазами.

Эволюция. Почему меня затягивает в медитативный омут глубина этого слова?

Или я просто нахреначился сверх меры...

Тряхнув головой, добрался до цели своей вылазки в конец коридора. Потом вернулся к шумной хмельной компании. Арита тут же подала мне вновь наполненную рюмку, и я забыл о противном деде. Зато посмотрел на блондинку с большим практическим интересом.

Рассуждая трезво (мысленно захохотал, ибо ни трезвостью, ни способностью к связным рассуждениям сейчас явно не мог похвастаться), я констатировал, что нет препятствий завершить этот вечер в более тесном общении с Аритой. Вива, моя замечательная, но очень странная альсеида, в очередной раз отдалилась от меня, не дав воли нашим взаимным чувствам. Жаль. Но не страдать же мне теперь от противоестественного воздержания!

"Поехали!" - донёс до меня псиэм-выплеск Ариты.

"Поехали!" - отозвался я.

И напоённая страстями, эмоциями и буйством жизни ночь Иггарды, приняв в свои объятия, привела нас в шикарный отель с сияющей вывеской "Фрашо-керети". В который я как-то обещал себе вернуться, хотя и не предполагал тогда, с кем именно доведётся это сделать.

Сняв номер с отличным видом на ярко освещённые проспект Будущего и улицу Первых колонистов, мы с Аритой, не тратя времени, повторили медленный танец. Только теперь - избавляясь в процессе от лишней одежды. Наверное, у девушки закружилась голова - ничем иным я не мог объяснить, почему, вдруг, она опустилась на колени и нашла для себя некую точку опоры, которая оказалась прямо перед её губами. Ну а после этого голова закружилась уже у меня.

Спустя некоторое время, Арита выпустила меня из нежного плена своих пухлых губ и легла на кровать, призывно глядя в глаза. Её пальчики прошлись по возбуждённым соскам, спустились по животу и гладкому лобку, заскользили вверх-вниз в медленном ритме. Это было шикарное зрелище, и я некоторое время постоял и полюбовался, одновременно улавливая сладкие волны её псиэма. Затем присоединил нежные усилия своих пальцев к её. И, наконец, настал черёд не пальцев. Арита застонала громче, почувствовав меня внутри. Активно включилась в ритм, постепенно наращивая его. Через несколько минут вывернулась из-под меня и легла на живот поперёк кровати. Покрутила попкой, за которую я тут же ухватился. Продолжил сзади, сильно вдавливая девушку в упругий матрас. Арита глухо стонала в закушенный край подушки.

Не знаю, сколько это всё длилось. Потом она оказалась сверху. Потом я отвёл её к окну и заставил опереться о широкий подоконник. Сзади любовался одновременно её красивой спинкой и сияющей панорамой ночной столицы. Затем мы каким-то образом оказались в душе под струями подсвеченной розовым воды и в облаках ароматного пара. И завершили вновь на кровати, измяв мокрые простыни в нечто абстрактно живописное...

Наслаждались друг другом без чувств, но со страстным всепоглощающим желанием. Так бывает, когда смакуешь отличный напиток с прекрасным вкусом. Хотелось ещё, ведь чем дальше, тем больше раскрывались всё новые грани. Арита смотрела мне в глаза и нежно шептала моё имя...

- Как долго я этого ждала, - проговорила она, когда мы, наконец, оторвались друг от друга и легли рядом по диагонали широкой кровати.

- Не зря? - полюбопытствовал я, тяжело дыша.

- О нет! - засмеялась она. - Но теперь тебе придётся от меня прятаться.

Я тоже засмеялся, поцеловал её в кончик носа и шутливо пообещал:

- Улечу в Нова Аркадию и по вызову "самого" больше не приеду, скажу - тебя боюсь.

- Так легко от меня не отделаешься, - пробормотала девушка, которую явно начал одолевать сон. - И вообще, кто знает, где мы окажемся. Я, вон, может, тоже не буду там на этом месте долго сидеть.

- Собралась куда-то? - для поддержания разговора поинтересовался я, чувствуя, что тоже засыпаю.

Когда уже решил, что она не ответит, Арита совсем сонным голосом пробормотала:

- Может, вообще помощником целого Триумвира стану, если помечтать... "Сам" ведь очень амбициозный. А место теперь вакантно. И с Бьянкой у них там любовь что ли наметилась, хрен поймёшь...

И, наконец, судя по ровному дыханию, провалилась в глубокий сон.

С меня же наоборот, почему-то вмиг слетели всякая усталость и опьянение. Мозг сам собой перешёл в режим форсажа, будто сработал некий триггер.

Просто пошутила или всерьёз разоткровенничалась, но Арита, сама того не зная, оформила во что-то конкретное мои самые смутные подозрения.

Впервые меня посетила весьма неоднозначная мысль о Главе, основанная на наблюдениях последнего времени. Что, если и вправду весьма хитроумный Кастор Вартимус повёл некую самостоятельную игру с неизвестными, но очень высокими ставками?

Странно всё. Почему после начала истории с Братством жнеца он всё время под разными предлогами усылает меня подальше от Иггарды, пусть даже и повышая в должности? Я уже намекал довольно непрозрачно, что самой желанной для меня была бы позиция верховного ликтора здесь, в столице. Тем более, что ощущаю потенциал дальнейшего роста личной силы, который наилучшим образом может быть реализован именно тут, в гуще событий. Но Вартимус всё время держит меня на расстоянии. В чём дело? Думать о том, что опасается некой конкуренции, просто смешно. Тогда что - желание спихнуть подальше от ядра некого заговора или тайного плана? Либо вовсе уничтожить, как предполагала когда-то Вива? При этом не теряет меня из поля зрения, и как только стали заворачиваться самые серьёзные события, тут же вызвал. Включил в состав особой группы, хотя это и странно - в статусе-то замначальника провинциального отдела. Последний секретный гриф в иерархии при этом не даёт, хотя и остолопу понятно, что ситуация с убийством высшего соправителя самой могущественной державы на планете проходит по главному приоритету и может требовать доступа к любой информации.

И этот его неприкрытый выбор в пользу Бьянки против Марка...

Так чего же хочет добиться Глава? Какое будущее он видит для Конгрегации очищения и для себя лично? И чем это всё может обернуться?

Предстояло очень серьёзно подумать. И неплохо было бы с кем-то обсудить. Но я понятия не имел, кому могу настолько доверять...


***


- Вот, если вкратце - всё, что "сам" разрешил тебе доложить. Остальное, сказал, позже с тобой обсудит, - я развёл руками, как бы извиняясь перед Марио.

Ситуация была такой себе - Арегонус едва выбрал меня в заместители, а я уже веду по приказу Главы какую-то другую работу, да ещё и не докладываю всего непосредственному шефу. Я и так сразу же по прилёте в Нова Аркадию поспешил в отдел для личного доклада, пытаясь сгладить углы такого вот положения дел.

Марио посмотрел на меня, как казалось, с достаточным пониманием.

- Ладно, не грузись, любого из нас "сам" может дёрнуть на ему одному ведомые приоритеты. И ничего не поделаем, мы на службе. Я уж точно не буду думать, что ты стремишься меня подсидеть, - он откровенно усмехнулся.

- Это точно не про меня, - усмехнулся и я. - Просто неловко, что на повестку нашего отдела я по сути времени выделить не могу толком. Жёсткие приказы и график...

- Не развалится отдел, - покачал головой Арегонус. - Есть общие приоритеты. Мы всё ещё под императивами "Universalis comminatio" и "Exspecta impetum", так что текучка подождёт.

- Уже не только, - покачал я головой, пытаясь припомнить, бывало ли вообще когда-либо такое, чтобы в Конгрегации объявлялись сразу три неординарных императива. - В ближайшее время Вартимус выплеснет "Ira Dei".

- Цель? - коротко спросил Арегонус.

- Офисы корпорации "Tendenze e prospettive" в столице и всех провинциях. Одновременно.

Марио присвистнул.

- Наступаем на горло Апиусу?

- Пока нет, доказухи маловато. Собственно, её и должны собрать. Формально - трясём корпорацию на том основании, что в её контейнере привезли стафилина. Плюс за старые грешки, включая нашу с тобой историю с их спорткомплексом. Тут важно действовать юридически безупречно, чтобы Апиус на Конгрегацию всех собак не спустил. Поэтому - пока обыски и допросы совместно с жандармерией из-за прецедентов участия инсектантов в работе корпорации. Найдём что серьёзное, продвинемся дальше. Не найдём, извинимся, останемся при своих, сославшись на профилактику дальнейшего проникновения "клиентов" в менеджмент корпорации...

- Не найдём - Главе херово придётся за такое самоуправство, - проворчал Арегонус, прекрасно чувствующий политические расклады.

- Кто не рискует, тот не пьёт новоаркадского, - улыбнулся я, перефразировав старую земную поговорку.

Но улыбка вышла натянутая: хорошо понимал, какова ставка в этой азартной игре.

- Что же, постараемся, - сказал Марио.

- Ещё кое-что, - продолжил я. - "Сам" дал добро на параллельный визит в местный филиал "Манаса". Чтобы уж и этих накрыть разом. Вдруг на объект "Grex" через них удастся выйти.

- Неплохо придумано, - одобрил Арегонус. - Держи, наши раскопали адрес филиала.

Псиэм-выплеском он передал мне данные. По странному стечению обстоятельств (случайному ли?) местная контора "Манаса" отыскалась в районе Notte stellata, всего в паре улиц от памятной нам лаборатории "Sanguis vitam".

- Ты и займись этой конторой, раз в столице уже начал. А я прогуляюсь в офис корпорации, - распределил роли Марио.

- Отлично, - кивнул я. - "Час икс" послезавтра, "сам" скомандует, когда именно. Он ещё с Главой жандармерии всё втайне согласует. Веселуха по всей стране грянет!

- Будем готовы, - Марио вдруг хитро улыбнулся. - Ну а пока, раз ты здесь, вернёмся к вопросу бюджета нашего научного сектора.

Кажется, я испустил тяжкий вздох.

- Да будет тебе известно, - Арегонус кивнул на выключенную сейчас инфопанель, - что пока ты болтался в небе, Бьянка Луциллиус протащила через Сенат новые полномочия и солидные объёмы дополнительного финансирования Конгрегации. Только вот передали. Будет увеличен штат ликторов, возрастут цифры приёма парней и девушек в Академию, выделены средства на интенсивное производство амуниции и спецтехники. Так что и нам кое-что перепадёт.

Я задумался. С одной стороны, это было здорово. Будто услышано то, что я говорил Главе по возвращении из Фармины - мощь Конгрегации необходимо срочно укреплять. Но с другой, явным сценаристом этой пьесы была Бьянка Луциллиус...

- Хм, думаю об исконной автономии Конгрегации. Никогда контора под гражданские институты власти не ложилась. А тут эта ушлая баба, Её Превосходительство, то есть, что-то нас совсем к рукам прибирает, - проговорил я, глядя на Марио.

Он откинулся на спинку кресла, помолчал, сложив пальцы рук пирамидой, потом ответил:

- Ну и что? Главное, чтобы это пошло на пользу Конгрегации. А там разберёмся.

Я хмыкнул и промолчал.

Вечером выдалось свободное время. И я кое-что вспомнил. Рекомендация была дана мерзопакостным человеком, но почему-то отзывалась во мне интересом. Сверившись с официальным ресурсом Новоаркадского зоологического музея, убедился, что он открыт ещё три часа. С лихвой хватит на осмотр экспозиции.

Вскоре я бродил по просторным залам, где были представлены как голограммы, так и самые настоящие чучела нашей разнообразной живности. Отдельно - завезённой с Земли и некоторых других планет, да прижившейся. Отдельно - эндемиков Нова Ромы, среди которых, несмотря на наличие млекопитающих, птиц и прочих, уверенно доминировали, естественно, насекомые и паукообразные.

Вот в зале последних я и завис подольше, разглядывая тщательно воспроизведённых нашими исследователями древних предков Араха. Сам мой симбионт при этом выдавал довольные псиэм-волны, вслушиваясь вместе со мной в пояснения, даваемые приятным голосом в формате псиэм-лекции.

Где-то посреди занимательного рассказа о переходных формах древних хелицеровых я вдруг почувствовал чей-то взгляд. Так бывает, когда краем глаза улавливаешь, что кто-то на тебя неприкрыто пялится. Я повёл глазами, надеясь, что это какая-нибудь интересная красивая дама.

Дама и впрямь оказалась красивой - каковой бывает благородная старость гордой изящной женщины. На меня смотрели умные глубокие светло-голубые глаза. Даже сеточка морщин не портила утончённых черт лица, которое в молодости явно было просто прекрасным. Густые чуть золотистые, хоть и седеющие волосы были уложены в сложную причёску, скреплённую тематической для этого места серебряной брошью в виде паука. Стройную, отнюдь не располневшую с годами фигуру подчёркивал приталенный синий пиджак с логотипом музея на левой стороне груди.

Смотрительница или научный сотрудник? Она выглядывала из притаившейся между двумя витринами двери с пометкой "Для персонала". И, не мигая, смотрела прямо на меня, даже не подумав отвести взгляд, когда я уставился на неё в ответ.

Первой мыслью, естественно, было, что я нарушил некие запреты музея или, того хуже, причинил вред какому-то экспонату. Но тут же от них избавился - я, вроде, не дебил и правила обращения с культурными ценностями знаю. Тогда что? Помимо воли сделал пару шагов к странной старушке. Арах лениво зашевелился на руке, выдал слегка удивлённую псиэм-волну, но потом успокоился.

- Здравствуйте, - сказал я, подойдя. - Вы так на меня смотрите. Я, случайно, ничего не нарушил по незнанию?

- Некоторые правила прямо-таки созданы для того, чтобы их нарушать. А незнание - неплохая отправная точка для поиска чего-то нового, - голос невысокой женщины звучал довольно молодо для её лет.

Вблизи я убедился, что лет ей явно очень много. Исключительно спокойный псиэм давал ощущение чего-то почти древнего, под стать экспонатам этого зала.

- Интересное начало диалога, - оценил я. - А что дальше?

- Дальше вы пойдёте со мной в служебное помещение, где сможем спокойно поговорить, - и, будто не сомневаясь в моём согласии, старушка весьма грациозно развернулась и скрылась в видневшемся за дверью коридоре.

Я поколебался секунды две. Плюнуть на странную бабку и продолжить осмотр? Или поддаться ощущению неслабой интриги? От Араха не поступало никаких подсказок. Заснул он что ли?

Интуиция влекла меня вперёд. От незнакомки прямо-таки веяло тайной. Не сомневаясь больше, я прошмыгнул в дверь и догнал медленно идущую по коридору старушку. Вскоре мы оказались в небольшой комнате со столом, парой стульев и удобных кресел, рабочей инфопанелью и пищевым автоматом.

- Предложить вам кофе или чаю? - спокойным тоном поинтересовалась женщина.

- Пожалуй, не стоит. Лучше расскажите, о чём хотели со мной поговорить.

- Что ж, давайте присядем, - она опустилась на стул напротив меня и положила правую руку на стол, ритмично постукивая средним пальцем, на котором обнаружилось серебряное кольцо с крупной золотой надписью "Silentium est aurum".

Между фразами губы старой женщины будто слегка шевелились, она издавала едва различимые шипящие звуки, совпадающие по ритму с движениями пальца. Это не могло меня не насторожить. Решил проверить необычный псиэм тщательнее. И для начала привычно замерил потенциальное лир.

Наверное, другой ликтор на моём месте вскочил бы и выстроил атакующую псиэм-волну. Или дал бы команду симбионту. К слову о нём: Арах будто и в самом деле уснул, практически не реагируя на происходящее.

Но я за последние месяцы привык ко всему из ряда вон выходящему, в том числе к общению с аномальными альсеидами.

Да, бабушка оказалась далеко не простой!

- Двадцать четыре лир, - сухо констатировал я, естественно, не вскакивая, да и вообще не делая резких движений. - Любопытно, во-первых, как вам удалось достичь превышающего максимум показателя, во-вторых, как обращённая альсеида смогла дожить до столь... хм, преклонного возраста? Обычно, уж простите, вас находят и казнят молодыми.

- Ты молодец, обладаешь выдержкой, - похвалила старушка, без раздумий перейдя на "ты". - Думал, твоя Вивьен первая такая? Нет уж, как видишь теперь, первой была я.

Мысленно чуток поматерившись на ситуацию, я проговорил:

- А вы, как погляжу, довольно хорошо обо мне осведомлены. Я про вас совсем ничего не знаю. Так нечестно. Хотите продолжения разговора, представьтесь, для начала.

- Меня зовут Аурелия, - сказала старушка. - Этого пока достаточно. Да, меня давным-давно казнили бы твои предшественники, если бы не пряталась хорошо, и если бы меня не защищали. Кто именно, возможно, узнаешь со временем. Если захочешь слушать и учиться.

Я скептически скривил губы.

- Ликтору учиться у альсеиды - забавная постановка вопроса.

- Учиться можно у любого, кто способен дать полезные знания, - ответила Аурелия всё тем же ровным тоном. - А разделение на своих и чужих, правильных и неправильных во многом условно и зависит от обстоятельств, точки зрения, целей и приоритетов.

- Ну, я-то точно знаю, чем обусловлено разделение между нами, ликторами, и нашими "клиентами", - проговорил я, одновременно исподволь проверяя новую знакомую на присутствие ментального отпечатка насекомого.

Его не было. Бабушка не врала - она была таким же феноменом, как Вива.

- Не сомневаюсь, знаешь, - кивнула златовласая альсеида. - Но что мог бы тебе сказать инсектант со своих позиций? А вот что: "Чем вы - носители мерзких пауков - лучше нас, которые в истинной гармонии с природой? По какому праву вы присвоили себе лики праведников? Скопировали образ древней земной инквизиции, святыми себя поназывали... Вы такие же, как мы, ищущие свой путь в этом мире. Даже хуже, поскольку лицемернее". Как-то так.

- Занимательная схоластика, - вновь скривился я. - Но нет пока ни времени, ни желания погружаться в такие пучины псевдофилософии.

- А ты потом как-нибудь найди время. Поверь, полезно будет.

Я чуть помолчал, с интересом разглядывая старую альсеиду - доселе нечто невиданное (не беря в расчёт тех, что спокойно доживают до старости необращёнными, будучи на учёте Конгрегации).

- А вы, стало быть, знаете Вивьен?

- Девочку нет, - качнула головой Аурелия. - Так, видела в детстве пару раз издалека. Но вот мать её хорошо помню. Сильная и умная была альсеида, очень интересная. Не один мужчина из-за неё покой потерял. Неудивительно, что родила такую интересную дочь, повторяющую мой путь.

- Вы ничего не путаете? - я настороженно наклонился вперёд. - Мать Вивьен, насколько помню с её слов, была обычной женщиной.

- Я никогда ничего не путаю, несмотря на глубокую старость, - Аурелия улыбнулась. - Даже помню, что ты Сиор, а не Публий, хотя весьма на него похож.

Потерев виски и попытавшись сконцентрироваться на главном, я сказал:

- Так о чём именно, всё-таки, вы хотели со мной поговорить? Я, конечно, рад знакомству, но у него же наверняка есть цель.

- Цель - утолить твою жажду знаний. Пришло время, ибо события набирают оборот, мчась к точке невозврата, - Аурелия, видно, любила строить красивые фразы. - Например, познакомить тебя с содержанием "Апокрифа эволюции", чего ты весьма хотел.

- Не скрою, хотел, - кивнул я. - Но вам это откуда известно?

- Пока несущественный вопрос, - взмахнула рукой с кольцом Аурелия. - Итак, важно вот что: готов ли ты узнать тайну, пожалуй, самую большую в этом мире? Не спеши с ответом, ты должен в полной мере его осознать.

Я вновь молча уставился на собеседницу. Кого-то она мне неуловимо напоминала. То ли что-то общее было в их с Вивой псиэмах, то ли дело в другом. Пока понять не мог.

- Иди и подумай спокойно, - Аурелия кивнула на дверь. - Ибо дороги назад не будет, эта тропа знания - путь в один конец. Сдашь меня своим коллегам, никогда и ничего не узнаешь. Придёшь сюда один и с твёрдым чистым намерением - твоя жизнь изменится навсегда. Решай - блаженный сон в неведении или зрячая жизнь со страшной правдой. Помни, что поменяется вся картина мироустройства.

Я встал, поблагодарил за беседу псиэм-выплеском и молча вышел.

Естественно, последние слова Аурелии не могли не напомнить сказанного мне Тиберием Каррой.


***


Ранним утром в день синхронной операции я сидел в машине и ждал сигнала к выступлению. Размышлял о многом. Но прежде всего, с теплотой вспоминал прошлый вечер и ночь.

Ко мне на спонтанно взятый отпускной денёк из Фармины вырвалась Кассия. По её словам, не могла больше не видеть меня так долго.

Я встретил девушку в аэропорту и был ошеломлён невероятно тёплой волной её сильных чувств, сразу захлестнувшей меня. Со всей отчётливостью осознал, насколько особенным является то, что я испытываю в присутствии Вивы и Кас.

Сколь угодно долгий и технически изощрённый секс с красоткой Аритой не мог заменить для меня сияющей мягкой волны удовольствия от простого взгляда и прикосновения псиэма женщины, к которой я испытывал настоящие чувства. Объятия и поцелуи Кас накрывали несколько по-иному, нежели близость Вивы, но практически так же мощно. Мы даже не стали говорить друг другу лишних слов. Мгновенного переплетения в тугой узел четырёх псиэм-следов - двух людей и двух пауков-симбионтов - хватило, чтобы выразить всё более яркими изобразительными средствами.

- Ну что, повторим с новоаркадским белым на его родине? - озорно сверкнуло зелёными глазами моё рыжеволосое чудо.

И вскоре мы оказались у меня дома - в просторной служебной квартире Конгрегации с видом на море - ещё очень тёплое в конце долгого месяца триумвиуса и манящее на золотистые пляжи.

Ближе к середине ночи, когда мы утолили первую страсть, Кас, узнав, что на утро намечена серьёзная операция, забеспокоилась, что я не отдохну как следует.

- Давай, расслабься и засыпай, - сказала она, заставив перевернуться на живот и начав делать нежный массаж.

- Прямо вот так и заснуть? - пробормотал я, наслаждаясь прикосновениями её пальцев. - А ты совсем больше ничего не хочешь?

Кас засмеялась и слегка ущипнула меня.

- О, я много чего хочу! Но тебе с утра схватка предстоит.

- Может, и не будет никакой схватки, - возразил я, вспомнив, что офис "Манаса" в Иггарде был пуст, и это вполне могло повториться здесь. - Меня другое заботит...

- Что именно? - спросила девушка, наклонившись к уху и накрыв меня волной вьющихся рыжих волос. - Поделись, если хочешь. Может, вместе что придумаем.

Я глубоко задумался. Хотел же кому-то довериться? Почему бы не Кассии, которая сумела преодолеть свои обиды на меня и показала, насколько я ей дорог? С радостью доверился бы Виве, но где она, моя замечательная, но слишком странная альсеида? Сколько ещё будет играть в непонятную игру с нашими чувствами? К тому же Кас - ликтор, столь же вовлечённый в дело и призвание Конгрегации, как и я. Решил, что если пока и не подозрениями насчёт Главы, то другими своими тревогами поделиться могу. Но для начала осторожно прощупал почву.

- Слушай, Кас, после моего возвращения из Фармины "сам" как-то в разговоре о тебе очень позитивно отзывался. Я и не думал, что он тебя хорошо знает. У вас что, есть прямые контакты?

Пальцы Кассии на какое-то мгновение задрожали и застыли на моей спине, потом продолжили мягкие движения.

- Была одна история, о которой даже и говорить тебе не хотелось, - ответила через некоторое время. - Потому что мне плевать на неё. Но раз спросил... Короче, когда мы с тобой начали... ну, очень тепло общаться в Фармине, кто-то, видно, настучал об этом в Иггарду. И Вансу, естественно, но тому пофиг на личную жизнь сотрудников отдела, лишь бы вреда не было. А вот Вартимус со мной связался. Лично, представляешь? Никогда бы не подумала - где я, а где он... Если вкратце, поинтересовавшись моими успехами, перевёл разговор на тебя. Сказал, что имеет на тебя особые планы и попросил... ну, сообщать ему лично мои наблюдения на твой счёт - о поведении, эффективности, контактах вне отдела и всё такое.

- То есть, стучать, - назвал я вещи своими именами, чувствуя возмущение Араха.

- То есть стучать, - подтвердила Кас. - Ну и я...

- Что ты? - спросил я, перевернувшись под девушкой на спину и заглянув ей в глаза.

- Послала его на хрен в максимально учтивой форме в рамках субординации. И приготовилась к репрессиям... - Кассия тряхнула головой и продолжила массировать теперь уже мою грудь. - Но их, на удивление, не последовало. Хочешь верь, хочешь нет...

- Хочу верить, - проговорил я и тут же почувствовал, как своё доверие к словам девушки транслирует мне Арах. - Спасибо!

Я поймал руку Кас и поцеловал тёплую ладошку.

- Да за что? Любая нормальная женщина на моём месте так поступила бы, - искренне удивилась она. - Что бы между нами ни происходило, ты - это ты, а они все пошли куда подальше!

Я получил ещё один интересный штришок к портрету Вартимуса, над которым предстояло подумать. И решился:

- Кас, мне нужно будет поделиться с тобой кое-какими сомнениями и смутными подозрениями. Только ты - блестящий аналитик сможешь помочь разобраться. Но нужно твоё согласие. Инфа очень серьёзная и включает чужие секреты. Её обсуждение предполагает невероятно высокий уровень личного доверия между нами. И наложит на тебя некие обязательства. Хочешь ли этого, готова ли?

Кассия замерла и очень долго смотрела мне в глаза. Её взгляд и псиэм светились очень сильным чувством.

- Конечно, - прошептала она, наконец. - Ты ещё не понял... Ты бы очень удивился, осознав, на сколь многое я готова ради тебя.

Я привлёк девушку к себе и нежно поцеловал, чувствуя поднимающуюся волну ответных чувств.

- Тогда не прямо сейчас, естественно, - проговорил я. - И не только про дела Конгрегации. У меня тут состоялась встреча с очень необычной старушкой, через которую есть выход на некую тайну, занимающую мои мысли. Очень нужен взгляд со стороны на эту ситуацию. Взгляд умного близкого человека.

- Можешь на меня рассчитывать, - Кас подмигнула и поцеловала меня.

Я почувствовал, что девушке приходится сидеть на чём-то весьма твёрдом. Поэтому скинул её с себя и положил на спину, поудобнее.

- Но сейчас на разговоры времени тратить не будем, - я решительно покачал головой.

- Нет, ну тебе поспать же нужно, утром выезжать рано... - ладошки Кас слабо упёрлись в мою грудь, хотя взгляд просил об обратном.

- Сопротивление бесполезно! - я дотянулся до брошенного рядом халатика Кас, вытянул тонкий мягкий поясок и надёжно связал её запястья, подняв руки над головой. - Оставаться на месте! Работает Конгрегация очищения!

И начал работать в таком темпе, что Кассии оставалось только кричать...

Сидя в машине, я, конечно, зевал во весь рот, но ни за что не променял бы то, что было, на простой сон. Соседняя дверца открылась, и на сиденье втиснулся закованный в броню Тирмид Даргиус - старший ликтор-боец, выполняющий, помимо прочего, негласную функцию моего телохранителя. Это было непривычно, но административная должность предполагала. Я ржал и периодически подкаливал крепкого бойца, мол, "битый небитого везёт", но, конечно же, был ему благодарен. Тирмид держал два стаканчика с крепким кофе, один из которых тут же протянул мне.

- Спасибо, дружище, очень кстати! - я хлебнул обжигающую жидкость и с ходу взбодрился.

- Мы следим за обоими входами, - отчитался он, тоже глотнув кофе. - Пока никто не приезжал и не выходил. Но внутри кто-то есть. Очень смутно, но ищейки чувствуют.

Я сам попытался дотянуться дальним псиэм-восприятием до внутренних помещений офиса "Манаса", расположенного в серо-голубом трёхэтажном особняке. Ничего! Значит, кто-то очень хорошо маскирует свой псиэм, раз только ищейки различают, да и то смутно. Наученный печальным опытом лаборатории, где мы с Вивой вдвоём чуть не простились с жизнью, я подстраховался серьёзно. Заходить планировалось только полным контубернием через оба входа. Ещё три ликтора с четвёртыми и пятыми ступенями личной силы - более мощных Марио забрал с собой в офис корпорации - вели своих бойцов, подчиняясь моим командам по синхропсиэму. Лихо рисковать я не собирался. Командная работа с превосходящей силой и огневой поддержкой!

Только вот не зря ли всё это? Загадочный некто, засевший в здании, мог оказаться как мощнейшим отцом-куратором, так и слабеньким ботаном-исследователем. Не проверишь - не узнаешь!

- Детей не чуют? - покосился я на Даргиуса.

- Вроде нет, - крепыш смешно почесал затылок над откинутым капюшоном лорики.

На всякий случай я ещё раз отдал приказ ищейкам "прощупать" здание на предмет следов необычных псиэмов детей-инсектантов. Очень не хотелось вновь нарваться на продукт чудовищного эксперимента Братства жнеца. Через минуту получил отчёт: псиэм-след только один, но очень странный, ни на что не похожий.

Весьма интересно! Я ощутил знакомый боевой азарт. Быстрее бы уже...

Взвёлся, наконец, широкий контур псиэм-связи по сверхзащищённому специальному каналу, созданному техниками Конгрегации для операции "Aranearum tenaci", которая должна была вот-вот стартовать по всей стране. Я знал, что буду получать новости в режиме реального времени отовсюду. Мозг пылал в бешеном огне предвкушения чего-то невероятно масштабного, тело горело от адреналина. Псиэм Араха пульсировал охотничьими инстинктами.

"Ira Dei! Начинаем, in nomine Rationis!" - разнёс, наконец, спецканал чёткие сигналы Кастора Вартимуса по всей стране.

Я отставил стаканчик с недопитым кофе и выскочил из машины. С другой стороны то же сделал Даргиус, мгновенно выхвативший "Очиститель". Моя команда прошла по синхропсиэму контуберния, все в строго определённом порядке бросились к двум дверям с разных сторон особняка.

Смущало то, что, несмотря на уже начавшийся рабочий день, в филиал НИО "Манас" так и не вошёл ни один сотрудник. Впрочем, чего-то подобного я ожидал. Тем интереснее, кто тот единственный, прячущийся внутри.

Спецканал донёс первый отчёт Марио Главе: вошли в офис корпорации "Tendenze e prospettive" в Нова Аркадии, сопротивления пока нет.

Следом провинция Вирея: ликторы под атакой мощного инсектанта!

Я хмыкнул: первый результат, уже всё не зря - в Вирейском офисе окопалась, по меньшей мере, одна тварь. Но пока маловато!

Тирмид распахнул для меня внешнюю дверь особняка "Манаса", подождал, пока войду, шагнул следом ещё с тремя бойцами. За нами - второй ликтор со своей силовой четвёркой. Спокойно, уверенно. Через задний ход - ещё десяток коллег. Я так никого и не чувствовал. Пустые кабинеты с выломанными инфопанелями - всё как в столице. Убрались загодя. Где же та загадочная единственная тварь? И почему не смоталась тоже?

Вспомнил Виву и её предостережение насчёт подземного хода под лабораторией "Sanguis vitam". Мы же здесь совсем недалеко! Что, если и тут есть такое? Может, вообще одна и та же сеть, например, старых подземных коллекторов.

Скомандовал разделиться. Часть контуберния повёл вниз, сориентировавшись, где спуск в подвал. Остальные должны были прочесать второй и третий этажи.

Ищейки, быстро сориентировавшись, подтвердили, что странный псиэм-след улавливается внизу. Тварь, по ходу, уверена, что успеет уйти. Надо поспешить!

Узнаваемый псиэм-сигнал Вэрма из Иггарды: в столичной штаб-квартире корпорации пока глухо.

Вирея: ликторы несут потери.

Фармина: тихо, сопротивление не оказывается.

Нова Галатия: две альсеиды, слабые, обезврежены. Скорее всего, случайно затесались.

Лондиния, Нова Бетика, Нордика, другие: обыски идут спокойно, "клиентов" нет, сопротивления нет.

Я мысленно выругался. Хреново!

Аналитики в Иггарде, отслеживающие реакцию Триумвиров и новости, сигнализируют в спецканал: Марк Делл Апиус дал первый комментарий, предупредив Конгрегацию очищения об ответственности, если не последует рациональных объяснений этого "наезда на честный крупный бизнес в стране".

Я представил, как вне эфира Триумвир уже накатил на Вартимуса, и не позавидовал Главе. Тем важнее нам что-то стоящее нарыть!

Спуск в глубокий подвал уже ожидаемо привёл к довольно мощной двери. Но на сей раз я подготовился особым образом, кое-что привезя из Иггарды. Хорошо, что летел служебным бортом, ни на один гражданский не протащил бы то, что мне дали с собой коллеги из Департамента передовых разработок, которые, по ходу, уже стали ко мне относиться как к добровольцу-испытателю. С разрешения Главы, естественно.

Достав чёрный с зелёной маркировкой диск с кулак размером, я прикрепил его к двери рядом с замком и активировал сочетанием трёх сенсорных клавиш. Напротив двери поставил на пол на маленьком треножнике цилиндрик чуть меньшего размера. Потом быстро отошёл с бойцами подальше. Из-за угла подал последовательно два псиэм-сигнала.

Мощный направленный взрыв магнитного диска вышиб замок и разворотил дверь, открыв проход. Следом сработал треножник, выстрелив цилиндрик инновационной псиэм-гранаты. В помещении, куда она влетела, разлились волны мощного псиэм-подавления широкого радиуса действия.

Не мешкая, мы с бойцами бросились вперёд, врубив максимальную защиту лорик.

Вирея докладывала Главе о пяти убитых - двое ликторов, трое бойцов. Но "клиента" завалили.

В Нордике два инсектанта сумели скрыться через потайной ход. Больше ничего.

Я фиксировал информацию краем сознания, пытаясь сориентироваться в тёмном подвальном помещении. Сырость и вонь, полумрак, слабый желтоватый свет. Почти никакого оборудования и мебели. Две комнаты, три. Последняя напоминала уже скорее пещеру, чем обустроенное помещение. На обшарпанных стенах блестела какая-то густая слизь. Она же капала с потолка. Псиэмы бойцов сзади донесли волны отвращения.

Сходство с пещерой довершал какой-то сталагмит из непонятной склизкой субстанции, торчащий посреди помещения как указующий перст.

Арах отчаянно просигналил: внимание и опасность!

Параллельно пришла весть от Главы: состоялся прямой разговор по инициативе Апиуса, Триумвир сообщил, что намерен созвать сенатскую комиссию по особым расследованиям для правовой оценки незаконных действий Конгрегации и отстранения Вартимуса от должности.

Я отвлёкся на это лишь на секунду. Потом перенёс внимание в дальний тёмный угол. Скомандовал бойцам, они осветили его мощными фонарями.

Он был там, скорчился возле чуть приоткрытой потайной двери. Прошмыгнуть в неё, видно, помешала наша мощная граната. Инсектант мелко тряс головой, пытаясь прогнать ошеломление от псиэм-удара.

Арах же просигналил мне обратить внимание на связь человека со странной конструкцией в виде сталагмита.

Я уставился в мутные глаза высокого худого и очень жилистого мужчины в плотном оранжевом комбезе, местами заляпанном вездесущей слизью и прочими нечистотами. В этих глазах было мало человеческого. Очень быстро я определил лир и тип симбионта.

Двадцать пять, то есть максимум! М4-богомол!

Я ругнулся и приготовился к смертельной схватке. Тварь послабее только что вынесла в Вирее пятерых...

Но было что-то ещё. Я ощутил ментальную чуждость, запредельную извращённость, нечто подобное тому, что испытываешь, касаясь псиэма клинического шизофреника, много лет содержащегося в стационаре, только ещё с явно нечеловеческой "прошивкой". Будто здесь был не только ментальный след насекомого, а я проник непосредственно в проторазум небывало огромного, с человека размером богомола.

"Тхрргргхххх... не дать... разрушить... шшшрртшхх... слияние всех... тххоооргн... дддирт... вверх... астр... хтттрогг...".

Я отшатнулся от волны трескуче-шипящего бреда, хлынувшего на меня из клоаки, которую представлял собой этот псиэм. Но успел уловить ту связь, о которой сигнализировал Арах. Осталось чувство, что странный инсектант скачивает что-то из сталагмита, а тот начинает разрушаться. Наверное, это и задержало богомола здесь! А я как будто упускал что-то важное. Нужно пресечь!

На моих глазах со сталагмитом, будто состоящим из живой плоти насекомого, стало что-то происходить. Одновременно я, наконец, уловил исходящий из него поток псиэм-информации в виде совершенно незнакомых символов.

Биоорганическая инфопанель или что-то типа?! Принципиально новая технология! Вот почему задержался этот богомол.

Сталагмит оплывал и таял, распадаясь на куски мёртвой пульсирующей плоти, от которой стал распространяться невероятный смрад. Инсектант поглощал остатки данных, следя за мной и бойцами мутным взглядом.

Даргиус стоял чуть впереди меня, прикрывая, но почему-то мотал головой как потерянный.

Спецканал донёс новый отчёт Марио: в новоаркадском офисе обнаружены материалы, касающиеся работ по искомой тематике. Идёт сбор данных.

Вэрм и Теод почти одновременно просигналили, что кое-что найдено в Иггарде.

Подробностей, естественно, сообщить не могли, поскольку не все подключенные имели нужный допуск.

Но я понял и отметил хоть какие-то результаты. Однако расслабляться и радоваться было некогда.

Глядя на уверенно выпрямившегося инсектанта, я понял, что имею дело с чем-то доселе невиданным.

Надо бы его отпустить и...

Так, стоп! Какое, на хрен, отпустить???

Я быстро взглянул на бойцов и с удивлением увидел, что они застыли в некой заторможенности, опустив стволы пистолетов.

Ах ты тварь сраная!

Я шагнул к инсектанту, преодолевая странную скованность мышц.

Худой мужчина с нечеловеческим взглядом развёл руки как передние конечности богомола и постарался вытянуться как можно выше. Начал покачиваться влево-вправо, чтобы казаться более устрашающим. Я осознал, что ментальный отпечаток м4-богомола здесь полностью управляет человеческим телом, реализуя свои природные повадки. Это было стопроцентное поведение сфодромантиса. Такого поглощения личности я никогда в жизни ещё не видел.

Арах отреагировал бурно, его псиэм транслировал мне отчётливые сигналы отвращения и предостережения.

Я приготовился к мощной атаке.

Но богомол вдруг резко рванул на себя створку двери и скрылся за ней с такой скоростью, что я не успел толком среагировать. Просто не предполагал, что тело человека может так двигаться.

Тут же кинулся следом, выдал псиэм-атаку в спину убегающему. Выхватил "Очиститель" и начал палить. Куда там!

Тварь улепётывала с невероятной скоростью, переходя с обычного бега на прыжки, падая на четвереньки, отталкиваясь от склизких стен узкого коридора.

А потом за спиной инсектанта вдруг резко сомкнулась некая органическая мембрана, появившаяся, казалось, из пола и потолка. Добежав, я уткнулся прямо в неё. Преодолевая отвращение, попытался продавить упругую субстанцию, но не преуспел.

Попробовал совместно с подбежавшими бойцами прорвать её псиэм-воздействием. Без толку! А взрывчатки у меня больше не было.

Я тяжело дышал и тупо пялился на неожиданное препятствие, чувствуя себя круглым идиотом.


***


В кабинете Марио Арегонуса (я, наконец, перестал мысленно называть его кабинетом Карры) мерцали символы "Secretum mortis". Мы с ним были на оперативной связи по закрытому псиэм-каналу с кабинетом Вартимуса, где такие же символы бросали в полумраке зеленоватые отсветы на лица Вэрма и Теода.

Марио, как сделавшему главную находку, теперь был предоставлен полный пакет информации по задачам нашей особой группы.

Мы все отличились, в разной степени, но внесли свой вклад. По крайней мере, "уберегли Конгрегацию от политического кошмара". Так выразился серый от напряжения Вартимус, которому досталась своя схватка - словесная дуэль с разъярённым Триумвиром Марком Делл Апиусом.

Когда пыль, поднятая по всем провинциям, немного улеглась, мы без лишних ушей обменялись добытой информацией. И я понемногу сложил для себя более целостную картину.

В столичной штаб-квартире корпорации "Tendenze e prospettive" удалось обнаружить некоторые ссылки на проект "Буддхи", что показывало связь с разработками Братства жнеца.

Смерть мужиков в провинции Вирея не стала напрасной: посмертный слепок псиэма убившего их инсектанта - важного сотрудника корпорации позволил установить, что он курировал в Вирее ранее не обнаруженный коллегами инкубатор апгрейда.

В других провинциях не нашли ничего, но это значило лишь, что там вовремя замели следы.

Самый же богатый урожай дала Нова Аркадия.

Марио с верховными ликторами отдела очень грамотно и быстро протряс офис и выцепил просто бесценные файлы, полной расшифровкой которых сейчас занимались лучшие псиэм-аналитики Конгрегации. Они напрямую касались работ по преодолению редукции псиэма в космосе. Насколько мы успели понять с ходу, инсектанты-исследователи нашли-таки способ радикального воздействия на психоэмоциональный паттерн для достижения этой цели. Что-то совсем мерзкое (над конкретикой сейчас бились коллеги), напрочь меняющее психику человека, делающее её, если можно так выразиться, более насекомоподобной. Теряя почти всё человеческое, инсектант обретал способность сохранить радикализацию в космосе. Теоретически.

Но только ли теоретически?

И тут в головоломку вставлялся мой фрагмент.

Я чувствовал себя хреново из-за того, что упустил ту тварь в подвале. Но, с другой стороны, как мне сказал Глава, мы тем самым убедились, что есть нечто вовсе уж необычное. Проанализировав ощущения - мои и бойцов - пришли к выводу, что инсектант смог воздействовать на нас так, как никто и никогда прежде. Никакой банальный гипноз, естественно, не действовал на тех, в ком горит огонь Доминантного причастия. Но вот поди ж ты - это было сродни именно гипнотическому влиянию, исподволь затормозившему нас и почти заставившему спокойно отпустить "клиента". Всю глубину угрозы такой вот хрени мы прекрасно понимали...

В материалах, добытых Марио, фигурировал термин "астроинсектус", обозначающий того инсектанта, кто готов к полёту в космос без угрозы для своего псиэма. Не встретил ли я именно такового?

Ответа пока не было, но интуиция подсказывала, что это вполне возможно.

Ту мембрану мы, естественно, взорвали чуть позже. Прочесали подземные коллекторы, нашли пару таких же органических препятствий, но ничего более. Прибывшие чистильщики и аналитики взяли все необходимые образцы для исследований. Потребуется время для каких-то выводов. Но пока было понятно только одно - проблема серьёзнее, чем предполагалось, и уже реализованы такие технологии, о которых мы не подозревали.

- Наш итог - шаткое перемирие, - тяжело вздохнув, проговорил Вартимус. - То, что удалось накопать, не даёт Апиусу возможность совсем раскатать нас в блин. Всё-таки опасается за свою репутацию. Огласка всего найденного в его корпорации и связанных структурах породит слишком много вопросов в обществе и даст козыри в руки Бьянки Луциллиус. Так что, скорее всего, тему сенатской комиссии по расследованию он свернёт и от меня отстанет. Ждём в скором времени официального заявления.

Вэрм одобрительно хмыкнул, Теод улыбнулся. Мы с Марио хмуро молчали.

- Но и у нас, по большому счёту, нет ни хрена, - продолжил Глава. - Этого всего для предъявления серьёзных обвинений мало. Апиус опытный политик и легко спихнёт вину на менеджмент и кадровую службу корпорации. Мол, профукали проникновение враждебных элементов. Запросто сдаст кого-то, полетят головы... Но до него лично не добраться.

- Да уж, ситуация, - вздохнул Марио.

- А может, Вам лично встретиться с ним и проверить на предмет того, не инсектант ли он? - решился подать голос Теод.

Вартимус усмехнулся.

- Встречался и тайно проверял, естественно. Он - не инсектант. Никто из Триумвиров не инсектант, уж за этим следить - прямая обязанность Конгрегации.

- Тогда каковы наши дальнейшие действия? - спросил Вэрм, сидящий со скрещёнными на груди руками.

- Пользуясь новым финансированием и полномочиями, пробитыми стараниями Бьянки Луциллиус, укреплять мощь Конгрегации, - ответил Глава. - Усилить бдительность, удвоить усилия. Во имя Разума, мы должны переиграть и прижать Апиуса! Совершенно ясно, что за Братством жнеца, за масштабным заговором инсектантов стоит он. Но прищемить его по-настоящему, заставить раскрыться - вот искусство. И отныне мы должны уделять именно этому приоритетное внимание. Отдохните денёк-другой, и я поставлю новые задачи.

Он выдохнул, потёр ладонью лысую голову, обвёл всех нас взглядом и сказал:

- Всё идёт по плану.

Наш с Марио канал на этом отключился.

Почему у меня вызвало безотчётную тревогу упоминание про этот самый "план"? Чей он? В чём, на самом деле, заключается?

Арегонус невесело улыбнулся каким-то своим мыслям и включил инфопанель.

Вскоре началось ожидаемое обращение Триумвира Марка Делл Апиуса. В самых изысканных выражениях он заявил, что с прискорбием вынужден признать проникновение в корпорацию "Tendenze e prospettive" "отдельных радикализированных элементов", для борьбы с которыми Конгрегация очищения делает всё необходимое, а он оказывает всяческое содействие с целью "восстановления доброго имени одной из самых уважаемых бизнес-структур в стране".

Далее шли новости о том, какие политические ходы предпринимаются в преддверии выборов нового Триумвира взамен безвременно ушедшего Фабио Меццо, и с каким напряжённым интересом следят за этим "наши зарубежные партнёры".

- Да уж, подходим к чему-то совсем интересному, - усмехнулся Марио. - А ведь Карра что-то подобное предвидел. Беседовал со мной... Но главное, чтобы выстояла Конгрегация.

- Конечно, ты это часто повторяешь, - кивнул я, чувствуя, что в голове роятся совсем противоречивые мысли.

- Потому что это действительно самое важное, - пристально посмотрел на меня Марио. - Ладно, иди, отдыхай. Что-то на тебе лица нет...

- Поспать бы надо, - хмыкнул я и, пожав руку, вышел за дверь.

По пути к себе погрузился в раздумья, по своей традиции подводя некие итоги этого этапа.

События набирали обороты, разнообразная информация сама текла ко мне. Предстояло всё обработать и не захлебнуться.

Отношения с близкими мне людьми начинали играть всё новыми красками, и я чувствовал, что вот-вот достигну поворотов, ведущих к чему-то совсем неожиданному и интересному.

Также чувствовал, что в последнее время наше взаимопонимание с Арахом трансформировалось в нечто ещё более глубокое, напоминающее настоящее общение. Будто мы стали вести почти полноценные диалоги взамен традиционного обмена краткими ремарками. И я находил в этом особое удовольствие.

Что касалось меня самого, то внутренние противоречия и стремления настойчиво требовали трансформации в новое качество.

Во имя Разума я должен отринуть все сомнения, метания, иллюзии защищённости прежними знаниями, удобные и привычные схемы. Должен выйти на новый уровень понимания. Интуитивно ощущал, что игра идёт на таком уровне, до которого прежний я - охотник-раздолбай просто не дотягиваю. Если хочется в высшую лигу, придётся задавить в себе многое, избавиться от мировоззренческой инфантильности и посмотреть на всё по-другому.

Нужно заставить себя пристальнее вглядываться в полутона реальной жизни, отказавшись от упрощённых схем, где всё полярно, резко контрастно и ясно.

Зародившиеся сомнения в чистоте хитроумной игры Кастора Вартимуса жили во мне странной тревогой, постоянно беспокоящей разум.

Не давала покоя и мысль о том, откуда у моей Вивы - замечательной, но такой странной - постоянно столько информации, касающейся самых сложных и неоднозначных тайн. Ведь и на "Манас" меня навела именно она. Случайно ли всё это? Обо всём предстояло хорошенько подумать, несмотря на моё отношение к ней.

Мне стало очень погано от осознания того факта, что я вынужден сомневаться как в собственном верховном руководителе - воплощении нашего призвания, так и в женщине, к которой испытываю сильные чувства.

Но раз жизнь привела к такой сложной черте, что же - in nomine Rationis, я должен распутать этот узел!