Шли десятилетия, оставляя позади войны, революции и перестройки. Наступили новые времена, многие таёжники - старожилы плюнули на привычный уклад. Охотничьим ремеслом нынче заниматься - только здоровье гробить, а пушнина, чем славился наш край, не нужна людям. Пришлых прибавилось, участков не хватает, понятно, рубят тайгу, сокращается она как "шагреневая кожа", зверя всё меньше. Как во сне пролетели годочки, одним охотничьим днём.
Пахал по жизни как ломовая лошадь на лесозаготовках, в тайге и в колхозе на различных должностях - как универсальный солдат и электриком и трактористом и комбайнёром и на пилораме, а также вместе с Антошкиным Петром Максимовичем успешно восстановили разрушенную лихолетьем деревянную мельницу. Особенно за эту мельницу местные сельчане горячо благодарили и Антошкина и Федотова Кузьму.
Мельница выдавала прекрасную первосортную муку, из которой деревенские хозяйки пекли в русской печи изумительные душистые караваи хлеба"...- так думал Кузьма, и невесёлые его мысли прервала его любимая и хозяйственная жена - Зоюшка. Она встретила его во внутреннем дворе усадьбы с подойником в руках собираясь идти доить трёхлетнюю Зорьку.
- Где же ты пропадал Кузенька ! Я уже вся извилась от дурных мыслей.
Она подошла к охотнику и крепко обняла его. Иногда жена упрекала его:
- У тебя на уме только соболя, шкурки и ты постоянно в тайге, а я в ожиданиях да в суете по хозяйству, и жизнь, считай, прошла. Остепениться бы пора !
Но как мог он бросить своё многолетнее детище - охоту ! Ведь она ему иногда даже снилось во сне. Кузьме сейчас хотелось лишь одного поскорей добраться до родного порога и покушать вкусного горячего супа. От таких мыслей рот охотника невольно наполнялся слюной и разыгрывался нешуточный аппетит. Каждый путь когда - нибудь кончается и приводит к намеченной цели, наконец и Кузьма с Караем прибыли домой. Дома тепло, уютно, благостно и комфортно ! Всегда когда Кузьма возвращался домой, его ждали там вкусные и наваристые щи и уют. В просторных сенях усадьбы были развешаны таёжные душистые травы для заварки чая, и от них исходил удивительный аромат уходящего лета.
Любимый четырёхлетний сынишка Юра уже сладко дрыхнул в своей детской кроватке, мирно посапывая во сне. Удивительно, что жена Зоя не забыла подтапливать русскую печь и уже быстро разогрела наваристую похлебку со свежей и вкусной сохатиной. Она по - хозяйски хлопотала, накрывая стол ужином для мужа. Налив в глубокую миску наваристых щей с капустой и куском мяса - говядины Зоя тут же нарезала крупные ломти душистого домашнего хлеба. У Кузьмы аж сердце ёкнуло, когда он взял кусок свежего хлеба в руку !
От свежеиспеченного хлеба исходил тот родной аппетитный запах, который Кузьма помнил ещё с детства, когда мать - Прасковья Ивановна доставала из "русской" печи пышущий жаром душистый каравай. Да, охотник знатно проголодался и потраченную на охоте в тайге энергию надо срочно восстанавливать ! На столе появились разносолы в виде: лесных грибочков - мохнатых груздочков, рыжиков и опят, а также хрустящих огурчиков с маринованными помидорами.
После вкусных щей Кузьма, причмокивая с азартом, умял несколько обожаемых им горячих пирожков с яйцом и луком и сразу приступил к разносолам. А на десерт хозяин просторного дома с удовольствием осушил кружку с ароматным рассолом мочёной брусники. Пока он аппетитно уплетал за обе щёки еду Зоя сидела напротив его и подперев маленьким кулачком подбородок внимательно с улыбкой наблюдала за мужем.
В её взоре читалось гамма чувств - внимание, интерес, а также радость встречи и одновременно потаённая грустинка ! "Как же мне невероятно повезло с женой в семейной жизни !" - уже в который раз подумал охотник, поглядывая на улыбающуюся Зою.
- Вкусно ? - спросила она.
- Спасибо милая Зоюшка ! Это просто пища богов !
- Пальчики оближешь ! Особенно твои фирменные аппетитные пирожки ! - не унимался Кузьма, нахваливая хозяйку дома на её потрясающий талант непревзойдённого кулинара и любящей супруги. Сказанное мужем явилось лучшей похвалой для жены и она, зардевшись румянцем на щеках, от смущения ярко улыбнулась в ответ.
- Если ты меня так будешь и дальше баловать, то я скоро так раздобрею и раздамся вширь, что совершенно обленюсь и потеряю интерес к домашнему хозяйству !
- Ничего - резонно парировала Зоя - Мы тебя с сынишкой Юрой быстро растормошим и приведём в чувство и будем держать в тонусе, не давая застояться от скуки !
Кузьма, вернувшись с удачной охоты и плотно перекусив с дороги, без раскачки приступил к трудоёмкой работе.
Шкуру с белки снимают с обязательным сохранением меха с головы - носиком и ушами, лап и хвоста, причём хвост надо обязательно распороть. Не распоротые хвосты очень часто подопревают и обламываются. Но снять шкурку с белки это половина дела. Надо ещё удалить с кожи ткани шкурки подкожного жира - "мездры" крепко цепляющей за шкурку. Охотник закончил трудиться поздней ночью и развесил шкурки с ценным мехом в умеренно тёплой баньке.
Для просушки хватало от нескольких часов до суток. В общем - то всё хорошо, только вот наутро он внезапно обнаружил медвежьи следы, которые шли по его лыжне. Это несомненно был медведь - шатун. Шатуны опасны тем, что не боятся людей, а наоборот агрессивны к ним. Они вообще очень злые и ко всем недружелюбны. Из большого и горького опыта охоты на крупных хищников Кузьма знал, что медведи шатуны часто выходят к деревням и посёлкам, уничтожая всё на своём пути. "Только вот странно, он по моему следу шёл почти как собака" - тревожно думал охотник.
- Никогда такого не видел, он меня кругом обошёл и в хвост упёрся, и снова сопровождал меня - делился своими мыслями на следующее утро Кузьма со своим соседом охотником - Володей Кучеровым.
Володя посмотрел, на ладную и широкоплечую фигуру охотника, отметив про себя: "Да не зря тебя Кузя сельчане меж собой называют - Толстомясым ! - действительно силён !".
Охотник - Федотов Кузьма был среднего роста, крепкого телосложения и немногословный. Голубые глаза, становящиеся серо - стальными, когда он сердился, всегда прищуренные, словно прицеливающиеся, сдержанные, скупые жесты и твёрдая убеждённость, что он всё всегда делает правильно. Он часто уходил, пропадая в тайге на охоте, и бывало, задерживался там на пару - тройку дней. Несмотря на любезное и корректное поведение, Кузьма производил впечатление на окружающих устрашающее.
Крепыш с пронзительным, как лазер взором, с косым шрамом возле левого уха, он, казалось, олицетворял саму первозданную тайгу и саму дикую природу. Смотря на него, Кучеров понимал, что именно такой человек и мог стать царём в лесу - грубый, выносливый и жёсткий ! В деревне жило много здоровых и сильных мужиков, но среди них не было никого, кто мог бы отважиться нагрубить Кузьме, который хоть никогда и не лез на рожон, но отражал что - то в своих глазах такое, что моментально охлаждал пыл любого дерзкого бойца.
Зверобой всеми своими повадками чем - то напоминал соседу Володе Кучерову медведя шатуна. Такой же могучий, кряжистый и непредсказуемый. С виду неповоротливый и грузный на самом деле юркий и резкий. Один раз Кучеров видел, как однажды подвыпившие местные мужики взялись было задирать Кузьму. А он всё стоял, слушал, да смотрел на них с улыбкой, сжав свои пудовые кулачища. А когда самый смелый из них попытался ударить его, играючи уклонился и так сунул кулаком в ответ, что только рёбра хрустнули.
Дружки кинулись на помощь только никто из них, и ударить не смог, разлетелись в разные стороны, словно маленькие щенки. Двигался Кузьма так быстро, что словно воздушная стихия быстро перетекал с места на место. Пятеро дюжих, с виду мужиков, оказались в снегу за пару ударов сердца с кровавыми соплями. Поговорили и расстались. Федотов ушёл помогать своей работящей домохозяйке - Зое, управиться со скотиной. Поужинав, они уложились спать.
Страха перед крупными хищниками в том числе и медведем Кузьма не испытывал, но однажды случилась такая история, от которой и ему, бывалому охотнику, стало не по себе. Итак. Крепкий и сладкий сон у охотника рано утром прервал грубый стук в двери в сенях. На пороге дома стоял Володя Кучеров с перекошенным от испуга лицом.
- Что случилось сосед ? Кучеров некоторое время не мог прийти в себя, беззвучно раскрывая рот, словно рыба на песчаном берегу, и рисуя руками в воздухе таинственные узоры. Наконец он ожил и заговорил:
- Беда Кузьма, у меня пропали две собаки !
Таёжник, быстро оделся и они вместе с соседом кинулись к нему во двор. Ночью выпал пушистый снежок и стоял лёгкий морозец. Кузьма не мог оторвать глаз от кровавого снега. Казалось, он притягивал, обладая собственной волей. Словно это был мощный магнит с элементами крови, шерсти и небольшими кусками вырванного собачьего мяса - единственно, что осталось от Вулкана и Черныша - здоровенных псов, карауливших в ту ночь Кучерово хозяйство.
Уравновешенные и могучие, они крайне редко лаяли, больше полагаясь на собственную силу и мощь. А ещё они никого не боялись и никогда не отступали, вступая в бой с матёрыми волками. Верные псы Володи до последнего бились во дворе. Но что может сделать даже большой пёс против великана и хозяина сибирской тайги - бурого медведя.
- Кто же это мог сделать ? - тихо спросил сосед, нервно сворачивая самодельную цигарку.
- Это же двоих за раз вот так ухайдохать и утащить. А ведь я даже лая не слышал !
- Медведь. Кто ж ещё может двоих утащить ! - спокойно слегка прищурясь ответил Кузьма.