Рудольф Е. И. : другие произведения.

Грэйфон

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Вроде бы ничего страшного не происходит. В грифоньем квартале совершается ритуальное убийство, один из скромных священников неподалёку пропадает, а куратор инквизиции уходит в долгожданный отпуск. Но коктейль, приготовленный из этих случайностей, почему-то оказывается очень и очень взрывоопасным.


   Грэйфон
  
   Часть 1. Трещина в фундаменте.
  
   Пролог.
  
   Мрак. Шаги.
   -Чтоб оно пропало, это птичье племя - выругался в голос старик Убер.
   -Тише, тут же раздался женский голос - это, всё-таки грифоний квартал.
   -Грифоний квартал! - Убер и не думал утихать - это сборник греха и разврата. Нет, ты представляешь?..
   Раздался скрип открывающегося окна, и ещё один голос, явно принадлежащий пожилой женщине, произнёс:
   -Умный какой... грех и разврат тебе будут только сниться, если отсюда не уберёшься.
   -Прошу прощения - опять женщина - мы уже уходим. Господин слишком много выпил. Он не имеет в виду ничего такого...
   -Ещё как имею - пробасил Убер - эти птицы, чтоб им пусто было, приватизировали всю торговлю. Вот я, приличный торговец. Вожу грузы не только в Империи, но и по всей Тверди, уже обживаюсь в Подземье, имею партнёров в Эсхофе, и ни одного пернатого. Но все сделки меня всё равно тянут заключать здесь. Мёдом им тут намазано?
   -Ещё раз прошу прощения - рассыпался в извинениях женский голос - гномы, большая пьянка... не взыщите.
   -Так не взыщу, что пожалуюсь в магистрат - ответила старушка - или в инквизицию. Старый расист.
   -Заткнись - взревел Убер - подстилка пернатых.
   -Вы слишком пьяны - опять сказала женщина - вот сюда.
   На периферии снова раздался какой-то скрип. Должно быть, двоица прошла, и старушка закрыла окна.
   -Куда ты меня привела? - старик Убер уже не кричал - это тупик.
   -Тупик. Как и вся твоя жизнь - ответила женщина - продажник...
  
   Глава 1. Испорченный отпуск.
  
   Этот тупик в грифоньем квартале уже давно стал для нас с Мири особенным местом. Именно здесь мы объяснились друг другу в своих чувствах, и не упускали случая, чтобы оказаться тут ещё раз. И вот, мы с Мири едва начали прогулку, а снова проходим мимо... Но в этот раз что-то неуловимое летало в воздухе. Какой-то новый след отпечатался в здешней ауре... след... смерти? Я посмотрел на Мири. Она казалась немного обеспокоенной. Должно быть, тоже уловила перемены. Можно было пойти дальше и забыть про всё это, но я лишь выдохнул, вдохнул, и, жестом попросив свою спутницу подождать, зашёл в тупик. В глаза сразу бросилась куча тряпья, которая среди обычного строительного мусора смотрелась несколько чужеродно. А в этой куче... Дядька Убер? И что за магия вокруг него? Так мясо перевозят, чтоб не испортилось в пути, но зачем так делать с мёртвым стариком? Я попытался взять остатки воспоминаний, но куда там. Из всей памяти осталось только звуковое эхо последних минут. Ещё чуть-чуть, и память пропала бы полностью.
   -Ну что ты там уви... - Мири не смогла понять, что происходит, подошла ко мне, и тут же вцепилась мне в руку - Ивор, что это?
   -Ворчун - дрогнувшим голосом ответил я - пойдём отсюда. Да побыстрее.
   Мири не надо было уговаривать. Она вся дрожала, и, похоже, что труп видела в первый раз. Моя Белоснежка. Я ненавязчиво потянул её к улице. Эх, не было печали. А всё я. Если бы я не захотел чего-нибудь необычного, то мы бы до сих пор наслаждались обществом друг друга.
   -Давай к магистрам - сказала Мири - не хочу проблем.
   Перебарывая страх, она закрыла Уберу глаза и мы зашагали к магистрам. Солнце давно встало, и уже заглянуло за крепостную стену. Редкие прохожие шли по своим делам, и на двух белых грифонов никто не обращал внимания. Да и зачем? Моя одежда не выделялась, Мири тоже удавалось сочетать удивительный вкус с природной скромностью, а сами по себе мы могли вызвать удивление где угодно, но не в грифоньем квартале Цейгока. Через четыре дома Мири толкнула меня в бок. Кажется, это был рядовой патрульный...
   -Магистр - позвал я - можно вас?
   Серый грифон, ещё молод, едва разменял первую сотню, глаза его были до сих пор голубыми, и не успели приобрести один из зрелых тонов. Стандартная магистратская мантия висела на нём мешком, как и любая другая одежда, которую не перешивали специально под грифонов, а крылья были либо удалены, либо спрятаны под ней. Хорошо ещё, что обувь была не общая. Обут он был в специально приспособленные под нашу стопу сапоги. Уставший и потрепанный вид говорил о том, что сейчас он с работы шёл домой, а мы его задержали. Не будь мы грифонами, мы могли бы узнать много новых подробностей о своей родословной, но перед своим народом он сдержался. С ленцой он поднял глаза и сказал:
   -Я вас внимательно слушаю.
   -Там труп. Мы его в тупике нашли - Мири сразу перешла к сути
   Наш собеседник живо преобразился.
   -Рассказывайте. Кто? Где? Что вы там делали?
   Магическим зрением я увидел, как под его мантией что-то сверкнуло. Должно быть, он вызвал подмогу.
   -Это Убер-ворчун, свободный торговец, человек - сказал я - около года назад он и я могли стать торговыми партнёрами, но в последний момент всё сорвалось. И вот сегодня мы с Мири шли перекусить, и случайно нашли его.
   -Случайно нашли его в тупике? - магистр посмотрел на нас, но Мири так крепко держала меня, что никаких дополнительных объяснений было не надо, и он сдал назад - впрочем, это не важно. Вы не могли бы представиться?
   -Ивор, свободный торговец - сказал я
   -Мири, управляющая в конторе свободного торговца Вайла - ответила моя спутница.
   Мы дошли до переулка, и я ещё раз оценил обстановку. Тупик словно был создан для подобных убийств. Четыре дома сходились здесь, образуя рукав в застройке, и ни одно окно не выходило к этому месту. Если убивали ночью, то простейшая магическая защита полностью скрывала убийство, а найти тело в закутке, набитом тряпками и строительным мусором... для этого надо либо быть не самым плохим магом, либо часто здесь бывать. Стояло лето. В Цейгок я прибыл только вчера, поэтому спросил у своей спутницы:
   -Мири. Давно не было дождей?
   -Уже около недели - ответила она - странное лето у нас выдалось.
   -Странное, но в этом убийстве помощник - понял мои мысли магистр - убили его несколько дней назад. И дождь ещё не успел скрыть все следы.
   И это он мне рассказывает? Вот эти потёртости, которые кажутся обычной грязью, на самом деле следы крови. Они локализованы, поэтому убивали прямо здесь, а вот отпечатков ног не сохранилось. Тут отсутствие дождя уже играло против магистра. Хотя, по большому счёту, какое мне было до этого дело?
   -Мири - обратился я к спутнице - похоже, что кому-то из нас придётся тут застрять. Надолго. Ты иди, а я потом тебя найду.
   -Тогда давай я вечером зайду к тебе? - спросила моя Белоснежка.
   -Хорошо - ответил я.
   Магистр быстро опросил Мири и отпустил её, предупредив, что к вечеру всё равно кто-нибудь зайдёт к ней сверить показания. Я же остался дожидаться его товарищей, и, когда мой опрос подходил к концу, они появились: эльф среднего роста и юноша-человек.
   -Труп. Человек, на вид лет шестьдесят-семьдесят, опознан как Убер-ворчун. Убит два или три дня назад. Воспоминаний не осталось. Странная метка на правом запястье. Найден Ивором, свободным торговцем, и его спутницей, Мири - доложил грифон своему начальству.
   -Значит, зря мы его дочку отворотили вчера - сказал человек. Эльф гневно на него посмотрел, и юноша демонстративно закрыл рот.
   Метка? Почему я её не увидел? Я ещё раз посмотрел на труп, и замер. Рука трупа была перевёрнута, и на тыльной стороне ладони, ближе к запястью, были вырезаны четыре ромба, сходящиеся к центру. Я сбросил оцепенение, и поймал на себе изучающий взгляд эльфа.
   -Вы уже видели эту метку? - спросил он.
   -Да - уверенно ответил я - у меня несколько своих рудников в гномьем кряже, и там такое уже случалось.
   Случалось, боги Хаоса, конечно случалось. И не только в гномьих горах, но и в Подземье, и на Небесах, и в эльфийских поселениях. Несколько таких трупов уже были найдены в Империи, но только не здесь, только не в моём городе... Грифон уже куда-то ушёл, и теперь тут оставались только человек, эльф и я. Спросив, долго ли мне ещё ждать, я получил тот же ответ, что и Мири: если магистры захотят уточнить информацию, они меня вызовут.
   Возможно, потом магистры и придут к каким-то выводам, но сейчас время было слишком ценным ресурсом. Прощай, Ивор-торговец. Ты был хорошей легендой, но если в моём Цейгоке появляется такое... едва скрывшись от магистров я, бегло осмотрев улицу и не найдя никаких свидетелей, активировал амулет личины. Следовало, конечно, убедиться, что на меня никто не смотрит, но сейчас я счёл это лишним. Небрежно накинув на себя балахон, я вернулся к магистрам, щёлкнул пальцами, блокируя магию памяти, и сказал два слова, которые больше всего ненавидят в магистрате:
   -Инквизиция Эсхофа.
   Одновременно я достал амулет, символ моих полномочий.
   -Моё почтение, инквизитор - ответил эльф протокольной фразой
   -Значит так. Говорю один раз, на магию памяти не надейтесь - мой тон изменился, в голосе засквозила власть - это знак культа "вечный закат". Один из немногих, чьих целей мы достоверно не знаем. Как вы поняли, ведёт активную деятельность. И если у вас получится быстро найти убийцу, мы будем вам очень благодарны. Воспоминания достали?
   -Нет - ответил мне эльф.
   -Я успел немного собрать, пока эти меня не спугнули - сказал я, намекая на то, что не имею никакого отношения к тем двум грифонам, что обнаружили труп - так что пользуйтесь. Свяжитесь с местным мастером культов, вам должны предоставить служебную информацию. И, да. Я бы предпочёл, чтобы о моём вмешательстве кроме вас никто так и не узнал.
   Эльф лишь кивнул. Внутренняя иерархия инквизиции не подвергалась широкой огласке, но в магистрате отчётливо представляли, что сидящий в Цейгоке мастер культов - это одна из больших шишек инквизиции не только в городе, но и во всём мире. И если кто-то, проходя мимо, отправляет тебя прямо к нему, то его ранг как минимум сопоставим. На моей руке сформировались два мыслевых шара. Один содержал всё, что осталось от воспоминаний убитого, второй - полномочия, которые я только что предоставил магистрату при расследовании этого дела. Взяв их себе, эльф ещё больше проникся важностью дела, и тут же начал совершать магическую проверку места. Впрочем, меня он уже не интересовал. До вечера надо было ещё кое-что сделать. Кто-то испортил мне отпуск, и он об этом пожалеет.
  
   Инквизиция - это вам не какой-то очередной тайный орден, культ или религия. Инквизиция - это один из основных объединяющих институтов Эсхофа. Мы действуем в его интересах, и только в его интересах. Мы, наряду с его легионами и его великими домами, держим ответ напрямую перед владыкой Хентумом, даже лично мне уже приходилось это делать несколько раз. Вы уже поняли, что я не просто рядовой инквизитор, который легко пресмыкается перед сильными? Нет, я - куратор этого мира. Я - куратор Арнориана. И тот, кто убил Убера-ворчуна, испортил мой отпуск. Отпуск, который я давно хотел получить. Не только я, все мои подчинённые очень хотели этого моего отпуска, но какой-то паршивый культист вмешался и всё испортил. И если кто-то задумал бы сравнить чинного, высокого и изящно одетого торговца с тем ходячим бедствием, которое сейчас приближалось к моему замку, то вряд ли согласился бы, что это был один и тот же персонаж. Во-первых, без маскировки я всё-таки был серым грифоном. Во-вторых, я был на пол головы ниже. Да и мантия, полностью скрывающая лицо и фигуру - это не тот солидный костюм, в котором я ещё час назад ворковал с Мири. Сейчас перед случайными прохожими пролетал куратор Грэйфон, а не какой-то там вольный торговец Ивор.
   -Добро пожаловать, инквизитор - приветствовали меня стражники на входе во дворцовый квартал. Они могли быть не до конца уверены, что я самый главный среди местной инквизиции, но, очевидно, понимали, что самый опасный.
   Похоже, что начало лета - самая пора для отпусков. Оба храма, стоявшие рядом со входом, были закрыты. И если храм Рамаха закрылся ещё неделю назад в знак скорби по погибшему воплощению, то закрытый храм Изиса меня немного смутил. Это было необычно.
   Есть такое правило, что любое событие для кого-то удача, а для кого-то нет. Вот и встреча со мной была очень большой неудачей для отдела культов. Мастер культов, к счастью для него, отбыл в Демокрит, собирать информацию, поэтому кучу лестных оценок о работе отдела выслушал его заместитель, уже пожилой, но всё ещё крепкий старичок, с трезвой головой и совершенно непробиваемой мимикой. Едва я закончил, как он побежал к голосовому амулету, начал с кем-то связываться и о чём-то узнавать. В общем, образцово-показательно исполнять свою работу. Наверно, я действительно погорячился. Он попросил у меня воспоминания, послал кого-то присутствовать у магистров, даже предложил мне выпить чего-нибудь. Я вежливо отказался, глубоко вдохнул, выдохнул, и направился к себе.
   Должно быть, новость о моём скверном настроении быстро разнеслась по замку, потому что в моём кабинете уже стоял обед. Что же, местная прислуга неплохо меня изучила. Еда действительно выбила из меня почти всю агрессию, вернее, направила её в более конструктивное русло. Я подошёл к одному из бесконечных стеллажей, заваленных свитками, нажал на тайную пружину и, минуя собственные ловушки, достал из личного архива отчёт по "вечному закату". Откуда у меня в кабинете тайная комната? Из прошлой жизни. В прошлой жизни весь замок принадлежал мне, поэтому я знал расположение едва ли не всех тайных ходов и пустот. Поэтому, когда я стал куратором, я не задумываясь забрал себе бывшую собственную спальню. Близко к выходу, удобно защищать и с сюрпризами. Да и часть прислуги осталась аж с того времени, что в такие моменты очень выручало.
   Наконец, закончив с едой, я впился в отчёт. Он был написан почти полгода назад, и как же мы мало тогда знали про этот культ... База в районе Демокрита? Не смешите, культ расширился почти на весь мир. Неизвестное руководство? Ну, что же, тут подвижки были. Некий "Пророк" является главой культа, требует от рядовых членов ритуального послушания и убийств тех, на кого укажут стихии. Указывают они, естественно, через него. Очень просто, но это, почему-то, работает. Шесть трупов? Ах, какая наивность. Даже во время написания того отчёта их уже было девять, просто мы не имели на руках всей информации. Первая жертва - трактирщик в привратной таверне Демокрита. Важно ли это сейчас? Неизвестные цели? К сожалению, это оставалось правдой последние полгода. Пророк призывает своих последователей ко всеобщей выгоде совершать убийства, мотивируя это волей стихий. И даже парочка наших агентов в рядах культа ничего не может добыть.
   Это был не первый раз, когда я перечитывал этот доклад. Я имел привычку дополнять собственные копии отчётов, вот и сейчас, прочитав отрывок "вероятность выхода на мировой уровень оценивается как крайне невысокая" я непроизвольно потянулся к автоперу, чтобы дописать какое-нибудь непотребство, но в моей руке автопера не оказалось. С выражением искреннего недоумения я смотрел на обычное серое перо, которое даже не было испачкано в чернилах, но в один момент моё недоумение сменилось на страх. Настоящий и неподдельный страх. Это было моё собственное маховое перо, которое я когда-то отдал моему нынешнему начальнику, верховному инквизитору Шоку. Все грифоны так делали. Самая удивительная возможность грифонов заключалась в том, что информацию, переданную таким образом, невозможно понять никому, кроме хозяина пера. И, помолившись Изису, я осторожно ткнул в себя кончиком. Однако, в пере было всего лишь послание. "Надо поговорить. Это срочно. И очень-очень-очень тайно. Окажись в своём торговом представительстве". И время. Завтра, на закате. Боги Хаоса! А если бы я не зашёл сюда? Представляю, что случилось бы с Мири, если бы в нашей спальне появился мой начальник. Это я скрываю свой гуманизм под маской ужаса и тирана, а Шок не побрезгует позаботиться о том, чтобы случайный свидетель случайно не проговорился. И почему беда не приходит одна? Откуда вообще Шок знает про то, что я имею легенду в виде Ивора-торговца, а свой особняк в грифоньем квартале называю "торговое представительство"? Я же держу это в тайне ото всех, и в первую очередь от коллег. Сегодня я первый раз воспользовался амулетом от этого имени. Если этот факт так быстро дошёл до верховного - то какой вообще смысл в моей работе?
   Я был в отпуске, а с Мири встречался вечером, поэтому вторую половину дня я посвятил гармонии. Это неопытные маги думают, будто гармония предназначена для освоения магического зрения. На самом деле гармония помогает увидеть мир. Кто, где, что, почему? Если ты чувствуешь закономерности - ты сможешь понимать мироустройство, а с этим придёт и возможность предугадывать будущее. Или настоящее. Казалось бы, здесь, в Цейгоке, не так уж и много людей, но узнать в переплетении этих потоков Убера-ворчуна не представляется возможным. А будь я прозорливее в этой технике - можно было понять, кто с ним был в конце его пути, и где они сейчас находятся. Но так чётко видеть мироздание было высшей степенью мастерства. Я же просто всматривался, надеясь узнать хоть что-то. И одна деталь мне показалась слишком знакомой. Символ, мелькнувший в моём сознании, указал мне на одну из возможных причин: ночные артефакты. Шесть аспектов стихии, созданных в древности и вновь собранных совсем недавно. Как минимум два из них сейчас находились в Цейгоке, но ворчун явно не был связан ни с одним из них. По крайней мере, до своей смерти. След от артефактов такой мощи нельзя затереть перед моим взором хотя бы потому, что одним из них владею я. Но был и второй пункт, показавшийся мне более важным. Одна из причин убийства крылась в земле, а если быть точнее, то в Подземье, а если быть ещё точнее - то стихии показали мне окрестности Демокрита. Что же, это было уже кое-что. Хоть и не ниточка, по которой можно распутать весь клубок, но подсказка. Подсказка, которая не обязательно станет правдой, но которую опасно игнорировать. Однако, и артефакт Ночи, и Демокрит были деталями. Деталями, которые на общем фоне гармонии терялись. Что-то затевалось в этом мире. Стихии были слишком напряжены. Казалось, они больше не могут тихо и беззвучно меняться, но готовы с треском и шумом писать новую картину мира, грубо меняя старую. Похожий рисунок они дают перед войной, но именно, что похожий. Скорее всего, войны не будет. Тогда, возможно будут какие-то катаклизмы. А что из этого хуже - неизвестно. Когда я отогнал от себя гармонию, вернувшись в реальный мир, прислужник, оставивший мне ужин и собравшийся уходить, тихо спросил:
   -Что нас ждёт?
   Я мог не отвечать на этот вопрос, сделав вид, что его не расслышал, но этот эльф был со мной очень давно, и я очень сильно привязался к нему, чтобы просто проигнорировать всё это, поэтому ответил:
   -Боюсь, что ничего хорошего.
   Чинно поклонившись, эльф вышел, а я так и остался в раздумьях. А ведь действительно, кто знает, что нас ждёт дальше?
  
   Мири удивительно быстро поверила в легенду о том, что мой давний торговый партнёр приезжает ко мне и просит личной встречи. Она сама вертелась в этом бизнесе, и знала все условности, а Ивор-торговец считался неплохим дельцом даже по меркам грифоньего квартала Цейгока. В действительности, большую часть работы за меня делали управители, но кое-где приходилось вмешиваться и лично. Несмотря на свои обязанности куратора, легенда про Ивора-торговца была для меня не просто второй жизнью. Здесь была Мири, здесь был источник моего дохода, здесь были даже дальние родственники. Признаюсь, когда ко мне в особняк пришёл глава одного грифоньего клана из гномьих гор и сказал, что документы, которые он мне принёс, дают мне право на наследство, я очень растерялся. Ещё больше я растерялся, когда узнал, что своей легендой я, случайно, конечно, сросся с потерявшейся ветвью этого семейства, и никакого подвоха в этом событии действительно не было. Иногда я заезжал к ним, иногда кто-то из их клана, будучи в Цейгоке, останавливался у меня. В общем, идиллия, если не считать того, что данные к своей легенде придумывал без всякой опоры на что-то реальное. Кстати, мою Белоснежку в клане знали, проверили, и выбор одобрили, но две вещи мешали естественному развитию событий. Первая - это контракт Мири. В нём чётко было написано, что ещё пять лет ей нельзя будет создавать семью и иметь детей. Конечно, она могла и расторгнуть этот контракт, да и деньги на неустойку у неё были, но была ещё одна проблема. Она не знала, что Ивор-торговец всего лишь фикция. И если мы действительно создадим семью, то мне трудно будет продолжать играть в двойную жизнь. А моя жена и мои дети будут удобным рычагом влияния на меня самого. Через пять лет процесс полноценной интеграции Арнориана в Эсхоф закончится, и можно будет взять большую паузу в своей карьере инквизитора, переключившись на Ивора-торговца. Тем более, что подобные прецеденты не редкость в инквизиции, даже среди таких больших шишек, как я. Аньяна, например, одна из личных помощников верховного инквизитора исчезла посреди одного из заданий, а буквально месяц назад появилась, как ни в чём не бывало, но с ребёнком на руках и без намёка на покаяние. Однако, верховный восстановил её в предыдущей должности, и сейчас она снова мотается по всему Эсхофу.
   Но мне ещё столько надо было сделать. Во-первых, я отпустил Тайбера, смотрителя моего особняка. Парень он пронырливый и смышлёный. Когда хозяин просит погулять два дня в каком-нибудь трактире, а рядом с ним стоит его подружка, даже какой-нибудь чопорный лунный эльф понял бы намёк. А вот в то, что подружка останется только в первый день - знать ему не обязательно. Как и мне не обязательно знать, почему часть денег, которые я держал здесь, то пропадает, то появляется. Причём всё это происходит без моего участия. Если бы я не был инквизитором - я бы не знал, что парень имеет коммерческую жилку и живёт не только жалованием, но и вкладывает деньги в некоторые проекты своих дружков. Проекты эти иногда бывают сомнительны и рискованны, но интереса в инквизиции не вызывают. Похоже, что через год-другой мне нужно будет нанимать нового смотрителя, а Тайберу предлагать стать управляющим моими шахтами. Люди взрослеют быстро. А ещё юноша всегда бывал в курсе всех новостей. Например, он раскрыл мне страшную тайну: Убер-ворчун погиб из-за того, что он хотел восстать против Эсхофа. Конечно, это было глупо. Инквизиция вычислила его и устранила. А когда магистрат нашёл убийцу-инквизитора, то они просто выпустили его на свободу, и сейчас он в Демокрите. Похоже, что в этот город действительно придётся наведаться. Если он всплыл даже в таких сплетнях, то часть разгадки спрятана именно там. Хотя, почему этим должен обязательно заниматься я? Там уже развернулся отдел культов, и, не сомневаюсь, какую-то ниточку найдёт. Ну не лежит у меня душа к посещению Подземья.
   На следующий день мы с Мири проснулись только к полудню, и времени до встречи с верховным оставалось не так уж и много. Я не стал делать из этого трагедию, а просто позвал мою Белоснежку прогуляться по Небесам. Арнориан в выгодную сторону отличался от большинства миров Эсхофа. Помимо Тверди, Подземье и Небеса формировали как бы второй и третий слой мира, и всё это было причудливо связано друг с другом. Большие постоянные межуровневые порталы всё ещё были редкостью, но бурно растущая сеть постоянных внутренних сглаживала этот недостаток. Как куратору инквизиции, мне часто приходилось мотаться туда-сюда. Артефакт Ночи, позволяющий перемещаться без помощи постоянных порталов я особо не светил, поэтому все основные маршруты я знал очень хорошо. Мы довольно быстро оказались на побережье Ангельского моря, в месте, где плотные облака перестают просто так выдерживать живых существ. Морем, конечно, его называют зря. Умение плавать как раз мешает выживать тут, а вот умение летать решает все проблемы. Кроме того, если в Цейгоке сейчас был день, то здесь только-только наступал рассвет. Мири была в восторге. Она не часто покидала город, кроме как по работе, а тут вообще была в первый раз. Рассвет на Небесах гораздо живописнее, чем в Тверди. Облака, на которых ты стоишь, наполняются светом, а потом он уходит вниз, а ты ещё можешь в любой момент слетать и посмотреть на это "с другой стороны"... такие впечатления остаются с тобой надолго. Белоснежка призналась мне, что ещё не видела природы этого слоя, и я попытался показать, как здесь всё устроено. Естественно, мне не удалось рассказать много. Мой отпуск срывался, возможно, что сегодня мы виделись последний день. И провести его, слушая лекцию о том, откуда местные деревья черпают жизненные соки, и как удерживают здесь атмосферу, в планы Мири не входило, особенно, когда мы оставались наедине. И я полностью поддерживал эти её планы. В общем, только моё грифонье чувство времени спасло меня от того, чтобы не опоздать на встречу с Верховным. Доставив мою Белоснежку к её порогу, я направился к себе. Подходя к дому, я привычным жестом сотворил заклинание поиска. Мой особняк был пуст. Я снял защиту и вошёл.
  
   Глава 2. Стихийные бедствия
  
   -Похоже, император о чём-то думает - раздался голос, едва я вошёл в дом.
   Да, я уже привык, что наедине верховный инквизитор всегда начинал разговор именно этими словами, как, в общем-то, привык к тому, что ни одна следящая система не сможет распознать моего начальника, но, всё же, расслабляться не стоило. Я сотворил большое развеивающее заклинание и приготовил оружие. На пуфике, стоящем недалеко от прохода в коридор, появился до боли знакомый синий балахон, а под ним угадывалась знакомая аура. А когда капюшон был медленно снят, все мои сомнения исчезли. Я же немедленно снял маскировку Ивора-торговца и выразительно посмотрел на гостя, ожидая, когда он снова начнёт говорить. Какой-нибудь расист наверняка сказал бы, что мы очень похожи, и был бы прав. Не-грифоны вообще различают грифонов в основном по цвету оперения, а мы оба были невысокие, грязно-серые и худые. Мало того, что мы были внешне похожи, так ещё и одевались практически по одной моде: общие сапоги и просторный балахон, полностью скрывающий фигуру. Но форма клюва и ушей у нас была совершенно разной, как и наши ауры, и принять одного из нас за другого для грифона было практически невозможно.
   -Может быть, хозяин дома предложит мне чего-нибудь? - спросил верховный инквизитор
   -Я бы предложил вам сесть, но вы уже сидите - ответил я - я бы предложил вам войти, но вы уже вошли, и я бы предложил вам показать себя, но и в этом уже нет нужды.
   Нет, я не дерзил. По крайней мере, по меркам инквизиции. Нарваться на подобный ответ, как и на какое-нибудь следящее, контролирующее или любое другое заклинание, проникающее вам в голову, здесь было в порядке вещей. От вежливости в таком окружении отучиваешься очень быстро.
   -В таком случае, всё очень легко исправить - ответил верховный.
   Он встал и преклонил голову, приветствуя меня. Я повторил его движения, и пригласил его в зал.
   -Вы стали слишком неосторожны, император Грэйфон - начал он - иногда я получаю сообщения, что вы вовсе не пропали без вести во время осады этого города, а появляетесь по всему миру, и, возможно, готовите восстание. Иногда вас даже связывают с той или иной силой, которой не совсем нравится вхождение Арнориана в Эсхоф. Как вы понимаете, это может быть использовано против вас.
   Как ни странно, это не было обвинением в непрофессионализме или нелояльности. Вся инквизиция, которая хотела это знать, знала, что бывший император Империи Цейгока теперь работает у них куратором, а моё таинственное исчезновение не более чем легенда. Так что это скорее напоминало шутку, гулявшую по моим подчинённым и не доходившую до меня. Ну, или очередную народную сплетню.
   -Что же, спасибо за информацию - в тон верховному ответил я - безусловно, я поручу её проверить. И если окажется, что я виновен в том, что мне приписывают, то я отвечу перед законом.
   -А вот этого я бы тебе не советовал - из тона моего начальника сразу пропали все игривые нотки - что-то происходит, и если начать растрачивать огромные ресурсы инквизиции на разные мелочи, то на что-то нужное может не хватить.
   Охранная система дала понять, что кто-то приближается к двери. Верховный кивком указал мне на выход, и я пошёл открывать. На пороге я увидел первое свидетельство серьёзности прозвучавших слов. Передо мной стоял Мариотт, правая рука шефа, человек, тридцати лет на вид, но верить глазам при встрече с ним не стоило. В действительности, стихии давно даровали ему бессмертие, и когда я только начинал работать в инквизиции, он уже был в прямом подчинении Верховного. Свой знаменитый серый камзол он сменил на какой-то костюм разнорабочего, а лысую черепушку закрывала кепка.
   -Проходи - сказал я и пропустил гостя в дом.
   Мариотт начал снимать верхнюю одежду. Сначала я поразился неуклюжести его движений, но потом до меня дошло: у инквизитора просто не было правой руки. Я немедленно бросился ему помогать. Вместе мы быстро одолели робу, после чего он прошёл в зал, а я снова пошёл открывать. В этот раз на пороге оказалась Аньяна, ещё один помощник верховного инквизитора, ещё один человек, получивший бессмертие. Ребёнка с ней не было, но не узнать я её не мог. Направив её к остальным, я быстро забежал на кухню, осмотрел запасы, и пошёл в зал.
   -Хватит, Шок - услышал я голос Аньяны - теперь я отзываюсь только на имя Аня. Можно Анна, если хочешь официоза.
   -Если я захочу официоза - ответил начальник - я не буду приглашать тебя в такие места - отвечал ей верховный. И будь добра, не мелочись. У меня к вам довольно серьёзный разговор, и я не хочу тратить время на подобные претензии.
   Аньяна собралась что-то ответить, но я быстро вмешался:
   -Я так понимаю, что на "перекусить с дороги" времени тоже нет? Или, всё-таки...
   -Я не голоден - перебил меня Мариотт
   -Сядь, Грэйфон, и ты тоже сядь, Яни - снова заговорил верховный - разговор, который я сейчас начну, будет не самым простым. И повлияет на судьбу каждого его участника. Если вы прямо сейчас не уверены, что хотите участвовать в более, чем сомнительной акции верховного инквизитора Шока, которая может стоить места как ему, так и вам, то просто выйдите из дома. На моё отношение к вам это не повлияет.
   Мариотт только хмыкнул, красноречиво скосив глаза на правый рукав рубашки. Аньяна не скрыла своего удивления. Уж кто-то, а Шок не очень любил подобные мероприятия, по крайней мере, несанкционированные. А это значит, что разговор пойдёт как минимум о верхушке Эсхофа. Передо мной был недавний пример, когда подобная инициатива одного из членов этой верхушки имела оглушительный успех, поэтому я изобразил на своём лице заинтересованность.
   -Начну, пожалуй, с фактов - снова заговорил Шок - настолько очевидных фактов, что кто-то чересчур нетерпеливый - он красноречиво взглянул на Аньяну - может посчитать их излишними. Как известно, верхушка Эсхофа устроена крайне просто. Четыре главных бога - с этими словами над столом, за которым мы сидели, появились четыре светящиеся сферы - создали четыре специальных воплощения, которые заняли места наших владык - от четырёх сфер откололись четыре меньшие сферы, зависшие чуть пониже - так получилось, что за всю известную историю Эсхофа не было ни одного дня, когда никого из наших владык не было с нами. Из нас владыки набрали армию, которая защищает нас от военных угроз, великие дома, которые защищают нас от голода, нищеты и темноты, церковь, которая защищает нас от Хаоса, и инквизицию, которая защищает нас от всего остального. К сферам добавились ещё четыре, ещё чуть ниже и ещё чуть меньше. И уже пять тысячелетий известной истории мы с переменным успехом сражаемся на всех фронтах. Кто-то с голодом, кто-то с чужеродными культами... естественно под руководством владык и под чутким присмотром богов.
   Я заметил, что взгляд Мариотта потускнел. Казалось, он очень тяжело переживает из-за отсутствующей руки. С этой рукой была связана какая-то тёмная история с участием одного из богов, а я не интересовался подробностями. Что вообще должно было произойти, чтобы оптимист и весельчак Мариотт выглядел вот таким?
   -Неделю назад в кровопролитном сражении пропал без вести легат Рыцарь Арнорианский, самое сильное из действующих воплощений Рамаха, и творец полосы побед для Эсхофа на фронтах. Родился он здесь, недалеко.
   -Извините, что прерываю - сказал я - если брать от этого места, то гномий кряж, где он родился, находится не очень-то и близко.
   Верховный инквизитор Шок сам меня учил, что каждая деталь может быть важной, а Корус, известный как Рыцарь Арнорианский был моим покровителем и большим другом. Естественно, что я много про него знал, даже место его рождения.
   -Принимается. Родился Рыцарь Арнорианский в этом мире. Но вот странно... в день исчезновения Рыцаря некоторые из священников Рамаха лишились своих сил. Высшие жрецы, с которыми ранее бог общался довольно часто, перестали его слышать, а владыка в нашей беседе на следующий день обмолвился, что Рамах замолчал. Этот бог и раньше не отличался последовательностью, чего стоит только уничтожение целого мира, за которое он был предан забвению на долгие годы. Но если бы это было всё, что я хочу вам сообщить, мы бы здесь не собрались.
   Я посмотрел на Аньяну. На её лице отчётливо было видно, что она в раздумьях. Действительно, не каждый день тебе подают молчание бога за мелкую проблему.
   -Между тем, наши информаторы в мирах Хаоса - продолжил верховный - донесли нам чрезвычайно важную информацию, которая, к сожалению, попала к нам слишком поздно. Оказывается, что у легата Эссасса из Маэссера, который руководил войском Хаоса в том сражении по слухам был артефакт, который способен убить бога.
   Блямс! Мариотт уронил какую-то железяку на пол. Таких новостей, признаюсь, я не ожидал. Убить бога! Как такое вообще возможно?
   -К сожалению - снова продолжил Шок - инквизитор, завладевший информацией, воспринял это как шутку, и не стал докладывать об этом наверх. Добавлю, что я на его месте поступил бы точно так же. Но когда до него дошли вести о том, во что превратилось место битвы, он немедленно прервал своё задание, чтобы вернуться и сообщить нам об этом. И этот его поступок я также полностью одобряю.
   О том, что какая-то неизвестная сила выжгла поле битвы на половину дневного перехода, подавляя попытки любого, кто там окажется, использовать магию, я знал. Рыцарь был неформальным лидером Арнориана, а поле битвы осталось за нашим войском, и много кто из моих соратников успел там побывать. Их пересказы я, как один из самых близких товарищей Рыцаря, внимательно выслушивал. К слову, если бы мой отпуск не был столь бесцеремонно прерван, то уже послезавтра я сам бы посетил это место и начал бы поиски следов, которые помогли бы мне найти его. В то, что он мог умереть, я не верил. Корус был живучей тварью.
   -И это его свидетельство заставило меня по-новому взглянуть на некоторые обстоятельства, связанные с последними событиями - так Шок ещё никогда не заплетался. Похоже, что ему трудно подбирать слова - я предположил, что этот артефакт уничтожил Рамаха. И тогда я направил одного из своих помощников, чтобы он представил мне неоспоримые доказательства того, что хоть одна крупица его силы всё ещё существует.
   И тут я понял! Если бы он за неделю нашёл хотя бы одну крупицу старой силы, то он бы сейчас так не юлил, подводя нас к идее о том, что боги оказались смертными. Неужели всё настолько плохо? И пока Шок по крупицам собирал сведения о смерти бога, я, куратор целого мира, возился с Убером-ворчуном. Тут заговорил Мариотт.
   -Для однозначного ответа информации явно недостаточно. Боги и раньше на время нас покидали, но подобное для нас впервой. Я обошёл несколько самых крупных храмов Рамаха. Ни в одном я не нашёл ни следа его силы. Вернее, сила была, а силу жрецов, особенно высших, очень сложно отличить от силы самого бога... но силы, которая гарантированно оказалась бы силой Рамаха, я не увидел. Зато увидел, что высшие жрецы Рамаха стали скрытными. Практически не появляются на публике, не являют чудес. Один из них даже пропал. Места силы, которые принадлежали Рамаху, и где докричаться до бога мог любой, также не показали мне присутствия силы, позволяющей однозначно отнести её к Рамаху. Ни один из известных мне артефактов Рамаха, к которым я попытался получить доступ, не предстал предо мной в первозданном виде. Было несколько подделок, один раз я увидел артефакт, работающий, но уже без силы бога. Кроме того, я не смог увидеться ни с одним из двух известных воплощений этого бога.
   -Вы уже понимаете, к чему я клоню? - спросил верховный
   -Более чем - ответил я. Аньяна также обозначила кивок.
   Из двенадцати магических сфер, всё ещё висящих над столом, два, обозначавших, видимо, Рамаха и его воплощения, упали и потухли.
   -Но сейчас, буквально три дня назад, я заметил небольшую трещину, которая очень точно легла на уже существовавшие во мне сомнения - оказалось, что Шок не закончил свой монолог - ведь как символично. Трещина во дворце владык...
   Всё. Это был конец. Всем известно, что дворец владык поддерживает в идеальном состоянии божественная магия. Магия, на секундочку, которая сильнее всего, что известно нам.
   -И обстоятельства, которые заставили меня заметить трещину, оказались не самые простые. Церемонимейстер единственного живого на данный момент владыки Хентума сказал мне, что вчера ночью владыка перенёс все встречи и отбыл по делам его бога. Перед богом я, конечно, всего лишь жалкий смертный, и я не стал перечить церемониймейстеру. А стоило бы взять эту медузу и оттаскать за волосы. Потому что в моём кабинете меня уже дожидался Мариотт с печальным известием. Рука, которая была подарком ему от Изиса, исчезла.
   Да что происходит? Сначала Рамах, а потом...
   -Думаю, не стоит говорить вам, что я подумал, и о чём я сейчас хочу с вами поговорить.
   -Это... сильно - сказала Аньяна - она была шокирована, и сейчас пыталась подобрать слова. Судя по её виду у неё это не получалось - но... ведь боги... не могут просто так взять и...
   -Итак - прервал её Шок - сейчас мы находимся в ситуации, когда мы не можем подтвердить существование ни одного из богов дружественного нам пантеона. Ни одно из воплощений, известных мне, не появлялось с того момента, когда я обнаружил эту трещину, в том числе и мой ближайший помощник Мистель.
   Мистеля называли левой рукой верховного инквизитора и "оком, которое никогда не закроется". Его пропажа была большим ударом для инквизиции в целом и для позиций верховного в его личных интригах. Если, конечно, ему после исчезновения всех воплощений ещё с кем-то можно было интриговать.
   -Остальные боги не были столь скрытны как Рамах, поэтому я уже увидел два объявления о краже божественных артефактов Психеа - сказал Мариотт
   По моей привычной картине мира был нанесён ещё один последний удар. Внутренне я до сих пор не мог согласиться с тем, что боги ушли, и каждую следующую новость воспринимал с новым потрясением.
   -Поэтому сейчас я попрошу вас очень крепко подумать - сказал Шок - если боги просто ушли погулять куда-нибудь на край известной галактики, чтобы вытащить Рамаха из того места, куда его занесло, а мы начнём самодеятельность... После возвращения они просто застанут сильно разложившийся Эсхоф. Если же боги каким-либо образом были уничтожены...
   Ещё шесть сфер из того десятка, что до сих пор парил над столом, потухли, а оставшиеся четыре, лишившись возможности левитировать, упали на стол, а потом скатились на пол и покатились в разные углы комнаты.
   -Сейчас я хочу, чтобы вы понимали одно. Если эта трагедия действительно произошла, старому миру пришёл конец. Любой дурак, заручившись поддержкой пары легионов и великого дома, может объявить себя владыкой. Такому самозванцу мало что может помешать спалить этот мир или Варэнтор просто из-за того, что ему захотелось. Это не боги. Смертные мыслят иными категориями. И пусть это покажется слишком пафосным, я не хочу, чтобы инквизиция с интересом наблюдала за тем, как Эсхоф катится в пропасть.
   После этой фразы пути назад не было. Теперь мы изменники. Мы изменили богам, которые прекратили подавать сигналы всего три дня назад. Более того, мы об этом ещё достоверно не знаем.
   -Ты можешь рассчитывать на меня - сказал я
   -Я с тобой - вторила мне Аньяна
   Мариотт ограничился кивком. Но в душе я не был так уверен, что я с Шоком. В душе я хотел возвращения старого мира. И если бы сейчас голос кого-то из богов зашептал у меня в голове "он не прошёл проверку, убей его", я бы сделал это без промедления и с чувством неподдельной радости от их проявления. Но, к сожалению, мой разум никто со мной не разделил.
   -Итак. Я не собираюсь принимать ничего необратимого, пока у меня не будет более серьёзных подтверждений моей теории - сказал Шок - поэтому я займусь проработкой церкви. С одной стороны, я буду пытаться проникнуть в её тайны, которые раньше были вне нашей юрисдикции, с другой стороны - я попытаюсь ограничить утечки о пропавшей силе. Мари - Мариотт подозрительно повернулся к шефу - для тебя самое ответственное задание. Если Эсхоф потерял свой пантеон, а Хаос нет - баланс сил окажется нарушен. И если у нас об этом узнают, кто-то обязательно захочет нас предать. Пожалуйста, найди проверенных агентов, которые смогут узнать, что происходит в Хаосе, и донести любую из возможных новостей до нас без искажений.
   -Я понял - коротко рубанул мужчина - пересаживаюсь на бумажки и инструктажи.
   Теперь, когда Мариотт видел цель, он, казалось, был готов прямо сейчас подскочить и помчаться к ней со всей возможной скоростью.
   -Теперь о вас - обратился верховный к нам - я знаю, что за последнее время боги больше всего проявляли себя в двух мирах. Думаю, каждый из вас назовёт мне по одному.
   -Арнориан - догадался я
   -Иллориан - вторила мне Аньяна.
   О, да. Здесь, как и в Иллориане, боги проявили себя в полной мере. Двум даже пришлось открыть храмы на входе в дворцовый квартал.
   -Поэтому я попрошу вас кое о чём - Шок пустил в свой голос немного интриги - во-первых, вы не должны забывать, что присутствие или отсутствие богов до сих пор остаётся открытым вопросом, и если вам удастся добыть доказательства того или иного, то вы должны немедленно известить меня. Я хочу, чтобы расследование по этому вопросу было проведено как можно быстрее и теми агентами, которым можно доверять. Насколько я знаю, здесь и в Иллориане осталось много божественных творений. Если хоть одно из них прольёт свет на произошедшее, мы перестанем блуждать в потёмках.
   Шок выдержал паузу, затем шумно выдохнул, вдохнул и продолжил:
   -Но о будущем стоит задуматься уже сейчас. Я очень хочу, чтобы каждый из вас представил себе, как будет управляться Эсхоф, если боги не вернутся. Что будет с церковью, кому подчиниться легатам, инквизиции и домам. И как заставить перевести нынешний Эсхоф в вашу утопию. На этом я закончу. Если у вас есть какие-то вопросы...
   -Есть - немедленно начала Аньяна - сейчас Иллориан закрыт до полной перестройки его институтов под нормы Эсхофа. Туда не пускают даже инквизицию.
   -Инквизицию пускают - ответил Шок - держи - он коснулся виска, собирая воспоминания в маленький шар, и протянул его женщине - тут все инструкции.
   Аньяна загадочно улыбнулась, принимая полномочия от шефа.
   -Я бы хотел понять, насколько эта информация подлежит огласке - выразил свои мысли я - есть несколько фигур в местной элите, с которыми надо будет говорить открыто. Они сохранят информацию, но могут использовать её для получения собственной выгоды. И последствия могут обнаружиться по всему Эсхофу.
   -Если ты про странников - сказал Шок после нескольких секунд раздумья - то, в принципе, я допускаю, что они могут это узнать. Но только в крайнем случае и при обоюдном обмене полезной информацией. С остальными разбирайся по своему усмотрению - он выждал ещё несколько секунд и, не услышав новых вопросов, заключил - что же, тогда я считаю рабочее совещание законченным. Позвольте мне отправиться по своим делам. Предварительные доклады я хочу от вас услышать через три дня у себя.
   Мариотт, уже ёрзавший на стуле от нетерпения, тут же вскочил и направился к выходу. Аньяна, так и не убрав с лица эту мечтательную улыбку, последовала за ним. Я тоже поспешил в прихожую. Надо было помочь мужчине одеться и закрыть дверь за покидающими дом гостями. Как только люди вышли за дверь, я услышал за своей спиной голос Шока:
   -Скажи, у тебя не будет чего-нибудь поесть? Я, кажется, устал с дороги.
   Шок сидел на том же самом пуфике в прихожей, и выразительно смотрел на меня.
   -Вы не поверите, верховный - ответил я - но именно это я и собирался предложить всем участникам, пока мы не начали.
   -Люди... - философски заметил грифон - они иногда так спешат. И ладно Мари, но Яни... кого она оставила в Иллориане, чтобы едва услышав о возможности возвращения, тут же сорваться?
   В голосе Шока без труда читалось ехидство. Похоже, он точно знал причину. Мне ничего не оставалось, кроме как позвать моего начальника на кухню и представить ему те запасы, что хранились у меня в кладовой. Начальник отдал предпочтение кухне Подземья. Суп "тысяча грибов", подсолнечный салат и слегка опьяняющий хрустальный шадр. Ел он совсем немного, словно не потратил за последние дни столько сил на сбор информации. Я даже украдкой заметил его активность магическим зрением. Закончив, он вежливо поблагодарил меня и отправился к выходу. Я последовал за ним. Ещё в коридоре я заметил, как мой начальник активно пользуется обнаруживающей и развеивающей магией. А когда мы дошли до прихожей, он, как бы невзначай, обронил:
   -Наступают смутные времена. Мари будет на виду, о Яни есть кому заботиться. А вот ты... если те же странники решат поймать тебя и выпытать парочку наших секретов... я хочу быть уверен в том, что с тобой всё в порядке. Возьми этот амулет. Если с тобой что-нибудь случится, я узнаю.
   Он протянул мне странный чёрный амулет. Я не мог видеть магию, которая в него заключена, что само по себе было необычно. Шок редко пользовался какой-то магией, кроме магии стихий. Однако, я взял амулет. Кивнув, начальник вышел за дверь, а я остался один. Над городом ярко светила полная луна.
   Да, хорошая шутка: проверить всё, что связано с богами в Арнориане. Это явно надо было делать на свежую голову. И я не нашёл ничего лучше, как поспать до утра.
  
   Итак, коротко о том, в какой ситуации я оказался. Надо было всего лишь найти богов или убедиться в том, что их нет. За два дня. Что может быть легче? Собираешь совещание, ставишь задачу, выслушиваешь предложение, ждёшь, читаешь отчёты, пишешь свой и отправляешь наверх. Но какой результат? Мои замы, замы этих замов, где-то половина из наших полевых агентов и парочка осведомителей узнают про возможное отсутствие богов и молчание нашего владыки. Кто-то, предчувствуя период нестабильности, взвинчивает цены на порталы, кто-то решает силой занять спорный клочок земли, кто-то просто начинает бесконтрольно грабить храмы. И это произойдёт вне зависимости от того, ушли ли боги в самом деле. Поэтому посвятить в реальное положение дел можно только тех, кому я лично доверяю. То есть, ни одного из мастеров привлекать нельзя. Как в таких случаях поступают опытные инквизиторы? Задействуют личную сеть. Помощников, наблюдателей и оперативников, про которых никто другой в инквизиции не знает. Была ли такая сеть у меня? К сожалению, была. Не далее, чем три дня назад я, уходя в отпуск, распустил их и приказал полгода не попадаться мне на глаза без уважительной причины. И, будьте уверены, часть этой сети будет делать всё от них зависящее, чтобы не просто выполнить моё указание, но и увеличить этот срок. Далеко не все работали на меня добровольно. А у меня, напоминаю, осталось два дня. Что же, придётся хитрить, юлить и действовать из тени.
   К счастью, я всё ещё являлся мировым куратором и в теории мог приказать любому инквизитору на моей территории выполнить любое моё указание. Но на деле подобное обычно заканчивалось формальными отписками и даже прямым саботажем. Да, были у меня и профессиональные секреты. Например, можно было поручить какое-то дело не формальному ответственному, а через его голову какому-нибудь подчинённому, что давно планирует своё повышение, тем более, что и кандидаты и свободные должности у меня имелись, но горячие головы могут и догадаться о цели запроса. Поэтому стоило поручить им что-то ещё для отвлечения внимания. Были такие инквизиторы, кому стоило только намекнуть, что их задание связано с моим расследованием. Почему я решил отдохнуть знали многие. Личные конфликты, опять же. Если успех задания приводит кого-то к давлению на врага, нельзя этим не воспользоваться... В общем, перспективы были, как и возможности. Всё упиралось во время и мои способности к интригам.
   Кроме рядовых поручений, два места стоило выделить особенно: Кузница и странники. Ни к гигантам, ни к эльфам порученца не пошлёшь, надо будет отправляться самому. Слишком уж высокая политика здесь замешана. Но это позже. Сейчас надо раздать хотя бы первую порцию заданий. К счастью, до дворцового квартала не надо было далеко идти. А раз уж пошёл - можно было заодно посмотреть на вчерашние сводки.
   Убийством занялся Сандас, лучший дознаватель магистрата, знакомый со мной и как с начальником инквизиции, и как с вольным торговцем. Не знаю, догадывался ли он о том, что за двумя личностями скрывается один грифон, но я бы не удивился этому. Он привлёк все доступные ему ресурсы. Улов, собранный по Уберу-ворчуну, впечатлял. Старушку, чей голос раздавался в воспоминаниях, уже нашли, опросили, но ничего полезного не получили. Ворчуна она видела до этого несколько раз, в этот раз узнала, но не более. Женщина даже в воспоминаниях старушки была смазана магией и опознанию не поддавалась. Никаких особых примет, только голос, который немного отличался от того, что слышал Ворчун. О чём это говорило? Правильно, о том, что убийца был профессионалом. К сожалению, никто другой в эту ночь из окна не выглядывал. Пара человек слышала перебранку, и только. А большинство ночью, как ни странно, спали, и по понятным причинам помочь нам не могли. Магистры сделали многое, но быстро убийцу так и не нашли. А значит, вполне возможно, что, как и все прошлые разы до этого, культ обрубит все концы и скроется от нас.
   Дочь Ворчуна порывалась обратиться в магистрат ещё в самый первый день после его исчезновения, но там ей дали от ворот поворот, мол "найдётся твой старик, нагуляется и вернётся". Действительно, жена Ворчуна, давно умершая, два года была прикована к кровати, и дочь, неустанно следившая за женщиной, превратилась в эдакого домашнего тирана, от которого старик время от времени сбегал. Чаще всего это был какой-то из полулегальных борделей, и тут обычно магистрат мог только вежливо стучаться и просить помочь, чаще всего безрезультатно. Этот бизнес нынче был довольно тёмным, правда популярным, несмотря на чуть ли не ежемесячные странные смерти среди клиентуры. Но сейчас за спинами магистров стояли вежливые люди, на шее у которых поблёскивал инквизиторский амулет, и тут, хочешь, не хочешь, приходилось отвечать. Пока что опрос результатов не дал. Кто-то честно говорил, что да, был у них пару раз Ворчун, но не в час убийства. А те, кто его обычно обслуживал, в ту ночь имели неоспоримое алиби: работу. Она, как известно, днём не пользуется большим спросом. Магистры порывались задать ещё несколько вопросов, по другим смертям, но инквизиции это было не интересно, а без неё словоохотливые прежде девушки и дельцы оказывались угрюмыми молчунами, страдающими обширными провалами в памяти. Сделка с гномами пока что тоже не подтверждалась. По крайней мере, никто из опрошенных нами не видел Ворчуна в ту ночь пьющим.
   Его ближний круг был уже сформирован, и принят к проверке. Второй и третий круги также были почти закончены. Все фигуранты списка за редким исключнием были уже обнаружены, и даже была оговорена дата опроса, но одно имя из этого списка меня удивило. Во втором круге я увидел следующую запись: "Индрштап. Священник церкви Рамаха в Цейгоке. Демон. В настоящее время местоположение не установлено. Последний раз был в своём храме неделю назад". Вот так-так. А имечко-то знакомое. Когда Рыцарь посещал меня последний раз, он шёл именно от него, благо тут идти было всего ничего. И в независимом Арнориане этот Индрштап был не абы кем, а комендантом всего Подземья. Ведал вопросами снабжения, воевал с подземными гигантами и королевой Тарнией Мод, той самой, что дала имя великому арнорианскому дому. А сейчас, с разницей в пару дней, демон, бывший противник королевы Тарнии, бесследно пропадает, а его подельник, торговец, развивавший свой бизнес как раз в Подземье, и, скорее всего, на территории бывшего королевства Мод, погибает с меткой "вечного заката". Тут же возникает вопрос: а не в великий ли дом ниточки ведут? Насколько я знаю, жрец Рамаха и королева руки друг другу не пожали после объединения мира. Старичок, который всё ещё замещал мастера культов, признался, что эта версия как-то ускользнула от следствия. Я только усмехнулся. Люди - они больше солдаты. Они намного быстрее приспосабливаются к обстоятельствам, и быстрее забывают некоторые детали. Например - славное прошлое простого жреца в не менее простом храме. А вот мы, грифоны, пусть и более требовательны, но способны быстро вспомнить даже такую незначительную мелочь. Скажете, что я слишком предвзят к великому дому? Да, предвзят, но имею на то причины.
   -Почтение, куратор. Я зайду?
   А вот это очень хорошо. Видмон был лучшим моим помощником и, почему-то, проигнорировал мою просьбу залечь на дно. Как же мне нравится подобная неисполнительность.
   -Заходи, Вим - отозвался я - с чем пожаловал?
   -Да просьба у меня одна - ответил тот - узнал тут от знакомых, что вы здесь, и решил зайти, совета попросить. Подскажете, как до инквизиторской академии добраться?
   Что же, достойная мысль. Видмон давно перерос должность моего порученца, и очень хочется посмотреть на его самостоятельную карьеру. Всё-таки человек: короткий век, наполненный свершениями. Вот, только, двух обстоятельств он не учёл:
   -А что, другие? - спросил я его.
   -Молчат да отшучиваются.
   -И не зря - сказал я - поиски нашей академии есть первый этап обучения инквизитора. И поверь, тут даже мой наставник мне не подсказывал. И, знаешь, лучше тебе не думать, почему - тут я улыбнулся.
   -Так ведь вы же только что...
   -Да - ответил я - и чтобы ты всё забыл, могу подкинуть тебе последнее дело. Уж очень удачно, что здесь сейчас передо мной стоит уроженец новой восточной провинции.
   О, да. На лице Видмона отразилось всё, что он обо мне думает. Пришёл-то сюда он без обязательств, но с перспективами, а я одной короткой фразой всё переиграл. К счастью для меня, он сделал правильный выбор:
   -Рассказывайте уж, раз начали.
   -Так вот, Вим. Я снова тебе скидку не сделаю, отправлю в автономное задание. На этот раз, почти что в твой родной дом. Главный храм Психеа. Знаешь ведь такой?
   -Ещё бы - ответил тот - как-то даже послушником пытался стать. Сбежал.
   -Тогда совру я тебе - начал я - слушок тут пошёл, что один из тамошних иерархов Эсхофу больше не лоялен. А остальные, видимо, слепы, раз этого не замечают. И круглый камень, реликвия тамошняя. Он в этом всём замешан, но каким боком - непонятно. Твоя задача - разобраться: кто, зачем и почему. И, самое главное, свой интерес перед потенциально нелояльными не продемонстрировать.
   -И где здесь враньё? - спросил он.
   -Извини, Вим, сказать не могу. Даже намекнуть не могу. Поймёшь, где я соврал - поймёшь, почему. Не поймёшь, ответы на заданные мной вопросы меня вполне устроят. Ты хотел настоящей инквизиторской работы? Вот она. Даже если всё чисто выполнишь, всё равно противно будет. И самое главное, пока не забыл. Первичный отчёт через два дня. Потом проверь, что я забрал. Если не заберу...
   -А можете? - перебил меня Видмон.
   -Могу. Очень опасно выглядит это всё с первого взгляда - ответил я - берёшь свой отчёт и несёшь на самый верх: Мариотту. Говоришь, что по делу, начатому в цейгокском особняке. Повтори.
   -Главный штаб инквизиции, Мариотт, дело, начатое в цейгокском особняке.
  
   Когда я отпустил Видмона и дописывал поручения подчинённым, меня нагнало больное место среди моих замов. Мастер контроля. Единственным плюсом этого трусливого и нерешительного жирного борова, умело маскирующегося под обычного человека, который вот-вот получит бессмертие, было его умение держать руку на пульсе и видеть своей паранойей в любом ушате с грязью тот золотой, который мы ищем. Вот и сейчас, он явно был чем-то обеспокоен, но начал охаживать меня, словно верховный предыдущим вечером, мол, он сам уже почти сделал все необходимые распоряжения, но тут приходит заместитель мастера культов, привет передаёт, просит предоставить отчёт о лояльности в великом доме, да ещё и на меня ссылается. Мне всё это надоело, и я попросил его перейти к делу. Но тут он подсунул мне бумажку, которая заставила меня опять вернуться в рабочий кабинет.
   Я уже третий раз перечитывал просьбу о помощи из Пещеры, но никак не мог уловить, что к чему. Пещера, сеть разветвлённых тоннелей под гномьим кряжем, населённая, как можно было догадаться, гномами, не часто общалась с Цейгоком. Обычно любую бумажку у них приходилось вытрясать по несколько недель, и к любому нашему вмешательству в дела наместника Пещеры, сына последнего независимого гномьего короля, местные инквизиторы относились с большим недоверием. Общался с ними в основном я, а любой их отчёт содержал столько недоговорённостей, что иногда я брал охрану и парочку дознавателей, и давал подгорцам выбрать: либо они переписывают отчёт без белых пятен, либо я вскрываю им мозги, и добываю нужную мне информацию прямо оттуда. Угроза действовала, но только пару дней. Наместник держал тамошнюю инквизицию в ежовых рукавицах. И вот сейчас они просили помощи. Не посылали хирд куда-нибудь в Демокрит, чтобы лично во всём разобраться, не закрывали информацию очередным белым пятном, а открыто просили помощи, чем больше, тем лучше.
   -Ну - сказал я, когда понял, что читаю одну и ту же строку четвёртый раз подряд - вы сказали, что у вас был план.
   -Не то, чтобы это был полноценный план, скорее намёки и некоторый образ видения ситуации - задребезжал боров - детали не были до конца про...
   -У меня мало времени - перебил я его - излагайте короче.
   -Да-да - пролепетал он - конечно. Вот тут вот, видите? Бесследно исчезла группа. Обратите внимание на состав. Боевики. Боевики обычно не исчезают бесследно, а дают какой-нибудь сигнал. Дознаватели. Они могут заметить опасность издалека и увести от неё всю группу. Ну, или предупредить боевиков. И, самое главное, сотрудники отдела контроля. То есть, это по моему ведомству. А много ли надо от контроля в Пещере? Авторитет наместника подтверждают те несколько инквизиторов, которые работают там автономно. И наместник не действует в своей привычной манере. Он не знает, откуда исходит угроза. Представляете, да? Он не знает, откуда исходит угроза.
   -Я хочу, чтобы ты сам произнёс те слова, которые сейчас пытаешься вложить в мой клюв - сказал я.
   Боров на секунду замолчал, собираясь. Затем глубоко вдохнул, задержал на некоторое время воздух и на выдохе скороговоркой произнёс:
   -Я думаю, что наместник готовит заговор против Эсхофа, и сейчас хочет нанести удар по инквизиции. Это было бы оправдано...
   -Всего неделя прошла со смерти Рыцаря Арнорианского, а у меня уже появились большие сомнения по поводу лояльности церкви, великого дома, имперского наместника, да и слухи о нелояльности академии странников требуют личной проверки. Как ты думаешь, если всё это действительно так, то какую оценку твоей деятельности я могу выдать?
   -Я не совсем уверен, что это оценка именно мой работе, я думаю, что уместнее давать эти оценки...
   -Замолчи - перебил я - твой взгляд на ситуацию я понял. Что ты предлагаешь делать?
   -Я уверен, что лучшим решением по конкретному данному случаю будет формирование группы из внутренней инквизиции.
   Внутренняя инквизиция это серьёзно. Эти парни не шутят, но согласятся ли гномы на такой подарочек? Фактически, если я только пошлю внутряков, то придётся менять треть сотрудников в Пещере.
   -Целый отряд из внутряков слишком много - сказал я после некоторых раздумий - думаю, достаточно одного или двух внутряков, и сделай упор на магах. Если инквизиторы пропадают, не оставив и следа, то скорее всего это высокая магия. Какое-нибудь блуждающее заклинание или телепорт. И не забудь обкатать под чужой личиной парочку инквизиторов, которых мы готовим для дублирующей сети.
   -Я понял ваши указания, куратор Грэйфон. Немедля их исполню.
   Боров был очень рад, что я дал свои указания и не возложил на него ответственность. Он немедленно выдернул своё жирное тело из кресла, на котором сидел, и поспешил куда-то к себе. Конечно, бежать при его комплекции он не мог, даже быстрая ходьба была для него неподъёмна, поэтому мне пришлось довольно долго провожать его взглядом.
   На третий раз я решил выйти не через дверь. Я прикоснулся к своему лбу и почувствовал пульсацию Ночи. Частица великого артефакта была готова перенести меня куда угодно, повинуясь лишь моему желанию. Артефакту Ночи было наплевать на то, что в городе множество щитов, делающих такое перемещение обычными порталами невозможным. Это был один из шедевров магии Арнориана, который давал мне неоспоримые преимущества при исполнении моих обязанностей. Я мысленно представил Кузницу, и вихрь стихии захватил меня, доставляя по назначению.
  
   Меня ждал ещё один сюрприз. К Кузнице я не попал. Конечно, Рыцарь и владыка наложили на неё довольно много всевозможных защитных заклятий, в том числе и антипортальные, но артефакт Ночи был намеренным исключением в этой системе. И подобный сбой портала я тут же увязал с предположительным исчезновением богов. Казалось бы, всего четыре бога покровительствовало нам: Рамах, Изис, Ллойнис и Психеа, и стоило их убрать, как здание Эсхофа тут же начало покачиваться.
   Я осмотрелся. Горная тропа, на которой я оказался, была из тех, которыми пользуются довольно редко. Солнце чуть-чуть перевалило через зенит и медленно опускалось. Похоже, я находился в гномьем кряже. И, скорее всего, недалеко от Кузницы. Но место, к сожалению, я не узнавал. К счастью, сильного ветра не было, поэтому данная проблема была решаема. Я аккуратно снял балахон, кольчугу, штаны и ботинки. Парочка заклинаний, уменьшающих вес - и я, расправив крылья, оторвался от земли. Сначала на метр, потом ещё на два. Это, скажу я вам, не так-то и легко. Пусть мы далёкие потомки диких грифонов, и крылья даны нам не для красоты, но мы стали слишком тяжёлыми, чтобы парить в небесах. Такова расплата за разумное существование.
   Поднявшись на достаточную высоту, я осмотрелся. Какой же, всё-таки, живописный вид открывался мне сейчас. Кузницу я заметил довольно скоро. Вернее, не её саму, а одну из сторожевых башен около входа в пещеру. Сориентировавшись, я опустился обратно. Да уж, какой из меня покоритель неба. Я устал, словно последние три часа убегал от погони, а по телу бегали мурашки. Отдышавшись, я начал одеваться. Сложив крылья на спине, я применил небольшое заклинание, чтобы они оставались в этом положении и случайно не дёрнулись. Наконец, я надел рубашку, кольчугу и балахон и направился ко входу, но уже через несколько шагов я что-то почувствовал. Мир потерял краски, уши словно заложило, а мысли начали немного запутываться. Я попробовал сотворить заклинание, усиливающее чувства, но у меня не получилось. Стихии не слышали меня. Я тут же попробовал ещё несколько заклинаний, но ни одно не удалось. Гармония, магическое зрение... все известные мне способы увидеть скрытое не открыли мне ничего. Должно быть, здесь образовалась какая-то магическая аномалия, которая лишает нас всех проявлений прогресса. Интересно, что тут произошло.
   Я добрёл до сторожевой башни. Обычно здесь присутствует первый дозор, но сегодня меня никто не окрикнул. Зрение не показало ничего, а свои чувства у меня никак не получалось снова обострить, заклинания всё ещё не работали. Я осторожно подошёл к двери, медленно открыл её, и неторопливо, но постепенно обошёл весь наблюдательный пункт. Никого. Похоже, обитатели покинули башню несколько дней назад. Оставленный хлеб уже побывал в зубах грызунов, но плесень едва-едва начала на нём проявляться. Следы сапог были полностью скрыты слоем пыли, но чёткостью контуров похвастать уже не могли.
   Едва я собрался выходить, как услышал неестественный шорох снаружи. Словно порыв ветра прошёлся по чьей-то одежде. А я даже не мог достать посох. Для этого нужна была магия. Стараясь не шуметь, я начал осторожно отходить вглубь башни, но когда я почти дошёл до лестницы на второй этаж, дверь распахнулась, и в проёме застыла одинокая фигура в грязно-зелёной одежде, а прямо на меня смотрел наконечник стрелы.
   -Инквизитор Грэйфон - произнесла фигура - рад снова вас видеть.
   Я присмотрелся. Без магии при таком ужасном освещении сложно было увидеть детали, но это определённо был странник. Вот ещё их мне здесь и сейчас не хватало. Нет, переговоры со странниками входили в мои планы, но не сейчас, когда ещё ничего не понятно. Странник, тем временем, опустил лук, а мои глаза, приноровившись к свету, бьющему с улицы, различили его лицо. Нет, чуда не произошло, и я не вспомнил, откуда этот эльф мог знать меня. Возможно, что и заклинание памяти, будь от магии хоть какой-то толк, не дало бы мне ответа. Одежда странников, как и мой балахон, построены таким образом, чтобы искажаться подобными заклинаниями.
   -Я не помню вас - сказал я.
   -Все странники на одно лицо - понимающе улыбнулся он - меня зовут Лучник, я был телохранителем Рыцаря Арнорианского в Иллориане. Там мы друг друга и увидели.
   Ну да, телохранителем он был. Как же. Скорее приглядывал за Корусом, пока тот был в вынужденной ссылке. Признаюсь, что весь Арнориан тогда разделился на два лагеря. Одни, во главе со мной, пытались найти доказательство того, что Рыцаря подставили. Другие пытались найти и наказать Рыцаря за предательство. И только странники каким-то непостижимым образом знали тогда, что всё это являлось одним большим спектаклем, который разыграл владыка Хентум. Кроме того, я помнил, что некто, также называвшийся Лучником, некоторое время был телохранителем самого владыки. Естественно, что персоны такого уровня не нуждаются в телохранителях, а значит тот Лучник имел, вероятнее всего, роль связника. В любом случае, было понятно, что передо мной стоит далеко не рядовой странник. Его лук, кстати, до сих пор был у него в руках, и я не сомневался, что он сумеет воспользоваться им при любом моём резком движении. Однако, мне надо было отвечать:
   -Да, что-то припоминается. Кажется, при встрече именно вы передали мне одного персонажа. Вы же не забыли как его зовут?
   -Тогда его звали Сандро. Сейчас он известен под другим именем - этот странник ответил правильно. Похоже, он действительно тот, за кого себя выдаёт.
   -Ну что же, надеюсь, что ваша радость имеет под собой какую-то причину, кроме подобных воспоминаний - мне следовало перевести разговор в более конструктивное русло
   -Да - ответил он после нескольких секунд раздумья - что-то происходит, и я рад, что инквизиция не осталась в стороне от этого.
   -От чего? - спросил я. Правда, мне была интересна версия странников.
   -От происходящего - этот Лучник явно не был настроен на конструктивный разговор.
   Так, ладно. Этот странник явно темнит, и тоже что-то ищет здесь, в бывшей резиденции владыки Хентума. Вернее, возле бывшей резиденции. Ищет и находит куратора местной инквизиции. Ну да, на его месте я бы и сам постарался сказать как можно меньше.
   -Хорошо - согласился я - полагаю, спрашивать вас о том, что вы здесь делаете, бесполезно?
   -Отнюдь - ответил Лучник - я здесь для того, чтобы решить вопросы настоящего и найти путь для будущего. Умному будет достаточно, чтобы понять. Ведь это всё, что я могу сказать сейчас.
   Что? В Академии тоже предполагают исход богов? Или его слова просто удачно легли под мои мысли? Что ещё можно так завуалировать? Проблемы с расширением Академии, вливание странников в легионы... да всё, что угодно! В конце концов, он мог зайти сюда просто для того, чтобы проведать кого-нибудь из знакомых гигантов. Кстати, о гигантах, в караульном помещении их следов не нашлось, и мне надо было закончить обход, со странником или без него. Я, сделав на своём лице умный вид, кивнул и пошёл на выход. От сторожевой башни до главного входа в Кузницу тропа постепенно расширялась. Магия всё ещё не работала, и мне пришлось напрячь всё моё внимание. Чувствовалось, что жильцы уходили в спешке. Там был не сильно замаскированный покинутый секрет, здесь - пара монет, которые на другой оживлённой дороге уже давно бы подняли. Ещё два поста оказались оставлены обитателями, не потрудившимися даже разрядить осадные арбалеты.
   Лучник, кстати, шёл за мной. Он не спешил, но и не слишком отвлекался на детальный осмотр материальных ценностей. Иногда, правда, он наклонялся и рассматривал какие-то непонятные мне знаки, но это задерживало его всего на пару секунд. Он всё ещё не показывал враждебности, но и расслабленности в нём не было ни капли. Магия по-прежнему не отзывалась на мои призывы. Невозможность пользоваться обострёнными чувствами очень сильно на меня давила. Знаю, странники стремятся к тому, чтобы их поступки и движения были непредсказуемы, и даже имеют успехи в этом направлении, но мозги моего уровня при должном усилении превосходили всю подобную показуху. Сейчас же, без магической подпитки, даже простой разговор, без аллегорий и скрытых смыслов давался мне с трудом. Мы вместе пришли к выводу, что гиганты ушли вглубь Кузницы. Никаких порталов или чужих следов. Только вещи, оставленные в спешке. Да, в спешке, но врасплох их не застали. Следов аврала нет. Гиганты либо думали, что вернутся скоро, и некоторые вещи оставили "полежать", либо знали, что уходят навсегда, и специально бросили вещи, которые им без надобности. Осматривая ещё один оставленный пост, последний перед главным входом, я остановился как громом поражённый. Странник! Они же черпают силу из резервов собственного организма. Они же не зависят от магии. Почему он выглядит да, бравым воином, но никак не военной машиной? Похоже, что вся эта эльфийская пропаганда немного приукрашивала действительность, и магии в них столько же, сколько и в любом нормальном живом существе. С такими мыслями я сделал последний поворот, и чуть не напоролся на Лучника, шедшего чуть впереди меня и внезапно остановившегося.
   -Дела... - вырвалось из его уст.
   Я промолчал. Промолчал из-за того, что зрелище, открывшееся мне, поражало. Знаете, что такое Кузница? Это дом для внушительного воинского контингента, бывшего личной гвардией владыки Хентума в бытность его легатом Антеем Арнорианским. Не какая-то там пещерка с наковальней, а подземный комплекс с системой внутреннего обеспечения, вентиляцией, магической безопасностью и развлекательными ответвлениями. По сути, всё население окрестных деревень, той самой родины Рыцаря, о местоположении которой я поправил недавно Шока, трудилось в интересах Кузницы. Несколько учёных, работавших тут, имели обыкновение устраивать полевые испытания. Да и сами гиганты были, как ясно из названия, не самые миниатюрные личности. И вход в Кузницу был расширен так, как только можно... когда-то. Сейчас на месте входа был тупик. Непроходимый тупик, весом многократно превышающим мои фантазии. Тут даже специалисты будут работать непозволительно долго... а во что может превратиться разбор всего этого нагромождения без применения магии, я и подумать боялся.
   Пара тихих шагов, и я мог видеть лицо Лучника. Обычное, я бы даже сказал стандартное невозмутимое эльфийское лицо. Но что-то мне говорило, что он удивлён не меньше моего и тоже усиленно перерабатывает полученную информацию. Наконец, что-то произошло, и эльф отработанным движением вынул стрелу из колчана, наложил её на тетиву и выстрелил в сторону завала. Чуда, к сожалению, не произошло. Стрела не принесла никакой магии в это нагромождение камней.
   -Что и следовало ожидать - добавил эльф. Должно быть, он втайне надеялся на какой-то фокус, доступный лишь посвящённым.
   -Мы попытаемся пробиться? - спросил я. Возможно, у странника был какой-то план.
   -Мы - точно попытаемся - ответил он с такой интонацией, что даже дереву стало бы понятно, что "мы" - это академия странников, а не союзники из инквизиции - возможно, что это займёт некоторое время, но мы добьёмся своего.
   -Ах, если бы это время у нас было - я снова попытался его разговорить.
   -К сожалению, всё, что у нас теперь осталось - это время - настолько же иносказательно ответил он.
   Перед тем, как развернуться и уйти, мы внимательно изучили заваленный вход. Большие и грубые камни, лежащие так плотно, что между ними нельзя было просунуть даже моё перо. Массивный когда-то вход превратился в не менее массивное заграждение. Сами гиганты замуровали себя здесь, или это сделал кто-то другой, предварительно выкачав магию? Да и столь странная блокировка магии не давала мне покоя. Есть много способов разрушить заклинание. Апортальное поле не даст разорвать пространственную структуру, укрепление ума не позволит кому-либо работать с твоими воспоминаниями. Но все формы противодействия магии, которые были мне известны, были магией. Магией, которую можно увидеть и почувствовать. Здесь же магия просто не работала.
   -Сейчас, пожалуй, стоит вернуться - сдался странник. Похоже, он тоже отчаялся понять эту аномалию.
   Я молча кивнул и мы пошли прочь отсюда. Конечно, я не собирался просто так оставлять это место и отдавать Кузницу странникам. Но моё чутьё говорило о том, что инквизиции, по крайней мере официальной, тут тоже не место. Надо было над этим поразмыслить.
   Выбираться я решил по центральной дороге. Мало ли, какие ещё свидетельства попадутся мне на пути. Странник увязался за мной. Он попытался снова завести со мной разговор, но я дал ему понять, что уже услышал его полунамёки, и если он не хочет выразиться конкретнее, то не стоит и начинать. Снова рассыпавшись в витиеватых извинениях, он довольно прямо намекнул, что на откровенности он не уполномочен, пригласив меня в течение ближайших двух-трёх дней продолжить разговор в Академии странников с "теми, кто не любит говорить ни о чём". Что ж, как я уже говорил, я всё равно собирался посетить Академию, а теперь даже есть более-менее официальный повод.
   Обострившиеся слух и взгляд, а также моментально налившиеся силой посохи обозначили для меня границу, где снова начала действовать магия. Я медленно осмотрелся и про себя улыбнулся. Это было именно то место, где много лет назад стояла небольшая деревенька. В этой деревеньке и вырос мальчишка Корус, которого весь Эсхоф знал под красивым прозвищем "Рыцарь Арнорианский". Потом, после объединения Арнориана и его вхождения в состав Эсхофа на этом месте появилось три флага: флаг объединённого Арнориана, флаг Эсхофа и личный штандарт владыки Хентума. Теперь же здесь остался только один, последний, флаг. Это заметил не только я, но и Лучник. Он довольно долго смотрел на два пустых флагштока, словно пытался найти, куда спрятали оставшиеся два флага, возможно даже сделал какие-то свои выводы, затем активировал какой-то из своих многочисленных амулетов и исчез. Мне тоже было пора. Я мысленно потянулся к артефакту Ночи, приказывая доставить меня в Цейгок.
  
   Глава 3. Трудовые будни
  
   Всё, что я увидел в Кузнице, требовало осмысления. Для начала я творчески переработал лежащий у меня на утверждении обширный "список мероприятий по вечному закату", вписав туда несколько новых пунктов. Кроме непосредственно расследования, они довольно близко подступали к жречеству или божественным артефактам. Это Видмону можно чуть ли не прямо сказать, что его расследование напрямую связано с богами. Остальных придётся использовать втёмную. Пока информация собирается, пока это сводится в единый отчёт - пройдёт достаточно времени, и я не должен сидеть, сложа руки. Для начала, стоит определиться с теми, кому можно доверить Кузницу. Проверенные инквизиторы заняты другими делами, и отвлечь их можно только официальным вызовом. А официальный вызов потребует официального отчёта, чего мне бы не хотелось. Индрштап, скромный священник Рамаха в местном храме, доверенное лицо Коруса, так некстати пропал. Те, что заняты в Легионе - заняты в Легионе. Они, конечно, мне не откажут, но их мысли скорее всего будут обращены к фронту, а значит что-то очень важное может быть упущено. Лариот Огненный Принц занят написанием бесконечно важного трактата о божественной сущности Коруса и игнорирует все наши попытки с ним встретиться... После недолгого перебора я снова потянулся к артефакту Ночи, чтобы он вынес меня к Арнорианской Академии.
   Когда-то гордые и цивилизованные посланники какого-нибудь четырёхстихийного Фраэра в наш девятистихийный Арнориан с удивлением для себя открывали, что Арнорианская Академия и Академия странников это разные вещи. Странники живут обособленно и непонятно как. Да-да, официально ими занимается дублирующая сеть, и даже я не мог требовать отчётов от инквизиторов, наблюдающих за этими эльфами. Что, конечно, не отменяет того факта, что эти отчёты всё равно с завидной регулярностью ложились на мой стол. А вот Арнорианская Академия - совсем другое дело. Там сброд, умеющий махать разными железками и шептать заклинания превращался в бойцов, которых можно отправить в эсхофские легионы. И весьма важный пост главы Академии просто не мог не достаться одному из приближённых Коруса.
   -Директор Фрейзан сейчас занят, инквизитор - бросил с некоторым вызовом мне в лицо привратник - но вы можете вернуться через неделю. Думаю, мы сможем выделить для вас несколько минут.
   Так встречают незваных гостей, но не инквизицию. Возможно, мы в прошлом проехались по семье этого горе-привратника, и это его маленькая месть за случившееся. А возможно, местные инквизиторы не очень-то учтиво себя вели. Их последние отчёты я, признаюсь, совсем не читал, доверившись собственным помощникам. Что ж, в моей должности есть один неоспоримый плюс: для моей встречи с кем-либо не требуется согласие противной стороны. Я изобразил полный понимания кивок, а затем демонстративно перенёсся через барьер и зашагал внутрь комплекса. С одной стороны, я только что нарушил правила, и меня следовало задержать. С другой, кто посмеет задерживать инквизитора? В такой ситуации привратник будет просто обязан получить дополнительные инструкции от Фрейзана, даже если он в данный момент не здесь. И правда, я не успел пройти и сотни шагов, как привратник догнал меня, и извиняющимся тоном произнёс:
   -Директор Фрейзан ожидает вас, инквизитор. Позвольте я провожу?
   -Куда необходимо идти? - спросил я.
   -Мне велено проводить вас в высокий зал.
   -Я знаю, где это, и, пожалуй, дойду один - ответил я.
   -Как вам будет угодно, инквизитор - охранник учтиво склонился в полупоклоне и повернул к себе.
   А я направился к высокому залу. В отличие от Цейгока, главный комплекс Академии постоянно дополнялся, перестраивался и улучшался, однако центральная часть комплекса оставалась нетронутой, чтобы неумелыми действиями не разрушить магию высокого зала. Она была очень благоприятная для построения различных порталов и, должно быть, Фрейзан был сейчас вне Арнориана. Тот привратник, вероятно, должен был замедлить меня, провожая не самым оптимальным путём. Согласившись со своими мыслями, я немного задержался, чтобы, как это говорится, "подышать" атмосферой Академии. Нет, я не ломал память учеников, считывая все необходимые мне воспоминания. Я просто проходил и слышал обрывки разговоров. Какие-то два мага, немного взрослые для ученичества, обсуждали вопросы улучшения боевых щитов. Счастливая пара в очередной, должно быть, раз решала, идти ли в легион после окончания обучения, или, всё же, крепить собственное счастье. Компания совсем уж молодых людей слушала непонятного возраста эльфа. Тот рассказывал, какие занятия стоит посещать, а какие по возможности стоит игнорировать. Какие-то два заговорщика в тёмном углу договаривались о том, как будут делить чьё-то наследство, если их хитрый план увенчается успехом. Были даже две эльфийки, одна из которых объясняла другой, что в беседе с людьми неприлично упоминать события, которым больше трёх десятков лет. Идиллия, если не считать того факта, что через год-другой от самого Эсхофа может не остаться и следа. Да и про хитрый план я поставил себе отметку в памяти. Надо бы передать ауры этих двоих местным инквизиторам, и пусть они разберутся, что это за план, и опасен ли он для Эсхофа. Вдруг, во время расследования вскроется хитрый канал контрабандистов или, почему бы и нет, ещё одна ячейка "вечного заката".
   Второй пост охраны я прошёл уже без труда. Стоило показать инквизиторский амулет, как привратник тут же потерял ко мне всякий интерес, сказав мне лишь: "проходите в зал, директор Фрейзан скоро туда прибудет". Я кивнул и быстро поднялся к цели. Магия зала впечатляла ещё до попытки произнести первое заклинание. Пространство, так сильно иногда давившее на разум, здесь словно раздвигалось и разряжалось, и не самый большой зал мысленно воспринимался как нечто абсолютно грандиозное. А уж если попытаться что-то сделать самому... Оставаясь здесь можно было влиять даже на самые удалённые уголки Арнориана без скидок на расстояние и квадратичных угасаний. На потолке и стенах прошлые хозяева зала скромно изображали свои самые успешные начинания. На одном из таких рисунков, почти напротив входа, непосвящённые увидели бы всего лишь группу магов, собравшихся в этом самом зале. На самом деле, нам удалось тогда вызвать камнепад на расстоянии в полконтинента. Казалось бы, простенькое заклинание, ан-нет. Заставы, которые тогда удалось накрыть, были ключевым звеном обороны демонов, и, без ложной скромности скажу, наша попытка была первым успехом такого рода за последние несколько веков. А вон та серая и нескладная фигура в заднем ряду символизирует меня. Я тогда, конечно, не выделялся из толпы, и был в белом, как и все. Но официального статуса в той Академии не имел, и рисовать меня тем же цветом, что и уважаемых магов, художник постеснялся. С другой стороны, Корус, который нас на всё это тогда подбил, официальный статус тут имел, да ещё какой, а нарисован, пусть и в первых рядах, но тёмным пятном, имеющим с человеческим контуром мало общего. Ну, что поделать, если упомянутые маги не очень-то любили Цейгок. Мы ведь с Корусом в тот момент были не императором и его ближайшим помощником, а всего лишь парочкой мятежников, вот через подобные рисунки и слали политические сигналы. В общем, да. Весёлая у меня была когда-то жизнь.
   За подобными размышлениями я чуть было не пропустил открывающийся портал. Межмировой, как подсказал мне мой большой опыт в их построении. Одновременно в зал доставили стол, два стула и обед. Или, если ориентироваться на время, ужин. Из портала, как я и ожидал, вышли Фрейзан и его небольшая свита. Подождав, пока все посторонние покинут зал, демон обратился ко мне:
   -Здравствуйте, Грэйфон.
   Вот так. Ни тебе обращения на "ты", которое он употреблял по отношению ко мне ещё лет десять назад, ни официального "инквизитор", произносимого на протокольных встречах. Одно сплошное подчёркивание дистанции.
   -Не хотите ли подкрепиться? - продолжил он - я, признаюсь, ел довольно давно, и вы, подозреваю, тоже.
   -Здравствуйте, Фрейзан. Спасибо, не откажусь - ответил я. Еда на столе была, конечно, демоническая, но не настолько, чтобы не сочетаться с нашей кухней. Как только мы сели за стол, и я выбрал себе первое блюдо, последовал вопрос:
   -Вы пришли с официальной проверкой, или просто хотите поболтать? - Фрейзан сразу перешёл к делу, при этом отправляя себе в рот какие-то подземные грибы из особо светящихся. Да, при необходимости он легко мог соответствовать как собственной древности, так и собственному могуществу, но сейчас предпочёл разговаривать со мной, как это у нас называли "по-деловому".
   -Ни то, ни другое - ответил я, как только мой рот освободился - видите ли, я расследую одно дело, и мне могла бы потребоваться ваша помощь. Неофициальная.
   -Это довольно интересно - Фрейзан улыбнулся чему-то своему. Не расскажете подробнее?
   -В высоком зале, где так легко сотворить подслушивающее заклинание? - я невольно удивился.
   -Затыкать чужие уши здесь также легче, чем где-либо ещё - ответил демон. Мне кажется, что мы оба не рядовые маги и можем обеспечить безопасность разговора своими силами.
   Его слова были если не истиной, то уж точно претендовали на неё. Так что я, предприняв все меры предосторожности, начал:
   -Когда вы последний раз были в Кузнице?
   -Пару лет назад - ответил он - как вы понимаете, мне проще было работать через дворец Демокрита.
   И тут он снова сказал правду. Ледяному демону проще работать через его огненных собратьев, а обслуживающий персонал Кузницы сплошь состоял из людей, гномов и гигантов.
   -А я, вот, был там сегодня - сказал я - и то, что я увидел, мне не очень понравилось.
   Фрейзан, не желая расставаться с едой, лишь вопросительно посмотрел на меня. Я продолжил:
   -Кузница больше недоступна для нас.
   Я поведал демону про следы отступления и бессилие магии. Демон, размышляя, уставился на меня. Даже есть прекратил
   -Вы правы, Грэйфон, всё это очень странно. Вы бы не могли пройти со мной?
   Я лишь кивнул. Фрейзан снова открыл портал. Больших расхождений по вектору я не заметил, поэтому предположил, что мы идём туда же, откуда я выдернул демона. Дождавшись, пока тот пройдёт сквозь портал, я сделал то же самое. За границей был не вечер, а яркий полдень. Стихийный фон сменился на какой-то совершенно незнакомый. Но что это за мир? Оглянувшись, я понял. Идеально ровная граница, отделяющая казалось бы нормальный мир от чёрной пустоты, расширяющейся к горизонту. Такое я видел в только один раз, и то лишь в чужих воспоминаниях. Источник был более, чем достоверный, но уточнить, не было ли это место какой-то имитацией, я был обязан:
   -Это оно?
   -Да - ответил мне демон. Пожалуйста, пройдите в черноту.
   Предчувствие не обмануло. Снова все заклинания, которыми я был опутан, отступили перед непреодолимой силой.
   -То же самое - сказал, наконец, я после некоторого молчания - один к одному по ощущениям.
   -По ощущениям? - переспросил Фрейзан. А скажите, владыка Хентум...
   А вот тут он ухватил самую суть!
   -Он мне, к сожалению, не докладывает - перебил я - но сами понимаете, его смерть была бы заметна.
   -Не стал бы такого утверждать - похоже, что Фрейзан начал сомневаться. Да и не мудрено. Здесь погиб Корус, воплощение бога, в конце концов. И здесь появилось нечто, вытягивающее магию. Предположить, что если это же заклинание появилось и в арнорианской резиденции владыки, то причины его появления могли быть схожими, самое естественное.
   -Но ни следов большого взрыва, ни черноты около Кузницы нет - я поспешил успокоить демона, пока тот не начал собственное расследование - к тому же, выяснить, что произошло, можно единственным способом.
   -И именно это вы мне предлагаете?
   -Да - не стал отпираться я. Я буду действовать по каналам инквизиции, а вы обследуете Кузницу.
   На лице демона отразилось недолгое раздумье. Похоже, у него тоже было не так уж и много ресурсов, которые можно оторвать ради такого. В конце концов, он принял решение:
   -Я сделаю всё, что в моих силах. Как я понимаю, я действую не очень официально?
   -Это не важно - ответил я - в конце концов, вы сами можете написать себе разрешение. Но вот получать информацию я хотел бы с минимальной задержкой. А я сейчас в отпуске и не очень часто бываю на рабочем месте.
   Он указал на портал, и мы прошли в Арнориан.
   -Тогда в моём кабинете всегда будет лежать копия последнего отчёта. А если я буду недалеко, то вопросы можно будет задать лично - ответил демон. Я ощутил, что он уже начал кого-то вызывать по амулету связи и понял, что разговор закончен.
   -В таком случае я не смею вас больше задерживать, лорд Фрейзан.
   Моё обращение к нему в последней фразе должно была напомнить демону, что мы, в общем, не только куратор инквизиции и глава Академии, но и довольно долго были объединены общим делом, и знаем много разных мелких секретов друг друга. Покинув Академию, я попрощался с привратником, воззвал к артефакту Ночи, и переместился в Цейгок. Там, оставив несколько распоряжений, я нацепил личину Ивора-торговца и, наконец, отправился спать.
  
   Всё было очень плохо. Прошёл всего один день из тех трёх отпущенных мне дней, но я не только не нашёл ни одного свидетельства божественной магии, но получил косвенные свидетельства "пессимистичного сценария" верховного. Странники подождут моего совещания с Шоком, первые доклады я увижу лишь сегодня вечером, легенды прикрытия я себе подготовил, поэтому... нет, я действительно сделал всё, что должен был. А торчать во время отпуска на работе и решать, куда распределить тех двух инквизиторов, которых мне от щедрот выделили из Варэнтора..., для этого, в конце концов, у меня заместители есть. Они же меня выдернут, если что-то срочное. Все сигналы оговорены. И я не успокаиваю себя, просто никаких проблем, требующих немедленного решения, действительно нет.
   -Шеф - окликнул меня Тайбер, едва я взялся за ручку входной двери - тут без вас магистры приходили.
   Ну что ещё им нужно? Да, я успел приказать не ассоциировать меня в их протоколах с инквизицией, и послал их по нужному адресу, но это не повод тащить меня на допрос второй раз.
   -Чего они хотели? - очень мягко спросил я вслух.
   -У них вопросы какие-то возникли. Я, конечно, сказал, что вы мне не докладываетесь, но они просили зайти к ним, как вы вернётесь.
   -Спасибо. Буду знать - спокойно сказал я и вышел на улицу.
   Ну что ж, улизнуть не получилось. Мой смотритель снова оказался на высоте, но мне от этого не легче. Я вышел на середину улицы, посмотрел направо, туда мне надо было бы поворачивать, если бы я собирался к магистрам, посмотрел налево, и уверенно зашагал к дому Мири. На душе постепенно становилось легче. Вот так, наверно, и стоит жить. Спокойно ходить по улицам Цейгока, спокойно осматривать окрестности, радоваться каждому рассвету и ловить каждый порыв ветра. Как-то я стал забывать про такое тихое счастье. Просто улыбнуться человеку, что проходит мимо, просто прикрыть глаза, не выставив при этом барьеры от наёмных убийц, просто неспешно куда-нибудь идти, в конце концов. Я отвык от всего этого за свои долгие инквизиторские годы, и с обретением второй личности так и не смог привыкнуть до конца. Постоянно мне казалось, что всё это сейчас закончится, что надо снова куда-то идти, решать чьи-то проблемы, хаотично менять лёжки, уходя от погони... Да, подчас личность Ивора-торговца требовала не меньшей отдачи. Контракты, поставки, проверки, разборки с мошенниками, с магистрами... Но зато после всего этого можно было спокойно понежиться где-нибудь у Ангельского моря, и никто, взглянув на тебя, не скажет: "Какая-то тёмная личность". Даже наоборот, если кто-нибудь посмотрит, он лишь с сочувствием покивает: "Работала птичка много, кости прогревает". Все эти игры с исчезновением богов, жертвы "вечного заката" и второй отчёт из Пещеры совершенно не волновали бы меня. Но кто знает, что было бы ещё в этой моей второй жизни, живи я ею постоянно. Может быть, тогда именно работа инквизитора казалась бы мне желанной, а рутина грифоньего квартала нагоняла бы тоску. С такими мыслями я подходил к дому Мири. Она, конечно, не владела целым особняком, а всего лишь снимала несколько комнат у другого уважаемого грифона, но такая была специфика работы управляющей. Сегодня ты в Цейгоке, а завтра тебя переводят в Демокрит. Я постучался. Подождал. Нет, я сегодня не был куратором инквизиции, поэтому не стал открывать дверь изнутри, заглядывать магическим зрением внутрь или по-другому вмешиваться в дела моей Белоснежки. В среде дельцов грифоньего квартала такое считается предосудительным. Я всего лишь постучал ещё раз, более настойчиво. Наконец, послышались шаги и дверь открылась. На пороге стояла незнакомая мне женщина:
   -Ты точно никого не ждёшь? - спросила она куда-то внутрь комнаты.
   -Нет - сказала Мири, выходя. Однако, встретившись с мною взглядом, добавила - меня находят сами.
   -Извини, я поздно вчера приехал, и не стал тебя будить - сказал я - ты занята?
   -Если что, я дорогу могу сама найти - вмешалась женщина.
   -Я думала, что да - как-то игриво протянула Мири - но я ещё не знала, что тобой.
   -Так это он, да? - с интересом спросила женщина.
   Тут я взглянул на неё внимательней. Пожалуй, люди бы посчитали её привлекательной. Уже не молодая, но без каких-либо признаков человеческой старости. Весьма недешёвый, надо сказать, костюм ничего лишнего не содержал. Все преимущества были показаны, все недостатки оттенены, а по стилю было сразу заметно, что передо мной какая-то шишка великого дома Мод. Обычная аристократия не тянется к общеэсхофской моде. Должно быть, прочитав вопрос в моих глазах Мири представила нас друг другу:
   -Ивор, это Амра. Она торговец в великом доме. Амра, это Ивор, вольный торговец и мой спутник.
   Ну да, просто спутник. Всё, что больше этого, запрещено её контрактом. Я же, не в силах сбросить с себя наваждение, спросил у женщины:
   -Мы раньше нигде не встречались? Такое ощущение, что я вас откуда-то знаю.
   -Вполне возможно - ответила та - здесь я первый раз, но путешествую по Арнориану много. Дом Мод ценит меня. С разными грифоньими семьями часто приходится вести переговоры. А всех там не упомнишь.
   Тоже правда. Если встречал где-нибудь на задании, может неловко получиться. Так что лучше было принять этот ответ и сменить тему.
   -А что вас сюда привело? Если это не секрет, конечно - спросил я.
   -Эй - Мири примешала к своему голосу пару капель оскорблённости - никак у меня хочешь контракт увести?
   -Но ты же у меня увела несколько штук - я тоже изобразил небольшое возмущение - а эти - я кивнул в сторону Амры - у меня вчера как раз пытались компаньонов перекупить. Так что мне уже интересно, куда они снова залезть решили.
   -Ты поэтому так срочно уехал? - поинтересовалась Мири.
   -Да - ответил я - пить с гномами шадро в Подземье... гадость, в общем, но своё отстоять удалось.
   Мири обвила своей рукой мою шею и тихо сказала:
   -Пойдём уже отсюда, позер.
   Как всегда, я и моя Белоснежка попытались придумать что-то новое. То, что вместе мы ещё никогда не делали. Обычно мы шли в какое-то незнакомое нам местечко, где можно было чего-нибудь съесть, что-нибудь увидеть или что-нибудь услышать. И даже сегодня мы могли найти новое место для завтрака или сходить во дворцовый квартал на какую-то историческую выставку. Но я знал другой путь.
   -Ты была в Бадийяне? - спросил я её, ожидая услышать вполне определённый ответ. Вайл, её начальник, не вёл там своих дел.
   -Нет - ответила она - только краем уха слышала.
   -Тогда пойдём, нам надо за сегодня ещё много успеть.
   Как удачно, что грифоний квартал примыкает к северным воротам. Совсем недалеко от них, снаружи величественных стен, расположена главная цейгокская портальная площадка. Конечно, слово "удачно" здесь не совсем уместно. Где ещё может жить огромная куча торговцев, если не рядом с самым важным городским логистическим узлом? Но в тот момент я ни о чём таком не думал. Я просто повёл свою Белоснежку к выходу из города. Редкие прохожие, бросая на нас свой взгляд, смущённо отводили глаза. Всё, что им, возможно, было надо, без труда читалось на наших лицах. Даже магистры, дежурящие у ворот и переписывающие всех выходящих, не стали мурыжить нас, дотошно выпытывая цель и срок нашего путешествия, а лишь буднично спросили имена и пропустили. Скорее всего, они до сих пор ловили убийцу Убера-ворчуна, и пытались поймать его на выходе. Но, с подобным подходом, шансов у них было весьма мало. К тому же, маловероятно, что культ, лишь недавно начавший активную деятельность в городе, станет возить туда-сюда свои силы. Да, идеологи заката на какое-то время залягут на дно, но останутся здесь. Я не свернул к длинному и стройному ряду больших площадок регулярных порталов. Как я уже говорил, я хорошо знал эту сеть, и добираться до Бадийяна по доступным каналам было неизмеримо долго для нас. Мы пошли в ряды заказных порталов. Я всё ещё мог воспользоваться своим артефактом, как делал это постоянно. Где-то здесь даже была неприметная конторка, прикрывающая мне этот артефакт, но, повторюсь, я не хотел смешивать две мои жизни, да и такой портал портил всё удовольствие. Мой глаз нашёл неприметную на фоне других вывеску "острова и степи южного побережья", и я рукой показал моей Белоснежке, что нам туда.
   Хоть я и знаю портальную сеть в совершенстве, но я был морально не готов к тому, что портальным магом, работающим тут, окажется орк. Помнится, раньше здесь в две смены работали эльф и человек. Сами орки же так и не смогли восстановиться после последнего нападения легионов Хаоса. Свою маленькую академию они, конечно, ещё держали, и держали качественно, но встретить их за пределами орочьих земель было сложно. Нам же, видимо, повезло. Орк ничуть не удивился нашей реакции, а лишь широко улыбнулся, демонстрируя свою открытость. Конечно, если бы с таким выражением лица мы застали человека, это означало бы, что он вот прямо сейчас собирается нас убить, но не стоит преувеличивать агрессию орков. Особенно орков, способных открывать порталы через весь континент. Относительно цены мы сошлись довольно быстро. Я чувствовал, что прояви я большую твёрдость, порталист уступил бы нам ещё, но сейчас это было неважно. Ведь всего несколько секунд, и мы с Мири уже идём сквозь портал.
   Первое, что сделала Мири на другой стороне - это с восхищением посмотрела на небо. И, скажу вам, там было на что смотреть. Это где-то в Цейгоке утро почти уступило место очередному дню. Здесь же утро едва-едва пробивалось сквозь тяжесть ночной красоты. Звёзды, которые для каждого жителя Цейгока казались какими-то маленькими, обыденными и не заслуживающими внимания, наполнялись здесь светом, цветом и, казалось, даже смыслом. Всё это великолепие украшалось звёздочками, то и дело взлетающими от земли по направлению к небу. Это были обычные для островов светящиеся насекомые, но местные нашли им применение. Специальные ловцы собирали их, вымачивали в специальном растворе, заставляя светиться в разы ярче, а потом продавали доверчивым гостям, которые охотно верили в то, что если насекомое всё-таки улетит к звёздам, то боги исполнят самое заветное желание запустившего. Конечно, эти поверья были дикостью. Даже до Небесного уровня, хорошо различимого с этого острова, долететь было проблемой. А при дальнейшем подъёме дышать становится очень трудно... Но легенда на то и была легендой. В неё можно было не верить, но ушлым местным она дарила деньги.
   "Эй, голубки" - раздалось за нашими спинами, - "с плиты слезли, у меня новый входящий". Это было к нам. Мы с Мири, должно быть, перестали замечать время. Сойдя с портальной плиты мы по тропинке стали спускаться к городским огням. Бадийян не спал, празднуя уже третий день подряд. Само же буйство продлится ещё столько времени, сколько нужно для опустошения кошельков у гостей и, соответственно, заполнения у местных. Продавцы уверяли, что этот праздник был моментом триумфа старой империи, располагавшейся на островах, и подмявшей под себя всё южное побережье, но ни один документ и ни один очевидец не подтверждали её существование. Вы уже поняли, что здешние обитатели не отличались даже ложной скромностью?
   Едва мы спустились вниз, хор голосов окружил нас. Уличное празднование, так популярное у людей, с танцами, песнями, магическими и немагическими фокусами, перекликалось с демоническим базаром, где разные торг был больше ритуалом, нежели способом получить прибыль. Не скрою, кто-то из коллег Ивора-торговца получал удовольствие от подобных ритуалов, но для меня сделка была тем ценнее, чем меньше времени я потратил на её заключение. "Лучшие специи Арнориана!" - кричала какая-то эльфийка, усиливая свой голос чарами. "Амулеты подводного дыхания!" - вторил ей внушительного вида водяной демон, немного подрагивающим от жары голосом. "Только сегодня представление! Первое для арнорианского рыцаря приключение!" - это уже кто-то из зазывал плохими стихами собирал толпу для уличных актёров. Мири с интересом посмотрела на меня, а потом перевела взгляд на толпу, словно приглашая присоединиться к ним. Я не был против. В конце концов, первым героическим деянием Коруса почему-то действительно считается посещение этих островов и разграбление древних некромантских могильников. Не знаю, что тут героического, да и до этого он делал куда более добрые дела. Но так сложилась история. Так сложилась эта легенда.
   Постановка оказалась так себе. Да, актёры имели некоторое представление о театре, но это их не оправдывало. Слова заминались, проглатывались, да ещё и произносились с ужасным акцентом. Я уже не говорю про достоверность. Коруса, например, играл и вовсе какой-то демон. А рассказываемая ими история мало того, что не была похожа даже на официальную версию, так и с реальностью она не имела ничего общего. Да, с ним действительно путешествовал друг-эльф, но это не был Лариот Огненный Принц. И их отношения с тогдашними местными властителями не были такими безоблачными, как нам пытались показать. Интерес толпы к происходящему подогревали яркие и нестандартные костюмы и забавное магическое сопровождение. Для меня, конечно, это было невыносимо мало. После первой сцены я посматривал на актёров лишь изредка. Мири, впрочем, полностью меня в этом поддержала. Поглощённые друг другом мы чуть не упустили момент, когда какой-то мальчик попытался обчистить её карманы. Я схватил паршивца за руку и с укором посмотрел в его глаза.
   -Пусти, дядя! - немного с вызовом крикнул малец - работать не мешай!
   От такой наглости я, признаюсь, немного опешил:
   -Ты чего такого говоришь? - только и смог выдавить я.
   -Сейчас в магистрат с нами пойдёшь - добавила Мири.
   Сейчас она уже не была милой и податливой, какой я её обычно видел. Её голос был твёрд как никогда, а во взгляде, который она бросила на паренька, сквозило что-то непреодолимое. Мальчишка пару раз попытался дёрнуться, но осознал всю тщетность таких попыток. Я же хотел лишь основательно припугнуть сорванца, но теперь, похоже, придётся играть роль до конца. Я с силой потянул его в сторону. Туда, где по моим представлениям мог находиться пост магистров. Паренёк, похоже, тоже понял, что сказанул лишнего, и запел уже совсем по-другому:
   -Дяденька! Тётенька! Сжальтесь, не губите жертву обстоятельств и родительских долгов! Отец в походе. Мать болеет. Сестра маленькая ещё, чтобы зарабатывать. Только на меня вся надежда. Одна монетка, три жизни спасёте.
   Что самое плохое, не факт, что мальчишка врал. Кого-то перемены в мире делают богаче, кого-то они разоряют. Вряд ли малец воровал от хорошей жизни. А что до манер... на вид ему было лет 10, всё ещё можно было исправить. Не был бы я в обличие Ивора, напрямую бы предложил поработать на инквизицию. Может быть, даже пристегнул к одной из своих малозначимых сетей. Моя спутница, похоже, тоже решила отказаться от общения с магистрами. Она достала откуда-то мелкую монетку и кинула сорванцу со словами:
   -На, держи. И помни, что доброе слово всегда даёт больше, чем недоброе дело.
   Морализаторская добавка, конечно, была слегка наивна для дельца такого уровня как Мири, но после такого паренёк может и не догадаться, что прошёл мимо магистров исключительно из-за того, что нам больше интересно общество друг друга. Перед тем как окончательно отпустить сорванца, я сотворил небольшое заклинание слежения. Ничего такого, просто метка, которая мирно будет дремать до произнесения особого ключа. Конечно, дозу пришлось выбрать самую маленькую, чтобы заклинание не было кем-нибудь замечено.
   Так и не вернувшись к просмотру этой "замечательной" постановки, мы пошли гулять. О, великий праздник. Сколько же диковинных вещей ты показываешь всем желающим. Казалось бы, вам предложили заплатить за отвар, который не содержит полезных или вредных добавок, без вкуса и запаха, выглядящий как отвар без добавок, вкуса и запаха. Заманчиво? А вот десяток гостей считали, что могут потратить на эту чушь своё время, ведь отвар будет готовиться прямо у них на глазах из каких-то жуткого вида смесей. Химию я, конечно, изучал по остаточному принципу, и не был в ней силён, но не видел в таком аттракционе ничего удивительного. Да и моя торгашеская, в этом обличии, конечно, жилка требовала чего-то более материального. Так мы с Мири оказались в торговых рядах. Конечно, ни я, ни, тем более, Мири не надеялись прямо сейчас заключить какой-нибудь крупный контракт. Мои интересы были севернее, Мири - вообще была лишь управляющей, но местная базарная атмосфера удивительным образом помогала нам тянуться друг к другу. Пряности, посуда и маленькие зверьки. Охранные амулеты, кошельки и изумительного вида церемониальные клинки. Я бы даже взял один, если бы хозяин не делал вид, что они боевые. А так, зачем простому торговцу клинок? "А зачем он инквизитору?" - спросите вы меня в ответ, и будете правы. Незачем. Но может же у простого инквизитора быть невинное хобби?
   Если мне не соврали глаза, то клеймо на одном из экземпляров - это Чёрный Молот. Да-да, тот самый Чёрный Молот, а не сегодняшние подражатели. Конечно, у сегодняшних и чеканка лучше, и магия на клинках крепче сидит... казалось бы, прямое доказательство неумолимости магического прогресса, но, как говорится, тут-то из клубочка пара ниточек и торчит. Чёрный Молот - название, взявшееся не с пустого места. Воспеваемый в гномьих преданиях легендарный кузнечный молот действительно некоторое время принадлежал гномам. И являлся, как можно догадаться из названия, ночным артефактом. Да-да. Одним из шести. Возможно, стихии в моей недавней гармонии показали именно его. Шанс на это не такой уж большой, но просто так оставлять это не следует. Ну да, усмехнётесь вы, церемониальный клинок и артефакт Ночи, какая между ними может быть связь? Тут-то вы и упадёте в моих глазах. Я, всё же, инквизитор, и имею кое-какое представление о ценности тех или иных вещей. Если это клеймо настоящее, то это не просто церемониальный клинок, а реплика действительного, имея который, да с моим ночным артефактом, можно и сам молот найти. А он, в свою очередь, может привести и к разгадке всей той гадости, что сейчас творится. Да, заниматься этим буду не я, а кто-нибудь из моих молодых помощников. Но что поделать, такое уж хобби у инквизиторов. Покупать железки, да распутывать по ниточкам, сложные дела.
   Так, медленно прогуливаясь по рядам, мы дошли до торговцев украшениями.
   -О, истинный свет - говоривший словно бы ни к кому конкретному не обращался, но всем прохожим было понятно, что ему что-то от нас надо - такого просто не может быть...
   Торговец, оказавшийся для разнообразия водяным демоном, поравнялся с нами, держа в руках какой-то амулет. Конечно же, тот светился, но какой-то особой магии не было заметно.
   -Вы только взгляните - снова сказал он, очевидно наметив нас на роль новых покупателей - вы ведь приезжие, да?
   Мы синхронно кивнули.
   -Тогда вы даже не знаете честного торговца Маруда, самого честного торговца Бадийяна. Пять лет назад ко мне пришла женщина. В том возрасте, когда лишь глаза выдают правду, а люди-мужчины всё ещё оборачиваются и вздыхают. Они хотят сбавить себе десяток лет, чтобы бросить семью ради нового увлечения, но не понимают, что видят свою ровесницу. Она просила помощи. Кто-то из сынов лжи и порока, что лишь по недоразумению также звался водяным демоном, сыграл с ней злую шутку. Он рассказал одну из наших легенд, переиначив всё с ног на голову, и заставил несчастную думать, что в одном из наших священных гротов можно обратить время вспять. Только представьте, что сделает мать, потерявшая двух своих мужей и трёх детей, если об этом услышит. И вот, она умоляет меня помочь, а я стою и не в силах сказать этой несчастной, что её жестоко обманули. А ведь я не первый, к кому женщина обращалась с подобной просьбой. Она уже продала свой особняк, свои самые дорогие платья и самые ценные украшения. И сейчас готова была отдать чуть ли не половину своего имущества. Но я оказался выше этого. Месяц я потратил на то, чтобы вернуть её к нормальной жизни. Месяц женщина не хотела верить, что время нельзя повернуть вспять. И это был самый трудный месяц не только в её жизни, но и в моей. Но мне удалось. Я до сих пор не уверен, что сделал правильно, но мне удалось. Через месяц мы расстались, и я её больше не видел. Говорят, она уехала куда-то к Ангельскому морю. В память о ней у меня остался лишь этот кулон. Та женщина получила его от матери, а она - от своей матери... говорят, что он древнее, чем этот город. Вы, надеюсь, заметили это свечение? Я тоже, и я понял, что мне не врали. Мать, пережившая троих детей, безо всякой возможности родить четвёртого недалеко отсюда клялась мне в том, что этот амулет светится в такт красоте. Чем её больше, тем свет сильнее. Но пять лет он пролежал у меня, а весь свет, который в нём появлялся - от солнца. Сейчас я вижу, что даже в своём горе люди остаются честными и яркими. Я, как и та женщина, не верил в чужую искренность. И я должен отблагодарить за моё собственное возвращение ту, что заставила этот камень сиять.
   Тут, наконец, торговец умолк. Мири стояла, и на её лице, обычно не самом выразительном, ярко играли эмоции. Тихая грусть печальной истории, надежда на будущее, и даже интерес к украшению. Прошло довольно много времени, прежде чем она смогла отрывисто спросить:
   -Сколько... это... стоит?
   -Для вас, свет этого кулона и моих глаз, нисколько. Возьмите это как дар - торговец снова смог удивить Мири. Она хотела что-то сказать, но просто поперхнулась от такого заявления. Ну, что поделать с нашей торгашеской натурой, ещё несколько вопросов Мири уточняла, нет ли здесь подвоха, нет ли на нём скрытых проклятий и не умрёт ли она, едва коснувшись этого амулета. Действительно ли торговец ничего не желает взамен, и не знает ли он какого-то вольного торговца Маркуса из Пещеры. И лишь вдоволь потешив свою паранойю, она благодушно приняла подарок, и мы продолжили нашу прогулку.
   Мы прошли всего лишь два квартала, как Мири наконец-то оторвалась от изучения подарка и спросила меня:
   -Скажи, как у тебя это получилось?
   -Я же тебе уже говорил - максимально уклончиво ответил я - для меня нет ничего невозможного.
   Конечно, можно было продолжать открещиваться, но зачем отрицать очевидное? Всякий, кто что-то смыслит в магии, увидит тончайшие нити, завязанные на расу, оперение и даже такие непостоянные для грифона вещи, как цвет глаз. Верный признак того, что кулон сделан специально под кого-то. И вот, странный кулон, невиданная щедрость торговца и моё нетипичное поведение, а я даже не попытался осмотреть вроде бы подозрительную вещь, рождают единственный правильный ответ. Кулон - подарок от меня, пусть и столь неожиданно преподнесённый. А история? Да теперь Мири может всем рассказывать, что её природное обаяние сломит даже водного демона, клясться стихиями и никто ей не возразит. Поверьте, торговцы умеют правильно подать красивую историю. А между тем, Мири продолжила спрашивать:
   -И ты хочешь, чтобы я его носила? - нотка игривости, закравшаяся в её голос, говорила о том, что ответ её не очень интересует, но я постарался придумать хоть что-то.
   -Я же старался. Хочешь узнать, как я тебя представляю? Просто не прячь его под одежду.
   -Вот это хорошее предложение - сказала Мири - с таким кулоном одежда явно не нужна. Пойдём, найдём какую-нибудь приличную гостиницу.
   Я лишь улыбнулся. Хочет приличную гостиницу? Я как раз знаю парочку таких.
  
   Глава 4. Прохудившаяся крыша.
  
   Всё же, иногда так живо понимаешь целителей, советующих тебе не менять места чаще раза в неделю. Ранним вечером ты уходишь из Бадийяна. Один, потому что Мири прямо посреди улицы обнаружила, что может принести своему боссу небольшую прибыль. Всего одно мгновенье, и ты в Цейгоке, бодр и полон сил. И пока твои глаза привыкают к ночному городу, энергия медленно, но неумолимо покидает твоё тело. А в районе городских ворот тебя начинает клонить в сон. К счастью, с развитием магии мы всё меньше и меньше зависим от капризов природы. Бодрящие заклинания постепенно входят в моду, вытесняя особые диеты. Злоупотреблять, конечно, этой магией всё ещё нельзя, но негативных последствий - куда меньше.
   Стражи на воротах напомнили мне о том, что меня ждут в магистрате. Весьма оперативно работают. Да и вообще, не стоит их злить. Ещё день-два, и при следующей встрече магистры весьма невежливо проводят меня к себе. Так что первым местом, которое я посетил, оказалось их гнездо. Когда-то я подумывал о том, чтобы перенести штаб-квартиру инквизиции из удобного и дворцового квартала в грифоний, поближе к северным воротам и портальной площадке. Но не решился сделать это из-за тесноты и сопутствующих проблем с правильной охраной. Магистров подобная перспектива не испугала, и для своего прибежища они выбрали буквально последний пустырь в этой части города, и замечу, не прогадали, ведь преступники всех мастей могли до сих пор жить около пруда или в Пристенье, но свои делишки чаще всего обделывали именно у главных торговых ворот. Почитывал я иногда их отчёты... умельцы освоили всё: от банальной кражи грузов и фальшивых сделок до совсем уж экзотики, вроде сбора преступных гильдий. С более спокойными частями города неплохо справлялись даже районные посты.
   Кстати, инквизиторский амулет молчал об интересе магистров к моей персоне. Видимо, я им нужен был скорее как свидетель. Но почему тогда пригласили одного меня, а Мири проигнорировали? Со внешней охраной я раскланялся достаточно вежливо. Я же скромный вольный торговец. Никто не должен при мне вытягиваться в струнку, и уж точно никто не думал, что я сам дойду до нужного кабинета. Меня проводили, завели в переговорную и попросили подождать "своего коллегу". Как же, коллегу. Даже вольные торговцы видят, что старшие дознаватели не считают себя коллегами обычных привратников.
   Пока выдалась свободная минутка, я бегло просмотрел отчётов моих управляющих из гномьих гор. Нет, что вы, я не ношу их с собой на свидания. Но уж очень удобные амулетики появились недавно в продаже. Раз заклинание - и копия свитка в амулете, два заклинание - и свиток в твоей голове. Да, только текст, без сопутствующей ауры, но это уже было большим прогрессом для традиционно сложных в исполнении манипуляций с памятью. До изобретения мыслевых шаров эта область магии считалась невозможной без божественного вмешательства... И пусть даже лучшие амулеты ещё недолговечны и затратны в обслуживании, магия разума не умрёт после исхода богов.
   Не скажу, что в совершенстве знаю устройство магистрата, но дознаватель явно не торопился посетить меня. Я успел разобрать и усвоить почти треть скопившейся рутинной документации, когда он неспешно зашёл. Это, видимо, был кто-то из помощников Сандаса, потому что его лицо не было мне знакомым. Я, конечно, рассчитывал, что тот сам поговорит со мной, но, если подумать, это не было такой уж сильной необходимостью. Тем более, что Сандас всё равно посмотрит нашу беседу без искажений, ведь на дознавателе был настоящий амулет связи. Такие поделки я знаю и сам люблю... когда не хочется тратить на такое свои силы. Странно, конечно, что он всё равно вёл протокол и не акцентировал на этом амулете моё внимание. Возможно, он рассчитывал на то, что Ивор-торговец слабо разбирается в магии и не заметит его тонкой игры в вопросы "не для протокола", а для, так сказать, поддержания беседы. Где я был, чем я вообще занимаюсь, через какие ворота я выезжаю из города. Надо сказать, что последний вопрос заставил меня попотеть. Ивор-торговец ведь птица вольная. Захотел - поехал, не захотел - не поехал. Но отсутствие моего имени в списках въезжающих и выезжающих можно легко отследить. Да, с одной стороны, всех поголовно магистры переписывают только в чрезвычайных ситуациях, но, всё же, слишком частое отсутствие имени в списках - тревожный звоночек. Особенно, если я и дальше планирую как можно меньше пользоваться своими инквизиторскими полномочиями для прикрытия этой личности.
   Наконец, я понял, к чему все эти игры. Возможно, кто-то из дознавателей, магистратских или помогающих им инквизиторских, подозревает меня. Если встречу Сандаса - надо будет спросить его про версии напрямую, потому что возможный интерес к моей персоне убьёт Ивора-торговца, как личность, потому что сохранить эту тайну я, вероятно, не смогу. Особенно, если дознаватели построят складную теорию. А что? Скрытный и подозрительный грифон, имевший с дядькой Убером небольшие разногласия. Чем не мотив? Где-то в Подземье наткнулся на Вечный закат и заказал им мелочную месть в обмен на продвижение их интересов в городе. Нет, однозначно надо почитать, что по этому поводу думает "наша" часть дознавательской команды. Кстати, о "наших". Что-то мне подсказывает, что они меня очень заждались. Настолько заждались, что послали сигнал "срочно требуется присутствие" на мой инквизиторский амулет. На мой отключённый инквизиторский амулет. Как хорошо, что это случилось под самый конец дружественной беседы, и как хорошо, что из меня вышел не самый посредственный актёр. Думаю, что магистры, узнай о том, что я куда-то собираюсь, постарались бы пообщаться со мной и вторую половину ночи.
   Едва я вышел в город, как поправил сбившийся плащ. То есть, конечно, незаметно коснулся своего амулета, чтобы прочитать сообщение. Признаюсь, в тот момент я думал, что верховный инквизитор просто захотел заслушать мой отчёт раньше озвученного срока, но тревожил меня не он. В этот раз, для разнообразия, меня беспокоил ещё один помощник из моей личной сети, Коринфус. Личность широко известная в тесном кругу его друзей. Что я могу такого про него сказать? Он очень редко покидал пределы Цейгока. Он был очень скрытен, и общался буквально с парой десятков доверенных людей. Но при этом он был весьма и весьма информирован. В прошлом он возглавлял гильдию воров и личную разведку Коруса, Рыцаря Арнорианского. Что и говорить, он мало походил на типаж инквизиторского помощника: молодого паренька, впутавшегося в это дело волей слепого случая, но теперь зацикленного на поступлении в инквизиторскую академию. Да Коринфус сам в этой академии мог преподавать. А работой с информацией, если верить архивным документам, он занимался ещё до моего рождения. Очень уж знакомое описание внешности основателя ордена пророков я откопал однажды в бездонных инквизиторских архивах. Так что, сами понимаете... Такие люди не вызывают своего формального начальника при первых признаках следа. Они предпочитают язык отчётов о проделанной работе.
   Если бы магистрат приставил за мной сколь-нибудь профессиональную слежку, то дознаватели очень сильно удивились бы тому, что преуспевающий делец пошёл пропустить пару стаканчиков не куда-нибудь, а в скромную таверну у городского пруда. К месту, которое ещё при грифоньей династии было овеяно дурной славой. Нет, конкретно за этой таверной ничего такого не замечалось, но райончик был не из богатых. Тихий омут, в котором так удобно прятаться от законов. Я, например, не сомневался, что убийца Убера-ворчуна сейчас где-то рядом. Может быть, даже квартируется несколькими комнатами выше, чем таверна, в которую я сейчас входил. Публики там, правда, было не так уж и много. Но в магическом зрении каждый посетитель выделялся особенной индивидуальной аурой, даже простые на вид официантки имели как минимум по два артефакта высокого магического уровня. А трактирщик, что махнул мне рукой и указал на один из свободных столиков, так вообще носил на себе предметы, стоимостью сопоставимой с моим собственным месячным доходом. Я говорю "моим", подразумевая, конечно, инквизиторский заработок. Я ведь поменял внешность как только избавился от магистратской слежки.
   Мне стоило заказать себе лёгкий ужин, как над моим ухом раздалось:
   -Прошу прощения, мне показалось, что здесь не занято.
   -Не занято - подтвердил я, едва взглянув на собеседника.
   Во-первых, Коринфус, пусть и предстал передо мной в новом облике, предусмотрительно взял с собой амулет помощника инквизитора, и мой кураторский знак на это указывал. Во-вторых, был ещё один предмет, позволяющий распознать моего информатора. На этот раз он выглядел как тёмно-зелёный воротничок, но на самом деле мог легко быть преобразован в любую одежду. Это была так называемая накидка Ночи, или мантия Ночи, ещё один великий артефакт. Как удивительно, всё же, устроены эти осколки стихии. В плане начальной магической начинки они были полностью идентичны, но один из них скрывал владельца, другой мог владельца куда угодно перенести, а третий - вообще находил своё применение в кузнице, и им ковали другие вещи.
   -Проблемы в Подземье - сказал Коринфус - я слишком поздно заметил. Только тогда, когда всё уже случилось.
   -Что случилось? - переспросил я.
   Мог, в принципе, не переспрашивать. Я разговаривал с нормальным человеком, который хочет раскрыть передо мною некоторую информацию, а не донести её иносказательно. Это было его место, и прослушивающих заклинаний здесь не было. Кроме заклинаний Коринфуса, естественно.
   -Два дня назад уничтожены все три поселения гномов в Восточной области Подземья.
   Мда. Я же только что разорялся в магистрате, что был там последние два дня. Нехорошо получилось.
   -Кто ещё знает? - спросил я.
   -В магистрате не знают - заверил меня мой собеседник - как и в инквизиции. Они там все и без того заняты. Кто-то из сильных магов вполне мог отследить это всё при гармонии. Там был достаточно чёткий след, но для этого надо было знать, куда смотреть. Ещё знает мой курьер, которого я послал проверить информацию.
   -Случайные путешественники? - спросил я.
   -Всё может быть - ответил мне Коринфус - но гармония их не показала.
   Вот, мне бы так. Час гармонии, и в общих чертах ты всё знаешь. Осталось только добыть факты.
   -Кто это сделал? - снова спросил я.
   -Кто-то, имеющий очень большие связи с Землёй - последовал ответ - фактически, это сделала сама стихия. Не удивлюсь, если это как-то связано с затяжным напряжением между стихией и гномьей расой.
   Вот в такие моменты и осознаёшь свою... неполноценность, что ли. Два дня украдкой проскальзываешь за грань реальности. Туда, где стихии плетут тончайший узор, чтобы всё же узнать, какие катаклизмы приготовили для нас в ближайшее время стихии. А кто-то, кто располагает десятком помощников, запросто читает могущественные силы как развёрнутый свиток.
   -Может, ты что-то знаешь про вечный закат? - с робкой надеждой спросил я.
   -Не больше, чем ты писал мне в последнем отчёте. Они не стараются выделиться на общем фоне и предпочитают работать в тени.
   Ну, попытаться всё же стоило. Правда, есть ещё один вопрос, который я хотел бы задать. Но сам факт этого вопроса раскроет Коринфусу много чего. Так что я лучше как-нибудь потом.
   -Надо провести расследование в Подземье. Начинай без меня, а я утром пошлю своего представителя с полноценным амулетом. Меня также интересует, чтобы по всем документам преступление совершалось сегодня в течение дня.
   -У меня есть подходящий помощник. Считай, что он уже там - сказал Коринфус. Ещё что-нибудь?
   -Нет, спасибо за информацию - ответил я.
   -О, это только хобби. Я рад, что могу хотя бы так оторваться от работы - закончил Коринфус, затем встал и неспешно ушёл куда-то во внутренние помещения таверны.
   Это была та фраза, которой он заканчивал свои разговоры. Словно все эти "до свидания", "прощай" и "увидимся" появились позже него. Странный, но довольно полезный союзник. А за окном постепенно светлело небо, предвещая скорый рассвет. А это значит, что у меня оставался всего лишь один день до отчёта верховному инквизитору. Пора было собирать разбросанные камни.
  
   Переночевав в таверне Коринфуса, благо здесь никто и не подумал брать с меня плату, я отправился прямиком в замковый квартал за просмотр утренних отчётов. Да, ещё неделю назад я рассчитывал, что не увижу ни одной сухой строчки этих мелких противных буковок, но жизнь диктует свои правила игры. Мероприятия по вечному закату и профилактические задания, в которые я вплёл изучение божественной магии, не показали мне ничего нового. Бесследные пропажи, кражи, происшествия, которые вряд ли бы случились, наблюдай за нами хотя бы один из четвёрки наших вселенских покровителей. Больше всего мне помог отчёт Видмона, который был о главной святыне Психеи в нашем мире: круглом камне. Самого камня не было, а жрецы, в официальных разговорах твердившие о том, что камень оказался нужен для ритуала в другом мире, гадали, куда могли пропасть камень и первосвященник. Инквизитор дублирующей сети, то бишь подотчётный напрямую верховному, пошёл с моим агентом на контакт и выдал, что все изменения произошли практически одновременно. Также стало совершенно очевидно, что священники что-то упорно скрывают. Анализ, который провёл мой помощник, уловил не просто сезонные изменения. Там у всей верхушки изменилась линия поведения. То есть, событие, которое их так взволновало, произошло совсем недавно. Благодаря мыслевым шарам Видмона и его коллеги, вставленным с ювелирной точностью в первичный отчёт, мне удалось локализовать время "необратимого изменения" с точностью до половины суток. Всё это удивительным образом подтверждало теорию Шока, и издевательски подсказывало мне, что скоро моя жизнь круто изменится.
   Что же, новая порция профилактических заданий улетела через моих замов, и если боги себя как-то проявят, то шанс попасться в расставленную мною сеть довольно высок. Я прервался только после того, как утро сменилось днём. Переместился в Арнорианскую Академию и забрал отчёт Фрейзана. Ничего интересного. Прибыли, отвадили посторонних, проводим необходимые замеры. Ну что же, пришла пора и мне засесть за писанину для верховного. Он, конечно, предпочтёт выслушать меня устно, но копию попросит. Будет потом до дыр зачитывать особо понравившиеся моменты.
   Конечно, задевала меня здесь и обычная инквизиционная текучка. Мой первый заместитель выбрала своей резиденцией на время моего отпуска Демокрит, поэтому местное начальство таки норовило дойти до моей комнаты, не в силах испытывать на себе все выверты портальной сети. Так, ко мне однажды зашёл этот боров из отела контроля. С извиняющимся лицом, как будто не хотел меня беспокоить, он сообщил мне, что группа с привлечением внутренней инквизиции собрана, проинструктирована, отправлена в Пещеру, осваивается там и скоро будет готова поставлять первые данные. Недолго думая, я попросил его особое внимание уделить конфликту гномов и Земли. Казалось бы, простая просьба, а мой подчинённый ещё долго пребывал в прострации. Должно быть, я одной фразой походя сказал больше, чем он мог бы включить в первичный отчёт. Весело же группа там работает.
   Скрепя сердце, я поручил Видмону оставаться со жрецами и попытаться выудить ещё хоть что-то. Он на верном пути, и перенаправлять его сейчас - это не только упущение, но и ряд вопросов по поводу его грядущего повышения. Отправляя своих помощников в отпуск я просил спрятаться от меня как можно надёжнее, и сейчас остался с ворохом проблем и почти без дополнительных рук. Вот, есть одно деликатное поручение в Бадийяне, в котором личная преданность куда важнее инквизиторского мастерства. Прикажете поручать его агентам Ивора-торговца? На самом деле, конечно, был один вариант, и чем больше я думал, тем больше он мне нравился. Это, конечно, не самый правильный поступок. И если об этом узнают в центральном аппарате, меня по головке не погладят, но я уже не юный птенчик, и за свои поступки буду отвечать сам. Настроив мой амулет связи на нужную частоту и запитав его энергией артефакта Ночи, я проговорил:
   -Ар, надо встретиться. Если можно, побыстрее.
   Ответ не заставил себя ждать:
   -В верхнем мире, через двадцать минут. Тот трактир, где мы с тобой праздновали моё повышение.
   -Подтверждаю - сказал я в пустоту и разорвал связь.
   Понятно, что можно было не тратить свои силы, и присоединиться к какому-нибудь глобальному источнику. Да что там, каких-то полвека назад разговаривать за собственные силы могли лишь парочка самых сильных магов. Но, всё же, разговор, который никак не отразится на мировом поле, и, как следствие, не будет обнаружен ни одним пророком, в таких делах не помешает. Потому что я собирался встретиться даже не со шпионом Хаоса. Это мне начальники ещё могли простить. Я собирался встретиться с главой дублирующей сети. Да-да. А как ещё я мог регулярно читать их отчёты? Конечно, какой-нибудь старый маразматик из главного инквизиционного штаба, узнав о подобных встречах, наверняка прочитает мне очередную нотацию вроде "Ну что же это происходит, куратор? Вы наверняка подозреваете, что создавая в каждом мире по две сети, Эсхоф делает это не из любви к расточительству, и у этого факта есть разумное объяснение. Да вы и сами, надеюсь, не любитель доверять составление картины лишь одному источнику..." Но у нас тут не чемпионат по предательствам, а всего лишь провинциальный Арнориан. Что такого в том, что два грифона решили днём пропустить по стаканчику? Может быть, они едва-едва уладили все свои деловые разногласия? В общем, едва я успел занять столик и сделать заказ, как в таверне показался Ар. Он невинно подсел ко мне, для вида расспросил о здоровье и решил, что пора поговорить о делах:
   -Зачем вызывал?
   Давайте будем честными, о здоровье он, всё же, спрашивал не просто так. Сигнал того, что он чист и никого не привёл. Я подобный сигнал ему отправил ещё при вызове. Как он выглядит? Такие вопросы инквизитору задавать не стоит. В общем, я принял деловой настрой собеседника и начал объяснения:
   -Образовалась парочка незакрытых дел. Одно в Подземье. Знаешь гномий анклав?
   -Да - обрадовал меня собеседник - имел там небольшое расследование год назад.
   Эх, темнила. Если бы я знал, что там орудуют его люди, я бы на контакт к ним пошёл, информацию бы подсказал, а не облавы на них устраивал. Но это не вслух. Вслух же я только продолжил:
   -Несколько дней назад деревни оказались уничтожены. Там ведёт расследование мой поверенный - с этими словами я выложил перед Аром шарик с мыслями: пароли для контакта с подчинёнными Коринфуса - самому копать не надо. Только прикрыть своим статусом.
   -В чём подвох? - Ар тоже не был дураком.
   -Я использовал район как одно из своих прикрытий. И если кто-то заинтересуется, то должно оказаться, что деревни были уничтожены самое позднее день назад.
   -Кто-то - это твои? - снова переспросил Ар.
   -Скорее магистры - ответил я. И добавил - но мои тоже могут - после чего, получив кивок, продолжил - есть ещё пара дел в Бадийяне. Там я вчера увидел реплику вещи Чёрного молота. Надо бы присмотреться. Возможно, что там есть ниточка к самому Молоту.
   -Увидел в гармонии? - переспросил меня товарищ.
   -Да - не стал отпираться я - сейчас сам понимаешь, такие вещи очень будут цениться. Ну, и там же есть перспективный мальчик. Как я понял, он карманник на рынке. Возможно, его стоит проверить и подключить к нашим делам. Думал взять к себе, но за такие просьбы...
   Чего уж скрывать, подарок я делаю. Всё же, просьба - это всего лишь просьба. С такими мыслями я протягивал на другой край стола ещё два обрывка воспоминаний. Один - с клинком, другой - с мальчишкой.
   -Ладно, махнул рукой Ар - жив буду, тщательней это всё обсудим. У вас сейчас большие проблемы, у нас сейчас большие проблемы. Разгребёмся - посидим где-нибудь ещё раз. А то отец мой, ты наверно, знаешь... болеет всё. Даже на поговорить времени не остаётся с ним и работой этой. Ты же семейный. Так что понимаешь, как сейчас трудно.
   А вот это сюрприз. Понятно, почему все инквизиторы разговаривают полунамёками, но совершенно непонятно, о каком отце рассказывает сейчас Ар. Нашу расу создали боги. Конкретно, Изис. Нет, не по своему образу и подобию. Так боги создали только эльфов и высших демонов. И Ару посчастливилось быть первым представителем нашей расы. Да, большую часть своей долгой жизни он провёл в забвении, но факта первородства это не отнимет. Это он так иносказательно передавал мне какое-то послание о богах? Он, ведь, знает мой интерес к этому. Было же в отчёте Видмона, что к его расследованию подключился инквизитор дублирующей сети. Возможно, первому грифону известно чуть больше, и он хочет делиться информацией. Но возможно, что его слова значили несколько другое. Ведь не зря он упомянул семью. Инквизиция. И если инквизиция - семья, то отец в ней - Шок. Вполне возможно, что против Шока кто-то плетёт заговор. Я тут же прокрутил у себя в памяти последнюю нашу встречу с верховным, и понял, что не все его оговорки можно трактовать как оговорки про исчезновение богов. В любом случае, Ар вряд ли бы играл против Шока. Так что если он мне это передаёт, то верховный как минимум знает про заговор против себя, и, вероятно, не хочет заниматься этим до окончания своего божественного расследования.
   Есть, правда, и третья версия. Если уж на то пошло, то моя семья - это не только инквизиция. И если это так, то Ар знает что-то про Коруса. А значит, мой друг как минимум жив, и я, вместо того, чтобы расследовать всё это трачу свой отпуск на хотелки моего начальства. Отпуск, который я выстрадал именно для расследования смерти Коруса, если кто-то уже забыл про это. Нет, я уже успел побывать на месте его гибели, но больше вскользь и ничего полезного так и не сделал. В общем, раз проблемы Эсхофа и Арнориана волнуют меня больше, то из меня получился очень плохой друг.
  
   Варэнтор. Как много в этом гордом слове сплелось для каждого патриота Эсхофа. К нему стремятся, им восхищаются, с него берут пример. Это мир-основатель и мир-отец Эсхофа, покровитель и защитник всего Большого Кольца. Можно было бы и дальше придумывать эпитеты, если бы сейчас всё, что меня окружает не сливалось в один тягучий ком. Даже прочитать подробный дневной отчёт инквизиции Арнориана - занятие не на один день. Я же не только прочитал несколько оных, но и сам составил один для верховного инквизитора. Возможно, стоило спросить зама, надо ли передать в аппарат верховного инквизитора и его часть кураторских документов, какой-нибудь отчёт или ответ, но мне было не до этого. Шок назначил встречу в своём кабинете, и на неё не стоит опаздывать. Это в Арнориане мой артефакт открывает мне все двери и снимает меня почти все апортальные щиты. Здесь нравы куда строже, и системы обнаружения весьма и весьма противные. Безусловно, если мне будет очень сильно надо, то я, конечно, пройду. Но в этом случае выйти будет довольно трудно.
   По времени я, конечно, успевал. Это в Арнориане за последний век так и не появилось хоть как-то работающей мировой портальной сети. Здесь всё отрепетировано, проверено и возведено в абсолют. Большой портал для прибывающих, карантинное заклинание, небольшая техническая задержка - и я уже отправляюсь в огромный портальный центр, один из восемнадцати, обслуживающих основной континент. Один взмах амулетом, и прямо из общего зала сквозь неприметную портальную дверь я попадаю в специальный инквизиционный бокс. Тут всегда есть пара дежурных магов, которые знают координаты всех портальных узлов инквизиции, в том числе, естественно, и главного дворца. Снова проверка, на сей раз более тщательная, и уже можно перемещаться на поверхность, и впервые за всё это время лицезреть знаменитое небо первого мира Эсхофа, такое привлекательное для всех подлиз-поэтов. Небо, как небо. Его цвет, который так и называется, цвет неба над Варэнтором, и его радужная структура, превращающая редкий оттенок синего в мечту всех художников, формируются за счёт преобладания такой редкой стихии как Поле. Она же, кстати, даёт дополнительную защиту от непроверенных порталов, то бишь - порталов из миров Хаоса. Не хочу скромничать, но скоро эта стихия будет создана и в Арнориане. Соответствующие работы ведутся, и инквизиция присматривает за ними. Пока что, правда, не совсем понятно, где разместить новую стихию, но это вопрос сугубо технический. При большом желании можно даже в Цейгоке её логово организовать. Но это дела будущего. Сейчас же я остановился перед входом во дворец инквизиции...
   Что же, не любое изменение ведёт к лучшему. Демоны мысли, что охраняли дворец раньше, знали меня и пропускали без каких-либо разговоров. Довольно редкая раса, между прочим. Ещё реже, чем моя собственная. Только представьте: их компанайские узы были столь переплетены, что они, по сути, ничем не отличались от единого организма с единой сверхпамятью. Возможно, что и с единой сверхсилой, это не проверял, но проблем с ними никогда не было. А теперь на их месте стоял какой-то сборный отряд, только и занятый сличением амулетных узоров. Откуда я знаю? Простое магическое зрение. Реакции в наших амулетах были индивидуальны и, при определённой проверке, весьма ощутимы в общем фоне. Но толку от этого, если до самой проверки надо отстоять бесконечную очередь? К счастью, инквизиция не была бы собой, если бы протокол стоял выше цели. Знающие люди, к коим я, как начинавший в личной сети верховного инквизитора, безусловно относился, всегда могли найти один неприметный домик, неподалёку от входа во дворец. Да, там не было золочёных ворот, но там и не было больших очередей. И больших глаз, если уж на то пошло, тоже не было.
   Дежурных при запасном входе было двое: воздушный, для разнообразия, демон и молодой человек. Как по мне - слишком молодой. Я достал из складок рабочего балахона свой амулет, и пошёл, было к демону, но человек всех опередил:
   -Инквизиция Эсхофа. Предъявите, пожалуйста, свой амулет и представьтесь - сказал он, даже не заметив того, что я бы с радостью вообще исключил его из этого разговора.
   -Грэйфон. Инквизиционный куратор Арнориана - отчётливо сказал я, протягивая ему руку с амулетом.
   И что бы вы думали? Сначала этот криворукий малец долго рылся в нагрудном кармане, доставая свой амулет, потом он, долго строил торжественную рожу, как будто он меня коронует, а не просто полномочия проверяет, и лишь затем нажал своим амулетом на четыре контрольные точки... Нажал, но, почему-то, ничего не произошло. Парень тут же поменялся в лице, даже немного испугался, и сказал:
   -Кажется, я не могу подтвердить ваши полномочия. Вы не могли бы подождать в переговорной комнате?
   Я медленно моргнул. Вернее, конечно, не моргнул, а прокрутил в своей голове весь этот бред, ещё раз присмотревшись к парню. Магический фон не выбивается из нормы, точки выбраны абсолютно правильные, но время, кажется, я всё равно потерял. Или... Я пригляделся. Обычный двухэтажный коттедж. Обычная гостевая прихожая, в которой за последний век ничего существенно не поменялось. Столик, за которым каждый раз сидел "хозяин" дома, крючки-вешалки, и даже умывальник - всё расположено так, чтобы максимально упростить оборону дома от таких, как я, любителей силовых методов. Правая дверь - переговорная, в которой мне предложили побывать. Стоит только зайти, как ты окажешься экранированным от внешнего мира. Свободы чуть больше, чем в одиночной камере. Да, там всегда есть тёплый напиток и мягкий диванчик, но суть одна. Слева, должно быть, вход во внутренние помещения дома. Кухня-спальня-гостиная-что-там-ещё. За всё это время я никогда не пользовался им, и ничуть не жалел об этом. И центральная дверь, за которой прячется лестница на второй этаж. Слепое пятно для охранной системы дворца. Ведь именно со второго этажа разрешён телепорт к охранной башне, а оттуда по системе внутренних перемещений несложно попасть в кабинет верховного. Собственно, для этого надо всего лишь быстро вырубить парочку охранников. А там, внутри, найдётся кому подтвердить и мои полномочия, и правомерность столь поспешного входа. Я бы так и сделал, но все мои чувства кричали, что что-то здесь не так. Я на краткий миг скользнул в гармонию, и понял, что стоит немного задержаться. Кончено, перед короткоживущим человеком промедление в ответе могло выглядеть и подозрительно. Но, когда он вырастет и начнёт в таком же темпе считать варианты, то будет относиться к таким задержкам куда спокойнее. Его напарник, хоть и светится в магическом зрении как местный закат, также никуда не торопится.
   -Хорошо - наконец-то ответил я - давайте подождём кого-то поважнее. Надеюсь, он объяснит моему начальству причины моей задержки.
   Не то, чтобы я угрожал, но есть ощутимая разница между "пост 15. Амулет не получает отклик" и "пост 15. Амулет не получает отклик. Заявленная цель - посещение верховного". В конце концов, если уж кто-то собрался меня играть, пусть он знает, что у него мало времени. Я, кстати, не шутил насчёт играть. Я всё понимаю, сотня лет на посту куратора мало что значит для местных живчиков, некоторые из которых помнят Арнориан ещё в той седой древности, когда он первый раз входил в состав Эсхофа. Но уж совсем за птенца меня держать не надо. Если кто-то хочет со мной поговорить - пусть делает это без старой как сам Варэнтор подставы с неработающим амулетом. Только я знаю шесть способов её выполнения. И пусть сейчас ни один из этих шести способов я не увидел, моя паранойя просто кричала, что это всё неспроста.
   Ну вот, за мной захлопнулась дверь переговорной. Не такая уж и страшная здесь подавляющая магия. Укрепляющие заклинания видны достаточно хорошо, особенно много их на окне. Если бы я задумал побег, мне было бы проще пробить стены, чем распутывать всё, что там наворочено. А ведь с улицы коттедж ничем не выделяется в магическом зрении. Вот, что значит хорошая работа. Но, если я прав, то мои знания мне не понадобятся. Скоро мой неопределённый собеседник должен прибыть сам.
  
   Как я и думал, моё ожидание долго не продлилось. Довольно скоро я услышал, что в домике появляется новое действующее лицо. Последовал короткий обмен репликами, и вскоре я ощутил, как меня окружают разные диагностические чары. Да, конечно, это так своевременно для невидимых проверяющих. Раньше они никак не могли узнать, нахожусь ли я под грубым контролем, грубой маскировкой или стоят ли на мне достаточно грубые щиты, чтобы какая-то общая диагностика смогла их обнаружить. Потом, наконец, дверь открылась, и передо мной предстала тревожная группа, возглавляемая каким-то эльфом из внутряков. Ещё раз обдав меня порцией проверяющих чар, он, видимо, в чём-то удостоверился, и произнёс:
   -Инквизитор Грэйфон, простите нас за этот досадный инцидент. Настоятельно рекомендуем заменить ваш амулет в крыле артефактов.
   -Спасибо, инквизитор - ответил я, ожидая продолжения.
   -У нас сейчас очень необычная ситуация - продолжил эльф - введены внутренние проверки. Если вы не возражаете, я провожу вас.
   Интересное предложение, но я не хочу играть в ваши игры.
   -К сожалению, у меня сейчас встреча с верховным - сказал я - и, думаю, вы понимаете, что на неё лучше не опаздывать.
   Мой сопровождающий всё прекрасно понимал, и вызвался проводить меня к начальству. Что же, зато не придётся протискиваться сквозь те толпы, что вечно встречаются в коридорах главного здания. Да и вообще, сегодня в таких тесных прежде коридорах было на удивление мало посторонних, словно вокруг не творилась какая-то вакханалия. На внутренних постах, перекрёстках и портальных площадках действительно стояли патрули, но они пасовали перед неизвестным мне эльфом, который хоть и шёл рядом со мной, но был на удивление немногословен. Лишь однажды он обменялся с патрульными многозначительными взглядами, и это было похоже на молчаливый разговор, но до самого кабинета верховного никаких проблем не было.
   Когда я зашёл к верховному, Шок что-то наговаривал в амулет связи. Похоже, он отдавал кому-то очередные приказы. При виде меня он быстро закончил разговор, и, тяжело вздохнув, посмотрел на меня. В его глазах читалась колоссальная усталость, словно все эти три дня он не просто не спал, а ещё и пропускал через себя огромные потоки информации, чуть ли не в ручном режиме управляя инквизицией. Ни о каком "приличном виде" и речи не шло, а магическое зрение показывало, что прямо сейчас он активно связан как минимум с двумя стихиями.
   -С вами всё в порядке? - поинтересовался я.
   -Зачем задавать вопрос, если ты знаешь на него ответ? - Шок, тем не менее, не ответил прямо - принёс свои данные?
   -Да - ответил я, передавая наблюдения - желаете сокращённо, в устной форме?
   -Не стоит - ответил он и углубился в чтение.
   Ну что же, мне оставалось только сесть напротив и закопаться уже в свои документы. На сей раз, я проверял первичную сводку Подземья за вчера. Местный магистрат передал нам на контроль очередное интересное дело. Молодой маг, решивший построить самостоятельную карьеру без традиционных помощников в виде магических академий и учителей, экспериментировал в собственном дворце с новым видом порталов, но, как и подавляющее большинство подобных ему экспериментаторов позабыл про элементарную безопасность и оказался разрезан пополам: одна половина в прихожей, вторая - в подвале. Весьма похоже на самоубийство, ведь непризнанные гении в большинстве своём получают этот статус из-за того, что всю жизнь исследуют тайные мистерии, на поверку предстающие парочкой заурядных фраз. Вот, только, была в этом деле парочка "но". До одного из них дошли даже магистры. Если молодой маг живёт в одном из малых дворцов Демокрита, то его идеи уж точно не безумны. Во всяком случае, не настолько безумны, чтобы на них нельзя было заработать. Второе "но" ещё не стало достоянием широкой публики, но не было секретом для меня. Когда-то один из партнёров Ивора-торговца показал ему по секрету портальные плиты, которые работают дешевле и проще, чем стандартные. Он, конечно, постарался сохранить их источник в секрете, но очень сложно утаить что-то от инквизиционного куратора. Мои помощники выяснили, что их создание - дело рук одного начинающего мага. Я порывался ему помочь, но партнёры уже купили ему настоящий дворец, лишь бы он довёл своё детище до ума. А вот сейчас этого мага находят мёртвым. И любой, кроме экспертов-порталистов скажет "экспериментировал с порталами, убился о портал". Даже если бы я не был инквизитором с многовековым стажем, я бы первым делом подумал о мести со стороны конкурентов. Даже если магистры-следователи пишут в отчёте, что последний посетитель наблюдался за два дня до убийства, а магистры-пророки это подтверждают. Но надо ли вмешивать магистрат в это дело, или стоит разобраться своими силами?
   Я не пришёл к какому-либо однозначному ответу, потому что в этот момент открылась дверь и в кабинет зашла Аньяна. Она не стала медлить и сразу же протянула свиток Шоку.
   -Можешь в двух словах? - спросил он.
   -Всё, о чём мы говорили, подтверждается, но есть один момент... - Аньяна задумалась и, подбирая слова, произнесла - есть высокая вероятность заговора среди верхушки элементалей.
   -Признаки? - немедленно уточнил Шок.
   -Классическое тайное ядро - ответила Аньяна - чрезмерно правильные отчёты, замыкание, попытки отвлечения и распыления внимания. Немного неуклюже, но для первого раза пугающе продуктивно. Это при том, что карта общественных шаблонов как для элементалей, так и для Иллориана в целом только начинает составляться.
   И это было абсолютной правдой. Огромный Иллориан, обещающий стать жемчужиной Эсхофа, находился в первой стадии перестройки. Он не был покорён армией, изучен инквизицией или куплен великими домами. Всего один человек привёл его к Эсхофу, и это был Корус, Рыцарь Арнорианский. Тысячелетиями премудрые учёные твердили, что элементали суть неразумные проявления мыслительных процессов и не могут существовать в отрыве от разума их создателя, но Рыцарь нашёл способ обойти все ограничения и создать армию разумных элементалей, которые не только могут существовать без него, но и способны к обучению. И, судя по вестям, которые принесла Аньяна, даже к предательству. Нет, было в Иллориане ещё и человеческое общество, но там саботажников и сторонников "особого пути" было ещё больше.
   -Грэйфон - Шок обратился ко мне - я ещё не дочитал твой отчёт, но скажи мне, пожалуйста, что у тебя по-другому...
   Я мысленно прошёлся по последним событиям. Странники пытались воспользоваться мной, Фрейзан пошёл на контакт с видимым интересом, разве что культы... но они будут всегда.
   -У меня формируется потерянное ядро, не больше - сказал, наконец, я - если не считать Кузницу.
   -В том-то и дело, что Кузница - ответил Шок - пока я был в Арнориане демоны мысли, верные слуги Психеа, начали исход, и буквально перед вами я получил сигнал, что в Фальхе, на берегу Священного озера опустели все их поселения. В то же время Кузница, приют личной гвардии владыки Хентума, воплощения Изиса если кто-то забыл, оказывается забаррикадирована и окружена полем, выжигающим магию. То же самое с серыми драконами Ллойниса. Внезапное исчезновение без каких-либо следов. К счастью, это произошло вчера, и мне удалось сделать так, чтобы падение парящих островов не стало концом для города-храма. И вот теперь Аньяна приносит вести о заговоре среди творений Рамаха. Вы понимаете, что это значит?
   -Вторая волна исхода? - не выдержал я.
   -Во всяком случае, очень на это похоже. Мариотт уже направил агентов в Синаэт, и я очень сильно надеюсь, что Хаос тоже кое-чего лишился. Яни. Раздобудь мне подробности заговора.
   Аньяна немного подумала и заявила:
   -Мне нужны ресурсы. Как минимум две проверенные группы...
   -Последние проверенные группы позавчера ушли в Ислот, Яни. Ты должна понимать...
   -Я должна понимать? Я работать должна с кем по-твоему? - возмутилась Аньяна.
   -Хочешь сказать, что у тебя нет обширных связей в Иллориане? - ехидно спросил Шок.
   -Кроме связей нужны ресурсы. Если заговор уже захватил элементалей, даже наша когорта не справится с ними...
   -Не стоит провоцировать мятеж - сказал Шок - просто выясни, чего хотят элементали. В условиях пропажи Владыки всё равно некому будет отдать приказ о переброске войск, так что в ответ на разумные требования лучше будет пойти на уступки.
   -Да какие уступки? Без достойного противовеса они сделают всё, что хотят... - Аньяна не на шутку вспылила...
   -Они будут не первыми, поверь - попытался успокоить её Шок - с мест уже поступают тревожные сигналы о самоуправстве местных властителей. И без надёжных сил на местах с этим не справиться.
   Вот именно - кажется, Аньяна рассердилась - даже в каком-то далёком Ислоте у тебя есть проверенные группы, а что в Иллориане?..
   -В Иллориане у меня есть ты - припечатал Шок.
   Противостоять такому заявлению Аньяна не смогла. Ярость, разгоравшаяся в ней весь разговор, постепенно сползала на нет, являя перед нами инквизитора, задумавшегося о грядущем деле.
   -Могу дать хорошую группу - сказал Шок, у которого, кажется, всё же было чем удивить Аньяну - в серьёзных делах ещё не были, но на подхвате действуют относительно грамотно. Ещё дам амулет личного порученца. Сможешь строить дублёров. В Иллорианском дубле в основном местные люди. Они точно вне заговора, но навыков от них не жди. Это больше работа на перспективу, и им бы, по-хорошему, в академии поучиться, а не заговоры раскрывать. Полномочия и контакты... - с этими словами он коснулся лба, вытягивая из головы мыслевые шары, затем вынул из складок мантии амулет и передал всё Аньяне со словами - надеюсь, ты понимаешь, что такое амулет личного порученца, и что он ни при каких обстоятельствах не должен попасть к нашим недругам?
   -Да, понимаю - ответила Аньяна - отчёт читать будешь, или я могу идти?
   -Завтра вышлю свои замечания - сказал Шок, и Аньяна покинула нас так и не попрощавшись.
   А я так и продолжил сидеть перед верховным, пока он дочитывал мою писанину.
  
   Глава 5. Наводящие вопросы
  
   Верховный, похоже, решил не просто прочитать мой отчёт, но и расшифровать все возможные тайные послания, которые я мог туда вписать. Иначе я не мог объяснить, почему он столько времени потратил на его чтение. Он по-прежнему был в контакте со стихиями, и через эту связь иногда прорывалась другая, личная связь с кем-то вне этого кабинета. Один раз я подумал, что во всей своей гармонии Шок забыл про меня, и даже попытался встать и уйти, но он немедленно показал, что помнит про меня и попросил не уходить. Очевидно, что-то не давало ему покоя, и, если верить стихийному зрению, его собеседник находился с ним в живом диалоге. Но, рано или поздно, всё закончилось, Шок разорвал связь и, дополнив моим отчётом изрядную груду на краю своего стола произнёс:
   -Предложения по странникам одобряю, Главные свои секреты они берегут, но дублёры говорили, что регулярно чувствуют там божественное вмешательство. По Кузнице действия также одобряю. Если получится расковырять гигантов, мы сможем понять, что вообще происходит. Знаешь, может, твой друг организует какой-нибудь магический совет для изучения феномена, раз у вас есть близкий доступ к двум местам с похожей магической аномалией? Не факт, что удастся вам помочь, мои маги ловят парящие острова, но я постараюсь выдернуть к вам кого-нибудь.
   Тут дверь кабинета распахнулась, и в кабинет вошёл Мариотт. На этот раз в своём обычном сером камзоле с парой целых рук и огромным количеством бумаг в этих самых руках. Должно быть, моё удивление прорвалось наружу, если он устало улыбнулся и ответил на невысказанный вопрос:
   -Медики поколдовали и вырастили. Не замена прошлой, но какая есть. Тут, кстати, для тебя тоже есть почта...
   Один из свитков медленно отделился от основной груды и подлетел ко мне. Я взял его, заметив печать канцелярии Владыки. Тут поспешил вмешаться Шок:
   -Сегодня совершил набег во дворец - сказал он - сейчас нужно быть мной, чтобы выцарапать из этого гнезда хоть один серьёзный документ. Так что как только разберёшься с текущими делами, можешь смело приступать к переделу. Тридцать третий подал прошение о пересмотре границ и расширении тренировочных площадок и легионных складов. Вот ты, как куратор, всё с ними и согласуешь. Только мой тебе совет, проследи за этим лично. Особенно сейчас, а то запросто отдашь часть легиона в чужие руки.
   Что же, совет разумный, и именно его я повторю своему заместителю, которому этот документ и отдам. Знаете, верховный, я, конечно, выбрал не слишком удачное время, чтобы отдохнуть, но до сих пор намерен отдаться праздной неге где-нибудь у Ангельского моря, а не наживать себе врагов, двигая границы в пользу армии. Тем более, что это наша армия, и у Тридцать третьего не получится действовать языком приказов. Тут ведь не просто "пришли какие-то вояки, забрали все наши земли". Эти "вояки" сами из наших, а споры делящих землю родственников подчас обнажают такие древние обиды, о которых спорящие и не подозревали...
   Эльф, провожавший меня к кабинету верховного, встретил меня на выходе оттуда и, напомнив про повреждённый амулет, повёл в святая святых инквизиции: технический корпус. Наши амулеты - целое произведение искусства. Как эти гении умудряются сочетать в маленькой железке индивидуальный рисунок, неотслеживаемость, простейшую связь, ментальные усилители, нуль-блокираторы и правильные отклики на метки любых достаточно влиятельных эсхофских сил, я, не самый сильный, но далеко и не самый слабый маг, не представляю совершенно. И это очень хорошо, потому что в магическом мире всё, что поддаётся пониманию, можно повторить силой собственной мысли. Не могу себе представить, что может наворотить враг с инквизиционным амулетом.
   Несмотря на то, что бывал я тут нечасто, кое-какие друзья у меня тут водились. По крайней мере, если понимать слово "друг", как это делают в инквизиции. Гильбер, эльф неопределённого возраста, собравший мой первый личный инквизиторский амулет, и, как и я, поднявшийся в своём флигеле от простого мастера до специалиста, работающего с высшим командованием. За несколько веков он растерял свою привычку к лоску и роскоши, обложив свою мастерскую справочниками и многоразовой бумагой для вычислений. Длинные светлые волосы, достойные любого аристократа, сменились на едва различимое тёмное пятно на голове, а ехидная улыбочка, наползавшая на него в моменты задумчивости, уже давно заменилась на выражение крайней сосредоточенности. Дополнительную пикантность ситуации придавало то, что технический корпус принадлежал внутренней инквизиции, и полной уверенности в том, что Гильбер был реальной личностью, а не личиной, за которой со мной успели познакомиться пара десятков инквизиторов, у меня никогда не было. И я даже несколько раз устраивал проверки, заявляясь в неожиданное время с просьбой заменить амулет или выдать какой-нибудь совет, но он исправно поправлял меня, когда я допускал какую-нибудь специальную неточность. Так что я в какой-то момент решил, что все его метаморфозы - это типичная эльфийская тяга к переменам. И вот, раскланявшись с сопровождающим и постучав в открытую дверь удачно расположенной напротив кухни мастерской, я услышал его голос:
   -Ба! Неужели скоро зима и птички полетели на юга?
   -Да какой там... - сказал я - один криворукий проверяющий умудрился сломать мне амулет прямо на входе.
   -О, понимаю тебя - Гильбер уже взял мой амулет в руки и рассматривал его магическим зрением - эта наша новая охрана вызывает желание ночевать прямо тут. И чем только верховного не устроили демоны мысли?
   -Хотел бы сказать "спрошу, как только встречу", но я только что от него, и спрашивать не хочется. Он выглядит так, словно лично набирал всю эту новую охрану...
   Прости, Гильбер, некоторые вещи должны оставаться тайной.
   -Парни шепчутся, что открыли сразу два новых мира - Гильбер рассматривал мой амулет под разными углами, творя диагностические заклинания, поддерживая разговор со мной - группы мотаются то туда, то сюда, как ошпаренные и, что самое обидное, делают это молча. Вот, вроде бы получается, что технари из внутряков, а сплетнями живут...
   -Ну, ты на свой инквизиторский амулет честно сдал - подбодрил его я - и понимаешь, как из сплетен истину вылавливать.
   -Это да - Гильбер ушёл за перегородку, приглушающую звуки, и, должно быть, кричал в полный голос, чтобы я мог его слышать - но всё равно как-то обидно получается. Раньше было несколько друзей, а сейчас даже посидеть после работы не с кем. Знаешь... а ты переводился бы сюда. Думаю, если верховному выскажешь желание, местечко тут быстро найдётся...
   -Знаю... - эльф умудрился задеть меня за живое, поэтому мой ответ шёл не от моей обычной маски, а от сердца - я, откровенно скажу, новую жизнь себе готовлю. Найду себе сменщика, доведу до кураторства и отойду... Не хочу не то, что Варэнтор, но и Арнориан.
   -Это... - Гильбер показался, на ходу заканчивая манипуляции с амулетом - весьма неожиданно для куратора. Знаешь, давненько мы не выпивали вместе шадра...
   -Ты же вино любишь? - неожиданно переспросил я. Это точно был Гильбер? Или это он ненавязчиво проверял меня, тот ли я, за кого себя выдаю?
   -Люблю - ответил мне эльф - но со временем вкусы меняются. Так как?
   Надо было отвечать?
   -Извини, слишком занят. Если бы Верховный не потребовал личного отчёта - говорил бы с тобой в Арнориане. Там бы и посидели.
   -А вот есть одно подозрение - Гильбер отдал мне сломанный амулет - что если бы здесь не появился, не пришлось бы меня навещать. У твоего знака очень неестественный характер повреждений.
   -Тоже об этом подумал - сказал я - как ты любишь мне говорить: прощёлкал врага прямо в этом здании.
   -Писать будешь?
   Вопрос серьёзный. Хочу ли я поднимать шум с неизвестными последствиями? Это с равной вероятностью могло быть провокацией, которую лучше оставить и происками неизвестных сил, которые нельзя игнорировать. С другой стороны, если кто-то внутри инквизиции начал свою игру, то Шок скорее всего либо уже это знает, либо узнает и без моего участия. Возможно, именно поэтому он назначил первое наше собрание в Арнориане.
   -Ещё подумаю - уклончиво ответил я...
   Тем не менее, Гильбер меня просто так не отпустил, сполна воспользовавшись явным преимуществом его мастерской: удачным расположением. Мы перекусили. Вернее, конечно же, перекусил Гильбер, а я съел всё то, что потерял за последние дни, зачитывая до дыр отчёты с мест и разговаривая с личными порученцами. Наконец, с набитым животом, новеньким амулетом и порцией сплетен, которые успел услышать и переварить за обедом, я покинул инквизиторский дворец и поспешил к себе, в Арнориан.
  
   Каждый раз я возвращался в Арнориан со смешанными чувствами. С одной стороны, у нас всё ещё меньше столичной спеси. Дома я мог себе позволить долго изучать незнакомца и не почувствовать в ответ волну презрения. Дома я мог позволить себе разнять двух дерущихся пьяных гномов. Дома я мог подолгу говорить с прохожими о разных пустяках. Это не только помогало мне как инквизитору, но и позволяло воспринимать всех арнорианцев как своих. Да, кто-то был человеком, кто-то - эльфом, а кто-то, страшно представить, демоном, но наша простота порождала чувство общности. Я и в самом деле не стремился быть ближе к верховному, вершить чужие судьбы и играть чьими-то жизнями. Я был рад, что мы постепенно перестраиваем своё общество, формируя неразрывные торговые и культурные связи, но во всём этом не забываем себя, объединившихся перед угрозой Хаоса и не отказавших друг другу в трудный для мира момент. Но каждое посещение Варэнтора вызывало у меня приступ зависти перед их портальной сетью. Четыре портала мне потребовались для того, чтобы добраться от межмирового зала до дворца инквизиции, и шестнадцать порталов мне понадобилось, чтобы оказаться в Демокрите, столице Подземья. Родина демонов, до объединения бывших главными антагонистами Цейгокской империи, по понятным причинам меньше всего привлекала меня. Несмотря на обилие света, исходившего от местной пыльцы, любой житель поверхности почувствует, тесноту и духоту. Да что там, пока я ждал своей очереди на портал, парочка гномов, судя по знакам на одежде прямо из Пещеры, боязливо рассматривали окружающее нас пространство. Их я понимаю, гномьи владения по сравнению с этим местом даже не кажутся глубокими, а когда рядом с тобой отказывает портальная плита и приходится ждать отладки новой, лучше это делать имея над головой хотя бы небо, а не толщу породы. Да, у меня всё ещё был артефакт Ночи, и до Демокрита я мог бы добраться немедленно, стоило мне только пожелать, но легенда Ивора-торговца в свете внимания магистров должна выдерживать хотя бы поверхностную проверку.
   Тем более, что кроме проверки отчётов, требовалось отдать кое-какие распоряжения своим младшим партнёрам здесь. Загадочное уничтожение гномьих поселений не только чуть не раскрыло мою легенду перед магистратом, но и лишило меня надёжных партнёров, умеющих обогащать породу. И если я буду и дальше игнорировать этот факт, переплачивать придётся всё больше и больше. К счастью, здесь, как в месте, максимально удалённом от моей "торговой резиденции", я держал самых смышлёных моих партнёров, которые не только понимали масштаб проблемы, но и разделили бы часть моих убытков. Люблю работать с теми, кто правильно мотивирован.
   Может показаться, что я игнорировал ворох обязанностей, которые лежали на мне, как на мировом кураторе, но я не хочу в очередной раз напоминать про то, что я в отпуске. Была и более веская для меня причина: Ночь. Имея при себе великий артефакт начинаешь поневоле привыкать к тому, что даже в твоей голове ты не один. Где-то там, далеко на границе восприятия всегда есть что-то, что тебя отвлекает... или, как в данном случае, привлекает. Можно не принимать это чувство всерьёз, относясь к нему как к уличному шуму, а можно развивать его, проводя больше времени в гармонии и пытаясь найти в нём ответы. Все эти мысли так привлекательны, но они не твои. Это попытка стихии воздействовать на реальный мир через тебя. Высшая сила никогда не будет помогать тебе, она будет преследовать исключительно свои цели. Слепая вера может как привести тебя в западню, так и избавить от верной смерти. И с тех пор, как я спустился в Подземье, Ночь начала заменять в моём сознании штаб инквизиции на демокритский дом Ивора-торговца. Обычно Ночь была куда мягче в своих посланиях. Зачем ей всё это?
   Что же, время бежит неумолимо, и пока мой Цейгок, зажатый в плен гигантских крепостных стен, еле-еле пытается через них перевалиться, не сдержанный этим архаичным ограничением Демокрит растёт и растёт. Домик, купленный мной на самой окраине города, теперь находится в центре района, и, признаюсь, я даже немного заплутал. Быстрое расширение сплавило город в один большой ком, и прохожий, случайно перепутавший одинаковые улицы, фактически даже не мог понять, что ошибся. Я осознал, что этот город меня поглотил лишь когда на площади вместо штаба инквизиции оказались обычные дома для богачей. Признаюсь, сначала я опешил от такой наглости, на миг подумав, что это большая мистификация моих заместителей, но, быстро осознав свою ошибку, начал озираться по сторонам, чтобы восстановить своё понимание местности. Так... вот тут, кажется, какое-то гнездо великого дома. Уж больно много здесь зданий с типичной эсхофской прямолинейной архитектурой. Да и улочка, отходящая от них, сохраняет общий стиль. Значит, я всё ещё на южной стороне города. Ещё одна сторона площади... обилие демонических каракулей, ухоженность и какие-то объявления прямо на дверях... Очень похоже на преуспевающих местных. Судя по всему - вольные торговцы. И один настоящий дворец... Не то, чтобы произведение искусства, типичный образчик местного творчества, но есть странность. Заклинание поиска говорит, что главное строение пусто. Бывает, хозяин не пожалел денег на магическую защиту, но после простого заклинания ко мне очень уж сильно начала приглядываться охрана. И вот её-то никто заклинанием поиска не скрыл, хотя ход напрашивающийся... а значит, что? Правильно, дворец и в самом деле пустой. Совсем. И тут я вспомнил. Именно здесь недавно убили начинающего порталиста из магистратского отчёта, а значит эта охрана скорее всего местные магистры. Эх, не было бы на мне личины Ивора-торговца, задал бы несколько вопросов, но сейчас я могу только спросить дорогу до штаба инквизиции. Тем более, что больше петлять здесь мне не хотелось.
   Я уже направлялся к особняку успокоить магистров, как моё внимание привлекло одно заклинание: сокрытие. Редкий гость для цивильных районов. Я быстро моргнул, активируя магическое зрение, повернул голову и тут же увидел странного демона. Он мог думать, что невидим, если бы у меня не было артефакта Ночи. Пусть мой аспект великой силы предназначался больше для мгновенных перемещений, но у меня были хорошие учителя и отменные рефлексы. Я поймал недавно сотворённое заклинание и на голой силе проломился сквозь него, открывая ауру демона. Сокрытие, много воздуха и земли... странно, местные демоны больше тяготели к огню.
   Похоже, маг понял, что его попытка спрятаться провалилась и попытался скрыться от меня более традиционным способом. Кажется, это не был тренированный полевой агент, ведь прячущие заклинания помогают против слабых. Сильные и даже равные видят эти заклинания как маяк. Я же продолжал ломать напускную ауру демона. И воздух, и земля пали, обнажая истинный рисунок его магических линий. И...
   -Стой! Инквизиция, надо поговорить - я немедленно наплевал на маскировку. Один раз уже сломал это прикрытие, так нечего по нему горевать.
   Демон, однако, предпочёл проигнорировать меня, продолжая стремительно удаляться. Я сделал жалкую попытку догнать его, но, во-первых, это был не мой город, а его, во-вторых, я был один, а в-третьих - в этом совершенно не было нужды. Я уже захватил его ауру своим взором, и сейчас, с помощью комбинации магического зрения и гармонии видел его след на значительном расстоянии. Да, не стоило стоять на месте, рано или поздно он озаботится тем, чтобы сбросить мой маяк, или просто обновит свою маскировку, но для этого нужен трезвый разум.
   В самом начале преследования, я быстро сбросил личину Ивора-торговца. И пусть моя цель допустила оплошность, попавшись в поле моего зрения, её бегство было достаточно грамотным. Сброшенные маяки, наброшенные маскировки... без моего, не побоюсь этого слова, подавляющего магического преимущества, я бы не смог выцеплять ниточки из общей свалки. Малая торговая площадь... очень грамотно, большое скопление народа, а значит - и магии. Но ты не сменил одно из малых личинных заклинаний. Должно быть, забыл. Тупичок с активатором, чтобы проверить, потерял ли я след, но зачем мне туда заходить, если следы, похожие на твои, показывают, как ты отсюда вышел. Производственный цех, где твоя наброшенная магия быстро рассеется от местной, но я не так далеко, как ты думаешь, и вот я снова начинаю отчётливо видеть твою ауру своим магическим зрением. Последняя смена личины, и ты резко меняешь курс. А вот и домик, в который ты зашёл. Это твой? Что же, приятно осознавать, что я ещё не растерял свои оперативные навыки. Аура демона между тем переместилась на второй этаж, а я, понимая, с чем мне предстоит столкнуться, активировал все заклинания защиты от молний, которые знаю и... нет, я не вошёл в дверь. Я мгновенно переместился артефактом Ночи на второй этаж, прямо за спину беглецу.
   К сожалению, я себя переоценил. Меня ждали. Первое, что я почувствовал после переноса - это боль. Одна вспышка молнии от готового к обороне демона начисто снесла все мои наспех сбитые щиты и буквально пригвоздила меня к стене. Я немедля попытался сбросить вражеское заклинание, но смог лишь ослабить его настолько, чтобы можно было привести свои мысли в порядок и выдавить из себя нечленораздельное:
   -Гввввриит...
   Демон вгляделся в мои очертания и, ослабив молнию, несколько удивлённо спросил:
   -Грэйфон?
   Я кивнул. И пусть чужие молнии перестали меня терзать, отчего я съехал на пол, казалось, что мне только что предоставили всего лишь передышку перед вторым раундом, и любое моё заклинание будет воспринято превратно. Поэтому пришла пора сменить тактику и попытаться поговорить без сопутствующего силового давления:
   -Да, Индрштап, это я.
   Я постарался быть максимально примирительным, хотя мышцы всё ещё подрагивали от последствий магии. Но я был уверен, что демон-комендант подземного мира, прозванный владыкой молний и палачом людей отлично понимал, что судороги не признак готовящейся контратаки. Что же, я нашёл пропавшего священника Рамаха, но это оказалось нелёгким делом.
   -Зачем ты следил за мной? - немедленно спросил демон.
   -Я не следил - начал было я, но чувствуя, что начало моего ответа не нравится моему собеседнику поправился - меня привлекло твоё сокрытие, и я узнал тебя. Мне действительно надо поговорить.
   -Ты уже говоришь - резко ответил он - и мне уже не нравится этот разговор.
   А уж как этот разговор не нравился мне... что же, спрашивать его про алиби в ночь убийства Ворчуна не стоит, поэтому начнём с чего-нибудь нейтрального:
   -Верховного инквизитора очень беспокоит молчание Рамаха.
   Демон пригляделся ко мне. Похоже, он боролся между желаниями убить меня и сказать мне правду. Не скажу, что с момента объединения нашего мира я стал образцом терпимости, но сейчас я очень сильно надеялся, что демон прошёл по этому пути дальше меня. Наконец, он, кажется, решил, что убить меня успеет всегда, а вот так откровенно поговорить с инквизитором можно в любом случае:
   -Он не одинок в своём беспокойстве - ответил мне демон - только я почувствовал это сразу. Как только умер Рыцарь. Пока вы жили беззаботной жизнью, я смотрел на оборвавшиеся цепочки божественной силы и пытался понять, что происходит.
   Я попробовал подняться, но одна только искра убедила меня, что этого лучше не делать. Я лишь сказал:
   -Мне говорили, что у Хаоса было оружие, способное убить даже бога.
   -Охотно верю - ответил демон - это многое объясняет.
   -Я надеялся, что ты будешь всё опровергать - сказал я - по крайней мере, жрецы остальных богов с разной степенью успешности имитируют их наличие.
   -Настоящий жрец сможет водить вас за нос достаточно долго. Я сохранил в себе частицы силы моего бога, и теперь могу усиливать ими свои заклинания. Другие, если не дураки, тоже.
   Хочется верить, что мои щиты оказались сметены божественной молнией, а не обычной. Тем не менее, показания Индрштапа существенно расходятся со всей информацией, накопленной мною.
   -Покажи мне - попросил я.
   -Нет - ответил демон - это личное. Особенно сейчас.
   -Ты не понимаешь - я попытался достучаться до него - не только Рамах. Изис, Ллойнис и Психеа... все они пропали. Все их артефакты пропали. Все их воплощения пропали. Из всего Арнориана, да что там... возможно, из всего Эсхофа ты единственный утверждаешь, что смог сохранить частицу божественной силы. Возможно, через тебя мы можем связаться с богами! Ты не хочешь их возвращения?
   -Хочу ли я? - мой собеседник задумался так крепко, что не отреагировал на мои попытки принять удобную позу - когда Рамах замолчал, я воспринял это как испытание. Вот тебе крупицы моей силы, проживи с этим до откровения. Но остальные... они не так долго служат Рамаху. И им рановато назначать любые проверки. Для них бог просто замолчал. В тот момент я сильно переживал, и приди ты ко мне тогда, я бы согласился на всё. Но потом я услышал про смерть Рыцаря и понял, что произошедшее - не воля бога, а обычная возня высших сил. Они появляются и умирают, приходят и уходят. И ты уверен, что можешь на них повлиять? Ты даже свою инквизицию не контролируешь, а хочешь докричаться до богов.
   -О чём ты? Мы ищем тебя, да, но ни в чём не подозреваем.
   -Как ты думаешь, почему я оставил храм и прячусь здесь? Потому что нет никого, кому я теперь могу доверять. Я до сих пор не уверен, что Рамах - твой основной интерес, а не вопрос для привлечения внимания.
   И, боги Хаоса, он был прав. Рядовой жрец в храме Рамаха? Я же сам предупреждал следователей, что этот демон не так прост и таит в себе кусу сюрпризов. Моя история насчитывает пять веков. И в седые времена своей юности я уже слышал о нём легенды. Он точно служил Рамаху ещё до объединения Эсхофа, и кто знает чего этот демон достиг в своём служении. Или Шок просто придерживал от меня часть информации? А есть ли у нас другие столь же древние жрецы? Как они видели исход богов? В любом случае, к теме Рамаха мы ещё вернёмся, а сейчас надо поговорить о другом:
   -Раскусил - сказал я - как я и сказал раньше, я не искал тебя специально, но я хотел расспросить тебя про Ворчуна.
   -Какого ворчуна? - не понял демон.
   -Убера-Ворчуна - сказал я - торговца в Цейгоке. Он убит, и мы надеялись, что ты дашь нам хоть какую-то зацепку.
   Я показал взглядом на свои руки и, дождавшись разрешения, с помощью стихий, воспроизвёл отпечаток его лица.
   -Убер, да. Возможно, для вас он и был ворчуном, но для Рамаха это был подающий надежды послушник. Он задавал хорошие вопросы, для его возраста, пусть и делал это в своих целях.
   -Ты знал его цели? - я был удивлён такой характеристикой Ворчуна, но всё же уцепился за неожиданную откровенность.
   -В общих чертах. Он хотел использовать божественную магию для повышения собственного дохода.
   Интересный мотив. Я не читал самых последних отчётов, но что если это действительно было религиозное убийство? Скажем, торговец оставляет культ, в котором состоял, потому что новая для него сила даёт ему прибыль. А обидевшиеся культисты, опасающиеся раскрытия, убивают его. Похоже на правду. По крайней мере, так это хочет представить демон. Во всём этом осталась только одна интересная деталь:
   -Но почему тогда ты скрываешься?
   -Всё-таки спросил - ухмыльнувшись проговорил демон - а это уже у вас надо спросить.
   Я непонимающе уставился на демона. В ответ он коснулся головы, формируя мыслевой шар и бросил мне. Я поймал и осторожно, стараясь не сломать оболочку, потянулся к воспоминаниям и утонул в них...
  
   -Здравствуйте - донёсся незнакомый голос откуда-то из глубин памяти.
   -Добрый день, почтенная. Я могу вам чем-то помочь?
   Постепенно всё вокруг обретало форму. День, пробивающийся от потолка свет, просторный зал. Много линий, какие-то люди, разбившиеся на группы, и жрецы, снующие между ними. Храм, судя по всему - храм Рамаха в Цейгоке. Демон, глазами которого я сейчас смотрел на мир. И собеседница, к которой он повернулся. Женщина, так и не проявившаяся в памяти в полном виде. И не ясно, действие это особого заклинания, Индрштап её не запомнил, либо проблемы в заклинании передачи памяти.
   -Позвольте мне щепотку любопытства - между тем произнесла женщина - вы ведь Индрштап?
   -Да, вы правы - ответил демон - что, всё-таки, вас интересует?
   -Простите, если этот вопрос вам уже задавали... но я исследую хроники объединения, и обнаружила там упоминания о некоем Индрштапе-палаче. Простите ещё раз, если мой вопрос прозвучит бестактно...
   -Это я - демон не выдержал обходительности собеседницы - и если можно, то ближе к делу.
   -О, простите - собеседница демона мастерски играла интонациями - я даже не надеялась на такой быстрый успех своих поисков и несколько ошеломлена... Кажется, прямо сейчас я не готова сразу задавать все вопросы. Можно мне прийти позже с готовым списком?
   -Да - ответил демон.
   Воспоминания смазались, открывая новую картину. Это была чья-то комната. Судя по всему, личная комната Индрштапа. Стол, теперь девушка сидела за ним и что-то записывала. Поднос без еды неподалёку от демона. Кажется, этот разговор шёл достаточно долго.
   -То есть, демоны были полностью беззащитны против личных порталов? - спросила женщина.
   -Знаете, если говорить откровенно, то и сейчас магов, способных провесить портал отсюда куда-нибудь к Тверди и продержать его, пока в него проходит хотя бы тысяча бойцов не очень уж и много.
   -А если стихии помогут установить стабильный портал? - последовал ещё один вопрос.
   -После первого раза я собрал летучий отряд специально для таких завоевателей. За короткий срок закрепиться и оказать сопротивление смогли только войска Хаоса.
   -А как же земли людей из королевства Мод? Можно же было развернуть армию там?
   Индрштап засмеялся:
   -В землях кочевников не было ни городов, ни крепостей.
   -Но они же оказывали вам достойный отпор! Как они могли быть кочевниками?
   -Какой ещё отпор? Обычные человеческие племена, которые заняли наши города только с помощью армии Рыцаря. Заметьте, после восстановления нашей власти над Демокритом и восстановления нашего альянса мы так и не начали войну. Это всё королевство Мод и его появившаяся территория, да. Пришлось начать подготовку, и благодаря ей второе нашествие Хаоса мы встретили более, чем достойно.
   -То есть, в современных условиях для установления старой системы консолидация Подземья необходима?
   -В современных условиях? - демон снова улыбнулся - в современных условиях это никому не надо.
   Воспоминание снова поменялось. Теперь демон был на улице. Женщина шла рядом. Она всё ещё была размытой тенью, едва различимой на фоне ночного пейзажа. Но от её восторженности не осталось и следа. Это был уверенный и властный голос:
   -Мы знаем, что вы так и не нашли себя после объединения. Вы не ушли в армию, инквизицию или великий дом. Даже в мировой церкви Рамаха вы не нашли такого влияния, каким обладал Индрштап-палач. У нас есть план. И вы вполне можете получить назад всё своё и даже взять больше.
   Демон задумался. Я бы на его месте поступил точно так же. Если такое предложение произносится вслух, надо иметь за плечами внушительную силу, чтобы отказ не повлёк последствия. Перед любым грядущим ответом следовало взвесить все "за" и "против". Наконец, он прервал своё молчание:
   -При всём моём уважении, я бы хотел увидеть гарантии. Как того, что вы не кучка выдумщиков, переоценивающих собственную значимость, так и того, что всё это не подстава инквизиции. Сами понимаете, если бы я соглашался на все заманчивые предложения, я бы не продержался столько лет комендантом Подземья.
   -Хорошо - женщина взяла паузу. Я бы многое дал, чтобы посмотреть на её эмоции в тот момент - вы получите гарантии в самое ближайшее время.
   Воспоминание меняется снова. Индрштап вручает свиток какому-то неприметному мальцу, предупреждая его переодеться в мирское и только потом идти к зданию инквизиции. И образ. Образ отрезанной головы мальца, рядом с которой лежит записка. Хотя, записка - это громко сказано. Скорее, послание: "Этих гарантий достаточно, или нужны ещё?"
  
   Ивор-торговец решил основательно напиться. Должно быть, он сильно привязался к гномам, предоставлявшим ему огромную скидку на свои услуги. На самом деле я просто устал. Странности в Пещере, "Вечный Закат", заговор против Индрштапа, молчащая Кузница, непонятки со странниками. С момента исхода богов прошло чуть больше недели, а арнорианское единство тает, словно огонь без стихийной подпитки. Конечно, такие проблемы не в первый раз, но без личной сети и охраны, разогнанных мною перед предполагаемым отдыхом, решать проблемы и находить зацепки становится трудно. Индрштап же, если, конечно, тот ворох воспоминаний, что он передал, не является огромной мистификацией, как только получил голову убитого сподвижника и лишился сил, начал активно действовать. Он отправил одних своих товарищей в надёжное место, а других привлёк для слежки. И вот, когда я его спугнул, он как раз наблюдал за одной из точек неведомых заговорщиков. А я даже со всей мощью инквизиции не могу найти убийцу Убера-Ворчуна. А если я без своей сети ничего не стою, может быть и не стоит выходить из отпуска? Спрятаться за личностью Ивора-торговца, оставить инквизицию на кого-нибудь другого, и костерить её при каждом разговоре, как и полагается прожжённому торгашу... Чем не выход. Но для того, чтобы на него пойти я ещё недостаточно выпил. И, похоже, больше сегодня и не выпью. Я даже закашлялся, когда в трактире, где я сидел, появилась Мири. Да и не одна, а в небольшой компании.
   Мы с Мири смотрели друг на друга, будучи не в силах поверить в реальность нашей встречи, но, в какой-то момент, не выдержали и подались друг к другу. Я замешкался, выходя из-за стола, она - когда что-то говорила своим компаньонам. Но, тем не менее, скоро мы оказались в объятиях друг друга, в объятиях, которые не хочется покидать.
   -Как ты тут? - спросила она.
   -Очень плохо - ответил я - гномы, будь они неладны. Но теперь - договорить я не успел.
   Когда мы наконец-то уселись за один стол, она представила мне своих компаньонов. Эльфийская пара из великого дома, свободный демон и...
   -А это Грэйфон - сказала она, показав на грифона, и я, признаюсь, немного удивился.
   -Тот самый? - спросил я. Я слышал про своих самозванцев, но в такой ситуации раньше не был.
   -Нет - смущённо ответил грифон. Должно быть, он не первый раз попадает в такую ситуацию - назван в его честь. Наша семья из тех, кто остался в Грифоньих горах. Вот, выпустился из Академии, решил посмотреть мир.
   В Грифоньих горах жили самые консервативные грифоньи семьи, так что желание посмотреть мир у моего тёзки, вероятнее всего - это попытка опериться и вылететь из родительского гнезда. Не хочу ли я этому поспособствовать?
   -Тогда могу предложить поработать на меня первое время. Больших денег не обещаю, но скоро мне будут нужны надёжные курьеры. А с таким именем ваша репутация должна быть безупречна...
   Судя по смущению, на миг открывшемуся в моём тёзке, среди грифонов моё имя до сих пор что-то значит.
   -Остынь, дорогой - тут же сказал Мири - он уже договаривается с Вайлом. И этот контракт ты не получишь.
   Что же, Мири первая его увидела, пусть сама и забирает. И знаете что? Это был самый лёгкий разговор с момента нашего похода в Бадийян. Та беззаботность, с которой наша торговая компания может развлекаться, есть, пить и находить новые контракты подкупала, отгоняя все мысли о бесконечных заговорах, таящихся где-то вне нашего восприятия. Похоже, что я уже был заочно представлен компании, при том в самом выгодном свете, потому что несколько уточнений от эльфов вызвали бы пару ответных вопросов, разговаривай они с инквизитором. Но здесь этого не требовалось. Они были любопытны, а я был открыт для новых контактов.
   Первым ушёл демон, немного погодя ушли эльфы. Самым последним нас покинул мой тёзка. И вот, мы с Мири остались одни. Посмотревший на нас в этот момент, наверно, просто отвёл бы взгляд от смущения. Обычно мы на публике стараемся быть скромнее, но сегодня на меня действовал алкоголь, а Мири не была против. Она старалась загладить прошлое быстрое расставание, просто была рада меня видеть или, как и я, успела немного выпить, но некоторая перегородка условности, стоявшая между нами обычно, сегодня, куда-то подевалась, и мы всецело устранились из окружающего мира. Наконец, алкоголь захватил дорогу к моему разуму, и я спросил:
   -Мири, давай убежим вместе?
   -Пойдём - сказала она - я знаю один двор недалеко.
   -Я не про это. Весь этот мир с его условностями и контрактами. Давай избавимся от них. Ты не хочешь стать ближе ко мне?
   -Куда ближе-то? - спросила Мири. О, она имела право на такой вопрос, ведь её лицо почти соприкасалось с моим.
   -Я сейчас не про наши тела. Тебе не надоело вот так вот, встречаться урывками, случайностями и против нашего долга? Не хочешь заменить эти урывки на что-то полноценное?
   -Я... - Мири немного опешила от такого откровенного вопроса. Раньше она уходила от ответов на них, да и меня, признаться, устраивали все эти встречи, выгрызаемые у обоих моих жизней. Но, учитывая весь тот беспорядок, что творился вокруг, хотелось бы, чтобы между нами не оставалось недосказанных слов. Между тем, моя Белоснежка закончила изучать меня, и смогла начать говорить - неожиданный вопрос. Да - она, казалось, тщательно подбирает слова - я очень хочу встречаться с тобой не только в такие моменты. И меня совершенно не устраивает, что почти каждый раз, когда я хочу заглянуть в твои глаза, я должна искать тебя, ждать тебя или смириться с тем, что тебя сейчас рядом нет. Знаешь, сколько раз я хотела вот так всё бросить и постучаться к тебе со словами: "Привет. Я тут поживу у тебя пару веков?" Но это всё... каждый раз я останавливалась. Понимаешь, я то тут, то там. Красное дерево в Империи, заряженная горная вода из родников нового востока, светящиеся наполнители здесь, общая сборка около Кеаса... Каждое такое дело открыл не Вайл. Это всё я. Это словно мои дети, и не пойми меня неправильно. Я хочу детей. И я хочу детей от тебя, но не заставляй меня бросать всё, что у меня уже есть. Дай мне время, и всё будет. Не оскорбляйся моими отказами. Ты выше всего этого, но подожди конец моего контракта. Умоляю тебя...
   Она прижалась ко мне, разрываясь от обуявших её чувств. И я не отстранился от неё, но, тем не менее, поглаживая её по голове, я тихо, но неумолимо произнёс.
   -Моя Белоснежка, я буду ждать тебя столько, сколько потребуется, но будет ли мир ждать нас? Через год, два или пять, не разделит ли нас какая-нибудь грань? Цейгок и Демокрит, богатство и бедность, жизнь и смерть. Мне один пророк на днях сказал, что не стоит откладывать дела на потом, потому что того "потом", которого мы ждём, вполне может не наступить. Я не оттолкну тебя, и если ты не оттолкнёшь меня, где гарантия, что что-то ещё не встанет между нами? Я подожду, но только ты приходи.
   И если до этого был ещё какой-то мир помимо нас, то сейчас и он отступил. Мы существовали только в объятиях друг друга, но Грэйфон, задвинутый мною сейчас куда-то на задворки сознания, наверно торжествовал. Даже если я сильно захочу, я не смогу его бросить. Ведь для того, чтобы дождаться Мири, надо не потерять Арнориан.
  
   Глава 6. Потенциальные союзники.
  
   Я уже устал вести счёт суткам, когда после пробуждения я оставлял Мири и направлялся в инквизиционные штабы, дворцы, резиденции или вовсе в какие-нибудь затерянные в глуши лесов хижины. Но сегодня, кажется, это было особенно тяжело. Вся моя сущность просила остаться рядом с ней, но долг и чувство реальности говорили, что никому от этого не будет лучше. Поэтому, я решительно зашагал по дороге к монструозного вида конструкции, которая временно являлась главным штабом инквизиции в Арнориане.
   Ещё каких-то пять лет назад инквизиция Подземья ютилась в одном из бесконечных особняков Демокрита, но постоянное расширение города, рост местного штата и необходимость соответствовать статусу общеэсхофского института вынудили нас к тому, чтобы занять целый квартал города всевозможными дворцами, хранилищами и даже базой для подготовки местных кадров. В Цейгоке, застывшем в своих крепостных стенах, сделать это было трудно, поэтому все наши мировые службы постепенно переезжали сюда. Я сам ещё был привязан к моей бывшей столице, но мой первый заместитель, не питала к ней столь больших симпатий, и уже давно моталась между двумя городами, окончательно осев тут после начала моего отпуска.
   Я приближался к посту охраны, не допуская на сей раз никаких недомолвок. Амулет на этот раз был надёжно закреплён у меня на отвороте мантии, но проявлена была лишь часть линий, и всякий, кто разбирается в иерархии инквизиции, посмотрев на меня подумал бы, будто я какая-то шишка из Варэнтора. Начал свою инспекцию я с того, что спросил у привратника, кто занимается делами от местного магистрата. После долгих выяснений по амулету связи и просьбы второй раз подтвердить свои полномочия, я наконец-то услышал нужное имя: Мьен. Хорошая новость. Если уж с кого-то и стоит начинать пересобирать мою личную сеть, то это с него.
   Я вошёл без стука, как и подобает начальнику, а Мьен, как и подобает мнительному эльфу чуть было не зарядил по мне молнией. Что же, обычно эльфов ругают за их тягу к переменам, но за этот характер я был совершенно спокоен. Кивнув друг другу, как же быстро общеэсхофское приветствие вошло в наш обиход, мы настроились на деловой лад. По праву старшего, начал я:
   -Я слышал, ты тут дела от магистрата расследуешь?
   -Да - ответил Мьен - до меня доходил слух, что какой-то грифон интересуется мною.
   -Тогда буду лаконичен - сказал я, убедившись, всё же, что мне не подкинули дезинформацию - ты же расследуешь дело о маге, который порталом разрезался?
   -Да - ответил Мьен - если и убийство, шансов специально что-то найти будет мало. Думаю вернуть в магистрат с пометкой "сильное подозрение на самоубийство". Если у них есть на примете кто-то с огромным запасом свободного времени - пусть копают. Или у тебя есть что сказать?
   -Есть - я поддержал игру - и даже могу подсказать одного инквизитора, у которого скоро будет мало свободного времени.
   Для затравки я подкинул ему несколько мыслевых шаров с воспоминаниями Индрштапа.
   -Больше похоже на заговор, а я в отделе криминала - ответил Мьен после просмотра - это, надеюсь, только часть твоего архива?
   -Да - ответил я - и я думал про отдел контроля, но утром меня кое-что зацепило. Сможешь определить основную тему разговоров?
   Мьен подумал, и я мог наблюдать, как его лицо всё больше оживает, а глаза загораются.
   -Порталы - наконец-то прервал молчание он.
   -Порталы - подтвердил его догадки я - сети перемещений, апортальные поля, в общем всё, что их касается. А мёртвый маг-порталист, насколько я знаю, был достаточно талантливым малым. Не знаю, пойдут ли его поделки как схемы для магов попроще, но если это было убийство, то мы видим идеального заказчика. Рядом с его домом точно есть их база. Демон, передавший мне эти воспоминания, уже почти вышел им на след. Более того, у них вероятно есть высокопоставленные покровители. Один из цейгокских инквизиторов, или толстосум из великого дома. Такие могут отвести от себя отдел контроля, поэтому стоит зайти к ним с другой стороны...
   Доверял ли я Мьену, поручая это дело? Начнём с того, что он попал в академию инквизиции из моей личной сети. А в мою личную сеть он попал, выбирая из двух неприятных для любого эльфа вариантов: академия странников или угасание. Не знаю, как его могло постигнуть эльфийское проклятие к сорока годам, но именно этим он мне когда-то и приглянулся. Как и любой инквизитор с полномочиями, я следил за карьерой своего, так сказать, ученика, оценивая его готовность к занятию руководящего поста, и мне до сих пор нравились как его отчёты, так и отзывы о нём со стороны его руководства. Так что, я, передавая ему остальные воспоминания Индрштапа и полномочия моего личного порученца свалил на него и кое-какие свои долги:
   -И ещё одно дело. Надо прикрыть мою легенду. Знаешь гномий район на севере?
   -Был там пару раз. В последних сводках пробегала новость про карантин. Ничего больше - ответил эльф.
   -Там не карантин, а массовое убийство. Там уже работают порученцы Коринфуса - начал я, но видя непонимание поспешил пояснить - ну, помнишь тот наш поход по цейгокским подвалам... так вот, они с амулетами моей личной сети. Свяжешься с ними, скажешь, что от императора. Надо прикрыть расследование статусом действительного инквизитора. Начнутся ненужные вопросы, а тут ты. Ясно? - дождавшись кивка я продолжил - в общем, найди себе пару помощников из отдела контроля, но только лучше честных и исполнительных, чем толковых. И личная сеть. Остальные ресурсы пока лучше не привлекать. Среди воспоминаний есть одно, как связаться с Индрштапом, но туда особо не суйся. Там ребята нервные, могут неправильно понять интерес инквизиции. Лучше ищите горизонтальные выходы друг на друга. А в остальном не мне тебя учить.
   -Сделаем - ответил Мьен - кому отчёты слать?
   -Я сам тебя найду - ответил я, заканчивая разговор и отправляясь к следующей своей цели.
   Если где-то повезёт, то где-то удача пройдёт мимо. Мастер конфликтов покинул квартал прямо перед моим визитом. Если бы я начал с него, а не с Мьена, то, вероятно, даже передал бы ему бумагу от легиона, сбрасывая с себя этот горячий во всех смыслах документ, но секретарь мне не внушал надлежащего доверия. Я спросил того, куда отлучился его начальник, и огорчился ещё больше. Опять разборки демонов и ангелов на Небесах. Эти споры тянутся с самого объединения, и если раньше они могли закончиться хотя бы локальной войнушкой, то теперь все эти тысячелетние обиды тянут в инквизицию. Хорошо, что в отделе конфликтов инквизиторы набираются в основном из других миров. Иначе бы большинство споров доходили бы до меня, как одного из самых главных местных политических тяжеловесов. Но, к счастью, я избавлен от всего этого вороха проблем и ценю курорты Ангельского моря как живописные места, а не как головную боль.
   После этого я зашёл за несколькими свежими отчётами. Инквизиторы большого архива, к счастью, не были новичками и мне не пришлось даже представляться. К тому же, надо было передать в инквизицию Цейгока мыслевой шар с показаниями Индрштапа по "Вечному закату". Стандартная отписка "не был, не видел, не знал", конечно, вряд ли остановит магистрат, тем более от исчезнувшего демона, поэтому я добавил к ней пару образов от себя, связав его отсутствие с делами инквизиции. Второй отчёт Видмона ничего нового не прояснил, поэтому я передал ему ещё денег и отозвал в Цейгок, добавив, что через пару дней навещу его и либо дам следующее дело, либо наконец исполню своё обещание. А вот несколько других отчётов, которые должны пролить свет на исчезновение богов. С ними я, пожалуй, познакомлюсь чуть позже... Ну надо же, наши пророки наконец-то заметили какие-то аномалии с Землёй. Пять дней назад, как сообщал Коринфус, кто-то из её адептов убил гномов, и вот, до штатных магов этот след дошёл. Чем же они вообще занимались?
   Наконец, когда я уже собирался отсюда уходить, меня остановил голос, с обладательницей которого я бы встречаться не хотел:
   -Здравствуй, куратор.
   Это была Амиэль, когда-то женщина, а сейчас - могущественный некромант и мой первый заместитель, на хрупкие мёртвые плечики которой я и свалил всю инквизиционную махину.
   -Здравствуй - поприветствовал я её.
   -Как дела с Рыцарем? Что удалось накопать? - вот, поэтому я и старался избежать встречи с ней. Она любила задавать крайне неудобные вопросы.
   -Всё столь же интересно, сколь и запутано - ответил я - его смерть, похоже, будет иметь далеко идущие последствия.
   -Жаль - произнесла Амиэль - я очень надеялась, что он выжил. Я тут недавно проводила своё расследование, и выяснила, что он мог бы мне многое рассказать.
   -Если бы хотел - дополнил её слова я - Корус был известным молчуном.
   -Не волнуйся - ответила она - у меня было, что ему предложить. Жаль, что сейчас это уже неактуально. А вот то, что твоё расследование смерти в другом мире заставляет тебя проводить много времени тут... показательно.
   -Что поделать - ответил я - слишком много связывало его с Арнорианом.
   -Но ты бы мог хотя бы поставить меня в известность, что знаешь про Кузницу. Я имела весьма неприятный разговор с Фрейзаном и его подручными. Не знаю, сколько мне ещё удастся утаивать эту новость от всего Арнориана.
   Да. Как-то неловко получилось. Что же, я всегда уважал её квалификацию.
   -Раз уж вы связались с Фрейзаном - интересно, можно было её ошеломить такой просьбой - передай ему, что я хочу как можно быстрее занять высокий зал. Хочу поговорить с Землёй. Ну, знаешь, Кузница, Пещера. Очень интересен взгляд стихии.
   -Насчёт Пещеры - сказала она - группа, которую мы недавно отправляли, также бесследно исчезла. Я взяла на себя смелость и запросила ещё одну, но уже в Варэнторе. Завтра они прибудут сюда. Если можешь, проведи для них свой инструктаж. Или оставь мне мысли по этому поводу.
   -Я подумаю, как это лучше обставить - сказал я - а сейчас извини, мне пора...
   Не дожидаясь формального окончания разговора, я воззвал к артефакту Ночи и перенёсся на поверхность. Не думал, что почти день проторчу в Демокрите, да и дело, по которому я отправился нельзя откладывать бесконечно. Так что пора было прекращать это утро неудобных вопросов и отправляться к странникам.
   Пограничный посёлок был единственным населённым пунктом на территориях, Академии странников, который был доступен для посещения посторонними. Кордоны, патрули, противопортальный купол. Возможно, артефакт Ночи и для него являлся исключением, но проверять я не хотел. У меня, конечно, была высокая должность, но сам владыка подтвердил право странников убивать любого, кто проберётся на их земли без разбирательств. Поэтому лучше зайти к ним, так сказать, официально. Пограничный, хоть до сих пор назывался посёлком, уже давно приближался размерами к Цейгоку, и был самым настоящим городом со всей сопутствующей инфраструктурой. Посланцы отдалённых эльфийских общин до сих пор торчали здесь, чтобы выяснить хоть что-то о месте, где любой эльф, даже почти угасший, может получить вторую жизнь. Да и, что говорить, не только эльфы желали завладеть главным секретом странников. Этот секрет не получилось выбить грубой силой, когда в ходе последнего своего нападения Хаос не смог прорваться сквозь защитные порядки эльфов. Этот секрет не получилось выбить властью. Тут я приложил свои руки и крылья, за что до сих пор у меня с великими домами взаимная ненависть. Этот секрет не получается выбить подлостью. Дублирующая сеть плотно опекает пограничные территории Академии, собирая богатую жатву из шпионов, засылаемых Хаосом. Но, что удивительнее всего, те шпионы, которые начали своё обучение на странника, перестают ими быть. Когда их всё-таки находят, они могут спокойно рассказывать о своих прошлых жизнях, терроре и убийствах жителей Эсхофа, без какого-либо раскаяния защищать свои решения в любой период своей жизни, но при этом являться преданными слугами Академии и нашего Владыки. Все знают про то, что странники не используют магию, не входят ни в один легион и абсолютно равнодушны к маленьким радостям нашего мира, но вот как рядовые эльфы становятся "живыми элементалями" не знал даже я.
   Я не имел ни малейшего желания рассматривать эльфийский город. Даже убогие лачуги здесь, казалось, излучали спесь и снобизм, а добротные дома просто измывались над всеми, кто посмел проходить мимо них. Я всего лишь быстро шёл к западным воротам, где стоял гарнизон странников. Конечно, я чувствовал на себе все эти колючие эльфийские взгляды, которые нельзя получить нигде, кроме "их" земель. Возможно, они уже примеряют на себя роль странников, всаживающих мне стрелу в спину, или пытаются испепелить магией, но внешне я увижу только холодный взгляд исподлобья. Мне не было дела до местных, и умом я понимал, что это лишь первая линия обороны секрета странников, но в такие моменты важнее всего проникаешься миссией инквизиции. Только неминуемое появление пришельцев с амулетом, расследующих странные смерти, может держать вот такие вот сообщества в узде.
   На фоне недоверчивого города обычная безэмоциональность странников воспринималась немного по-доброму. Обычные вопросы любого привратника: имя, цель визита. Но они не шептались по амулетам связи, не сверяли моё имя с бесконечными списками, а просто ответили "Следуйте за нами, инквизитор. Вас проводят" и направили меня куда-то внутрь своего поста. С удивлением я рассматривал портальную плиту, на которую мне указали. Однако, тут не было никаких секретов. Если странники отказываются от магии, то только от своей. Использование заёмной силы или наёмного труда посторонних магов вполне для них приемлемо. А дальше как-то буднично один из странников настроил портал, второй принёс кольцо-наполнитель, и небольшая вспышка перенесла меня в точку назначения.
   Сразу видна работа странников. Казалось бы, обычный лес, каких много осталось и вокруг Цейгока, и на северных островах, и даже во владениях демонов, но сразу после переноса на тебя начинает давить сама его атмосфера. Над головой тучи, противный дождь мешает рассмотреть что-либо, кроме охраняющих участок странников, а под ногами не чувствуется привычной по таким перемещениям портальной плиты. И каждый из этих компонентов не был ужасен. Странники не выказывали враждебности и просто охраняли периметр. Пара заклинаний, касание, и мои вещи приобретают водоотталкивающие свойства. Магическое зрение частично нивелирует пелену дождя, открывая некоторые секретики странников. Это ведь только кажется, что в странниках нет магии. Маг моего уровня может читать не только ауры эльфов, но и намного более информативные в данном случае ауры их экипировки. И не только: земля подо мной светилась как рядовая портальная плита, что было крайне неприятно. Портальные плиты привязываются к местности, и, например, я только посмотрев на неё могу сформировать обратный портал и уйти. Сейчас я даже не мог применить артефакт Ночи, ведь я совершенно не представлял, где нахожусь. Вдалеке угадывались следы магии, но её характер и источник я различить не смог. Во всяком случае, не с такого расстояния. Зато с такого расстояния угадывался кто-то, направлявшийся сюда. Не надо иметь выдающиеся способности, чтобы предположить, что это окажется странник.
   -Инквизитор Грэйфон, моё почтение - сказал этот новый странник, едва приблизился ко мне - простите, что заставил вас ждать под этим дождём... вы желаете прогуляться, или вам больше по душе сухость внутренних помещений?
   Интересный вопрос. Увидеть изнутри Академию странников, или избавиться от чужих ушей. Может ли он быть проверкой?
   -Дождь меня не смутит - ответил, наконец, я, и мы двинулись прочь от источников магии.
   Остальные странники довольно быстро отстали, повинуясь какому-нибудь из тайных знаков моего собеседника, и мы быстро оказались одни. Я почувствовал, как надо мной множится сеть охранных заклинаний, ещё раз убедившись в лживости всей этой эльфийской бравады насчёт магии и построил несколько своих заглушек. Наконец, мой собеседник перешёл к делу:
   -Прошу простить Лучника за молчаливость во время вашей встречи у Кузницы. Тогда у нас было немного зацепок, и мы не могли говорить откровенно.
   -Для откровенного разговора сейчас стоит как минимум представиться - ответил я.
   Надо же и мне было проверить, насколько странники готовы терпеть некоторые провокации ради общего дела.
   -Да, наверно - ответил собеседник. Стоит представиться. Я - лидер Академии странников. А имя... какая разница, я не слышал его уже несколько веков.
   -Действительно лидер? - усомнился я - это кажется весьма удобным средством, чтобы водить за нос одного доверчивого инквизитора.
   -Я готов поклясться двенадцатью стихиями, что на самом деле являюсь лидером Академии странников - сказал мой собеседник.
   А вот это была серьёзная клятва. И ещё серьёзнее она стала, когда налетевший внезапно порыв ветра сорвал с земли увесистую деревяшку и пронёс перед самым носом эльфа, совершенно его не задев. Это был сигнал от Воздуха, что стихии не только услышали клятву, но и достаточно заинтересованы в том, чтобы её подтвердить. Должно быть, этот лидер, буду теперь его так называть, и в самом деле незаурядный маг.
   -Что же. Убедили. Кажется, вы хотели откровенно поговорить.
   -Да - подтвердил эльф - мы хотим попросить помощи.
   -У инквизиции? - спросил я - наша приёмная всегда открыта для любого подданного Эсхофа.
   Конечно, следовало вместо "Эсхофа" сказать "Владыки", но я намеренно старался через оговорки выдавить этого лидера на нужную мне тему. Если странники что-то подозревают, эта моя оговорка не останется незамеченной.
   -Не только у инквизиции. Мы оценили ваше сотрудничество с лордом Фрейзаном в Кузнице, и хотели бы предложить свою посильную помощь в обмен на поддержку с вашей стороны.
   Кажется, Фрейзан опередил с Кузницей не только инквизицию, но и странников. А ведь они получили информацию о пропаже гигантов одновременно со мной.
   -Вы уже два раза попросили помощь, но так и не рассказали, в чём она будет заключаться - поторопил разговор я.
   -Я лишь пытаюсь оттянуть неизбежное - признался лидер - видите ли, вы ведёте расследование исчезновения богов...
   Я крайне выразительно посмотрел на эльфа.
   -О, догадаться об этом совсем не сложно. Кто-то же должен этим заниматься. Кузница, где мой порученец увидел вас, храм Психеа, где сообща работают обе ваши сети. И вряд ли верховный инквизитор прошёл бы мимо вас, учитывая вашу расу, профессионализм и политический вес. Когда мы посылали Лучника к Кузнице, мы понимали, что с богами что-то происходит, и лишь пытались прояснить ситуацию. Сейчас мы уверены, что молчание богов, как это у вас говорится, находится полностью в их воле.
   -Что же вас навело на такие мысли? - спросил я.
   -Ну как же. Какие отчёты шлёт вам Фрейзан? Как рядом с Кузницей работает магия?
   -Думаю, вы и сами знаете ответ на этот вопрос. Магия рядом с Кузницей не работает - ответил я.
   -А вот тут и начинается работа для мага. Что это? Вытяжка магии, ментальный блок или, может быть, негатостихийный эффектор? Или же новый, неизвестный блокиратор магии?
   -Кажется, вы снова уводите разговор в сторону от темы необходимой помощи - заметил я.
   -О, я всего лишь открываюсь вам, как эльф, обладающий некоторыми знаниями в магии - ответил он - но, раз вы хотите, я перестану задавать вопросы и предположу, что ни один известный блок не был обнаружен. Вы не нашли ничего, что запрещало бы стихиям действовать в этом месте. И всё же, они не действуют. Либо это новый, неизвестный и чрезвычайно сильный эффект, фактически аннулирующий все наши умения в стихийной магии. Но тогда почему этот эффект испытывается не в какой-то глуши, новости из которой будут идти несколько дней, а в достаточно оживлённых местах, вроде Кузницы? У меня есть только один ответ на этот вопрос. Стихиям запретили использовать здесь магию. И только один ответ на вопрос, кто может запретить стихиям вмешательство в наш мир.
   -Интересная теория - сказал я - но хотелось бы иметь способы её проверки - ответил я.
   -Если я прав - сказал лидер - то любая нестихийная магия не должна оказаться запрещённой в указанных местах. Вопрос в том, имеете ли вы к ней доступ?
   А вот это зацепка. Конечно, подавляющее большинство жителей Эсхофа верят в то, что любая нестихийная магия является божественной, но мы на то и инквизиция, чтобы знать, что это не так. С другой стороны, эта теория никак не объясняла молчание стихий на месте гибели Рыцаря. Да и пропажу артефактов она не объясняет. Но, кажется, надо в любом случае поделиться ею с Фрейзаном.
   -Вы зареклись от того, чтобы задавать вопросы - сказал я.
   -Да - ответил лидер - и тут я в своём рассказе подхожу к одному моменту, рассказ о котором не прозвучит вслух в любом случае.
   Он протянул мне руку с мыслевым шаром. Я не без интереса решил прикоснуться к воспоминанию странника.
  
   Дома. Берег. Побережье. Возможно, море, но больше похоже на озеро. Какой-то эльф, судя по всему странник, шёл по берегу. Странные округлые дома, лишь чуть-чуть отступавшие от кромки воды, серое небо, казалось, висящее почти над самой головой. Мне не был знаком этот мир. Время от времени владелец воспоминания озирался по сторонам, вглядываясь магическим зрением то в озеро, то в здания. Озеро было чистым, без каких-либо магических следов, а вот на противоположной стороне то тут, то там отражались чужие ауры. Мало. Очень мало. Здания не выглядели заброшенными: были видны свежие магические линии, да и обычный взгляд не находил следов запустения. Эвакуация?
   Наконец, странник вышел на какую-то прибрежную площадку со странным строением, вдававшимся в воду. Я бы сказал, что это причал, но его венчала интересная статуя. Округлости демонической эстетики здесь переплетались с прямолинейностью общеэсхофского стиля. И я узнал, кого символизировала эта статуя. Психеа, одна из четвёрки богов, покровительствующих Эсхофу. Пока я восхищался красотой статуи, странник, должно быть, блуждал в своих тонких ощущениях, потому что с моей точки зрения он уставился в одну точку и ровно сказал окружающей его пустоте:
   -Выходи. Я знаю, что ты здесь.
   Должно быть, я видел мир глазами какого-то сильного мага, потому что невидимый до этого момента собеседник тут же проявился. Это был водный демон... хотя, нет. Это же был самый настоящий демон мысли! А значит, это скорее всего берег Священного озера. И статуя Психеа здесь не просто так стоит. В магическом зрении демон не впечатлял. Но ровно также не впечатлял и любой странник.
   -Ты просил, я проявил вежливость - нарушил молчание демон - так, к чему всё это было?
   -Ты знаешь, к чему - это не был обычный безэмоциональный голос странника.
   Необычные призывные нотки в голосе выделяли его, выдавая интерес к разговору. С другой стороны, сам факт того, что странник прошёл аж до Священного озера, свидетельствовал об этом не меньше. Сам странник между тем выдержал паузу, но, не дождавшись продолжения разговора, сделал это сам.
   -Мне нужно поговорить с богиней.
   -Здесь её владения. Можешь говорить свободно - демон обвёл окружающее пространство руками, словно подтверждая свои слова - зачем твоей молитве я?
   Странник выхватил из-за спины лук, достал из поясной сумки стрелу, наложил стрелу на тетиву, бегло прицелился и выстрелил. В этот раз я видел всё глазами странника, и это всё равно казалось впечатляющим, ведь всё это было проделано одним движением и, судя по тому, что демон едва успел активировать защиту, это было неожиданно даже для него. Вслед за первой стрелой полетели ещё несколько. Тут демон уже был готов, но и странник перед выстрелом посылал с ними едва различимое мною сейчас заклинание. Наконец, демон попытался перейти в контратаку, выведя озеро из берегов и попытавшись обрушить на странника. Однако, промелькнувшая где-то на краю сознания волна, разрушилась так и не приблизившись к эльфу. Либо у демона не хватило сил, либо странник разрушил чужое заклятие.
   -Призови её - снова потребовал странник, сокращая дистанцию до демона - думаешь, я не чувствую её взгляд?
   -Ты так и не понял, странник? - голос демона как-то посерьёзнел - она не является по вызову. Она разговаривает только с теми, для кого есть слова.
   Мощнейшая волна сбила странника с ног, но рефлексы выручили эльфа, и буквально через секунду он уже стоял на ногах, направив лук в сторону демона, но самого демона уже не было. На том месте, где он совсем недавно стоял, разливалось пятно странной светлой магии, уходящее куда-то очень глубоко в воду. А странник остался смотреть на молчащую статую.
   На этом воспоминание завершилось, но был и ещё один образ. Кольцо на руке, за обладание которым любой инквизитор готов нарушить любой закон. Артефакт Психеа. И странное магическое пятно, оставшееся от кольца в один миг.
   Я понял резоны лидера.
  
   Всё тот же проливной дождь, всё тот же молчаливый эльф, бредущий рядом со мной к одному ему известному месту, но та стена недоверия, что стояла между нами, в один миг улетучилась. Одно воспоминание заполнило в моей голове все многочисленные загадки Академии странников. Успешная вербовка через магию Психеа. Трудности с вербовкой после исхода богов. Потенциальное лишение общеэсхофского статуса и скатывание в заурядную территорию, бесславная гибель оставшихся странников в стычках с Хаосом, и провал миссии. Той самой, что академия несла перед всеми эльфами: перерождение. Любой мог прийти сюда и стать своим, через потерю себя обрести семью и друзей, выйти обновлённым, защитником Эсхофа. И всё это в одночасье пропало. Утратило ключевой аргумент. Только один элемент лежал отдельно, требуя пояснения:
   -Слухи про то, что вы не дружите с магией... оказались лишь слухами? Я видел в воспоминании работу со стихиями, достойную уважения.
   -Безопасно использовать магию может не каждый странник - ответил мне лидер - но я в их числе.
   То есть, лидер академии странников показал мне собственное нападение на демона мыслей? Похоже, Эсхоф рушится куда быстрее, чем я хотел бы.
   -Когда вы это пережили? - спросил я.
   -Три с небольшим дня назад - последовал ответ - после утери кольца мы довольно быстро достали новое, но это была качественная подделка, не несущая в себе магии богини. Одновременно с этим пропали другие божественные реликвии. Собрали слухи, зацепились за пропажи. Разделились и отправились на разведку. Лучник в Кузницу, а я - к Священному озеру. Там он встретил вас, но не был уверен, что вы что-то знаете. Не открылся. А я, вот, застал окончание исхода любимой игрушки богини. Там, в глубине озера, был какой-то источник, но и он быстро пропал. Так что теперь мы на большом перепутье.
   -Я сделаю всё, чтобы найти способ Академии продолжить свою работу - сказал я - но, сами понимаете. Пропали не только артефакты или магия. Боюсь, скоро весь Эсхоф будет лихорадить. Я ценю ваше желание обоюдной помощи и, откровенно говоря, собираюсь им воспользоваться, если у меня в моём расследовании возникнут проблемы, но заранее прошу меня понять. Ваш секрет пытались узнать несколько столетий. Не ждите от меня, что я вот прямо сейчас приведу вам замену артефакту.
   -Да, мы уже распустили слухи, что в этом году возьмём к себе меньше рекрутов и задержали подготовку имеющегося пополнения. Нам даже пришлось отозвать часть соединений с фронта, чтобы решать местные задачи. Мы готовы ждать, но бесконечно мы не можем юлить и обманывать. Вам придётся увеличить количество инквизиторов здесь, чтобы информация о наших проблемах не начала бесконтрольно распространяться. И, не сочтите за жест недоверия, но мы просим принять в дар на ближайшее время нашего телохранителя. Во всей этой неразберихе мы поставили на вас, и хотим вас защитить. Как мне кажется, Лучник отлично подойдёт в качестве вашего спутника.
   Опасное предложение, но, вместе с тем, очень своевременное. Моё расследование уже захватило представителей двух академий и инквизиции и, не сомневаюсь, этот список ещё серьёзно расширится. Инквизиция, после истории Индрштапа не вызывала у меня чувства доверия. Арнорианская академия полна посторонних, а любой посторонний здесь, наоборот, будет привлекать лишнее внимание. Для нашей деятельности нужен штаб. Раньше таким штабом была Кузница, но сейчас она недоступна, поэтому я начал судорожно перебирать в своей голове другие укромные места, пока не нашёл идеального решения:
   -Мне необходимо отлучиться в Варэнтор, но после я буду ждать Лучника в гостевых комнатах Убежища. А сейчас прошу проводить меня к порталу. Мне необходимо покинуть вас.
  
   Ах, родная портальная плита. Наконец-то я вырвался от странников и могу в любой момент покинуть это негостеприимное место. Надо только зайти в инквизицию и в общих чертах обрисовать необходимость дополнительных мер. Если всё пустить на самотёк, может дойти и до бунтов...
   -Инквизиция Эсхофа - передо мной возник невзрачный эльф, светя амулетом - представьтесь, пожалуйста.
   Я пригляделся к амулету. Дублирующая сеть, конечно. Основная тут не работает. И, судя по линиям на амулете, достаточно высокий её представитель. Я жестом указал на необходимость отойти от портала и, как только смог набросить полог тишины, ответил, доставая свой амулет:
   -Грэйфон, инквизиционный куратор Арнориана.
   Как и полагается в таких случаях, мы проверили чужие амулеты, после чего мой неожиданный собеседник представился:
   -Я Делвин, ответственный за взаимодействие со странниками. Простите, что побеспокоил. Я ждал другого.
   -Ар до сих пор использует грифонов в качестве курьеров? - спросил я.
   Судя по реакции эльфа, он не знал про моё знакомство с его начальником. Должно быть, эта новость его настолько ошеломила, что он произнёс:
   -Вообще-то, я ждал его лично, а не курьера. Он должен был появиться ещё два дня назад, но в последний момент попросил немного подождать...
   Я понял, куда клонит эльф, и бесцеремонно его перебил:
   -Он поехал на южные острова?
   Эльф лишь кивнул.
  
   Глава 7. Потери.
  
   Наверно, я сильно напугал мастера криминала южных островов. Я переместился прямо в его кабинет, и сразу затребовал упоминания грифонов в магистратской сводке за последние два дня. Да, ради такого эффекта пришлось потрудиться. Если апортальный щит здания инквизиции содержал лазейку для артефакта Ночи, то его личный щит пришлось самым бесцеремонным образом сломать, потратив часть своих сил. Наверно, в такие моменты я копирую стиль Шока, но как же быстро я получил желаемое. Обратной стороной такого моего поведения стало желание местных лично проводить меня в магистрат. Я последовательно сказал, что в данный момент мне не требуется подобного рода помощь мастерам криминала, культов, равновесия и даже архивариусу.
   Местный магистрат не стал для меня чем-то новым. Презрительные взгляды, достававшиеся мне, как представителю инквизиции. Попытки показать свою власть в любой ситуации, происходившие из природы взаимоотношений наших организаций. И искреннее желание начальников, хоть чуть-чуть разбиравшихся в нашей иерархии, извиниться за действия своих подчинённых и помочь моему расследованию, не нарушив при этом уже собственные правила и не упав в местной негласной иерархии слишком уж низко. Наконец, я попал к "неопознанному телу грифона". Мои худшие опасения подтвердились. Передо мной лежало тело Ара. Я не питал никаких иллюзий. Вероятнее всего, его смерть предопределил наш разговор и две мои просьбы.
   И, вот, теперь настала пора крепко задуматься. Память почищена, лицо разбито, все следы стёрты. Ни одной зацепки, если верить первичному отчёту местных. Неприятного разговора с представителями внутренней инквизиции мне уже не избежать. Хочу я, или нет, я засветил своё участие и личный интерес в деле дублирующей сети. В конце концов, я хочу найти убийцу, а для этого надо иметь группу, независимую от местных раскладов. И внутряки для такого подходят лучше всего. Или же нет? Я перевернул труп и начал искать особое перо. У меня оно было. Ар был таким же подчинённым Шока, как и я. А всё, что один грифон может в перо заключить, второй может из него достать.
   В этот раз воспоминания приходили ко мне с трудом. Какой-то отрывок совещания у Шока, домик с видом на главный штаб инквизиции, большая коллекция луков... наконец, я поймал достаточно целый фрагмент для погружения:
  
   Приглушённые краски, плывущие детали и помехи. Можно подумать, что воспоминания подвергались коррекции, но я видел и иное: магический барьер, который Ар то и дело пытался прощупать. Должно быть, противник, кто бы он ни был, превзошёл моего друга в умениях, и я наблюдаю неудачную попытку скрыться. Почему неудачную? Потому что попавший под магическим барьером в закрытое складское каменное помещение с единственным выходом уже не владеет ситуацией. Особенно, если у него признаки магического истощения.
   Шаги. А вот и преследователи. Ар пытается спрятаться за рядами коробок. Судя по шагам - трое. Один остался у входа. Разумно с их стороны. Шаги приближаются, Ар пытается отойти вглубь. У входа кто-то произносит заклинание поиска. Ар успевает среагировать, но, судя по затихшим звукам шагов - неудачно. Смещение к краю... правильный ход. Если соперники грамотные - они разделятся. Рывок. Кто-то размытый пытается чем-то достать Ара, но получает лишь тычок в ответ. Реальность снова проявляется. Человек. Островитянин, судя по внешности, лежит на полу, выронив короткий клинок. Движение сапога, и оружие отлетает к стене, создавая моему товарищу дополнительное преимущество. От входа доносится шорох. Должно быть, преследователь, остававшийся там, отправился на перехват. Реальность снова чуть размывается: это Ар пробует ещё раз прорваться сквозь магический барьер, но даже сейчас он не получил преимущества в магии. Что-то пытается достать Ара сзади, ещё больше размазывая воспоминания, но Ар, сопротивляясь, уходит от чужого заклинания. Он стремится к выходу, рассчитывая, очевидно, победить одного из оставшихся противников в стремительной схватке и оставить второго позади себя. Воспоминания снова концентрируются, передавая подготовку к финальному рывку, но когда мой товарищ уже ощущает движение за углом, противник за спиной снова посылает заклинание. В этот раз Ар не успевает его перехватить, и, получив порез где-то справа на миг теряет концентрацию, позволяя противнику впереди появиться перед самыми глазами и уронить грифона парочкой отточенных движений.
   Ар пытается отползти в угол, чтобы сгруппироваться и продолжить бой, но его оппонент одним движением даёт грифону понять, что эта попытка не увенчается успехом. Оружие отказывается повиноваться Ару и отлетает, влекомое тянущим заклинанием. Еще один противник не спеша подходит к первому. Очевидно, это тот маг, который его ранил. Ар пользуется передышкой, и в воспоминаниях снова проступают чёткие контуры. Боец оказался человеком, но не островитянином, а подземником. Маг же так и не проявился, оставшись размытым пятном. У Ара остаётся последний шанс, и он начинает искать уязвимость в барьере, чтобы прорваться не силой, но хитростью. Противники в это время что-то передают друг другу языком жестов. Наконец, маг заговаривает с грифоном:
   -Ну что, расскажешь, кто ты и на кого на самом деле работаешь?
   Я внимательно вглядываюсь в воспоминания. Пусть фраза произнесена не в её старом ритуальном виде, но это либо совпадение, либо ещё одно подтверждение формального обучения, которое прошли противники.
   -Я уже ответил вам - тем временем отвечает Ар. Он ранен, слаб, и тянет время. Так что отвечает он медленно - инквизиция Эсхофа. И моё предложение работы всё ещё в силе.
   Узнаю этот стиль вербовки. Сам получил таким образом, кажется, пять помощников. Противники, между тем, переглянувшись, продолжили разговор. Снова маг. Голос искажён. Я даже готов подумать, что это женщина:
   -Мы также повторяем своё предложение. И пусть оно не так выгодно, как твоё, но подумай над своими перспективами...
   -Инквизитор, грабящий честных эсхофских обывателей? - переспрашивает Ар - о каких перспективах вы говорите?
   -Живой, хоть и бывший инквизитор - отвечает маг - неужели это лучше альтернативы?
   -Альтернативы? - пусть Ар не в лучшем состоянии, но даже так он поддаёт в голос сарказм и скепсис - амулет можно оставить, но амулет не оставит никогда. Когда-нибудь думала, почему так говорят?
   Браво, Ар! Не знаю, случайно ты сказал эту фразу, или уже тогда понимал, что тебя найдёт инквизитор-грифон, но мимо такой зацепки я не пройду.
   -Думала. И ты думал - ответила ему маг.
   -Думал - Ар снова медлит - и ты не хуже меня знаешь, почему я не могу согласиться...
   -Жаль - интонации мага плохо угадывались, но я, почему-то, подумал, что эта её реплика совершенно искренняя - первый грифон стал бы хорошим приобретением для нас.
   Очередное боевое заклинание сорвалось с её рук, но именно в это время мой товарищ начал контратаку. Он, как оказалось, незаметно нащупал исключения в магическом барьере и его сознание постепенно тянулось к новому месту, но это была лишь агония. Маг, всё же, достала Ара, и я так и не увидел, куда он пытался перенестись. Судя по тому, что нашли его на каком-то пустыре, до места назначения он таки не добрался.
   Что же, Ар был профессионалом, и в своём последнем воспоминании поведал всё: снова организация, снова размытый маг-женщина, снова совершенное знание истории. Первый грифон и комендант Подземья, кого ещё они пытались завербовать, а кого, может быть, уже завербовали? И, самое важное, зачем?
  
   Демокрит, Пограничный и Бадийян. Три города, не считая посёлков и леса странников... день плавно перетёк в следующий, и этому не было видно конца. По-хорошему, стоило немного вздремнуть перед тем, как возвращаться к Фрейзану в Арнорианскую Академию. Привратник, такой неприветливый в прошлый раз, услужливо направил меня сразу в высокий зал. В отличие от прошлого раза, сейчас у меня не было желания следить за жизнью Академии. Столько всего надо было обсудить с Фрейзаном, но даже вероятных набросков для этого не было. К великому заклинанию я также не был до конца готов. А ещё мне не стоило задерживаться: я был нужен и в других местах. Надеюсь, здесь меня ждёт хотя бы одна приятная новость.
   Внутренняя охрана даже не стала проверять мой амулет, пропустив меня к своему начальнику. Сам Фрейзан руководил перенастройкой зала, всё же, я задумал не рядовое заклинание. Тем не менее, как только я приблизился к нему, он немедленно на меня отвлёкся:
   -Инквизитор! Мы ждали вас чуть позже. Мы готовы начать, если вы торопитесь, но вам же будет легче, если мы завершим приготовление.
   Я сделал широкий жест, призывая его отойти и поговорить без свидетелей. Фрейзан понял меня, выставив простейший барьер.
   -Думаю... - начал я - что последние приготовления можно провести без вашего участия. Я бы хотел обсудить с вами одну вещь... меня очень интересует ваша текущая лояльность.
   Обычно такая фраза, произнесённая инквизитором, сопровождается как минимум арестом, и было видно, что Фрейзан немного опешил. Однако, после своей реплики я лишь взял паузу. Удивление на его лице сменилось заинтересованностью, и, наконец, он спросил:
   -У вас есть основания?
   -У меня есть твёрдое желание в случае, если моя сеть безнадёжно обыграна, бросить все мои начинания и перейти на вашу сторону в любом качестве, которое вас устроит. Я - один, и вы вполне можете добиться своего, задержав меня на любой срок.
   Разумеется, я имел некоторые козыри в рукаве. Фрейзан, безусловно, участвовал в подготовке зала, и не был на пике своих сил. У меня до сих пор был артефакт Ночи, про который Фрейзан, безусловно, догадывался, но точного принципа его работы, скорее всего, не знал. Между тем, мне довольно часто приходилось преодолевать недружелюбные апортальные заслоны, чтобы научиться мастерски их обходить. Кроме того, я внимательно изучал обстановку и одним из первых заметил бы ловушку, начатую Фрейзаном или кем-то из его подчинённых. Однако, кроме изучающего взгляда не видел ничего.
   -Я не знаю, о чём вы - наконец ответил он - мне хватает проблем с Академией и Кузницей вместо заговоров.
   -Ар погиб - наконец-то нарушил полог таинственности я - Индрштапа пытались запугать. Если бы гибель Рыцаря не была так пышно обставлена, я бы решил, что она идёт первой в этом ряду. Есть ещё несколько происшествий, про которые я, пока что, не хочу говорить. Кто-то ведёт свою игру, используя при этом нас.
   -И вы хотите отойти? - спросил Фрейзан?
   -Хочу не умножать потери - пояснил я - особенно, если не могу доверять хотя бы вам.
   -Если бы меня вынуждали, я бы отошёл сам - сказал Фрейзан. Он осмотрелся и добавил - кажется, всё уже закончили. Вы поведёте ритуал самостоятельно, или рискнёте довериться моим магам?
   Я подумал, и отказался. Как бы ни хотелось, посторонним очень легко испортить высший ритуал гармонии.
  
   Сложно описать, чувства, которые возникают при использовании магии такого уровня. Это не банальное "вы выходите из своего тела", тут всё проще и, одновременно, сложнее. Маг просто начинает воспринимать мир по-другому. Всё моё окружение: высокий зал, Фрейзан, все его подручные-маги - перестаёт иметь значение, а голову начинают занимать все те мелочные стихийные копошения, которые обычно видны где-то там, на периферии магического зрения. Внезапно тебя начинают окружать не стены высокого зала, а остатки многочисленных порталов, ритуальные артефакты Земли и полузатёртые следы экспериментов. Да, всё моё окружение не исчезло, но стало настолько незначимым, насколько может быть, например, песчинка, лежащая на пляже в окружении миллионов других. Однако, этого было недостаточно. Сам ритуал только сейчас начинался. Ввести себя в состояние гармонии, этого может добиться любой маг. Пророки пытаются по узорам понять будущее, я хочу поговорить со стихией.
   Кто-то из помощников Фрейзана активировал заклинание призыва, меняя узор. Земля, окружавшая меня своей магией, начала складывать из хаотичных линий сложные формы, обретая реальность и осмысленность. Как только танец стихии замедлился, последовала вторая вспышка. Возможно, кто-то увидел бы в изменении линий смыслы, но мне оставалось лишь ждать. Наконец, после третьего заклинания, окружающее пространство породило уродливый пузырь, похожий на сморщенное лицо. Наконец, я оформил последнее заклинание, зов. Стихия должна была ощутить меня.
   "Ты?" - прозвучала, наконец, чужая мысль в моей голове.
   "Вопросы" - попытался сформулировать ответ я.
   "Время вопросов не наступило" - мне стоило некоторых усилий осознать, что это не мои мысли, а ответ Земли - "Но ответы будут".
   Мысли начали беспорядочно скакать: кто такой пророк, кто убил Ара, что с гномами Кузницей...
   "Гномы! Предатели! Убить!"
   Теперь понятно, о чём мне говорил Коринфус. Любой маг, обладающий связью с Землёй, при встрече с гномом будет испытывать подобное искушение. И что, все гномы поголовно предали? Они, конечно, не самые надёжные партнёры, но... и тут я понял, что уже давно перестал различать собственные мысли и то, что вложила в меня Земля.
   "Почему надо убить гномов? Убить? Убить!"
   Мысли всё больше и больше путались, отрываясь и смешиваясь со стихийными. Я сделал над собой усилие и сделал знак рукой. Скоро водоворот мыслей, почти захлестнувший меня прояснился, и я осознал ответ:
   "Предатели достойны смерти. Все, кто будет мешать, лишатся магии."
   Интересный поворот. Стихии раньше не были такими... своевольными. Даже когда за ними не присматривала инквизиция.
   "Вмешательство бесполезно. Силы будут нужны. Силы будут только без вмешательства. Остальное узнаешь от других."
   После этой мысли меня грубо выкинуло в реальность.
  
   Гномы... любимые дети Земли... что могло заставить её вот так вот переменить своё мнение? Гномы, конечно, не самые радушные жители Арнориана... их подчинение эсхофским институтам было скорее формальным признанием невозможности силового сопротивления, чем искренним желанием строить новый мир с Корусом. Они могли быть скрытными, жадными и предпочитали решать споры грубой силой, но их никогда нельзя было упрекнуть в нелояльности Эсхофу или Земле. Вмешательство бесполезно. Что такого могла увидеть стихия, если столь жёстко отреагировала на мои попытки вмешаться? Я хотел узнать ответы, а получил лишь новые вопросы. Вопросы, на которые снова надо искать ответы.
   -...он! ...фон! Инквизитор!
   Я окончательно пришёл в себя. Фрейзан со своими помощниками склонились надо мной и, заметив перемену во мне, прекратили разговоры и изучающе уставились на меня.
   -Что случилось? - немедленно спросил я.
   -После заклинания вы впали в ступор - ответил за всех Фрейзан - мы не были уверены, что стихия вернула вас... без изменений.
   -Ради этого мы и творили данное заклинание - сказал я - теперь я хоть немного понимаю, что у неё на уме. Но если вы про мой рассудок, то, кажется, я пришёл в норму. Во всяком случае, настолько, чтобы понимать, что у меня очень мало времени и очень много всего надо сделать. Если бы вы могли меня проводить...
   Фрейзан согласился, и, оставив своих помощников разбираться с последствиями заклинания, отправился поговорить со мной наедине.
   -Что дальше? - спросил он, едва мы остались одни - это заклинание было полезным?
   -Это заклинание было необходимым - ответил я - у инквизиции есть целая управленческая теория, которая описывает мировое устройство. Единство стихий и их... целей... связано с монотонностью и единогласием управления. Возможно, тот раскол, который я с вами обсудил до заклинания, так или иначе исходит от Земли. И тогда его преодоление является залогом дальнейшего развития Арнориана.
   -Преодоление? - с некоторым ехидством переспросил Фрейзан - вроде того, что вы мне предлагали перед заклинанием?
   -Сложный вопрос - ответил я - это действительно будет выходом для Арнориана, но будет ли это выходом для Эсхофа?
   -Вы так прикипели к Эсхофу? - вновь спросил Фрейзан - я бы хотел знать вашу мотивацию.
   Я задумался. Для чего мне всё это? Да, я был куратором инквизиции, и, по идее, это входило в мои обязанности, но я уже грубо нарушил свои полномочия, и собираюсь сделать это ещё. Амбиции? Если бы я хотел, я бы давно сидел где-нибудь в главном здании инквизиции в соседнем от Шока кабинете, но здесь мне было привычно и, пожалуй, комфортно. Личное? Убер, Ар... даже Индрштап - все они пострадали от неизвестной мне силы. Пожалуй, что теперь действительно личное.
   -Мне не нравится, что нас, старую гвардию, так легко вывести из игры. Хочется показать им, что даже без Рыцаря мы являемся силой - наконец, сказал я.
   -Интересно - ответил Фрейзан после долгого молчания - но не будет ли это узурпацией власти?
   Меня это несколько задело. Фрейзан, как и я, до объединения правил одним из осколков, и задаваться вот такими вот вопросами...
   -Знаете, Фрейзан, с ним мы были силой. Нас боялись и уважали. Сила и есть узурпация власти. Сейчас неизвестно кто пользуется нашей разобщённостью и хочет ввергнуть Арнориан в пучину войны. Они видят наш мир разобщённым, но разве это тот идеал, который хотим мы? Против силы может действовать только сила. И никто, кроме арнорианцев, не может отстоять Арнориан!
   -Ладно, считайте, что уговорили. Но нужны подробности.
   Всем нужны подробности, но тут у меня мелькнула одна мысль...
   -Давайте через день я вернусь из Варэнтора, и мы обсудим план действий в Убежище. Думаю, вы сможете найти ещё несколько толковых помощников для нашего заговора.
   -Заговора главы инквизиции и директора эсхофской Академии?
   -Не только, но об этом - пока лучше помолчать.
   -Что же, если это всё, я рад был с вами пообщаться - Фрейзан поспешил закончить и, после моего кивка, оставил меня одного.
   А ведь и в самом деле... Фрейзан вращается в магических кругах, и он лучше всех осведомлён о проблемах странников. Странники - отличная силовая поддержка нашим будущим операциям, а инквизиция в моём лице может как предоставить данные, так и закрыть глаза на подобный заговор высших иерархов Арнориана. Раньше нас объединял Рыцарь Арнорианский, но почему теперь мы не можем объединиться сами? Но к этой встрече надо было серьёзно подготовиться...
  
   Холодный ветер, спускающийся с гор, казалось, продувал не просто до костей, но задувал в самое сердце. Спрятавшееся за тучи солнце лишь усиливало гнетущую атмосферу. Я, пусть и немного выспавшийся, но от этого закопанный в свои мрачные мысли ещё больше, вместе с Амиэль встречал прибывающую группу внутренней инквизиции из Варэнтора. Я знал, какой кадровый голод испытывает сейчас Шок, и подозревал, что он с радостью отправил бы её в другое место, но, похоже, что мой начальник и начальник всей внутренней инквизиции, Шелиот, неожиданно вывалившийся из межмирового портала вместе со своими подчинёнными, не были в курсе всех тайных делишек друг друга. Я бегло переглянулся с Амиэль, но она одним движением дала мне понять, что это не её инициатива. Вообще, мы оба появились почти одновременно, перед самым открытием портала, и лишь бегло перебросились информацией. Мне были вручены несколько отчётов, которые мой зам отметила как обязательные для меня, а я, не решившись произносить какие-то вещи вслух, лишь оформил мысли про смерть Ара и фактический ультиматум Земли в отдельный мыслевой шар и передал в ответ. Просмотрев всё это, Амиэль пригласительным жестом отдала мне инициативу в общении с нашими гостями, а я лишь смотрел на них, по старой инквизиторской привычке примериваясь к группе. Пара десятков инквизиторов строилась на продуваемом плацу, сразу отделяя рядовых исполнителей от средних и высоких начальников.
   Это была одна из тайных баз инквизиции в Пограничных горах, где я принимал гостей, про которых не хотел распространяться. Надёжно укрытый от всех стандартных порталов комплекс зданий где-то в беспросветной глуши... лучшего места для расположения внутряков не придумаешь. Местный персонал, не дожидаясь моей команды, уже обсуждал с кем-то из прибывших гостей, куда можно разместить их вещи, и нет ли среди груза, лежащего на площадке то тут, то там, посылки для местной инквизиции. Комендант объекта уже обрисовывал другому внутряку расположение спален и столовой, а вот Шелиот не торопился подойти к нам. Наконец, я увидел причину задержки: от проходной к нам быстрым шагом приближался глава арнорианской внутренней инквизиции. Конечно, официально я про его статус не знал, да и неофициально мы почти не контактировали, но, так или иначе, это не было тайной не только для меня:
   -Надо же, а вышел из Демокрита раньше, чем я... - заметила Амиэль - где столько времени потерял?
   Начальника внутряков сопровождал инквизитор местной охраны. Кажется, они не были до конца уверены, что этому гостю будут рады, но и не пустить обладателя такого амулета тоже не могли. После моего знака стражник развернулся, и мы, наконец-то, встретились прямо в центре плаца: я и Амиэль от основной сети инквизиции, Шелиот и какой-то человек от варэнторской группы и, так сказать, нейтральная сторона.
   -Временный куратор, представитель, Грэйфон - поприветствовал нас Шелиот.
   Именно в таком порядке. И в самом деле: как это ни странно, я был в отпуске, и единственный не имел здесь официального статуса. Вот и гадай, является ли такое формальное приветствие скрытым оскорблением, желанием прощупать нас с Амиэль, или же глава внутренней инквизиции, как и все бывшие военные придаёт слишком большое значение официозу и ритуалам. Тем временем, Шелиот, кажется, удовлетворённый эффектом приветствия, продолжил радовать нас:
   -Знакомьтесь, этого человека зовут Бугас. После завершения задания, он останется в Арнориане новым главой внутренней инквизиции...
   Что за игры? Я немедленно посмотрел на помощницу в надежде узнать у неё хоть частицу информации, но наткнулся на такой же взгляд в ответ. Шелиот явно наслаждался произведённым эффектом.
   -О, нет, это всего лишь плановая ротация. Не волнуйтесь. Так что по гномам? Насколько близко они находятся?
   Плановая ротация? Может, какого-нибудь молодого инквизитора устроил бы такой ответ, но я точно знаю, что до минимального ротационного строка три года, и меня сейчас бессовестно обманывают. Да и лицо этого Бугаса кажется знакомым... но настал и мой черёд преподносить сюрпризы:
   -Полконтинента до гномов. Это не Гномьи горы, а Пограничные. Учитывая последние события, я меняю ваше задание.
   Очевидно, взгляд Шелиота на бывшего и будущего главного арнорианского внутряка ничего ему не рассказал, поэтому он снова обернулся ко мне, надеясь услышать продолжение. Я не стал отказывать:
   -Я тут провёл собственное расследование и выяснил причину такого поведения Пещеры. У гномов неразрешимые противоречия с Землёй. Мне стихия поставила ультиматум: не помогать гномам. Кто знает, какие ультиматумы есть у них самих, и кому ещё стихия поставила подобные ультиматумы. В связи с этим, не вижу смысла для полномасштабной миссии в Пещере и делю прибывшую группу на три части. Одна - расследует непосредственно гибель инквизиторов, в том числе - исчезновение предыдущих групп внутренней инквизиции. Кажется, туда не стоит включать тех, кто связан с Землёй. Вторая - проведёт небольшое расследование в нашем отделе равновесия. Я в заговор не верю, но в нашем деле ничего на веру принимать нельзя.
   -Ну, у вас тут и наворочено - наконец нашёлся Шелиот - кажется, вы потихоньку упускаете контроль над ситуацией. И вы говорили про три группы?
   -Третья группа поможет в расследовании убийства главы дублирующей сети.
   Нет, это признание не далось мне так легко, как могло показаться с первого взгляда. Будь у Шелиота полномочия, я мог бы немедленно лишиться должности, но, судя по переглядывающимся внутрякам, этим я удивил даже их. Наконец, до уходящего местного начальника что-то дошло, и он уточнил:
   -Это связано с Бадийяном?
   -Да - ответил я - расследование будет за моей личной сетью. Я уже предпринял некоторые шаги. Но мне необходимо знать, что его убили из-за моей просьбы, а не из-за его работы в дублирующей сети или на верховного.
   -У вас тут некоторый бардак - подал, наконец-то, голос Бугас.
   И тут я узнал его. Это же тот человек, который три дня назад неудачно обследовал мой амулет в Варэнторе. Так всё это было подставой внутренней инквизиции? Но ради чего? Надо было попытаться вывести их на откровенность:
   -Как будто только Арнориан взбесился в последнее время - сделал выпад я - кажется, у нас не самая худшая ситуация из возможных.
   Судя по всему, мой укол попал в цель, потому что внутряки взяли время на раздумья. Наконец, после нескольких переглядываний, Шелиот ответил:
   -И это правда. Я озадачен. Анориан, Ислот, Синаэт, Иллориан, Ментрот... куда не ткни - катастрофы, бунты и заговоры. И везде есть одна деталь. Инквизиторы с заданиями лично от Шока. Каждый раз они вмешиваются, превышают полномочия, создают проблемы. Кто-то сдаёт нам своё задание, кто-то - молчит. Но истинный замысел Шока мы разгадать пока что не можем. Вернее, у нас есть версия, но она нам не нравится - Шелиот красноречиво замолчал, но моё ответное молчание, видимо, было убедительнее - Грэйфон, вы не допускаете мысли о нелояльности верховного инквизитора? Или, может быть, у вас есть информация о его глобальном плане?
   -Даже если бы у меня была информация - ответил я - она бы достигла вас только после разрешения моего начальника. У вас есть право доклада, и все ваши подозрения вы всегда можете высказать любому представителю нашего командования. Я полностью уверен в лояльности Шока и в лояльности Арнориана в целом. Да, у нас есть некоторые проблемы. Отдел равновесия потерял стихию мирового щита, отвлёкшись на выращивание другой. И пока мы возвращаем её, различные пертурбации и неполадки неизбежны. Так как, вы с нами, или поддержите местный раскол?
   Троим внутрякам только и оставалось, что повторить нашу с Амиэль тактику с выразительными переглядываниями. Не знаю, до чего они договаривались, но на всякий случай я сотворил маркирующее заклинание. Маркировка, естественно, шла вне периметра, и видели её только те, кто туда смотрел, то есть моя охрана. Нет, они не побежали со всех ног к плацу, сами всё понимали, но по моему второму сигналу должны были оказать нам всевозможную поддержку, вплоть до боевой. Против слаженной группы, конечно, их может не хватить, но их задачей будет лишь дать мне время для отхода. Возможно, кто-то из внутряков что-то заметил, возможно - просто в их молчаливом диалоге победило благоразумие, но Шелиот на правах старшего по должности озвучил решение:
   -Ладно. Считайте, что ваш план принимается в работу, но ваш отказ сотрудничать может вам дорого стоить потом. Бугас, делишь группу. От кого ждать инструктажи?
   -Так вот же - сказал я, показывая на главу местных внутряков - он и по Пещере дело вёл, и в отделе равновесия лучше меня разбирается. По дублирующей сети я все свои контакты недавно потерял. Могу подсказать контакт в Пограничном посёлке странников. Могу туда портал провесить, а то здешнее поле начисто глушит все внутренние сдвиги. Если нужно будет содействие - тут есть Амиэль. Всё вам расскажет и покажет... ей же отчёты, как временному куратору. По дублирующей сети сам всё понимаю, так что нужен лишь ответ в формате есть ли смысл продолжать работу. Ну, и для чистоты одного своего товарища можете в постоянную группу подкинуть, чтобы самим в курсе быть. Я понимаю, дело немного настораживающее. Скоро сюда за инструкциями прибудет мой помощник, Видмон, вот через его по делу и будете общаться.
   -А что же вы сами? - вкрадчиво спросил Бугас - не хотите задержаться и проконтролировать процесс?
   -Рад бы, но я и так задержался - ответил я - у меня отчёт перед Шоком. И лучше бы мне вернуться как можно быстрее. У меня и без вас тут много всего.
   Назначив время сбора групп и инструктажа, внутряки ушли обживаться, а я остался на продуваемом всеми ветрами плацу, дожидаться Видмона. Я уже чувствовал отклик от его амулета, а значит - скоро он должен добраться до места. В конце концов, ужасную погоду можно и потерпеть ради базы, которая с одной стороны вдалеке от основных дорог, а с другой стороны - расположена в очень интересном районе. Если отойти на границу портального барьера, к самым горным склонам, можно найти деревеньку рамахопоклонников и передать послание Индрштапу. Ещё чуть дальше - владения моей семьи... точнее, семьи Ивора-торговца. Можно наскоро написать пару писем для моих управляющих и назначить место, где я получу их отчёты. Удивительно, но этого пока что хватает для управления своими делами. Волна безумия, что творится в Арнориане ещё не докатилась до моего скромного производства. Да и отоспаться лучше в чистой постели, в соседней спальне с "любимым дедушкой", чем в пропахших функциональностью инквизиторских общежитиях. Одно только меня огорчало. После пробуждения я получил послание от Мири. Похоже, что цейгокский магистрат снова хочет увидеться с Ивором-торговцем и, судя по её словам, меня пытаются связать с убийством дядьки Убера. Кажется, это отличный повод побыстрее вернуться от Шока.
   -Не знаешь, зачем это было всё? - спросила меня оставшаяся Амиэль - неужели они надеялись, что ты сдашь им план верховного?
   -А почему бы и нет? - спросил я - если они не знали ничего про план верховного, то теперь как минимум уверены, что он несёт в себе некоторую идею. К тому же, они проследили не только за моей реакцией, но и, наверняка, за твоей. И выяснили, что несмотря на весь этот масштабный по их словам план я даже тебя в него не посвящаю. А это ещё один повод для тебя меньше мне доверять и потенциально начать мечтать о повышении...
   -О чём ты вообще? - удивилась Амиэль - хотела бы я на твоё место, я бы уже давно там была.
   -Я знаю, а вот они могут лишний раз это всё раздуть. Ты как будто сама так не поступала. Раскол в руководстве лишь ещё один рычаг для внешнего управления - ответил я.
   Но с этим действительно надо было что-то делать. Амиэль, безусловно, понимала, что оставляя её в неведении относительно каких-то моих грязных делишек я хочу прежде всего, чтобы при случае она всегда могла сказать, что была не в курсе и спокойно продолжить то, что мы с ней начали. С другой стороны, в текущей ситуации она была очень ценным товарищем, и даже не попытаться её задействовать было... неправильно? Наконец, так и не определившись с выбором, я решил оставить его за моим заместителем:
   -Знаешь... если, всё-таки, хочешь принять в этом всём активное участие, поспрашивай своего друга, уступившего ангелам свой дом. Скажи, что нас подслушивали, и я не смог сказать больше. Он поймёт.
   Амиэль лишь кивнула. Нет, я не тешил себя иллюзией, что защита от прослушивания, установленная Амиэль и моя условность помогут. Первый и второй круги знакомств, консультация с историком, сопоставление с моими контактами, и вот уже Фрейзан однозначно вычисляется. Но это всё занимает время. Время, которого в данный момент нет ни у кого из нас.
  
   Глава 8. Слом.
  
   В Варэнтор мы с Шелиотом уходили вместе. Я дожидался Видмона, он обсуждал что-то со своими и, случайно или нет, закончили свои дела одновременно. Так или иначе, мы были попутчиками до самого дворца инквизиции. Однако, ни он, ни я даже не пытались заговорить друг с другом. Мы всё сказали друг другу ещё в Арнориане, и даже с того момента у меня и, подозреваю, что и у него тоже, накопилось много срочных новостей, требующих осмысления. Одна такая: принесённая Видмоном записка от Фрейзана, заставила меня пересмотреть несколько тезисов моего грядущего доклада. Шелиот же работал со своей памятью. И пусть я видел только внешние проявления этого, мне стало даже как-то завидно. Не каждый может, копаясь в собственной памяти, параллельно продираться сквозь толпу вечно куда-то снующих варэнторских обывателей. Я видел несколько магов, освоивших разделение сознания, но на таком уровне, чтобы играючи его применять - это для меня впервые. Несколько разговоров он провёл прямо в дороге, но к его чести всё оказалось наполнено такими условностями, что я даже вслушивась не понял ничего. Именно таким в моём сознании и представлялся большой начальник: вечно занятый, не имеющий не только свободного времени, но и свободных тем для разговора. Вынужденный решать проблемы на ходу и как же меня устраивает моя текущая должность. Надо лишь держать руку на пульсе, вмешиваясь в крайних случаях.
   Сколько прошло с моего прошлого посещения дворца инквизиции? Каких-то три дня, но такое чувство, что атмосфера вокруг поменялось. Огромная очередь со стороны центрального входа, стоившая мне больших проблем в прошлый раз, пусть не исчезла, но основательно сократилась, а сам вход оказался украшен отдельными указателями: "посетители", "поставщики", "высшее начальство". Собственно, как мировому куратору, последний предназначался в том числе и мне, и как раз там не было даже никакого намёка на очередь. Приветливый привратник просто проверил мой амулет, уточнил, нужна ли мне помощь в самом дворце и пожелал выйти тогда, когда я сам этого захочу. Что же, надеюсь, это не было намёком.
   В самом дворце атмосфера также поменялась. Общая нервозность, ощущавшаяся в прошлый раз, переросла в сдержанный оптимизм. Инквизиторы уже не просто толпились в парках и коридорах, ожидая внутренних проверок. Они могли позволить себе праздно прилечь или начать обсуждать с товарищем что-нибудь постороннее, вроде восхождения какого-нибудь певца, сравнения кухни в близлежащих забегаловках или каких-то важных мест в теоретической магии. Конечно, каждая тема могла быть нужна для очередного расследования, но тональность разговора скорее подтверждала его мирный характер. Количество внутренних постов уменьшилось, а сами проверки на внутренних постах не отличались особым формализмом. Где-то даже не сверяли контрольные точки, доверившись одному виду моего амулета. Однако, проход в крыло верховного инквизитора и его помощников охранялся весьма недурно. Три раза перепроверив мой амулет и, видимо для гарантии, досмотрев меня какой-то охранник, судя по амулету из личной сети верховного, сначала попросил меня подождать, а потом - вышел и сказал: "Шок наконец-то уснул, но у меня приказ в случае вашего появления не обращать внимание на такие мелочи, как сон еду и нападение Хаоса на дворец. Следуйте за мной".
   Несмотря на слова охранника, Шок не выглядел спавшим. Он вообще не был похож на спавшего хоть какое-то время за последнюю неделю. Однако, все внешние проявления его состояния быстро проходили под воздействием какой-то магии. В его кабинете лежала гора отчётов, видимо, ожидая каких-то реакций, и отдельной стопкой - мыслевые шары. Были ли это очередные отчёты, или они предназначались для выработки планов я не знал, да и не хотел. Тем более, что сюда я прибыл в основном для того, чтобы добавить ему работы.
   -Ну что, император, как наши дела? Много удалось раздобыть? - тем не менее достаточно бодро поинтересовался он.
   -Тут я тезисно набросал - ответил я, передавая свой отчёт - но есть одна добавка, которая очень сильно его правит.
   -Тогда основное давай на словах - сказал Шок, активируя, видимо, записывающий амулет.
   -В общем, хотелось бы сказать, что ничего нового: всё те же повальные исчезновения всех частей божественной магии и божественного присутствия... Однако, есть и позитивные сдвиги. Высшие жрецы могут сохранить частицы божественной силы и использовать их в собственных целях. Во всяком случае, один высший жрец точно.
   -Чей жрец, и как его имя? - немедленно уточнил Шок.
   -Индрштап, жрец Рамаха - ответил я.
   -Значит, из ваших - Шок, видимо, решил подумать вслух - надеюсь, это означает, что вероятность обмана невелика. Я давал подобные задания, но все эти высшие - они слишком высокомерны, чтобы снисходить до нас. У тебя же остались воспоминания?
   -Да, но это ещё не всё - продолжил я - буквально перед отправкой мне принесли послание. Пока что просто послание, без фактов. Группа магов, работающая в Кузнице, установила наличие жизненных процессов внутри горы и амагической зоны.
   Шок остановил меня, быстро встал из-за стола и, буквально подлетев к одной из стопок с документами, зарылся в неё, очевидно, надеясь найти какую-то важную бумагу. Мне оставалось только гадать, что пришло ему в голову, и надеяться, что это не очередной приказ... с которым я за эти три дня абсолютно ничего не сделал. Не то, чтобы я испытывал по этому поводу какие-то муки совести, Шок сам подчеркнул, что дело больше деликатное, чем срочное, но стоило начать хотя бы ради приличия. Наконец, нужная бумага нашлась, и Шок вернулся к своему начальственному месту.
   -"Они прячутся. Командир управляет ими..." - прочитал он мне. Единственное послание от Аньяны, которое пришло из Иллориана после нашей последней встречи. Не находишь такое построение послание странным? Пять слов, но передано столько смыслов. Нет вот этих скучных прелюдий, нет пояснений сносок и концовки. Словно она знала, что у неё будет мало времени. И у неё было мало времени. После прерывания послания я отправил тревожную группу и они были ослаблены мировым щитом, словно вторженцы Хаоса какие-то... А последнюю группу разведчиков встретил не Иллориан, а космическая пустота. Понимаешь, что это означает?
   -Гибель мира? - предположил я.
   Не помню, где я читал про такой феномен, но впечатление на меня тот текст произвёл огромное. Упавшая луна, улетучившаяся атмосфера и группа восстановителей, пытающаяся реанимировать стихийные каналы и восстановить хотя бы первичные магические реакции. Автору удалось описать страшный сон любого мага-астронома.
   -К счастью, нет - ответил Шок - вся система: мир, луна, солнце и другие объекты куда-то переместились, словно их там и не было. Оказалось, что посланники по собственной слабости нарушили запрет на необратимые порталы и из-за этого хотя бы один из них смог спастись. В архивах есть упоминания о подобных инцидентах в прошлом, но вот загвоздка, я начисто о них забыл, хоть про один знал достоверно.
   После этих слов он сделал паузу, чтобы я мог это обдумать. Кто может влезть в память к верховному инквизитору? Опять загадка.
   -Вы меня к чему-то подводите? - спросил я.
   -О, да - ответил Шок - видишь ли, твоя информация идеально дополняет мою теорию. Вспомни Рыцаря: что послужило поводом дать ему звание легата?
   -Кампания четырёх в Ислоте - ответил я.
   -О, да. И пусть слова о том, что мир перешёл на нашу сторону из-за четырёх эмиссаров Эсхофа изрядно преувеличены, но не лишены смысла. Что Рыцарь оставил в Иллориане?
   -Армию элементалей - ответил я.
   -Именно. Тридцать восьмой временный легион Эсхофа, если быть точным. Это было секретом до недавнего времени, но это не было обычным мировым ополчением, из которого надо отбирать командиров, реорганизовывать штаты, формировать тыловые службы... всё было. Фактически, это был легион без легата. Было только две проблемы: потери в Иллориане и то, что владыка Хентум, бесконечно доверявший Рыцарю, не собирался оставлять верхушку управления полностью элементальной. Ещё большим секретом было то, что легион готовился вступить в войну, и передовые части уже воевали на полях сражений. Ты вместе со мной собирал ваш любимый Тридцать третий, и можешь оценить время, за которое Рыцарь сделал Эсхофу ещё один легион. Про то, что он сделал с Арнорианом я вообще молчу. Мы даже не рассматривали вас, как значимую силу в будущей войне, и форсировали ваше вхождение в Эсхоф только потому, что информация о вас ушла к нашим врагам. И это только одно божественное воплощение. Владыка Хентум принёс нам четыре свободных легиона и обеспечил преимуществом в нашей войне. Мистель решал вопросы, связанные с поиском открытых врагов, пробравшихся в наши ряды. Надо заметить, решал крайне эффективно. И вот, всё то, что давали нам боги, вдруг пропало. Ушло, словно этого никогда не было. Ну, хорошо, сказал я, мы перестроимся, создадим какую-никакую замену всем механизмам, и продолжим нашу извечную борьбу. Но вот сейчас ты и Аньяна приносите мне те же новости, но в другой тональности. Божественная сила, которая раньше как бы пропала, сейчас остаётся. Жрецы пользуются крохами магии, и эти крохи работают. Командиры продолжают передавать приказы в легионы. Легионы, созданные ими и верные им. Они ослабляют нас, и усиливают себя. Не может ли такое быть, что они готовятся воевать с нами?
   Надеюсь, это был риторический вопрос, потому что мне не хотелось на него отвечать. Я попробовал подумать над словами верховного, но понял, что не могу над этим сосредоточиться прямо сейчас. К тому же, мои новости для него не заканчивались на отчётах о его поручениях. Поэтому я поспешил перевести тему:
   -Я займусь проверкой вашей теории, но есть ещё одна проблема, явно обозначившаяся в последние дни. Земля вышла из полного подчинения, и мы лишь ограниченно можем на неё повлиять. Мировой щит Арнориана под угрозой.
   -Что же, ты - третий куратор, который за последние дни обращается ко мне с такой проблемой. Ещё шестерых я подозреваю. И всем им я давал один и тот же совет: если у вас не хватает инквизиторов для контроля ваших стихий - вы всегда можете обратиться в отдел равновесия Варэнтора. Я потом прочитаю их отчёт, твой, и скорректирую, если увижу проблемы. Я тебе этого не говорил, но у нас с этим дела получше, чем в Хаосе. Так что те миры, которые первыми поборют этот недуг, получат преимущество в войне. Так что не стесняйся, когда будешь разговаривать с местной верхушкой.
   -Думаете, у них есть свободные инквизиторы? - спросил я.
   -Если начнут отказываться, скажи им, что я лично проверю, чем они там занимаются - туманно ответил мне Шок - это все новости?
   Конечно, нет. Странники, непонятные перестановки во внутренней инквизиции и убийство главы дублирующей сети, всё это как минимум стоило упомянуть. Но это меркло перед очередной целью, поставленной Шоком. Какая разница, кто будет глава внутренней инквизиции Арнориана, если сам мир из-за прохудившегося щита снова окажется полем битвы с Хаосом? И спасут ли нас странники, если из Кузницы с недружелюбными намерениями выйдет легион гигантов под руководством владыки Хентума или любого другого воплощения Изиса? Не сумев подобрать ответ на этот вопрос, я лишь оставил письменную часть доклада и, дождавшись разрешающего кивка, удалился.
  
   К счастью для меня, варэнторская инквизиция располагалась в том же дворцовом комплексе, что и общеэсхофская, и до неё не пришлось искать портал через половину мира. От прямых подчинённых Шока местных отделял проходной пункт, очередь на котором хоть и была, но в сравнении с очередью в сам комплекс почти не ощущалась. В отличие от общеэсхофской части комплекса, местные начальники не стали менять привычные порядки, особенно в отделе равновесия. Просторные серые коридоры, по стенам и потолку линии, по слухам упрощающие использование магии. Инквизиторы, встречавшиеся на моём пути то тут, то там, категорически не попадали под шаблонный образ невыспавшегося и потому злого циника, ставящего под сомнение такие очевидные для собеседника вещи. Добродушные взгляды, которые я встречал, могли принадлежать скорее учёным, которые смотрят на результаты своих опытов. Да и работали здесь, в основном, учёные, а не следователи. Они занимались поддержанием лояльности стихий, а это предполагает огромную теоретическую базу, влекущую то или иное решение, а не обычную инквизиторскую чуйку, развитую у выходцев из других отделов. У меня такая чуйка была, и когда я увидел, выходящего из-за очередного поворота прямо на меня куратора Варэнтора, Тряжа Маора, она сработала просто от взгляда, который он на меня бросил.
   -Ого, Грэйфон из Арнориана? - сказал он - Вы здесь? У вас проблемы с рождением стихии?
   Неудивительно, что он сопоставил моё появление в отделе равновесия и новости о создании у нас новой стихии в ближайшем будущем. Варэнтор часто помогает другим мирам в сложных для них ситуациях, вот и наши маги активно сотрудничали с местными.
   -Пока всё хорошо - ответил я, предчувствуя следующий вопрос.
   -Тогда что привело вас в отдел равновесия? - спросил он.
   -Есть другие трудности по части стихий. Хотел переговорить с...
   -Со мной, получается - перебил меня собеседник - руководство отдела равновесия сейчас не здесь - как бы оправдываясь добавил он.
   Мне оставалось только согласиться, и, не успел я опомниться, мы уже сидели в его кабинете, ожидая еды. Я попытался было объяснить мою необходимость в двух словах, но Тряж Маор разрушил мою аргументацию одним лишь "когда вы последний раз ели?" И в самом деле, от плотного завтрака с семьёй я отказался, когда получил новости от Мири, а после этого - постоянно куда-то спешил. Так что, не смотря на огромную прорву дел в Арнориане, я решил не отказываться от предложения. Пока мы ждали еды, Тряж Маор расспрашивал меня о наших общих знакомых. В Арнориане, оказывается, довольно много его друзей. К сожалению, что-то определённое я мог сказать только о начальнике наших внутряков, которого скоро отзывали обратно в Варэнтор и о мастере конфликтов, который увяз в грызне ангелов и демонов за небеса настолько, что не имел возможности даже встретиться со мной. С остальными никвизиторами, упомянутыми в разговоре, я и до своего отпуска нечасто пересекался, а сейчас и вовсе мог отделаться только общими фразами, вроде "работает, на хорошем счету у начальства". Возможно, куратор Варэнтора не был доволен моими ответами, но, как и полагается выходцу из великого дома, не подал виду, и продолжал излучать показное дружелюбие. Наконец, слуги принесли нам еду, и мне предоставился шанс оценить вкусы местного руководства. Что же, кажется, либо повара любили своего начальника больше, чем рядовых инквизиторов, либо у него были собственные повара. Всё же, куратор главного мира Эсхофа - это фигура, отравление которой крайне нежелательно.
   -Как вам варэнторская кухня? - поинтересовался он после того, как я отставил тарелку - я, как заядлый гурман, считаю её по сравнению с арнорианской достаточно сложной, но у вас может быть своё мнение.
   Узнаю эти незначительные разговоры о еде, в которых любое замечание имеет подтекст. Может быть, утончённые жители Варэнтора любят так развлекаться, но не я.
   -Не люблю обсуждать подобные вещи - надеюсь, перевернул я весь план разговора - хочется, наконец-то поговорить про дело.
   -О, конечно, я вас отвлекаю от ваших бесконечных дел - снова попытался прощупать меня варэнторец.
   К счастью, я был выше подобных уколов и настроен на дело:
   -У меня нелояльная стихия. Шок посоветовал обратиться к вам за помощью. И знаете, я не хочу забалтывать этот вопрос.
   Варэнторец задумался. Я не был слепым, и тоже мог читать разговор, состоящий из намёков. Распросы означают интерес к нашем миру. Общие знакомые - проверка источников на утечку. Было бы странно, если бы интриган, сидящий напротив меня, не собирал информацию о каждом мире, куда могут заслать его подчинённых. И пауза в разговоре означает, что подобного сценария не было предусмотрено. Это было и похвалой для инквизиции Арнориана, и проклятиями на их головы, ведь при нормальном развитии ситуации этот вопрос должны обсуждать не кураторы, а мастера равновесия.
   -Кхм - наконец нашёлся варэнторец - надеюсь, Шок упомянул, что вы не первый в этой прискорбной очереди? И всем требуются наши ресурсы. Легко казаться великим издалека, но подобные просьбы истощают и нас. Вы же близки к Шоку? Не знаете, почему он сам не нашёл для вас резервы?
   Интересные вопросы задаёт человек, сидящий в квартале от верховного грифону, который видит верховного раз в несколько дней. Хотя, учитывая моё расследование, я сейчас, возможно, действительно знаю о глобальных изменениях в Эсхофе больше, чем начальник внутренней инквизиции и куратор Варэнтора.
   -Со мной он также не очень многословен - наконец решился я - но, подозреваю, что ту часть резервов, которую можно тратить на подобного рода помощь, он уже потратил.
   -Что ж - ответил мне собеседник - это разумно с его стороны, но неразумно полагать, что у меня ещё остались достаточные для такого дела резервы. Не поймите меня неправильно, но нелояльная стихия в Варэнторе куда пагубнее отразится на Эсхофе, чем нелояльная стихия в Арнориане...
   Несмотря на формальный отказ от помощи, интонация, которой он был произнесён не оставляла для меня сомнений в том, что данный отказ не следует воспринимать буквально, стоит лишь попросить.
   -Вы проигнорируете пожелание Шока? - попытался надавить я.
   -Не хотелось бы так поступать - снова начал плести свои кружева варэнторец - но обстоятельства неумолимы. Возможно, что вы сможете получить помощь в других мирах...
   -Для этого я должен иметь сеть, сопоставимую с вашей - ответил я - кто бы мог подумать ещё день назад, что у нас произойдёт такая неприятность. А, отправившись в другой мир без предварительной разведки или, хотя бы, знакомства, я рискую нарваться на ответ, схожий с вашим, потеряв при этом время.
   -А что вы готовы потерять ради помощи? - спросил меня варэнторец, и мне стало понятно, что сейчас начнётся старый добрый торг.
   -Очевидно, что мне не хотелось бы потерять должность - ответил я, предоставляя право первого хода собеседнику. Надо сказать, мой намёк он понял, и выложил одну из своих заготовок.
   -Не поймите меня неправильно, но отправившихся к вам магов кто-то должен заменить в самом Варэнторе. У меня есть один вариант, непосредственно связанный с моей фамилией. Дом Маор мог бы выделить резервы для меня, но и они не сделают это бескорыстно. Насколько я знаю, Арнориан практически монополизирован домом Мод, и, если вы посодействуете падению этой монополии на какой-нибудь из территорий внутри Арнориана, так сказать, приоткроете дверь для остальных домов, то они не поскупятся и на хороших магов, и на финансовые вложения в безопасность.
   Что же, это было неожиданно интересное предложение. Великий дом Мод вёл очень агрессивную торговую политику. Настолько агрессивную, что Ивор-торговец предпочитал по возможности не связываться с ними. А вот Грэйфон подозревал высших иерархов дома в самоуправстве и тайном руководстве заговором, погубившем Ара и чуть не погубившем Индрштапа. Возможно, появление территории, на которой дом Мод вынужден будет конкурировать с другим великим домом собьёт с них былую спесь и ещё теснее привяжет Арнориан к Эсхофу, выбив почву из-под ног заговорщиков. Была только одна проблема, которую я озвучил:
   -Интересное предложение. Я даже готов лично им заняться, чтобы наша договорённость не оказалась заболтана подчинёнными, но на это надо будет время. Сколько дом Маор готов ждать положительного ответа, если маги нужны ещё вчера?
   -О, этот вопрос я беру на себя - ответил мне варэнторец - моим партнёрам будет достаточно вашего слова перед стихиями. Торопливость в таком деле зачастую ведёт лишь к противоположным результатам. Да и у меня остались некоторые рычаги влияния на великий дом. Однако, такой манёвр потребует уже моего времени и моих ресурсов...
   О, такие намёки я понимал:
   -Сколько - спросил я, не дожидаясь окончания этой речи.
   -Три-четыре дивизии - ответил мне варэнторец, довольный произведённым эффектом - или вы рассчитывали просто откупиться?
   -Я хотел бы как минимум узнать, зачем инквизиционному куратору маленькая армия - ответил я.
   -У нас тоже случаются проблемы с лояльностью - ответил мне варэнторец - нам приходится подстраховывать внутреннюю инквизицию, практически утратившую свои силовые резервы, и это лучше делать обладая собственными.
   Я немного задумался. В принципе, я могу взять дивизии в Тридцать Третьем. Красный Лорд, тамошний легат, не откажется от такого подарка, да и другие вопросы надо было с ним обсудить. Но, вот, поездка в штаб воюющего легиона могла продлиться неоправданно долго, поэтому я нашёл куда более элегантное решение:
   -Укажите точку сбора. Через три дня там будут арнорианские странники. Три дивизии я вам точно обеспечу.
   -Это те самые, что отметились с вами при разгроме дома Телери? - уточнил Тряж Маор, и, увидев мой ответный кивок, распорядился сделать ещё одну перемену блюд в честь нашего договора.
  
   Когда-то, во времена моей молодости, будучи наследником трона Цейгока, я посещал приёмы, устраиваемые моим отцом. Тогда они выглядели для меня дико. Собравшиеся в одном конце зала военные обсуждают отголоски неинтересной мне битвы. Маги в другом углу зала слушают очередные сплетни из жизни южной академии, словно у нас в Империи не было своей. Придворные дамы заняты привлечением внимания кавалеров, не участвовавших в обсуждениях. Желательно, чтобы у кавалера был свой особняк. Желательно, с видом на имперский тракт. Желательно, чтобы внутри крепостных стен. Молодёжь занята вечными развлечениями, танцами и мистериями. У взрослых интересы также взрослые: напиться до беспамятства, затеять в пьяном угаре вражду с влиятельным родом и познакомиться с дурманом. Возможно, что и на всю оставшуюся жизнь. И, конечно же, здравницы моему отцу, славному императору, и мне, как наследнику. И бесконечно много новых лиц при дворе, которые считают, что втереться ко мне в доверие - первый шаг их безусловно счастливой карьеры при будущем императоре. А ещё изнемогающая кухня, настолько страдающая в дни больших приёмов, что мой отец, не отличавшийся добрым нравом, однажды дал всей кухонной прислуге день отдыха.
   По мере моего взросления приёмы превратились для меня сначала в источник слухов, а потом и в способ добиться решения определённых вопросов. Но это было в той, первой моей жизни. Рыцарь показал мне, что если надо всего лишь поговорить с единомышленниками, не обязательно звать для этого сотню бездельников со всего города. Достаточно простого приглашения. Но он умалчивал, каких трудов стоит собрать всех этих занятых и влиятельных персон вместе. Вот, и сейчас. Дата встречи назначена, но мне пришлось изрядно попрыгать, чтобы согласовать эту встречу в убежище. Амиэль отложила важное совещание, хотя сперва порывалась утянуть на него меня. Фрейзана пришлось буквально отрывать от раскопок около Кузницы. Лучник не только был готов явиться в любой момент, но и уже ждал меня в Убежище, вот только если я хочу о чём-то договориться со странниками, это надо было обсуждать не с ним, а с их лидером. Индрштап подтвердил получение сообщения, но не прислал на него вообще никакого ответа, и я даже почти поверил, что его не стоит ждать. Лариот Огненный Принц, хоть и жил в Убежище, после смерти своего учителя практически не появлялся на публике и мало чем мог нам помочь.
   Каждый из нас по-разному относился к Убежищу. Назначая встречу именно здесь, в месте, которое Рыцарь Арнорианский называл домом, я старался передать остальным собравшимся чувство ответственность за Арнориан, но все по-разному понимали это место. Фрейзан безусловно понял мой символ и посыл. Двум помощникам, пришедшим вместе с ним, было интересно буквально всё. Отлично их понимаю, гномья Пещера и Подземье - замкнутые системы со своими источниками воздуха, воды и пищи, не требующие магии для собственного существования, но Убежище, также построенное Рыцарем под землёй, было буквально оплетено с одной стороны достаточно мощной магией, чтобы взаимодействовать с поверхностью, с другой - достаточно незаметной, чтобы не бросаться в глаза сразу. Удивительное сочетание простоты, функциональности и живучести всегда восхищает магов. Странники ограничились своим стандартным ничего не выражающим лицом. Амиэль, также пришедшая вместе с Фрейзаном, немного по-инквизиторски осматривала гостевые комнаты, прикидывая скорее практическую и тактическую ценность их содержимого, но иногда бесстрастный взгляд на её мёртвом лице хотелось трактовать как погружение в легенду. Лариотт Огненный Принц решил выйти к нам из внутренних помещений и поинтересовался у меня, что происходит. Что же, у меня было, что ему рассказать. Наконец, когда я собирался уже начать, появился Индрштап.
   Осталось самое сложное. Я официально представился и поклялся всеми стихиями, что детали беседы, которая здесь состоится не будут переданы кому-либо ещё без согласия говорившего и, предупредив, что нам предстоит услышать много тяжёлых откровений, попросил остальных повторить мою клятву. Один за одним влиятельнейшие персоны Арнориана, поразмыслив над моими словами и внутренне с ними согласившись, проговаривали слова клятвы. Наконец, когда последние слова были произнесены, я почувствовал небольшое землетрясение: знак того, что наша клятва услышана, и стихии будут следить за её соблюдением. После чего осталось перейти к непростому разговору:
   -Спасибо, что отнеслись ко всему этому с пониманием - продолжил я - так получилось, что Рыцарь пропал всего две недели назад, но за это время в Арнориане появилось много важных проблем. Мы можем переложить их на инквизицию, Эсхоф или надеяться, что со временем это они исчезнут сами, но всё это может иметь непредсказуемые последствия. Начнём, пожалуй, с мирового заговора. Да, вы не ослышались, инквизиция просит вас помочь в расследовании. Пока что информации немного. Всё, что мы знаем - это то, что женщина, предположительно эльф или человек, хорошо знающая историю вербует себе представителей старого порядка. Не знаю, что она или они задумали, но методы, используемые при этом, оставляют слишком много крови для их принятия. Так что не пытайтесь обыграть заговорщиков сами. Договоритесь с инквизицией об условных знаках, чтобы не пришлось официально туда обращаться. Как вы понимаете, такие обращения очень легко отследить. Теперь о главном. Прошу вас держать эту новость в секрете, пока это только можно. Но во всём Эсхофе замолчали боги. Все четверо.
   Я сделал было драматическую паузу, чтобы остальные могли переварить эту информацию, но по их лицам понял, что почти все они о чём-то таком догадывались. Неудивительно, учитывая то, кого именно я сюда позвал. Поэтому я продолжил:
   -У нас много печальных последствий такого события. Первое - гиганты, личное войско владыки Хентума. Кузница замурована, а вокруг неё амагическое поле, которое блокирует любые формы взаимодействия со стихиями. Думаю, директор Фрейзан может рассказать больше...
   Фрейзан не стал ничего говорить. Он лишь переглянулся с Амиэль и слово взяла она:
   -Думаю, у меня получится сказать точнее. Границы зоны представляют собой достаточно точную сферу, чтобы исключить её естественное происхождение. Центр сферы расположен в тронном комплексе Владыки. Попытки найти гигантов в других районах мира к успеху не привели. На островах, где они были номинальными правителями, они либо пропали, либо передали формальную власть местным назначенцам и пропали...
   А вот это прошло мимо меня. Нет, я тоже посылал запросы в инквизицию каждого из лабиринтов, но ни про какую передачу власти мне не докладывали. Ещё одно свидетельство того, что отход гигантов был организован. Но следующие новости от Амиэль также оказались интересными:
   -Кроме того мы обнаружили, что амагическое поле блокирует только стихийную магию. Обнаружение показало, что в комплексе есть живые существа. С высокой вероятностью это гиганты.
   -А можно подробнее про то, как вы это обнаружили? - спросил я.
   -Камни мёртвых - пояснила Амиэль - было жалко тратить последние крохи, но результат получился.
   Камни мёртвых, как же. Живые свидетельства былой силы некромантов Арнориана и источник их необъяснимой магии, работавшей на иных принципах, нежели магия стихий. И пусть Рыцарь их давно уничтожил, какие-то крохи их магии всплывают то тут, то там. К счастью, в этот раз их использование породило не восстание мертвецов. Амиэль замолчала, но за ней продолжил Фрейзан:
   -Сейчас мы пробуем найти другой источник нестихийной магии, а также попробовать воздействия с внешним источником. Но прорывов пока нет. Мы до сих пор не знаем, что происходит с гигантами там, и до сих пор не понимаем источник амагии.
   -Мы потом тогда поговорим - бросил в сторону Фрейзана Индрштап.
   Надеюсь, он тоже хочет потратить частицы оставшейся у него божественной магии для помощи в исследованиях. Я же внимательно посмотрел на странников и дождавшись лёгкого кивка лидера продолжил:
   -Есть ещё один вопрос, который стоит озвучить. Как выяснилось, академия странников, потеряв магию Психеа, больше не может вербовать себе новых эльфов. Хотелось бы сохранить данный феномен в составе Эсхофа, а для этого нужна помощь квалифицированного мага.
   -Хотелось бы знать, какого рода магия Психеа использовалась для прошлого процесса - спросила эльфийка из помощников Фрейзана - разные ментальные техники требуют разных специализаций.
   -Мы через корректировку рефлексов создавали огромное число совершенно условных точек, выращивая рефлексы в сознании - отозвался лидер, тщательно подбирая слова.
   -Звучит как теория живой нежити - высказалась Амиэль.
   -В живой нежити рефлексы строятся в однородной среде - ответил ей лидер - здесь мы корректируем существующее мышление.
   -Если вам это поможет, Рыцарь использовал нас как источник вдохновения, создавая армию элементалей в Иллориане - добавил Лучник - я в этом не силён, но он говорил, что похожим образом придавал стихиям возможность мыслить нашими категориями.
   -Похоже на то, что предлагает в своих работах Дон Килиа - вторила ей всё та же эльфийка - из всех известных мне теорий, его теория лучше всего подтверждена. Но то, что странники не только развили эту теорию, но и используют... кто бы мог подумать...
   -Хорошо, мы поговорим с ним - отозвался лидер странников.
   Третьим вопросом, который я хотел поднять, была судьба гномов, но где-то на краю моего сознания артефакт ночи грубо вмешался и просто изнурял меня желанием не делать этого. У меня и без того были сомнения, так что я отложил этот вопрос. И нет, я не боялся выступить против своего артефакта. Это было не так страшно. Куда опаснее было рассказывать о проблемах с Землёй после того, как та подтвердила клятву молчания в начале нашей встречи. Всё же, открытый бунт стихии пока не произошёл, а ресурсов для его подавления инквизиция не имела. Так что оставалось только спросить:
   -Может, у кого-то есть глобальные проблемы, которые мы можем попытаться решить?
   Слово взял второй из помощников Фрейзана, человек:
   -В получении товаров, не производящихся в Эсхофе мы полагались на дом Хадар, но вчера они внезапно разорвали с нами все отношения. Может, у кого-нибудь из присутствующих есть прочные торговые связи с Эсхофом?
   Не знаю, как это произошло, но спасибо всем четырём богам за такое
   -Я дам вам контакт в доме Маор - ответил я - они заинтересованы в том, чтобы получить доступ в Арнориан.
   Больше никто не хотел ничего сказать, так что мы сразу разбились на те самые группки по интересам, из-за которых я в детстве ненавидел приёмы. И когда я пытался отбиться от помощника Фрейзана, уговаривая его, что вот прямо сейчас у меня есть только заверения одного очень влиятельного в Эсхофе человека о том, что великий дом заинтересован в нас, но контакт с домом прямо сейчас я предоставить не могу, ко мне подошла Амиэль вместе с лидером странников и, вежливо, но неумолимо отодвинув от меня собеседника начала новый разговор:
   -Слушай, куратор - сказала она - я решила при всех не говорить, но у меня есть некоторые догадки по поводу этого Дона Килиа.
   -Что вы имеете в виду? - немедленно спросил странник.
   -Направления исследований. Может быть, вы не знаете, но высшая нежить, вроде нас, иногда занимается странными вещами. Они пытаются превратить свой условно свободный разум в безусловно свободный.
   -Та самая живая нежить, про которую ты спросила? - догадался я.
   -Именно - подтвердила мои догадки помощница - и из всех выдающихся учёных, которых я знаю, лишь один пытался не решить эту задачу, а создать своих продолжателей, которые будут лишены этого недостатка. Так сказать, совершить эволюционный скачок. Его звали Николаид Гамос.
   -Погодите - перебил её странник - Гамос это же...
   -Крепость Элементалиста, да - подтвердила Амиэль - а Николаид это его настоящее имя. А ещё я заметила, что Николаид и Дон Килиа - это анаграммы.
   -Ты хочешь сказать, что наша цель - это Элементалист? - спросил странник.
   -Я просто хочу вас предупредить - сказала Амиэль - вы можете считать Рыцаря гением, но он считал, что это всё его разработки, которые вы украли после захвата Гамоса, доведённые до ума, и пусть не кричал об этом в открытую, но... не хотел, чтобы всё оставалось так.
   -А ты откуда об этом знаешь? - спросил я.
   -Я была его ученицей - ответила Амиэль - и пусть сейчас я уже много лет не являюсь практикующим высшим некромантом, но работы этого Дона Килиа хочу прочитать очень внимательно.
   -Если это Элементалист, и если Рыцарь действительно позаимствовал его мысли, то для него будет вызовом разработать небожественную методику - подвёл итог странник - и для нас будет честью работать с ним.
   Люблю такие замечательные моменты, когда все проблемы если не решаются, то уже не выглядят проблемами. Гномы? Скоро из Варэнтора прибудут маги и вернут лояльность Земле, и можно будет разобраться в том, что происходит в Пещере. Гиганты? Процесс пошёл. Фрейзан обязательно найдёт источник магии, который устроит всех. Дом Маор заменит дом Хадар, и выправив последствия ухода богов для Арнориана мы поможем остальным мирам Эсхофа. Стоит только начать работать сообща. Найдём Элементалиста, тот подумает и через сотню лет академия странников снова широко откроет свои двери для всех нуждающихся эльфов. Тем более, что лидер странников согласился выделить даже шесть дивизий для инквизиции Варэнтора. А что до культа, убивающего моих близких? Так зацепки есть, работа ведётся. В последний раз они оставили слишком много следов, чтобы мы прошли мимо. Так что скоро и они перестанут быть угрозой.
  
   О, как же я в тот момент ошибался...
  
   Эпилог первой части
  
   Работа стражника скучна и монотонна: обследуешь периметр, пытаясь заметить несостыковки, если чувствуешь тепло от сигнального амулета - заливаешь туда чуток магии, показывая, что всё в порядке. Но, почему-то, куда не ткнёшься, свободны только стражники, охранники, патрульные и прочие нижние должности. Только грифоны предложили должность коменданта, но не сейчас, а через полгода беспорочной службы. Хорошо, что жалование согласились платить не рядовое. За две недели накопления растаять не успели, но если сложить эту надбавку с надбавкой за удалённость объекта от цивилизации, выходило совсем неплохо. Особенно неплохо, если понять, что тратить деньги особо не на что: еда и форма за счёт нанимателя, оружие своё, но не используется. Шутка ли, за две недели всего один раз была возможность: здоровенный волк рискнул подобраться к особняку, но всё обошлось заклинанием-пугалкой. Конечно, на прошлой работе и платили больше, но там и опасностей было куда больше.
   С точки зрения охранника особняк располагался в идеальном месте: с Пограничных гор наползала жуткая магическая складка, из-за которой даже опытные маги не построили в особняке портальную плиту, заставляя всех желающих топать от самого тракта. Нет, магия такая штука, что были бы силы - любая защита проламывается, но вот заинтересовать сильного мага атакой на особняк уважаемого грифоньего семейства сможет лишь тот, кому никакие стражники при всём их героизме не ровня. Да и речушка, которая стекает с гор, образует в районе особняка очень уж удачную излучину. Вполне возможно, что именно из-за неё здесь и появился этот особняк. Если бы не постоянные холодные ветра, дующие круглый год то с гор, то из степей, было бы удивительно, что в этой глуши почти никто не живёт. Да, неподалёку располагались деревенька и полигон, но нынешний начальник охраны ничуть не беспокоился о какой-то угрозе с их стороны. Да, с ними не было проблем, но весь опыт прошлой жизни кричал, что что-то тут не так.
   А всё потому, что Кьор Даман Мод в прошлой жизни был инквизитором. Да, он не мог разговорить собеседника так же грамотно, как это делали его товарищи-дознаватели, но если за неделю разговоров в припортальной гостинице деревенские ни разу не проговорились о своих занятиях, а рабочие с полигона - о своих, то они что-то скрывали. А если скрывали - и тем, и тем было что скрывать. Взять ту же деревеньку: стадо небольшое, земля вокруг плохая, а чем-то же живут тамошние обитатели. У портала гости редкие, значит торгуют тоже редко. Чем чаще всего занимаются такие деревни? Растят население для других сил. Значит, деревенька чья-то, но никто не знает, чья. Ни хозяин портальной гостиницы, ни начальник охраны. То же самое с полигоном. Охрана явно профессиональная, иначе истории про те или иные происшествия, связанные с ней, ходили бы по округе. Занимаются на полигоне явно исследованиями в области магии. Тут и магическая складка, и общий фон от полигона. Но обитатели об этом молчок-молчок. Вроде и сидишь с таким, болтаешь ни о чём, приглашаешь на откровенность, но с темы съедет, отшутится или заболтает общими фразами, что ничего не поймёшь. Тоже признак. Тут тоже держит место могущественная сила. Но тут хотя бы жизнь есть. Регулярно возят продукты и снаряжение, снуют курьеры, а отдельных обитателей полигона можно увидеть на местности: либо отдыхают так, либо исследуют. Эх, натравить бы сюда инквизицию, но предыдущий начальник распустил их всех и дружески посоветовал не попадаться на глаза. И те, кто работал из страха попасть в магистрат - дружно этому совету последовали.
   Кьор попал в инквизицию тоже из такого страха. Начиналось всё довольно неожиданно. К его отцу, мастеру артели, нагрянули магистры и начали свои дела с таким размахом, что и он, тогда зелёный пацан понял, что дело тут нечисто. Когда магистры занялись не только отцом, но и им самим, отыскивая в его пусть и неидеальной, но и далеко не криминальной биографии интересные эпизоды, отец быстро отправил его к партнёрам в Цейгок, куда магистры Подземья не дотянутся. Сначала отец даже приезжал повидаться с сыном, но потом он то ли пропал, то ли умер. В общем, хорошие, в общем-то люди, которые всё проверили и убедились, что отец больше не их партнёр и никогда им не будет, предложили нелёгкий выбор: либо он возвращается домой, либо пусть ищет другое место для жилья. Кьор не хотел в магистрат, поэтому выбрал второе. Да так выбрал, что прибился к одной из многочисленных цейгокских банд. Они были молоды, горячи и зубами вгрызались в шансы, что им предоставляла судьба, выцарапывая себе дорогу наверх. Сам Кьор в банде наверх не лез, но и мальчиком на побегушках не был. Если дело могло закончиться мордобоем или побегушками с магистрами, именно Кьор выбирал исполнителей, присматривал за местностью и, если было надо, то и сам участвовал в сходках, своим молчанием пугая оппонентов. Интересная жизнь, жаль, что недолгая. Ведь, как говорится, легко стать королём Пристенья, да от преемников отбоя не будет. И преемники не заставили себя ждать. Кто-то метил на место Кьора, кто-то - на место всей их банды, но тут жизнь Кьора снова резко изменилась.
   Какие-то залётные гости решили, что если у них есть настоящий боевой маг, то их не связывают никакие понятия, по которым живут местные, и начали мордобой пожалуй в единственном нейтральном месте города: трактире Коринфуса. Кьор не был к этому готов, но этого и не требовалось. Ребята Коринфуса начали работать залётных беспредельщиков с особым удовольствием, и Кьору достался только тот самый боевой маг. Как хорошо, что Кьор не понадеялся на нейтралитет территории и подготовился. В общем, когда одно из отражённых заклинаний попало в грифона, о чём-то болтающего с Коринфусом, тот недолго думая встал, и не мудрствуя лукаво выдал и магу, и Кьору. Пришёл в себя человек уже на улице, где грифон сказал, что пока тот был в отключке - порасспрашивал остальных и предлагает Кьору поработать на инквизицию. Это не было чем-то из ряда вон выходящим. Инквизиторы часто используют бандитов в своих делах. И несколько бандитов из его окружения уже имели похожие связи, так что согласиться было легко. Вот, только это не было типовым предложением сливать инквизиции информацию, которую она не может получить от магистрата, ведь грифона звали Грэйфон и он был куратором инквизиции. Так что круг обязанностей Кьора не сильно изменился: он по-прежнему многозначительно стоял за спиной переговорщика и планировал силовые операции, но теперь делал это не в Цейгоке, а по всему Эсхофу, а в его кармане лежал амулет помощника инквизитора, удобный опознавательный знак.
   Да и время свободное появилось. Всё же, мировой куратор - не какой-нибудь рядовой дознаватель, не только сам редко на рискованные дела бегал, но и своих не торопился отправлять. Так что сначала Кьор попрощался со своими братками, потом разобрался с магистратом Цейгока, а уж потом дело дошло и до магистрата Подземья. Тут Грэйфон даже контакт ему выдал: мол, есть такой инквизитор в Демокрите, эльф Мьен, как раз в отделе криминала. Может тебе помочь, если пообещаешь только узнать в чём дело, без силовых акций возмездия. В общем, лучше бы не узнавал, ведь всю аферу с магистратом затеял дядя, чтобы артель себе к рукам прибрать. Недолго она после того продержалась, но свои делишки дядя тогда обделал знатно, остался в прибыли. Даже немного жаль, что нелояльности Эсхофу не показал в процессе, обещание есть обещание. Да и не разобрался бы он в афере без этого Мьена. Так что, хочешь или нет, пришлось ограничиться разборками с магистратом. После такого Кьор работал на Грэйфона добросовестно, не трясся, как те агенты, которых куратор держал компроматом.
   А сейчас также добросовестно работал на папашу Тавора, которому и принадлежал особняк. Тот уже не так цепко управлял собственным кланом, доживая в этом особняке свой век с одной стороны, но зорко наблюдая за собственными детьми и одёргивая их в случае чего с другой. Так что посетители были скорее событием, чем рутиной. Например, вчера вечером на ужин заскочил внук Тавора, Ивор. Долго пытался убедить охрану в том, что он тот, за кого себя выдаёт, дело дошло до самого папаши. Тот посмеялся, и признал внука. Оказывается, этот Ивор просто не был членом клана, и не попал в список первоочередных гостей поместья. Так что понятно, почему начальника охраны решили менять, ведь даже с этим объёмом работы он не справляется. А что было бы, если бы он работал на каком-то объекте более ценном для клана? Утром прибыл курьер с посланием Ивору. Тот очень удивился, ведь послание было от его невесты, и как она узнала о том, что надо писать именно сюда - загадка. Кто-то из обслуги явно сливает информацию другому клану, но кто именно? Вот, решением этой загадки Кьор и хотел поразить папашу, чтобы не дожидаться конца положенного испытательного срока. И даже кое-какие мысли имелись на этот счёт, оставалось только отстоять свою стражу, и можно было начать шерстить журналы. Амулет связи - удовольствие дорогое, и если засланец не обладает личным - его будет легко выследить.
   И вот, под самый конец смены, когда мысленно Кьор был уже не на посту, на дороге показался путник, направлявшийся к поместью. Человек, судя по комплекции - ещё молодой и резвый. Когда же стало возможно различить его лицо, Кьора улыбнулся превратностям судьбы. Это оказался Видмон, ещё один участник личной сети Грэйфона. Настолько хороший, что несколько последних заданий их ставили в пару: "мозги и мускулы", как это называл куратор. Его помощь в деле папаши Тавора лишней не будет, только согласится ли он?
   -Приветствуем вас в "Доме ветров". Представьтесь, пожалуйста, и сообщите дело, по которому вы здесь - наконец, приветствовал он Видмона, когда тот подошёл.
   -Инквизиция Эсхофа - удивил его человек - я пришёл за вами, Кьор Даман Мод.
   Конечно, его коллега, стоящий на воротах и слышавший весь разговор, немедленно приготовился обнажить своё оружие, ожидая, видимо, сопротивления. Даже интересно, кому именно он собирался помочь, но Кьор нашёлся:
   -Тогда попрошу предъявить ваш амулет.
   И Видмон предъявил. Против такого амулета не будет возражать ни один инквизитор в Арнориане. Это по-прежнему был амулет помощника инквизитора, но он был обрамлён знаком личного порученца куратора. А это значило, что...
   -Недолго, получается, он без нас обошёлся - констатировал Кьор вслух.
   -К сожалению, да - ответил собеседник - у меня такой же амулет для тебя, если ты согласишься. У нас очень мало времени.
   -Давай сюда амулет, но я должен предупредить папашу - ответил Кьор - и знаешь, после того, как время появится, ты мне должен одну услугу.
  
   Часть 2. Хозяева руин.
  
   Пролог.
  
   Итак, кто же ты, Ивор? Я знаю тебя, как респектабельного вольного торговца и держателя особняка в грифоньем квартале. Но, вот, если к тебе присмотреться... Чем ты занимаешься? То ты носишься со своими рудниками, то договариваешься с магами, то закупаешь алхимические реагенты... все твои контрагенты знают, что ты не просто торгаш, но никто, слышишь, никто не может сказать, в чём конкретно заключается твой торговый интерес. У тебя конфликты то с Убером, дряхлеющим главой транспортной конторы, то с Вайлом из-за обслуживания школы ритуалистики, то с великим домом... хотя, это не в счёт. Сейчас с великим домом у всех торговцев проблемы. Твои доверенные лица, твои управляющие, твои сотрудники - никто из них не понимает твоих замыслов, действуя ровно в тех рамках, что ты им прописал. Не знаю, откуда у тебя такие деньги, но у тебя очень хорошо получается их скрывать. Ты не участвуешь в традиционных грифоньих застольях, не таскаешься по приёмам и пирам, но умудряешься быть в курсе всех событий, словно имеешь информацию напрямую от инквизиции. Ты каждый раз появляешься словно из ниоткуда, и пропадаешь в никуда. Вроде бы живёшь здесь, но очень редко оказываешься в списках въезжающих и выезжающих. Если бы я не знал тебя лично, я бы решил, что тебя вообще не существует.
   Мог ли ты убить старика? Нет. Старика убила женщина. Много свидетелей ночных похождений старика слышали женщину или вспоминали её. Но это происходило только после наших вопросов. Если бы мы спрашивали про мужчину или демона - уверен, "вспомнили" бы и их. Лишь два факта были неопровержимы. Первое - это записная книжка старика, недавно найденная его дочкой в груде мусора возле его конторы. Там написано, что в ночь убийства старик должен был "вести переговоры с ней", и вообще "она" уже давно пыталась выйти на него с каким-то предложением. Второе доказательство - остатки памяти Убера, так кстати подкинутые нам каким-то инквизитором. Удивительно, но даже мои знакомые из инквизиторского отдела криминала не понимают, кто это. Возможно, какой-то посланец из Варэнтора, уж больно сильно он смазался в памяти.
   Мог ли ты заказать убийство старика? Мог. Пусть я не знаю твоих мотивов, но у тебя были серьёзные разногласия с ним, и пусть формально вы их преодолели, но и ты, и старик не были довольны вашим соглашением. Но в этом нет ничего необычного для грифоньего квартала. Все вы живёте как пауки в банке, пожирая друг друга, и подобные соглашения - часть вашей жизни, как и желание их нарушить. Открытых недоброжелателей у старика не было, а среди возможных скрытых ты не первый в очереди. Ты выделяешься только образом жизни и странным алиби в ночь убийства. Вроде бы ты был в Подземье, но те деревни сейчас закрыты на карантин. Инквизицией! И если эльф-инквизитор отказывается говорить, то вот его человек-помощник подтверждает, что да, видели грифона. И означает это ровно одно из двух: либо ты непричастен и счастливо избежал участи оказаться в карантине, либо причастен и к этому.
   Кто ты, Ивор-торговец, добропорядочный, пусть и неудачливый обыватель со своими профессиональными секретами, каким тебя до сих пор вижу я, либо же циничный и хладнокровный убийца, достойный внимания инквизиции, каким пытается тебя представить мой помощник? Поставить за тобой наблюдение, оставить тебя или задержать? Или сделать самое верное в такой ситуации: передать все наработки по тебе в инквизицию, и пусть уже инквизиторские дознаватели проверяют все твои дела и выясняют, не прячешь ли ты в своих шахтах слуг Хаоса? Да, пожалуй так и поступлю. А то перепадёт от старших за внимание к честной птичке, потом проблем не оберёшься...
   -Дознаватель Сандас?
   Что это за женщина? Как она прошла сквозь внутренний пост?
   -Простите моё вторжение, я знаю, вы занимаетесь расследованием смерти Убера-торговца.
   Как она прошла внутренний пост, не сдав своё оружие?
   -Да, как и десяток других дознавателей в этом здании. Вы не представились.
   -Меня зовут Хамьен. Но я знаю, что могу довериться в этом деле только вам. Вы посмотрите мои записи?
   Судя по внешности и имени, она из Подземья, а здесь - проездом. Мы не поднимали большого шума. Так что указание исключительно на меня - маловероятно. И кто пустил её через внутренний пост?
   -Хорошо. Я так понял, у вас всё записано? Вы не могли бы оставить здесь записи? Я изучу их и свяжусь с вами. Вы скажете, где вы остановились?
   Странный взгляд. Словно она что-то решает. А вот это дрожание её руки мне не нравится. Словно она - ещё и маг...
  
   Глава 9. Первые успехи.
  
   -Тор Грэйфон! Я уверяю, ваше вмешательство сейчас не поможет...
   Гномы! Почему бы просто не оставить их один на один с Землёй?
   -Нет, тор-на-троне, Эсхоф работает не так. Нельзя просить помощи инквизиции, получать её, а в ответ говорить, что происходящее - не наше дело.
   Мои слова задели наместника Пещеры. Удивительно, насколько живым он был даже по сравнению со мной. Все эмоции легко читались на его лице, и мне было даже... жаль говорить ему в лицо все эти резкие слова, но его позиция меня не устраивала. Возможно, она не устраивала и гнома, потому что он глубоко вдохнул, словно набираясь храбрости, и произнёс:
   -Я понимаю. Я всё понимаю, тор Грэйфон. Но умоляю вас, прошу именем стихий, если вам так ближе. Оставьте это. Просто предоставьте нам необходимые ресурсы и дайте время. Я могу поклясться всеми стихиями, что Хаос здесь не причём.
   Порыв ветра, непонятно откуда взявшийся в тронной зале подземного дворца ударил в нас, но не опрокинул, подтвердив правоту моего собеседника.

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"