Кунц Дин : другие произведения.

Античеловек

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:

  
  
  
  
  
  Дин Р. Кунц
  Античеловек
  
  
  Посвящается Эдварду Л. Ферману, который помогал в начале всего
  
  
  
  
  Я
  
  
  Надеяться на это было действительно слишком, но мы, казалось, потеряли их. Мы перескочили из Ноксвилла в Пьер, Южная Дакота, с этого унылого терминала в Бисмарк, Северная Дакота, и далее в Сан-Франциско. В Городе Солнца мы шли неизвестно куда, засунув руки в карманы и обратив лица к небу, чувствуя себя беглецами меньше, чем имели на то право, улучив день столь необходимого отдыха и минуту, чтобы собраться с мыслями, прежде чем броситься дальше. Мы потратили день на покупку снаряжения для последнего этапа нашего побега, съев нашу первую приличную еду в два дня и просиживание за каким-то ужасным фильмом для взрослых только потому, что в кинотеатре было темно и, следовательно, безопаснее для двух самых разыскиваемых людей в мире. В полночь мы купили билеты и сели на следующий ракетный рейс через Полюс, который должен был доставить нас над Аляской. Когда высотный корабль промелькнул над Северной Калифорнией и направился в Орегон, я отвел Его в ванную в конце купе Первого класса (беглецы всегда должны путешествовать первым классом, потому что богатые всегда слишком озабочены тем, как они выглядят , чтобы замечать кого-то еще) и запер дверь. "Сними пиджак и рубашку", - сказал я Ему. "Я хочу увидеть эту рану".
  
  "Говорю тебе, это почти ничего не значит". Он говорил мне это полтора дня, отвлекая меня, не давая мне взглянуть на это. С самого начала Он был несколько непонятен. Частью Его личности была закрытая дверь, за которой могла находиться комната или особняк. Я не мог сказать, что именно. Теперь, снова неразборчиво, Он, казалось, был готов рискнуть инфекцией, заражением крови, возможно, даже смертью, лишь бы не позволить мне осмотреть рану! Но я видел, как полицейский Всемирного авторитета стрелял в терминале Pierre, и я не собирался отпускать Его, пока не окажу Ему хоть какую-то помощь. Я видел кровь, много крови, хлынувшую фонтаном из Его плеча, когда в Него вонзилась булавка.
  
  Он. Не очень подходящее имя, но как вы назовете первого андроида? Адам? Нет, слишком банально. Любого, кто бы всерьез предложил что-то подобное, вышвырнули бы прямо из лабораторий, обмазав дегтем и куриными потрохами. И он заслужил бы это до последней капли. Итак, тогда как насчет Гарри? Или Джорджа? Лео? Сэма? На самом деле, Он был научной вехой первого порядка, одним из самых блестящих достижений Человека. Почему-то никому из нас не показалось правильным назвать веху Сэмом. Когда-то у меня была собака, которую я никогда не называл ничем , кроме Собаки, и я думаю, что ситуация с Ней была примерно такой же. Пес был абсолютно собачьим, таким, каким и должен быть пес, архетипом всех собак, странно верным стереотипом лучшего друга человека. У него не было другого имени, кроме Собачьего. Назвать его принцем, Ровером или Блэки было бы грубым оскорблением. И наш андроид, безупречный, как яблоко на гидропонике, был, как казалось, архетипом Человека. Он: подходящее название.
  
  "Теперь ты отталкиваешь меня из-за..." Я попытался возразить.
  
  "Не беспокойся об этом", - сказал Он, его глаза были бело-голубыми и проницательными. Именно его глаза всегда расстраивали сенаторов, которые приезжали расследовать проект, чтобы повысить свою пошатнувшуюся политическую репутацию. Позже они вспоминали о других Его особенностях и тоже начинали сомневаться в них, но это всегда начиналось с Его глаз. Представьте небо, смутно отражающееся в сильно заиндевевшем молочном стекле. Вырежьте два круга с синей каймой и вставьте их в два шара из белого мрамора без прожилок, такого же алебастрового, как кожа греческой статуи. Это были Его глаза. Их нельзя было отрицать, от них нельзя было убежать. Они блестели, как лед на солнце, капелька ртути, отражающая океан.
  
  "Все равно раздевайся", - сказал я. Он знал, что я упрямый. Все, кто меня знал, могли это подтвердить. "Я хочу это увидеть. Я здесь врач".
  
  "Больше нет".
  
  "Я могу уйти из общества, не отказываясь от своей степени и навыков. Не гордись тем, что я перечеркнул все свои медицинские интересы, надежды и мечты только ради тебя, мальчик. А теперь снимай пиджак и рубашку! " Было приятно проявлять силу после того, как Я столько раз позволял Ему сбивать меня с толку. Забавно, что меня восемь лет считали ужасом интернов, хмурым черноглазым драконом, который съедал молодых врачей целиком, если они появлялись на дежурстве с морщинистыми белками на лице, и все же я так легко позволял этому нелюдю отталкивать меня. Разве я не был тот самый врач, чья медсестра, работающая с ним на одном этаже в дежурную смену, пришла на полчаса раньше и ушла на полчаса позже, чтобы не забыть что-то приготовить или закончить? И все же я должен спорить с этим Адамом с простой целью, возможно, спасти Его руку от гангрены. Возможно, сказал я себе, это потому, что мы убегали, потому что я был преступником и боялся. Я установил для себя новый стиль жизни, и его причуды поколебали мою уверенность в себе. Это должно было измениться. Кем я был без своего бахвальства? Моя нарастающая ярость? Я нахмурился, парализующим стажера взглядом. "Поторопись!"
  
  Когда ему отдавали такую грубую команду, Он подчинялся. Он всегда подчинялся командам. Он был почти идеальным андроидом. Был только один инцидент, когда Он отказался подчиниться команде, и это был тот самый инцидент, который выявил тот факт, что у Него развивались способности, намного превосходящие все, что мы ожидали. Учитывая тот факт, что руководители исследований мирового авторитета предвидят все (по крайней мере, так они гордо заявляют при каждом удобном случае), открытие потрясло немало людей. Немало не тех людей.
  
  Я был с Ним в тот день на первом этаже испытательной лаборатории, работая над анализом Его рефлекторной модели (которая как раз тогда начала демонстрировать необычайную быстроту, особенно в областях теплового и светового тропизма), когда взрыв потряс исследовательский комплекс. Пол задрожал, окна задребезжали, на нас посыпалась штукатурная пыль. Я не думала о Нем или о том, что оставлю Его одного, но схватила свою сумку и побежала, следуя указаниям интеркома, в сектор бедствия.
  
  Я два часа работал в дымящихся руинах, пытаясь наложить лоскутное одеяло на умирающие тела - пытаясь убедить себя, что у них все еще есть шанс, - пока мы ждали возвращения базы и городских машин скорой помощи из их мучительно медленных поездок в местную больницу. Когда я увидел ожившую фигуру человека, которого я ранее оставил умирать - чертовски умирать! — под сокрушительной кучей обломков, я подумал, что наконец-то сошел с ума от рационального мышления. Затем я начал видеть других, всего шестерых, мужчин, несомненно, погибших незадолго до этого. Он делал это. Он. Я узнал о военных, стоящих вокруг, почти каждом важном офицере на базе и достаточном количестве полицейских, чтобы снять фильм о войне. Они приказывали Ему прекратить воскрешать людей. Это должно было быть так просто. Командование и послушание. Вместо этого Он не слушал их. Он неоднократно не подчинялся. В конце концов, они выстрелили в Него из наркозависимых и поместили в лед, пока не решат, что делать.
  
  При нынешних общественных нравах было совершенно правильно и благородно уберечь кого-то от страданий или преждевременной смерти. Ключевое слово там - "преждевременно". В девятимиллиардном мире было табу - и самоубийством - воскрешать кого-либо из мертвых. Бог свидетель, что живых было чуть ли не больше, чем могла вынести планета. Правительство успешно дискредитировало Ассоциацию крионики, пресекло все возможности производства сыворотки Mercer для регрессии последствий старения. Перед ними стояла новая угроза, столь же пугающая и невозможная, как и все, с чем они сталкивались раньше.
  
  Они поговорили с Ним, объяснили Ему, какую катастрофу это может принести в мир. Они исследовали Его пальцы и наблюдали, как Он продемонстрировал Свою способность превращать Свои руки в скальпели из плоти, утончать пальцы в ножи толщиной в три молекулы, которые могли проникнуть под кожу другого человека, войти в него и работать как миниатюрный хирург. Они были в ужасе от возможного применения такого таланта. Однако, как они ни старались, они не могли передать Ему свой ужас. Ему был дан разум, более свободный, чем любой разум в истории. Там, где мужчина редко использует треть своего мозга, Он использовал почти сто процентов Своего. Каким бы свободным Он ни был, Он оставался верен тому, что считал высшими ценностями существования. Одной из них было продление человеческой жизни как можно дольше, с максимально возможным сохранением здоровья. Поскольку Он отказывался позволять людям умирать, когда Он мог вникать в них и исправлять или исцелять их Своими волшебными пальцами, позволять странному обращению времени соединять их разлагающуюся плоть, Он был угрозой Мировой власти. Так как Он мог проникать в отдельные части печени или почки, до которых ни один смертный хирург никогда не смог бы добраться, проникнуть в альвеолы легких и выскрести раковую клетку за чертовой клеткой, Ему нельзя было позволить существовать. Мы дали Ему совесть, и Он дал Себе новые системы, которые позволили Ему изменить форму Своих рук. Мы наделили Его сложным мозгом человеческого типа, который был почти полностью работоспособен, и Он начал превосходить Человека в ускоренной эволюции, совершаемой сознательно. Учитывая все, что мы знали о Нем, все, что мы в Него встроили, нам следовало ожидать чего-то подобного. Но мы этого не сделали. И теперь началась паника.
  
  Директорами проекта, которые сидят за большими столами и которым нечего делать, кроме как решать вещи, в которых они абсолютно ничего не смыслят, было принято решение забросить проект и разобрать -разобрать: это просто слово, которое использовали идиоты! — первый андроид, отчасти из-за Его способности увеличивать продолжительность жизни Человека (после того, как ученые отчаянно работали над тем, чтобы довести ее до восьмидесяти пяти лет, после того, как Секретная полиция Всемирного авторитета ликвидировала бесчисленных исследователей, которые пытались тайком разгадать секрет бессмертия в частных лабораториях), и главным образом потому, что это пугало военных встретиться лицом к лицу со сверхчеловеком, который мог эволюционировать Сам, который мог адаптировать Свое тело, при наличии достаточного времени, к оптимальной эффективности. Они видели в Нем потенциальную угрозу, а не инструмент, с помощью которого люди могли учиться и расти. Они даже не хотели знать, как Он смог реструктурировать Себя. Они просто хотели "разобрать" как можно полнее и быстрее, вычеркнув все знания о проекте из записей.
  
  В ту же ночь Я похитил Его.
  
  Не спрашивай меня "почему". Если бы нам пришлось объясняться, жизнь была бы одним постоянным потоком слов, и все равно ангелы недовольно качали бы головами. Я думаю, это было связано с тем, что я видел, как Он оживлял людей, которых я считал мертвыми. Это потрясает врача, поверьте мне. Я просто не мог допустить, чтобы те чудесные руки или разум, которые их создали, были разбиты на компоненты псевдоплоти, разбиты и сожжены в современном колдовстве. Это было так, как если бы Пикассо стоял рядом, когда пьяные солдаты СС уничтожали бесценные картины на стенах парижских музеев остриями своих штыков. Что оставалось делать, кроме как действовать?
  
  Я пошел в лабораторию той ночью, разбудил Его, рассказал Ему о ситуации и ушел с Ним. У меня были ключи от лаборатории, ключи от Его каюты, и охранники не обратили внимания на мои приход и уход. Они ничего не думали о том, что я заберу Его с собой, потому что никогда Его не видели и не могли знать, что Он нечто большее, чем просто еще один врач или техник. В лаборатории царила тишина. До следующего утра.
  
  Это было неделю назад. С тех пор мы бежали.
  
  Быстро.
  
  Теперь, в туалете коммерческой ракеты, совершающей кругосветный полет в нескольких милях над западной окраиной старых Соединенных Штатов, Он снял рубашку и предстал передо мной, великолепный образец, сплошные мышцы и никакого жира. Он рассказал мне, что разработал новый процесс построения тканей, с помощью которого все пищевые материалы, не используемые для производства энергии, превращались в новый вид мышечных волокон, которые растворялись так же легко, как жир, когда это было необходимо для производства энергии, хотя организму не приходилось страдать от бремени бесполезных тканей, когда они были не нужны. Рана на его правом плече была глубиной в дюйм или около того и длиной в три-четыре дюйма. Кровотечение прекратилось, хотя, казалось, не образовалось ни струпа, ни сгустка. Я думаю, он остановил кровь, хотя я не знаю точно, как.
  
  "Нужно наложить швы", - сказал я, раздвигая края раны и осматривая разорванную плоть. Это было совсем некрасиво, и у него был слегка синеватый оттенок, который я не мог определить, кроме как как синяк, которым он не был. "Я могу кое-как зашить то, что у меня в сумке, но..."
  
  "Нет", - сказал Он. "Я завершаю разработку новых систем".
  
  "И что?"
  
  "Я смогу ускорить самоисцеление еще через полчаса".
  
  "Ты серьезно?" Иногда я бываю чрезвычайно тупым.
  
  "Вот почему я сказал, что тебе не нужно беспокоиться".
  
  Я сглотнул, отпустил рану. Плоть встала на место, как будто была сделана из резины. "Понятно".
  
  Он положил руку мне на плечо, и мы совершенно неожиданно поменялись ролями, так что Он был образом отца, а я - сына. Я снова задался вопросом, как ужас интернов достиг такой низкой точки. В Его пронзительных голубых глазах была отеческая забота, на тонких красных губах играла слабая, тревожная улыбка. "Ты все еще нужен мне, Джейкоб. Мне всегда будет нужен кто-то, с кем можно поговорить, кто-то, кто понимает меня. Ты теперь такая часть меня, что наши отношения никогда не перестанут быть яркими ".
  
  "Что ж, - сказал я, избегая Его взгляда, - давайте вернемся в разгрузочный трюм. Скоро придет время высадки, и мы не хотим это пропустить".
  
  Мы вышли из туалета и прошли вдоль главного пассажирского салона, где двести пассажиров читали журналы, или потягивали один из трех положенных им напитков, или затягивались положенной им травкой, или даже дремали. О, да, или наблюдали за Мейсоном Чемберсом на их индивидуальных экранах; Знаменитый разгребатель грязи наклонился к своей аудитории, его жидкая шапка серо-черных волос угрожала раздвинуться и обнажить тщательно скрываемую лысину, и сказал: "За кого же нас принимает госсекретарь Либерман - за кретинов? Мы не можем быть убеждены в том, что полиция Всемирного авторитета не сможет захватить андроида и печально известный доктор Кеннельмен. Со всеми возможностями, доступными полиции, такое невозможно. Нет, дорогие зрители, это что-то другое - что-то более зловещее. Предположите вот что, если хотите: мировое руководство обнаружило нечто об андроиде, что делает его самой важной находкой века, чем-то настолько ценным, что ему не может быть присвоена никакая цена. То, что Совет хотел бы сохранить при себе, для привилегированных этого мира. Инсценируя этот ложный побег, объявляя андроида опасным и убивая его на месте, они произведут впечатление на общественность тот факт, что исследования по андроидам были прекращены. Они будут вольны продолжать их тайно, чтобы самим пожинать плоды!" Он торжествующе улыбнулся и посмотрел в свои записи. Он был жесток ко всем, даже к священному Совету. Сегодня вечером в Капитолии будет гореть много огней, поскольку лучшие умы в правительстве попытаются найти какой-нибудь способ заставить Мейсона Чемберса замолчать. Жаль, что старина был на ложном пути. Он был прав насчет чудесного открытия, ценности века, но это было все, что он сделал правильно.
  
  Всю дорогу, пока мы шли по главному отсеку, я напряженно ждал, что кто-нибудь вскочит и крикнет: "Это они!" Но никто этого не сделал. Мы шагнули через открытый люк в окорочную камеру и вздохнули немного легче. Дежурный офицер был стройным темноволосым мужчиной лет тридцати с небольшим. У него был длинный нос, разделявший медлительные глаза с тяжелыми веками, что придавало ему слегка ящероподобный и очень глупый вид. Он сидел, читая газету низкого качества и попыхивая сигаретой, выпуская дым из крошечного отверстия в уголке рта. Было почти невозможно, чтобы он не знал о нашем присутствии, но он внимательно изучал лист и делал вид, что нас там нет. Наконец я сказал: "Мы сойдем на берег в Кантуэлле, Аляска".
  
  Он неохотно поднял глаза и сложил бумажный лист. "Это адское место". Он вздрогнул и поморщился. "Однажды у него было место службы в авиакомпании в течение двух месяцев. Холод. Снег. Такой ветер, что ты не поверишь. Пригрозил уволиться, поэтому меня перевели ".
  
  "У нас там родственники", - сказал я, стараясь звучать как можно естественнее. Я не самый великий актер, выступавший на сцене со времен Бертона, поверьте мне. У меня мерзнут ноги, а голова покрывается грязью, когда мне приходится выступать перед группой стажеров. Возможно, именно поэтому я такой жесткий рядом с ними: потому что они меня пугают. Несмотря на мою застенчивость, в последние несколько дней я был удивлен, насколько легко мне удавалось дурачить людей, когда моя жизнь была поставлена на карту, чтобы пустить им пыль в глаза. Необходимость, может быть, и мать изобретений, но голый страх был той сукой, которая породила мое хладнокровие.
  
  "Билет?" Он внимательно оглядел нас, пока я шарил в поисках двух желтых бумажек, сигарета подпрыгивала у него во рту, пепел был опасно длинным. Я боялся, что где-то в его простой мозговой коробке откроются два синапса, и он соединит фотографии, которые видел в газете, с двумя помятыми мужчинами, стоящими перед ним. Всю неделю мы с ним играли в кошки-мышки с Мировым Авторитетом, бегали и бегали, как механические заводные игрушки, пытаясь выиграть время, чтобы Он развился до такой степени, чтобы Он бежать не пришлось бы, наши фотографии и описания украшали первые страницы всех газет мира по крайней мере шесть дней из семи. Нас видели в Лиссабоне, здесь, в Акапулько, здесь, в Нью-Йорке. К счастью, офицер, проводивший высадку на этом корабле, оказался из тех, кто пропускает разделы новостей и зацикливается на страницах сплетен и комиксах. Впервые в своей жизни я поблагодарил власть имущих за антиинтеллектуализм.
  
  "Билет", - повторил я, наконец, достав наши корешки и передав их без единой нервной дрожи.
  
  "Вам заплатили по полной программе", - сказал он, снова оглядывая нас. Очевидно, его никогда не учили, что невежливо изучать человека так же тщательно, как книгу. "Ты знаешь, что тебе заплатили прямо в Roosha? Зачем платить прямо в Roosha, если ты собирался выйти здесь?"
  
  "В последнюю минуту планы изменились", - сказал я. Я чувствовал напряжение из-за двух дней и ночей без сна и без пользы от теплой еды "по-гиппократовски", за исключением того ужина, который мы заказали в ресторане backstreet в Сан-Франциско. Я не знал, прозвучит ли моя ложь как вранье, или он примет то, что я сказал, за чистую монету. Очевидно, в моих разглагольствованиях была какая-то степень правдоподобия, потому что он пожал плечами и аккуратно занес номера наших корешков в книгу вылета. Если Мировые власти разоблачат фальшивые имена, которые мы сейчас используем, - а они, несомненно, в конце концов это сделают, - вот запись, набор канцелярских следов, за которые они могли ухватиться и следовать.
  
  "Эта капсула в конце", - сказал он. Он взглянул на часы-подвеску, которые висели на тонкой цепочке у него на шее. "Мы высадим вас через одиннадцать минут".
  
  Мы двинулись вдоль ряда яйцевидных малиновых шаров, которые гнездились в отсеках в полу. Офицер последовал за нами, откинул тяжелую крышку последнего яйца. "Уронил раньше?" спросил он, явно надеясь, что мы скажем "нет" и позволим ему продемонстрировать свое превосходство длинной, подробной, снисходительной лекцией.
  
  "Много раз", - сказал я. Интересно, что бы он сделал, если бы я сказал это четырнадцать раз за последнюю неделю.
  
  "Не забудьте туго пристегнуться. Держитесь за мягкое колесо до тех пор, пока не достигнете контакта с балкой, и не отстегивайте ремни, пока наземный контроль не прикажет вам это сделать ".
  
  Я подождал, пока Он заберется в капсулу и займет левое сиденье, затем протиснулся через овальный проход и забрался на правое. Офицер нахмурился. "Посмотрим, как ты возьмешься за руль", - рявкнул он. Мы схватились за него, хотя не было необходимости готовиться так далеко вперед. "Так-то лучше", - сказал он. Он подозрительно посмотрел на меня, явно пытаясь что-то вспомнить. "Не отпускай руль до контакта с лучом", - повторил он. Он становился занудой.
  
  "Мы этого не сделаем".
  
  Он покачал головой. "Я не знаю. Вы, люди, похоже, никогда ничему не учитесь. Многие люди падают, не взявшись за руль. Затем, когда свободное падение застает их врасплох, они приходят в восторг и хватаются за что попало, режутся о файловую консоль - И когда происходит толчок от контакта с лучом - Брат! Фейерверк! Они прыгают, размахивают руками, ломают пальцы обо что попало...
  
  "Мы возьмемся за руль", - сказал я, чувствуя себя так, словно передо мной заезженная пластинка. Мне хотелось протянуть руку и шлепнуть его, чтобы он мог продолжить свою речь.
  
  "Будь уверен".
  
  "Мы это сделаем".
  
  "Мы обязательно это сделаем", - сказал Он, улыбаясь офицеру Своей обаятельной улыбкой.
  
  Офицер кивнул, поколебался, как будто хотел что-то сказать. И, конечно, было что-то, что он хотел сказать. Глубоко в липкой грязи его мозга был тихий голос, говоривший ему, кто мы такие и что он должен с этим делать. К счастью для нас, голос был заглушен таким количеством грязи, что он не мог разобрать, что он говорил. Наконец он снова пожал плечами, закрыл крышку и повернул защелки снаружи, запирая нас внутри. Я знал, что его разум изо всех сил пытается установить связи. К этому времени я уже узнал этот взгляд , взгляд человека, который уверен, что знает нас. Рано или поздно этот офицер по высадке вспомнил бы, кто мы такие. Я только надеялся, что этого не случится, пока мы не выйдем из порта Кантуэлл и не отправимся в путь.
  
  "Не волнуйся, Джейкоб", - сказал Он, сверкнув белыми, как мел, зубами в широкой, безупречной улыбке и впиваясь в меня своими ледяными глазами.
  
  Он пытался подбодрить меня.
  
  Поэтому я улыбнулся.
  
  Внезапно вспыхнули огни и запищали зуммеры. Мы упали
  
  
  II
  
  
  Вниз…
  
  Сбрасывание с высотной пассажирской ракеты не является чем-то необычным. Тысячи капсул сбрасываются каждый день, миллионы в год, хотя я полагаю, что этот процесс останется чудом для земных масс еще двадцать лет. Когда у вас перенаселенный мир с миллиардами людей, которые хотят часто и быстро передвигаться, у вас не может быть транспортной системы, которая останавливалась бы на каждой станции маршрута. Не так уж много лет назад ответом была смена рейсов. Летите регулярным рейсом крупной авиакомпании в ближайший к вашему месту назначения крупный город, затем пересаживайтесь на более мелкую компанию для последнего этапа перелета. путешествие. Но порты были слишком переполнены, авиадиспетчеры слишком неистовствовали. С появлением ракет лучший ответ был найден быстро и применен еще быстрее. Вы помещаете пассажиров, которые хотят высадиться в захолустных местах, и выпускаете их, как бомбу, из чрева ракеты, не снижая скорости материнского корабля. Они падают милю, две, три, затем их подхватывает контрольный луч, транслируемый с предупрежденной приемной станции, и осторожно опускает в приемную капсулу. Но те первые несколько мгновений свободного падения
  
  После того, что казалось слишком долгим падением, мы были захвачены контрольной балкой. На мгновение у меня возник мимолетный параноидальный страх, что они узнали нас и решили уничтожить, просто позволив нам без тормозов врезаться в неподатливую землю Кантуэлла, Аляска. Тогда мы были в безопасности, мягко плыли, нас тянуло вниз. Луч посадил нас в капсулу, и находившиеся там офицеры, сморщенный пожилой джентльмен явно пенсионного возраста и молодой стажер, который смотрел и слушал своего начальника с тщательно притворным благоговением, открыли люк и задвинули его обратно, помогая нам выбраться. Мы подписали бланки о прибытии нашими вымышленными именами, подождали, пока старик перепишет номера наших корешков в бухгалтерскую книгу (мальчик нетерпеливо заглядывал ему через плечо, но не мог полностью скрыть свою скуку), и отправились в путь.
  
  Выйдя из капсул, мы прошли по длинному, серому, освещенному флуоресцентными лампами служебному туннелю в главный вестибюль здания Порта. Я нашел стойку обслуживания пассажиров и спросил о посылке, которую сам отправил по почте, когда мы впервые ступили на землю Сан-Франциско всего днем ранее. Мы отправились в лыжный магазин и купили полное арктическое снаряжение, упаковали его в две коробки и отправили по почте от Кеннета Джейкобсона Кеннету Джейкобсону - псевдоним, который я тогда использовал, - для получения на стойке обслуживания пассажиров в Кантуэлле. Мне пришлось подписать чек на претензию и ждать, пока клерк сверит подпись с подписью на корешке. Когда он был удовлетворен, он передал посылки. Каждый из нас взял по одной и вышел на улицу к стоянкам такси.
  
  Снаружи шел снег. Ветер завывал на широкой набережной и эхом, как голодные волки, отдавался в выступающих балках крыши веранды. Он уносил с собой клубы снега, которые забивались в оконные проемы и оседали на стенах. Офицер по высадке на борту высотной ракеты был прав. Кантуэлл был местом холода, снега и, прежде всего, ветра. Тем не менее, это место обладает неоспоримым очарованием, особенно если вы в детстве увлекались рассказами Джека Лондона о Юконе.
  
  Мы спустились по лестнице в зону стоянки автотакси и нашли в очереди четырехместный автомобиль. В такси было довольно много прибывших, и я понял, что нам не повезло прибыть как раз перед запланированной посадкой ракеты и ее забором. Я открыл заднюю дверь такси и поставил свою коробку внутрь, повернулся, чтобы забрать Его. Как раз в этот момент к стоянке рядом с нами подъехало такси и распахнуло свои двери.
  
  "Быстрее!" Сказал я Ему, хватая его коробку со снаряжением и засовывая ее на заднее сиденье рядом со своей.
  
  Высокий, элегантно одетый мужчина вышел из другой машины и протиснулся мимо нас к лестнице, даже не сказав "извините" или "pardon". На самом деле мне было все равно, лишь бы он продолжал идти и оставил нас в покое. Но так не должно было быть. Он поднялся на две ступеньки и остановился, как будто его только что пырнули ножом. Он развернулся, открыв рот, его рука шарила в поисках оружия под громоздким пальто.
  
  Должно быть, он был нанят Всемирной властью в каком-то качестве, поскольку иначе у него не могло быть оружия. Но я тоже работал на Всемирную власть. Я вытащил свой пистолет с наркотическим веществом и всадил ему шесть низкоскоростных игл в ноги, где громоздкое пальто не могло их отразить. Он пошатнулся и упал на колени. Он схватился за дротики, затем понял, что для этого уже слишком поздно; лекарства, которые они содержат, в основном пентотал натрия, реагируют слишком быстро, чтобы их можно было высвободить. Он был крупным мужчиной и боролся с сонливостью, как мог, хотя это был всего лишь вопрос времени, когда он выйдет из строя. Я выстрелил снова, быстро, но прежде чем он потерял сознание, он успел издать слабый, но слышимый крик о помощи. Он эхом разнесся по ночи Аляски.
  
  Я открыл переднюю дверцу такси и схватил Его за локоть, чтобы втащить внутрь. Брызги булавок разлетелись по крыше в нескольких дюймах от моего лица, отрикошетив, как маленькие лучики света. Стрелок целился мне в затылок, но промахнулся и выстрелил немного влево. Я развернулся, обыскивая стоянки такси в поисках стрелка.
  
  Пинг, пинг, пинг … Еще одна очередь прогрохотала над крышей машины, на этот раз далеко от нас.
  
  "Я видел движение справа", - сказал он, присев рядом со мной на корточки. "Вон там, у того сине-желтого двухместного автомобиля". Он вытащил свой собственный пистолет-дротик, который "раздобыл" в том спортивном магазине, где мы приобрели арктическое снаряжение, и взял его и обойму с патронами с полки, пока я отвлекал продавца нашим большим заказом. "Ты понимаешь, кого я имею в виду?"
  
  "Да".
  
  "Возможно, мне следует..."
  
  "Жди здесь", - сказал я, ложась на живот и скользя вдоль подпорной стенки, держась под припаркованными там машинами, прокладывая себе путь к автомобилю, на который Он указал. На стоянке был плотно утрамбованный слой снега, и моя передняя сторона чуть не замерзла, когда я скользил по нему. Время от времени снег превращался в слякоть там, где рядом с ним стоял прогретый двигатель такси. Я чувствовал себя нелепо, как какой-нибудь дешевый киноактер, но я также боялся, что заглушало любое смущение, которое я мог бы испытывать в противном случае. Страх может творить чудеса. Я прицепил свою звезду к Его. Если бы они поймали нас сейчас, до того, как Он закончит Свою революционную эволюцию, я понятия не имел, что они могли бы сделать со мной.
  
  Он встал позади меня и открыл заградительный огонь по нашему врагу, получив ответный оклик за Свои труды. Это помогло мне точно определить местоположение нашего стрелка. Я двигался осторожно, стараясь производить как можно меньше шума. Тем не менее, мои ботинки волочились по снегу и тротуару и издавали негромкий скребущий звук, который хорошо разносился в холодном воздухе.
  
  Я кружил вокруг него, всегда под такси, за исключением коротких промежутков между ними, когда мне приходилось пробираться через три-четыре фута открытой территории. Когда я обогнал его на целый ряд, я вышел на открытое место и зашел ему в тыл. Я скользил за лимузином-такси для больших вечеринок, пока не почувствовал, что нахожусь прямо за его позицией. Осторожно подняв голову - наркозависимые могут покрыться волдырями и поцарапать нежные ткани лица, проколоть глаз и проникнуть в уязвимый мозг, - я огляделся. Нашей целью был портовый охранник в униформе Всемирной власти . Я не мог сказать, узнал ли он нас, как узнал первый человек, или он стрелял только потому, что видел, как я убрал другого парня. В любом случае, я должен был остановить его. Я вышел на открытое место и прицелился ему в ягодицы.
  
  Должно быть, я произвел какой-то шум, потому что он повернулся в последнюю секунду, чуть не потеряв равновесие на скользкой поверхности.
  
  Я ударил его дюжиной кеглей, и он завалился влево, хватаясь за руль такси. На мгновение показалось, что он собирается предпринять доблестную попытку подняться и ответить на мой огонь. Затем он с шумом сполз на тротуар и затих, тихо дыша.
  
  На мгновение мне стало хорошо.
  
  Затем невезение вернулось.
  
  Сторож, патрулирующий стоянку такси по закрытому телевидению, должно быть, заметил что-то из происходящего. Это было чистое невезение, потому что, если бы он был занят любой из дюжины других камер, которые сканировали другие части порта, он бы ничего не обнаружил, пока мы не ушли далеко. Над головой зажглись большие дуговые фонари, чтобы можно было продолжить съемку. Если будет судебное разбирательство, пленка, снятая запечатанными камерами, будет приемлемой. Я пристроился за такси и лежал, тяжело дыша, пытаясь думать. Через несколько минут этот сторож отправил бы кто-то вышел на разведку, кто-то с оружием, и нам тоже пришлось бы иметь дело с ними, если мы хотим выбраться отсюда свободными людьми. Но наше везение не могло продолжаться вечно, не так, как это было во время всех неудачных попыток на прошлой неделе. Так из-за чего же я злился? Почему бы просто не сдаться? Я мог бы сказать Ему в качестве объяснения: "Ну, ты же знаешь, как меняется удача. Нельзя ожидать, что удача будет сопутствовать тебе долго ". И Он бы улыбнулся, и все было бы так. Черта с два! Мне не хотелось возвращаться с охраной Всемирного авторитета на какой-то судебный процесс, где мои шансы были, попросту говоря, ничтожны. Тем не менее, я не был бойцом. Я бы допустил ошибку, столкнувшись с профессионалами. Несколько ошибок. Одной ошибки слишком много. Тогда все было бы кончено. Возможно, навсегда
  
  "Джейкоб!" Он позвал громким шепотом.
  
  Оставаясь за машинами и вне поля зрения двух установленных камер, я поспешил обратно к Нему, где Он присел у нашего такси. Теперь нам нужно было двигаться чертовски быстро. Сторож мог знать, кто был причиной беспорядков, но незнакомец в пальто наверняка поднял бы тревогу из-за доктора Джейкоба Кеннельмена и его устрашающего Андроида в течение пяти минут после своего пробуждения.
  
  Гнилая удача, гнилая удача, гнилая удача, выругался я про себя. Если бы мы могли оставить все это незамеченным, мы были бы совершенно ни при чем - по крайней мере, в течение нескольких месяцев, достаточных для того, чтобы Он развился в полноценное существо. Теперь у Мировых властей к утру полиция и солдаты будут наводнять Кантуэлл. Да, я мог бы убить элегантного незнакомца, лежащего там, на ступеньках, прижать дуло наркозависимого пистолета к его глазным яблокам и всадить булавки в мозг. Но это не было целью Его похищения и предоставления Ему шанса развиваться. Целью было в конечном итоге спасти жизни. Не было смысла начинать с уничтожения нескольких человек под предлогом, что Он сможет исправить это позже. Мы забрались в наше такси и уже собирались уехать оттуда, когда я кое-что придумал.
  
  "Подожди здесь", - сказал я, выскальзывая из машины.
  
  "Куда ты идешь, Джейкоб?"
  
  Я не стал тратить время на ответ. Полиция была в пути, возможно, всего минуту или две, прежде чем они доберутся до нас. Я быстро прошел между тремя ближайшими такси, открыл их двери, опустил пять кредитных купюр в их слоты для оплаты и набрал на клавиатуре случайные пункты назначения. Когда они начали мурлыкать и отъезжать, я побежал обратно к нашей машине, запрыгнул внутрь, захлопнул дверь прежде, чем автоматическое закрывающее устройство успело сделать эту работу за меня, и набрал на клавиатуре Национальный парк Маунт Маккинли - и задержал дыхание, пока мы не выехали с парковки.
  
  Снег забрасывал ветровое стекло, и ветер устрашающе завывал по бокам каплевидного летательного аппарата. Это напомнило мне о моем детстве в Огайо, когда к окнам подступали сугробы, когда я лежал, подоткнув одеяло, в постели, откуда мог смотреть на улицу и наблюдать, как снег накапливается все больше и больше, как будто он никогда не прекратится. Но воспоминания не могли удержать меня надолго. Мы были на свободе - по крайней мере, сейчас - и нам нужно было многое сделать, если мы хотели продолжать наслаждаться нашей свободой.
  
  Мы переодевались по дороге, пока оба не облачились в утепленные костюмы, перчатки, защитные очки, ботинки и снегоступы, привязанные к рюкзакам, которые мы несли на спине.
  
  "Как рука?" Я спросил Его.
  
  "Все зажило", - сказал Он, широко улыбаясь. "Все так, как я и говорил". В его голосе не было хвастовства, просто тон счастливого ребенка, который узнал что-то новое.
  
  "Все исцелено", - тупо повторил я. Я чувствовал онемение во всем теле, как будто постоянное соприкосновение со Смертью в течение последних семи дней действовало как наждачная бумага, изнашивая мои рецепторы, пока жизнь не превратилась в гладкую, лишенную текстуры пленку, по которой я скользил на смазанных дорожках. Доктор, конечно, знает о Смерти и понимает принца. Но контекст, в котором он знает и понимает его, отличается от того, с чем я сталкивался в этой долгой погоне. Врач рассматривает Смерть в клиническом смысле, как явление Природы, как нечто, с чем нужно бороться на научном уровне. Это совсем другое дело, когда Смерть собирается заявить на тебя права, а ты сражаешься, только своей хитростью и коварством, чтобы не дать ему заявить на тебя права.
  
  Автомобильное такси затормозило перед воротами национального парка Маунт-Маккинли, серые очертания двухконечного колосса казались светлее на фоне ночи. Прямо впереди маячил сосновый лес, через который дорога петляла в беззаботной, непринужденной манере. "Этому такси запрещено заезжать в парк после восьми часов вечера. Пожалуйста, сообщите ". Голосовая запись автомобиля была сделана женщиной лет тридцати с гнусавым голосом, и ее металлический, но женственный звук казался неуместным , исходящий из проволочной сетки динамиков на приборной панели. Я не могу привыкнуть к тому, что машины звучат как женщины, которых вы, возможно, захотите соблазнить. Я родился и вырос до использования мозга Кельберта. Мне нравятся бесшумные машины, немые компьютеры. Старомодно, я думаю.
  
  Я опустил четыре поскредовые купюры в платежное отверстие, две, чтобы оплатить нашу поездку, и еще две, чтобы оплатить то, что я собирался запросить. "Следующие полчаса езжайте наугад, затем возвращайтесь к своему ларьку в Порту".
  
  "Наугад?" - спросил он.
  
  Я должен был понять это, даже с Кельбертом
  
  Мозг, это было слишком глупо, чтобы вести большую часть разговора. Это было ограничено тем, что клиент мог спросить или предложить, а не чем-то необычным. Точно так же, как я думал, большинство женщин, которых я соблазнил, чьи голоса были похожи на голоса машины. Я склонился над клавиатурой и набрал случайную серию цифр и, наконец, кодовую серию для порта, указанного в таблице каталогов рядом с консолью. "Этого должно хватить", - сказал я. "Поехали".
  
  Двери распахнулись, когда мы коснулись выпускных панелей, и мы выбрались в ночь, прихватив с собой наш узел со старой одеждой. Машина закрылась, на мгновение зажужжала, как колибри, затем сделала быстрый разворот и помчалась обратно тем путем, которым мы приехали, ее янтарные огни исчезли, оставив нас одних в темноте.
  
  "Что теперь?" Спросил он, подходя ко мне и перекладывая тяжесть рюкзака на спину, пока он не устроился так, как Он хотел.
  
  "Мы прячем эту одежду, которая была на нас", - сказал я, направляясь к дренажной канаве и заталкивая свой сверток обратно в водосточную трубу, с глаз долой. Он последовал моему примеру, протянув еще дальше Свои более длинные руки. "А теперь мы перелезаем через забор в парк".
  
  "Подожди", - сказал Он, проходя мимо меня к воротам, где остановился, рассматривая замок. Он снял перчатки и положил руки на висячий замок. Он мгновение смотрел на эту штуковину, словно запечатлевая механизм в своем сознании. Наконец, Он хрюкнул и набрал полные легкие воздуха. Пока я наблюдал, кончик Его пальца удлинился, истончился до толщины проволоки для вешалки и просунулся в замочную скважину на лицевой стороне замка. Прошла минута или около того, ветер бил по нам, как сотня резиновых кувалд. Затем что-то щелкнуло. Щелкнуло снова, громче. Это был самый радостный звук, который я когда-либо слышал, потому что меня совсем не прельщала перспектива перелезать через восьмифутовый забор при ветре со скоростью двадцать-тридцать миль в час с двадцатипятифунтовым рюкзаком за спиной. Возможно, я робок и боюсь новых приключений, но я предпочел пройти, а не перелезть. Он убрал руку, придал пальцу более традиционную форму, надел перчатки и толкнул большие ворота внутрь драматическим жестом, который показывал, что он видел или читал какие-то довольно мелодраматические вещи в свободное от работы в лаборатории время.
  
  "Очень хитро", - сказал я, хлопнув Его по спине. "Тебе стоит подумать о том, чтобы заняться шоу-бизнесом. Найди себе подходящего менеджера и выступи на сцене с волшебным номером".
  
  Мы вошли внутрь, закрыв за собой ворота и снова заперев их. За исключением наших отпечатков на недавно выпавшем снегу, не было никаких признаков того, что ночной парк был нарушен, а продолжающийся шторм за несколько минут замел бы даже эти следы. Эти хлипкие ворота отделяли нас от Порта, и я почувствовал облегчение, хотя у меня не было для этого причин. "Мы немного пойдем по дороге", - сказал я. "Маловероятно, что кто-то будет на нем в этот утренний час и в такую погоду".
  
  Мы двинулись в путь, надвинув на глаза защитные очки и опустив маски, чтобы защититься от пронизывающего холода и чудовищного, острого, как бритва, ветра. Дорога была расчищена после недавней бури, но новый снегопад быстро засыпал ее снова. Сугробы, которые были образованы с обеих сторон плугами, были слоистыми, толщиной в несколько футов для каждого шторма сезона. Если бы такая суровая погода продолжалась всю зиму, дорога была бы закрыта до весны, и последующие наводнения некуда было бы девать. Мы не прошли и полумили, когда Он снял с лица маску и сказал: "Расскажи мне об этом месте, куда мы направляемся".
  
  Я неохотно снял свою собственную маску и поморщился от жгучего воздуха. Она почти мгновенно высушила мои губы и начала на них растрескиваться, пока я почти не почувствовал, как кожа медленно трескается под жесткими пальцами воздуха. Я вздрогнул и выпустил облако пара. Судя по различным работам, которые я прочитал, в настоящей Арктике температура опускается настолько ниже нуля, что дыхание при выходе из тела действительно замерзает - по крайней мере, содержащаяся в нем влага. Легкие в этот адский холод подвержены замерзанию от контакта с ледяным, сухим воздухом, и человек должен дышать неглубоко, чтобы избежать этой участи. Теперь, когда мы тащились по этой парковой дороге, вдали от ледяных равнин настоящей Арктики, я поражался, что в мире может быть какое-то место с такими холодными температурами, что их можно было бы классифицировать как период потепления. "Неужели это так важно знать, что я должен рисковать заморозить рот и получить чудесную голубую дымку на своем хорошеньком личике?"
  
  "Я просто хотел бы знать", - сказал Он.
  
  Я пожал плечами. "У подножия горы и примерно на высоте пяти тысяч футов они сдают домики известным гражданам для отдыха. Не поймите меня неправильно. Мировое руководство не хотело бы, чтобы кто-то думал, что подобные мелочи предназначены для элиты. Это не соответствовало бы заявлениям о Великой демократии. Это место не предназначено исключительно для известных людей, но цены настолько жесткие, что только известные люди могут позволить себе арендовать здесь жилье. Разница та же, хотя политикам нравятся тонкие линии. Гарри Лич-Доктор Гарри Лич - старик, который руководил "Сити Дженерал", когда я стажировался там, арендует одно помещение на втором уровне. Оно уединенное. Ближайшая другая хижина находится чуть больше чем в миле отсюда. Он запасается едой и топливом на случай неожиданных выходных. " Всякий раз, когда ему попадается на глаза новая студентка-медсестра, и он может убедить ее, что такой старый чудак, как он, готов на все ради такой прелестной юной конфетки, думал я. Это были примерно такие же причудливые выходные, какими были его собственные.
  
  "Он не возражает, что мы используем это?" Спросил он. Я видел, что Он сознательно замедлял Свой гигантский шаг, чтобы я мог поспевать за ним, и - действительно - казалось, что я задаю темп. Еще одно свидетельство Его растущего отцовского отношения?
  
  "Ему никогда не придется знать", - сказал я. "На самом деле, то, чего он не знает, пойдет ему на пользу".
  
  "И они нас не найдут?"
  
  "Сколько тебе нужно времени?" Спросил я. "У меня есть некоторое представление о том, сколько времени у нас будет".
  
  Он скривился, прикидывая. Его глаза почти сияли в темноте, как глаза кошки, фосфоресцируя голубым, как края молний, пойманных на ночном горизонте. Хотя Он надел защитные очки, казалось, что он не моргал этими глазами, и они не слезились. Он провел рукой по лицу, чтобы стереть снег с бровей и ресниц. "Трех дней должно хватить. События развиваются быстрее, чем когда-либо, намного быстрее, чем я поначалу ожидал ".
  
  Я планировал, как только мы, казалось, освободимся от наших хвостов в Сан-Франциско, пожить в домике несколько месяцев, зная, что Гарри редко приезжает зимой, его пьянки, по-видимому, иссякли до наступления весны. Но теперь, когда нас заметили в Кантуэлле, наше время будет сильно сокращено. Три дня - это немного растянуто. "Что ж, - сказал я, стараясь звучать как можно увереннее в данных обстоятельствах, - первое, что они собираются сделать, это проверить записи монорельсовой дороги и низковысотного воздушного движения, чтобы выяснить, перешли ли мы на какую-то другую систему и покинули Кантуэлл - что именно они будут ожидать. Мы бежим уже семь дней, переходя из порта в порт, и у них нет причин предполагать, что мы внезапно изменили порядок нашей работы. Когда они обнаружат, что мы уехали не другим способом, они просмотрят записи о поездках нашего такси и трех приманках, которые я отправил со всеми электронными чудо-приборами из сумки Бюро расследований. Они мало что найдут. По крайней мере, на это мы можем рассчитывать. Они увидят, может быть, тридцать или сорок записей поездок из тех четырех такси, которые отбыли из порта в одно и то же общее время. Через несколько минут от них останутся только те четверо, которые важны. Правда, одна из этих записей покажет, что кто-то приезжал в парк, но ожидается, что это будет туристическое такси или такси, принадлежащее кому-то, кто арендует один из этих домиков. Даже если круг подозреваемых сузится, такси покажет, что оно приехало в парк, а затем последовало случайной схеме. Это должно вызвать у них подозрения. Это создаст вероятность того, что мы выпрыгнули из такси где-то на этом импровизированном маршруте. Таким образом, у нас должен быть день или два дня, прежде чем они начнут тщательное расследование парка. Они могли бы подумать сделать это раньше, но они будут откладывать это напоследок, потому что это чертовски большая работа ".
  
  "Меня интересует еда", - сказал Он.
  
  "Что ты имеешь в виду?"
  
  "Я надеюсь, что этого будет много. Мне это понадобится, чтобы получить энергию для изменений, которые я вношу в себя".
  
  "Большие перемены?" Я спросил.
  
  Он снова ухмыльнулся.,"Просто подожди, Джейкоб. Просто подожди".
  
  Я снова натянул маску и подвигал челюстью, чтобы расстегнуть ее. Он не потрудился надеть маску. Холод Его больше не беспокоил. Он к нему приспособился
  
  
  III
  
  
  Мы сошли с дороги, когда я решил, что мы приближаемся к развилке, которая откроет нам первую станцию рейнджеров и бюро туристической информации. Перебраться через вспаханные сугробы на краю дороги оказалось даже сложнее, чем казалось, и это действительно выглядело довольно сложно. Каким-то образом мы пробрались сквозь него, мокрые и растрепанные, когда вышли на заснеженные, но более или менее открытые поля,
  
  До этого я был в парке всего три раза, все три - когда был интерном, и Гарри дал мне ключи и пожелал удачи с любой медсестрой, которая недавно поддалась моему ограниченному очарованию и неограниченной линии. По общему признанию, необычный акт дружбы для директора больницы по отношению к скромному интерну, но ведь именно Гарри пробудил во мне интерес к медицине, когда я еще ходил в мокрых штанах (он подарил мне игровой набор доктора), тот, кто заботился обо мне после того, как мои мать и отец умерли. погиб во время одного из первых полетов межконтинентальной ракеты, тот, кто видел, к чему я готовился, и был принят в лучшую медицинскую школу страны. Тогда наши отношения в City General были несколько неортодоксальными. Гарри никогда не облегчал мне стажировку, пойми. По-доброму он относился ко мне только в обществе; в больнице со мной обращались так же грубо, как и со всеми остальными, возможно, даже больше. Мне было интересно, что Гарри думает обо мне сейчас. Затем заросли стали гуще, снег стал глубже и тяжелее, и не было времени думать ни о чем, кроме как прорываться на открытую местность.
  
  Теперь Он двигался вперед, прокладывая путь Своим большим телом, раздвигая сугробы и продвигаясь вперед, как танк с мясом или большое толстокожее животное из джунглей, которое никогда не встречалось с неподвижным объектом. Колючие лианы цеплялись за наши костюмы и удерживали нас на ногах, но я был уверен, что к утру мы доберемся до хижины. Оставалось только поддерживать устойчивый темп, даже несколько осторожный, которому мешали сугробы и колючки. Со временем мы вышли в поле и остановились передохнуть, хотя Ему бы это и не требовалось. Я проверил компас, у которого был светящийся циферблат, и посмотрел на мягко светящуюся карту, которую достал из бумажника. Фон карты был мягко мерцающим зеленым, различные линии и сетки были либо малиновыми, либо оранжевыми, либо белыми. На расстоянии вытянутой руки это чем-то напоминало старомодное психоделическое световое шоу. "Прямо через это поле", - сказал я. "И нам лучше достать снегоступы".
  
  На полпути через открытую местность к следующей группе сосен, которые стояли в темноте, как тощие часовые, черными пятнами на фоне заснеженных холмов, мы обнаружили, что снегоступы не были средством повышенной предосторожности. На расстоянии трех ярдов поле понижалось на десять футов, образуя переломный момент для дрейфующих ветров, а остальная часть широкой равнины, вплоть до леса, была покрыта добрых шестью футами снега. Мы ступали осторожно, несмотря на то, что кора повсюду казалась достаточно толстой, чтобы выдержать нас. Мы держались на расстоянии десяти футов друг от друга, чтобы распределить наш вес и предотвратить слишком большую нагрузку на хрустящий внешний слой сугроба. Я чувствовал себя каскадером, пытающимся доказать, что он может ходить по яйцам всмятку без катастроф. В сотне ярдов от деревьев я почувствовал, как корка подо мной медленно, но неумолимо трескается. Затем я услышал это: болезненное поскуливание и низкий, глухой стон.
  
  Я запаниковал, собирался бежать, чтобы избежать катастрофы, но вспомнил, что это никак не поможет ситуации. Никакого бега. Ходи так, как будто ты тот чертов дурак-каскадер на яйцах всмятку. Но к тому времени, как я вспомнил, я судорожно сделал один шаг, чтобы избежать слабого места, пробил корку со всей силой своих 160 фунтов и провалился в снег по самую голову.
  
  Когда я был ребенком, другие ребята называли меня Кинологом с Короткими ногами.
  
  Теперь я знал почему.
  
  Я замахал руками, пытаясь отогнать бесконечную горку белой пудры, которая покрывала мое лицо, холодом заползая в ноздри, я был близок к удушью и прорвался так, что теперь смотрел через дыру, которую я проделал, на плотные ночные облака и все более ускоряющийся снегопад. Я стоял очень тихо, боясь пошевелиться, чтобы рыхлый снег под коркой и со всех сторон шахты не обрушился на меня сверху, делая мое положение еще более невозможным. Казалось, прошло чуть больше полугода, но прошло не более минуты или двух, прежде чем появилось Его лицо , и Он подошел к краю разломанной коры, осторожно, чтобы не подходить слишком близко, но наклоняясь ко мне.
  
  "Ты тоже не влюбляйся", - предупредил я. "Есть идеи, как вытащить меня отсюда?"
  
  "Я прокопаю в тебе наклонную дорожку и засыплю снегом, когда приду", - сказал Он. "Это единственный способ. Я не могу вытащить тебя. Это сломало бы здесь корку и погубило бы меня вместе с тобой ".
  
  "Чем ты собираешься копать?" Спросил я. "У нас нет ни лопат, ни инструментов".
  
  "Подожди", - сказал Он.
  
  Вверху завыл ветер. Его порыв обдал мое лицо снежной пеленой.
  
  Он снял перчатки и стянул с себя утепленную куртку и нижнюю рубашку под ней. Его грудь, плечи и руки выпирали и бугрились от фантастического развития мышц. Это были мышцы размером с те, которые вы можете наращивать, поднимая тяжести каждый день, пока не упадете, но они не были массивными, как мышцы, занимающиеся поднятием тяжестей; они были более стройными, что указывало на полезность, о которой человек, занимающийся физическими упражнениями, никогда не может знать. Холод должен был заставить Его съежиться и дрожать, но Он, казалось, даже не замечал этого. Он был высшим образцом отстраненности, беспечности. Снег падал вниз и падал на Его обнаженные плечи и грудь, таял и стекал с Него холодными струйками блестящей воды.
  
  Он вытянул руки перед Собой, как будто выполняя упражнение на растяжку, сомкнул пальцы вместе, закрыл глаза и стоял неподвижно, как огромная сосна, даже когда ветер внезапно усилился и снова начал завывать. Я очень мало мог видеть в тусклом свете, но мог разглядеть, что в Его руках происходит какая-то трансформация. Когда Он, наконец, открыл глаза и принялся за работу, прокладывая в меня наклонную дорожку, я увидела, что трансформация была поразительной. Пальцы срослись так, что кисти превратились в плоские ковши. Ладони расширились и удлинились, пока не стали размером с лезвие лопаты. Он повернулся и скрылся из виду, чтобы приступить к работе. Работая быстро, Он снял корку со снега в двадцати пяти футах от меня и начал приближаться ко мне, постепенно утрамбовывая снег. Два часа спустя, после второго небольшого обвала, который потребовал от Него заново расчистить участок Своего пути, мы оба были на вершине сугроба, снова в скафандрах и направились к лесу в конце поля.
  
  Когда мы добрались до деревьев, я остановился и посмотрел на Его руки, но не смог найти никаких следов предыдущей трансформации. Его пальцы вернулись на место, по пять на ладонь, все идеальной формы. "Какую часть своего тела ты можешь изменить, когда захочешь?" Спросил я. Тогда, когда я провалился сквозь кору, я боялся, что Он просто оставит меня там. В конце концов, зачем я Ему понадобился? Казалось, что Мировому авторитету с Ним уже не справиться, даже с их превосходящей огневой мощью и всеми их хитрыми маленькими аналитиками. Похоже, во мне не было никакой необходимости, хотя Он и уверял меня, что она была.
  
  Конечно, это был не Его путь - бросать кого-то умирать.
  
  "Я могу изменить большую часть этого", - сказал Он как ни в чем не бывало.
  
  "Твое лицо?"
  
  "Я работаю над этим".
  
  "И как далеко ты продвинулся?"
  
  "Мне нужно иметь возможность осуществлять более тонкий контроль над костной тканью. Она тоже должна быть изменена вместе с чертами лица и плоти".
  
  "Когда ты это возьмешь под контроль, мы сможем перестать убегать", - сказал я. "Ты можешь изменить свое лицо и остаться неузнанным". Действительно, Он мог менять облик каждые несколько недель, каждую неделю, если это было необходимо, и всегда быть на несколько шагов впереди властей, не опасаясь, что они когда-нибудь Его поймают.
  
  "Рано или поздно кто-нибудь узнал бы меня, Джейкоб. Дело не только в моем лице. Во мне есть все, что выделяет меня, заставляет людей относиться ко мне с подозрением. I'm- well-different." Он ухмыльнулся своей чертовски заразительной, обаятельной улыбкой и развел руками, демонстрируя беспомощность. Все ради меня. Он был почти так же беспомощен, как взрослый слон-бык.
  
  Но в том, что Он сказал, была доля правды. Он всегда будет изгоем. Вокруг Него была неопределимая, ненаучная аура, которая придавала Ему бесспорно инопланетный вид. Я знал, что это такое. Он был инопланетянином, в том смысле, что Он был суперменом, сверхгением, который мог сойти за человека не больше, чем человек мог сойти за обезьяну в каком-нибудь обществе обезьян в джунглях. "Но смена облика могла бы выиграть тебе время для завершения твоей эволюции", - сказал я.
  
  "Отведи меня в хижину, - сказал Он, сжимая мое плечо Своей гигантской рукой, - и мне понадобятся только три дня, которые ты обещал. Тогда смена облика не понадобится".
  
  Я надел защитные очки и маску, потому что мое лицо уже покалывало от онемения, которое ощущалось так, словно мне в обе щеки вкололи огромную инъекцию новокаина. Я нащупал компас и, прочитав его, указал прямо вперед. Он взял на себя инициативу, прокладывая тропу, разбрызгивая снег в обе стороны, утаптывая его, мчась по нему быстрым шагом. Пока мы шли, я заметил в Нем кое-что новое. Его рука, когда Он схватил меня за плечо, была огромной, и не просто большой. Теперь я увидел, что Он был огромным во всех отношениях. Изолирующий костюм, который должен был быть громоздким, был натянут так, что лопался от Его гигантского тела. Его голова казалась выше, крупнее, с гораздо большим лбом. Его следы были вдвое меньше моих. Он неуклюже брел по темному лесу, как сказочный великан, сокрушая или расталкивая все, что попадалось у Него на пути, молчаливый, несколько загадочный. И снова я осознал ту часть Его личности, которая всегда оставалась скрытой, Его жуткую сторону, которую я никогда не мог понять.
  
  Это было не совсем из-за ветра или холода, но я вздрогнул.
  
  Полчаса спустя Он остановился и присел на корточки на небольшой полянке, вытирая снежинки с лица и оглядываясь по сторонам, как будто искал что-то, что оставил во время предыдущей поездки по этим же местам, хотя Он никогда не мог быть здесь раньше. Его голова была наклонена и раскачивалась из стороны в сторону, как маятник в патоке, губы сжаты и бескровны.
  
  "Что это?" - спросил я. - Спросила я, подходя к Нему сзади. - Я еще не устал, если тебя это беспокоит.
  
  "Как далеко до хижины, Джейкоб?" Он спросил с тревогой, Его голос был ближе к проявлению эмоций, чем обычно. Это был первый раз, когда я увидел в Нем беспокойство; обычно Он был воплощением терпения, покладистым и готовым ждать чего угодно.
  
  "Ну..." Я достал карту из кармана пальто, развернул ее и прищурился, чтобы разглядеть в темноте. Через мгновение светящиеся символы стали четкими и их было легко прочесть. "Мы где-то здесь", - сказал я, указывая на затененный участок леса. "На полпути через этот участок леса. Затем нам нужно преодолеть эту серию предгорий, не изрезанных, но довольно крутых в некоторых местах. Обогнем последнюю рощицу, и мы на месте. Возможно, еще два с половиной часа. "
  
  "Это слишком долго".
  
  "Это самый короткий путь. Я проверял это несколько раз в Сан-Франциско, когда мы ужинали, помнишь? И снова в кинотеатре, когда это проклятое шоу стало невыносимым. Это всегда был самый короткий и легкий маршрут. Меньше холмов, чем если бы мы двинулись на восток, чтобы воспользоваться этим временным ущельем, меньше лесов, чем если бы мы пошли на запад вдоль этого хребта ". Я указал на соответствующие участки карты.
  
  Он не ответил.
  
  Я сел рядом с Ним. снегопад усилился, хотя это все еще мог быть всего лишь локальный шторм или даже кратковременный шквал. Он ничего не сказал, и у меня не было желания допрашивать Его. Мы сидели около пяти минут, пока тепло, которое мы получили от марша, не иссякло, и холод снова начал пробирать меня до костей. Он полностью уступил этой неизвестной части Своей личности, и я не знал, как подойти к Нему, как спросить, в чем дело. Когда прошло еще пять минут, я выбрал прямой путь. "Что это?" Спросил я.
  
  "Джейкоб, я сижу здесь в затруднительном положении, столкнувшись с двумя решениями, каждое из которых будет в некотором роде неприятным ". Он говорил тем же глубоким, ровным тоном, который отрицал эмоции. Именно так и должна звучать машина, а не соблазнительница. "Один из вариантов действий, который открыт для меня, закончится тем, что ты станешь немного менее уверен во мне, немного испугаешься меня".
  
  "Нет", - сказал я.
  
  "Да, я знаю. Тебе будет немного противно, и это повлияет на то, как ты ко мне относишься. Может быть, немного, может быть, по-крупному. Я не хочу терять твою дружбу ".
  
  "Вторая альтернатива?"
  
  "Я могу отложить продолжение изменений, происходящих во мне, потерять импульс биологических процессов и подождать, пока мы не доберемся до каюты, чтобы начать. Это может означать потерянный день".
  
  "Что ты пытаешься сказать?" Вопреки себе, я позволил нотке страха проскользнуть в моих словах. Должно быть, это было заметно, потому что Он ухмыльнулся и хлопнул меня по спине.
  
  "Мне нужна еда", - сказал Он. "Я не могу дождаться, когда мы доберемся до хижины. Я запустил новые системы, и меня постигла бы полная неудача, если бы мне пришлось намного дольше ждать, пока пища создаст энергию, необходимую для формирования большого количества мышечной ткани ".
  
  "Я не понимаю, как ты предлагаешь добывать здесь еду. Также я не понимаю, чем ты можешь меня расстроить".
  
  "Хорошо", - сказал Он. "Я не буду откладывать изменения. Если вам не нравится то, что происходит, постарайтесь помнить, что это необходимо".
  
  Он снова снял перчатки и опустился на колени на землю. Он прижал пальцы к земле после того, как смахнул снег на площади в два квадратных фута. Пока я наблюдал, Его руки, казалось, растаяли и погрузились в почву. Мерзлая земля треснула и разлетелась, когда Его удлиняющиеся пальцы ощупали и сдвинули ее. Несколько минут спустя Он улыбнулся и убрал руки, его пальцы приняли нормальную форму, как будто они были резиновыми, которые растянули, а теперь отпустили. "Я нашел двух из них", - загадочно сказал Он. "Вон там".
  
  "Что?" Спросил я.
  
  "Смотри".
  
  Я последовал за ним через поляну к груде гниющих бревен и кустарника. Он без усилий отодвинул бревна в сторону, обнажив что-то вроде норы. Он потянулся к ней, и теперь Его рука стала длиннее, а не только пальцы. Внезапно из норы донесся визг и возня. Он вытянул руку назад, сжимая в кулаке снежного кролика. Животное было задушено. Несколько мгновений спустя Он проделал то же самое со вторым кроликом, вытащил его и положил рядом с первым. "Эта часть вам может показаться отвратительной", - сказал он. "Мне придется съесть их сырыми. На пожар нет времени, да и разводить его в любом случае слишком рискованно."
  
  "Меня это не беспокоит", - сказал я, хотя и не был слишком уверен в своих чувствах. Кровь меня бы, конечно, не беспокоила, как и вываливающиеся кишки и запекшаяся кровь. Если бы это было так, то я мог бы с таким же успехом отказаться от профессии врача. Хотя ем сырого, теплого кролика
  
  Он взял первого кролика в левую руку, в то время как пальцы правой разжал и запустил крошечные кончики в игру, разрыхляя шкурку изнутри. Животное очистилось, буквально, как банан. Он проделал то же самое со вторым, а затем принялся пожирать их прежде, чем они успели окоченеть и замерзнуть. Он откусывал большие куски жирной плоти, кровь стекала по его подбородку, пока Он не съел все, кроме костей и меха, с которых ранее снял шкуру. Казалось, он почти не пережевывал пищу, но запихивал ее в рот в попытке закончить неприятное дело как можно быстрее. "Ладно", - сказал Он, вставая и вытирая грязь со щек и губ. "Пора идти".
  
  Его глаза заблестели.
  
  Мой желудок перевернулся, как умирающее животное, ищущее уютное местечко для последнего мучительного спазма, несмотря на мои сосредоточенные усилия контролировать себя. На этот раз я повернулся и пошел впереди, потому что снега под деревьями было значительно меньше, чем на открытом месте и в менее густых участках леса. Пока я шел, я пытался разобраться в запутанной массе противоречивых эмоций, пульсирующих в моем мозгу. Он был величайшим благом для человечества за столетия, не так ли? Конечно, Он был таким, я смотрю на силу в Его руках, на способность исцелять, которая горела в каждой клеточке Его тела. Это был не просто паровой двигатель, или электрическая лампочка, или более мощный ракетный ускоритель, который был открыт; это была панацея от всего, что физически беспокоило расу. Я должен сбрасывать со счетов такие мелочи, как Его дикий аппетит, Его энергичное поедание кроликов - крови, кишок и всего остального. Не должен? Конечно, должен. Только недалекий человек будет упускать из виду внутреннюю ценность из-за излишних поверхностных дефектов.
  
  Подул ветер.
  
  Снег бил мне в лицо.
  
  Холод
  
  Но меня беспокоила одна вещь: да, возможно, Он был доброжелателен на Своей предыдущей стадии, когда я
  
  похитил Его, когда Он воскрешал из мертвых жертв взрыва и пожара. Но обязательно ли это означало, что Он будет благосклонно относиться к человечеству на одной из Своих более поздних стадий, после Того, как Он изменится?
  
  Не будем ли мы казаться очень неполноценными? И в некотором роде жалкими. И, возможно, никчемными. И, возможно, вредителями, с которыми нужно бороться немедленно?
  
  Я вздрогнул.
  
  Черт! Я вел себя как какой-то суеверный ребенок или старый маразматик. Это был не пересказ древней сказки о Франкенштейне! Мой искусственный человек не собирался набрасываться на меня, как бессмысленная скотина, и проламывать мне голову. Я покачал головой и попытался избавиться от подобных мыслей. Я знал, что они вредны для здоровья.
  
  Тридцать пять минут спустя мы вышли из-за деревьев к краю предгорий. Мы сняли снегоступы, когда вошли в последний лес, теперь мы отстегнули их от рюкзаков и снова надели. Я сделал мысленную пометку быть особенно осторожными, если мы наткнемся на какие-нибудь сугробы. Мы не могли позволить себе еще одну двухчасовую задержку, пока Он вытаскивал меня Своими руками. До хижины мы доберемся только к рассвету, а я не хотел оставаться на улице при дневном свете дольше, чем это было абсолютно необходимо. Мы двигались по бесплодным склонам и как раз достигли вершины подъема, когда до нас донесся звук.
  
  "Что это?" Спросил он, беря меня за руку и останавливая.
  
  Я снял маску и стал ждать. Звук раздался снова, низкий и глухой. "Волки", - сказал я. "Стая волков".
  
  
  IV
  
  
  Мы прошли треть пути вниз по следующему склону, не было ничего, за чем мы могли бы спрятаться, не было деревьев, на которые можно было бы взобраться, вообще ничего не оставалось делать, кроме как ждать и надеяться, что они прошли мимо нас, пересекли другой холм, спустились в отдаленное ущелье и никогда не узнают о нашем присутствии. Но у меня свело кожу головы, и холодные мурашки поползли вверх по позвоночнику, пробегая по всем частям тела, когда я подумал о маловероятности этого. Волк - грозный противник. Он обладает чрезвычайно острыми чувствами, одними из самых острых в животном царстве. А поскольку ветер доносил наш запах в направлении гортанных, меланхоличных завываний, у нас почти не было шансов избежать обнаружения.
  
  "Я совсем немного читал о волках", - сказал Он. "Но они злобны, очень злобны, когда голодны и охотятся. Я прав?"
  
  "Слишком верно", - сказал я Ему, доставая свой перочинный пистолет и желая, чтобы теперь, когда мне придется столкнуться со зверями, а не с людьми, у меня было что-нибудь более смертоносное, чем наркозависимые. Это была суровая зима; я мог сказать это по глубине сугробов, по изгибу деревьев после стольких недель сильного снегопада. Волки были изгнаны с верхних уровней парка, из густых верхних лесов в более цивилизованные районы. В такую погоду там было бы мало еды. Дальше, внизу, все еще была хорошая охота … "Они , должно быть, почувствовали запах крови - возможно, от кроликов, с которых вы сняли шкуру. Если это так, то они ищут уже некоторое время и наверняка чуть с ума не сошли от возбуждения. "
  
  Как только я закончил, в поле зрения появился первый волк, разведчик основной стаи. Он перевалил через гребень следующего холма и остановился, глядя на нас через небольшую долину, которая отделяла его от нас. Его глаза были горячими углями, лихорадочно блестевшими между бусинами снежной завесы, окутавшей ночь. Его морда задрожала, и он оскалил зубы. Два выдающихся клыка торчали дугой из его нижней челюсти и злобно светились желто-белым в полумраке, клыки, которые могли за считанные секунды перегрызть человеку горло, высвободив бурлящую кровь из человеческих вен. Он отплясывал назад, затем снова вперед, разглядывая нас, его возбуждение росло с каждой секундой. Затем он поднял голову и отвесил нижнюю челюсть, чтобы завыть.
  
  Я навел пистолет и выпустил очередь из булавок, которые попали ему в горло. Он подавился, покачал головой и опрокинулся. Мгновение он корчился, судорожно дрыгая ногами, и лежал неподвижно, засыпая. Но звуки, издаваемые его товарищами, указывали на небольшое расстояние между разведчиком и основными силами. Они были бы на нас в считанные секунды. Их реакция на обмякшее тело их товарища решила бы нашу судьбу - двинулись ли они мстить или поджали хвост и убежали. Почему-то последнее казалось маловероятным.
  
  Другие волки взобрались на гребень и остановились, как шеренга индейцев, противостоящих кавалерии в дешевом вестерне. Они неуверенно передвигались, по очереди обнюхивая тело разведчика. Когда они поняли, что он не мертв, а спит, к ним вернулась часть их бравады. Теперь они гарцевали более легко, их ноги едва касались земли, они подпрыгивали, как заводные игрушки, хотя зубы у них были вполне настоящими. Несколько человек запрокинули головы и издали несколько по-настоящему диких воплей в низкое небо. Эхо прокатилось по предгорьям, донеслось до стены у подножия горы и отозвалось громким шепотом.
  
  "Что нам делать?" Спросил он, хотя и не казался очень обеспокоенным - даже близко не таким обеспокоенным, как я, когда смотрел на этих тварей.
  
  "Давайте подождем и посмотрим, что они предпримут", - сказал я. "Если мы попытаемся убежать, это может придать им достаточно уверенности для атаки".
  
  Тем временем я пересчитал их. Вместе со скаутом их было шестнадцать.
  
  Шестнадцать.
  
  Я мог бы поклясться, что стало холоднее, и ветер гнал снег настойчивее, чем когда-либо, но, возможно, это было мое воображение. Кроме того, я вспотел, подмена, если я когда-либо видел такую. Мы ждали.
  
  Они сделали свой ход. Трое самых храбрых зверей начали спускаться по противоположному склону, обрели уверенность и на полной скорости пересекли небольшую долину, которую они легко преодолели за дюжину шагов. Когда они достигли подножия нашего холма, я крикнул: "Огонь!"
  
  Мы открыли огонь из наших штыревых пистолетов и остановили их прежде, чем они прошли половину подъема на наш холм. Они брыкались, дергались, падали, запутавшись в ногах, лежали очень тихо, наркотики быстро подействовали на них. Один из них, самый крупный и покрытый самой темной шерстью, храпел.
  
  Другие звери фыркали и рычали между собой, очень похоже на то, как футболисты, сбившись в кучу, разрабатывают стратегию. Они слонялись вокруг, глядя друг на друга, потом на нас, потом снова друг на друга.
  
  "Может быть, теперь они уйдут", - сказал Он.
  
  "Не волк. Во-первых, мы их оскорбили. Волк - слишком гордое существо, чтобы сдаться без боя. Кроме того, они выглядят поджарыми, голодными. Они не остановятся до тех пор, пока будут думать, что нашли свой ужин. И именно так мы, должно быть, выглядим в их глазах ".
  
  В этот момент еще четыре волка промчались вниз по склону и вслед за нами, рыча, в уголках их перекошенных пастей виднелась пена, их глаза были свирепыми и светились, как малиновые драгоценные камни. Атака была неожиданной и начата с поразительной быстротой, как будто они обоюдно договорились застать нас врасплох. Но наш наблюдательный пункт был слишком хорош, слишком безопасен. Я уложил последнего всего в дюжине футов от себя. Как раз вовремя, чтобы услышать злобное рычание позади нас!
  
  Мы закружились.
  
  Два волка отделились от основной стаи, подкрались к нам сзади и поднялись на заднюю часть нашего холма, почти по нашим следам. Теперь мы были окружены. Я поймал одного из них очередью от наркозависимости, когда он прыгнул на меня. Он изогнулся в полете, все его тело сотрясали спазмы, когда наркотики расслабили его разум и освободили напряженные мышцы от напряжения, вытягивая из него дикую ярость, как кран из бочонка. Он упал, не дотянув до меня двух футов, подняв облако снега. Он задохнулся, попытался встать и снова рухнул на землю, потеряв сознание. Второй волк подлетел слишком быстро и приземлился Ему на плечи, повалив Его на землю и вонзив зубы в Его псевдоплоть. Очевидно, псевдоплоть, искусственное мясо, выращенное в Искусственных Матках, было так же хорош, как и обычное мясо, поскольку волк не отступал, а в бешенстве гнался за своей добычей.
  
  Он наклонил голову, чтобы разорвать шею моего андроида. Я выпустил серию булавок, но в этот момент они покатились, и наркодарты бесполезно упали в снег. В следующее мгновение зубы зверя задели обнаженную кожу Его шеи, но не очень глубоко. По его коже побежали маленькие ручейки крови. Я искал лазейку, когда Он внезапно ударил волка кулаком по голове сбоку и раздробил ему череп так сильно, как будто использовал железный молоток. Очевидно, он превратил Свою плоть в оружие, похожее на молот, точно так же, как ранее придал ему форму совка. Волк булькнул один раз и свалился с Него.
  
  "Твое лицо", - сказал я. Его щека была сильно разодрана, и он сильно кровоточил.
  
  "Все будет в порядке". Пока он говорил, кровотечение замедлилось и прекратилось. Казалось, по его щеке ползла собственная жизнь, она извивалась, дрожала, пульсировала. Он протянул руку и оторвал лоскут плоти, который освободил волк. Я мог видеть под ним наливающуюся блеском гладкую, новую кожу. Через несколько мгновений от Его раны не осталось и следа; Он полностью зажил. "Остальные шестеро", - сказал Он, указывая на последнего нашего врага.
  
  Но они крались вдоль хребта, внимательно наблюдая за нами, но без явного намерения напасть. Они видели, как десять представителей их вида пали перед нами, и внезапно утратили часть своей гордости - во всяком случае, достаточно, чтобы позволить им сдаться в надежде найти добычу полегче.
  
  "Пойдем, - сказал я, - пока они не передумали и не вернулись. Или пока их товарищи не проснулись".
  
  "Минутку", - сказал Он, опускаясь на колени перед волком, которого убил Своей рукой. Он перевернул его на спину и начал работать над ним. Через минуту Он освежевал его, как освежевал кроликов. Он отрывал большие куски мяса от его боков и запихивал их в рот, разрывая зубами точно так же, как волки разорвали бы нас, если бы мы не были для них слишком большими.
  
  "Мясо волка должно быть жилистым", - глупо сказал я.
  
  "Мне это нужно", - ответил Он. "Меня не очень волнует вкус или текстура. Изменения ускоряются, Джейкоб. Я пробуду здесь всего несколько минут". Он шумно сглотнул. "Хорошо?"
  
  "Да. Конечно".
  
  "Хорошо", - сказал Он.
  
  Он продолжал запихивать окровавленное мясо в рот, проглатывая его, стараясь не жевать. Я предполагаю, что он каким-то образом приспособил свою пищеварительную систему к обработке того, что он в нее бросал. От такого запаха сырого мяса любого другого вырвало бы на следующие три дня, пока желудок очищался сам. В тот момент я бы отдал практически все, чтобы сделать Ему рентген, провести анализы и точно увидеть, что Он с Собой сделал. Это был врач во мне, медицинское любопытство просыпалось даже тогда, когда волки крались ночью, а полиция Всемирного управления стояла где-то позади, сокращая разрыв. Десять минут спустя Он съел большую часть животного и был готов уйти.
  
  Мы спустились по склону и пересекли кишащую волками долину.
  
  Я продолжал оглядываться, ожидая блеска зубов, гортанного рычания, рвущих когтей.
  
  Это обещала быть плохая ночь
  
  Через час и сорок пять минут после рассвета, ежеминутно опасаясь, что нас увидят и задержат, хотя парк казался пустынным, мы добрались до хижины. Вид этого наполнил меня теплом, которое я впервые почувствовал с тех пор, как волки заставили меня вспотеть в моей громоздкой утепленной одежде. Место было таким, каким я его помнил, - уютный уголок, приютившийся в сосновой роще, с задней дверью, выходящей на отвесный утес, а с парадной открывался вид на захватывающую дух панораму снега, деревьев и пологих предгорий. Это было не то место, куда стал бы соваться заядлый турист. Гарри и ему подобные хорошо заплатили за современные удобства в окружении деревенской простоты.
  
  На этот раз у меня не было ключа. Даже если бы я с самого начала думал прийти сюда, я бы не пошел к Гарри и не обвинил его в получении ключа. Это была моя глупость, и мне пришлось бы нести все горе и наказание, если бы что-то свалилось мне на голову. Мне пришлось разбить оконное стекло в двери, пошарить в поисках внутренней защелки, все время ожидая, когда кто-нибудь вбежит в гостиную с криком "взломщик" и с дробовиком двадцатого калибра. Но место было пустым, как я и предполагал.
  
  Внутри мы нашли картонную коробку и использовали одну из сторон, чтобы закрыть проделанное мной отверстие, защищая таким образом от сильного ветра. Я включил обогреватели после того, как Он запустил генератор в подсобном помещении в задней части хижины, и поблагодарил богов за то, что у Гарри были электрические обогреватели, а также камины. От каминов шел бы такой дым, что через час каждый рейнджер с Мировым авторитетом и полицейский легли бы нам на спину. Благодаря электричеству в гостиной будет достаточно тепло, а в остальной части дома просто комфортно. И этого было достаточно. В нашем положении мы не могли ожидать полной роскоши. Этот небольшой кусочек тишины и покоя после многих дней нашего бега действительно казался полной роскошью. Придется рискнуть из-за сильного воющего шума генератора. Звук был хорошо приглушен, и если кто-нибудь подошел достаточно близко, чтобы услышать его низкое "бум-бум-бум", то, скорее всего, они уже что-то заподозрили и обследуют хижину.
  
  "Хорошо", - сказал я, наблюдая, как спирали начинают светиться внутри нагревателей, и почувствовав первые порывы теплого воздуха, когда включились воздуходувки.
  
  "Еда", - сказал Он. "Я хочу посмотреть, с чем мне придется работать".
  
  "Сюда", - сказал я, ведя Его вниз, в естественный холодильник погреба. На крюках для мяса, вделанных в потолок, висела почти целая корова. Мясо было заморожено намертво и покрыто тонким слоем пушистого инея. Скорее всего, это была выращенная в аквариуме корова, но мясо все равно было нежным и вкусным. Стены комнаты, выполненные из натурального камня, были покрыты толстым коричнево-белым льдом, как и пол. Погреб был вырублен прямо у подножия горы для хранения продуктов; это была тонкая работа.
  
  Затем я повел Его обратно наверх и показал кладовую, где Гарри хранил около двухсот банок различных фруктов, овощей и мяса. Однажды, когда Мировой власти угрожал энергетический кризис и казалось, что она может рухнуть в любой момент, Гарри арендовал хижину и превратил ее в идеальное бомбоубежище здесь, среди полярных ветров Аляски, которое было бы относительно свободно от радиоактивных осадков. Он так и не смог полностью преодолеть страх перед мировым холокостом и регулярно пополнял свою кладовую на случай этого, хотя нынешняя солидарность Мировых властей казалась постоянной.
  
  "Достань все, что тебе понадобится, чтобы продержаться три дня", - сказал он. "Я возьму все, что осталось, плюс говядину там, в погребе".
  
  "Тебе все это понадобится?" Недоверчиво спросила я.
  
  "Может быть, больше".
  
  "Еще?",
  
  "Я пока не могу сказать наверняка. Пока не разберусь с изменениями. Но тебе, возможно, придется поохотиться для меня, Джейкоб. Ты умеешь охотиться?"
  
  "Я немного готовил. Хотя в основном это были охотничьи птицы. Утка, фазан, немного индейки. И прошло три или четыре года с тех пор, как я вообще выходил на охоту за ними. На что бы я здесь охотился?"
  
  "Ну, мы видели, что там водятся волки. Гуси, если это то время года. Кролики. Насколько я понимаю, парк известен своими стадами лосей и белохвостыми оленями."
  
  Я рассмеялся.
  
  "Я серьезно", - сказал Он.
  
  "Давай сначала посмотрим, как ты съешь то, что у тебя здесь есть. На это уйдет месяц. Если тебе это удастся, тогда мы поговорим об охоте".
  
  Я подошел к окну, чтобы узнать погоду. Все еще шел сильный снег, и, похоже, в облачном покрове не было никаких разрывов. Ветер поднимал белую массу и наносил ее на кабину, образуя шикарные сугробы. Я был за снежную бурю. С эстетической точки зрения я наслаждался ее красотой. Кроме того, и это более важно, маловероятно, что обыск в парке можно было бы начать сейчас, даже если бы какой-нибудь яркий молодой кандидат в исполнительные органы Мировой власти додумался до этого. Вертолеты не могли передвигаться в этом супе, а пешие группы могли легко разделиться и потеряться. Снег шел гораздо сильнее, чем раньше. Ветер казался достаточно сильным, чтобы ломать высокие сосны вокруг нас. Довольный тем, что нам не помешают какие-нибудь неприятные официанты, я пошел в одну из двух спален, разделся и упал в постель. Меня даже не смущало, что там не было простыней, только покрывало. Насколько я знал, я мог бы быть в "Асторе", высоко в лучшем из доступных люксов, свернувшись калачиком на кровати за пять тысяч долларов.
  
  Мне снились плохие сны. Очень плохие.
  
  В первом сне я бежал по темному, густому, безмолвному лесу, преследуемый какой-то безымянной громадиной, которая со стоном ломилась сквозь кустарник. Несколько раз его длинные, толстые пальцы касались моего затылка, пытаясь втянуть меня в свои убийственные объятия. Каждый раз мне приходилось удваивать скорость, чтобы увеличить расстояние между нами. Но ночь тянулась все дальше и дальше, и зверь уставал медленнее, чем я. Он доберется до меня. Я знал это. Когда я бежал, я кричал &# 133; В другом сне я был в старом замке со множеством комнат в полночь, снова преследуемый чем-то безымянным, которое тяжело дышало, гоняясь за мной из комнаты в комнату, хрипло булькая горлом и время от времени посмеиваясь, когда оно чуть не загоняло меня в тупиковый коридор или на лестницу, когда я спотыкался и падал.
  
  Но сны не смогли разбудить меня. В тот вечер я проснулся естественным путем, проспав все утро и вторую половину дня, со слабым чувством тошноты от нереального напряжения моих кошмарных преследований. На мгновение меня охватил ужас, когда я понял, что позволил себе так крепко спать, когда враг дышал нам в затылок. Затем я вспомнил о снеге и замедлил сердцебиение глубоким дыханием и сознательным усилием. Я оделся и вышел в гостиную. Его нигде не было видно, я позвал Его по имени. Ответа не последовало.
  
  Он ушел, подумал я.
  
  Я ожидал этого с самого начала, с того самого момента, когда мы сбежали из лабораторий. Все это время я ждал, что Он оставит меня в покое и будет действовать сам. Именно эта скрытая грань Его личности навевала на меня такие пессимистические видения. Я задавался вопросом, знала ли эта тайная часть Его души, что Я Ему не нужен, что Он, по сути, выше и ни в ком не нуждается. Теперь Он ушел. Теперь это случилось. Я почувствовал странную смесь грусти и облегчения. Я мог бы сейчас вернуться и сдаться. Что они сделают со мной? Тюрьма? Смерть? Предположительно ничего? Было бы интересно узнать. Я решил перекусить, а затем отправиться в обратный путь к главным воротам, обратно в Кантуэлл, обратно в Нью-Йорк и лаборатории Всемирного авторитета. Я зашел на кухню — и нашел Его.
  
  Он изменился.
  
  Изменен
  
  "Какого черта..." - начал я, пятясь к двери, мое сердце бешено колотилось, легкие на мгновение забыли о своей функции.
  
  "Все в порядке, Джейкоб", - сказал Он. Его голос был более глубоким, и его было немного трудно понять. Тем не менее, он был родительским, успокаивающим, обнадеживающим.
  
  "Все в порядке?" Спросил я, оглядывая Его. Пол был усеян почти двумя сотнями пустых банок. Должно быть, он постоянно ел с тех пор, как я лег спать тем утром. Казалось, что все банки были вылизаны дочиста; ни в одной из них не было остатков. Он присел на корточки на полу посреди жестяного месива, теперь вдвое большего, чем когда я оставил Его. Он поправился на добрых сто двадцать пять фунтов, может быть, больше. Между Его головой и шеей практически не было различия, просто одна сплошная масса, соединяющаяся с плечами. Он был без рубашки и брюк, совершенно голый. Конечно, сейчас он бы в них никогда не поместился. Его грудь была обрамлена складками ткани, хотя это были мышцы, а не жир. У него были огромные руки, размером с галлоновые канистры в бицепсах и добрых одиннадцать-двенадцать дюймов в запястьях. Его мужественность терялась в мешочках мышц, которые делали Его бесполым, свисали между ног, как некий гротеск Природы. Теперь его ноги были раздутыми столбами, блестящими, как сосиски. Кости его коленей были невидимы, их скрывали килограммы мышц, которые несомненно, должны были препятствовать использованию сустава. Его ноги были как ведра, пальцы, похожие на жирные огурцы, выкрашенные в телесный цвет, ногти, покрытые плотью, выглядывали только тут и там.
  
  У меня было ощущение, что я нахожусь на каком-то маленьком, безвкусном карнавальном балагане, глазея на самого странного урода, спустившегося по щеке за последние столетия. Приходите и посмотрите на Мускулистого человека! надписи на стенах палатки гласят: Он так накачан мышцами, что едва может двигаться! Есть о чем рассказать своим внукам! Одно из чудес современной эпохи!
  
  Он рассмеялся. Это был громкий, неприятный смешок где-то глубоко в тугой массе Его горла. "Джейкоб, Джейкоб, Джейкоб", - напевал Он. "Имей веру. Я же говорил тебе, что меняюсь."
  
  "Но что хорошего в такой перемене?" Я не могла отвести от Него глаз, потому что не знала, смогу ли снова отвести их, как только отведу взгляд. Это было похоже на ощущение, которое испытываешь на месте серьезной аварии, где части тел разбросаны повсюду, как старые сорняки. Вы не хотите смотреть, но вы прикованы к месту, зная, что должны смотреть, хотя бы для того, чтобы хоть ненадолго осознать близость Смерти.
  
  "Это всего лишь промежуточный шаг, Джейкоб. Эта форма никуда не годится. Важно то, к чему я направляюсь. Ты можешь это понять? Или во мне вообще нет никакого смысла?"
  
  "Я не знаю", - сказал я совершенно честно. "К чему ты клонишь?"
  
  "Ты увидишь", - сказал Он. "Ты увидишь, Джейкоб".
  
  "Как вам удалось собрать все это-ткани за несколько часов? И всего из пары сотен банок фруктов и овощей?" Снова медицинское любопытство. Все началось с того, что Гарри подарил мне набор для игры в доктора, когда я был маленьким.
  
  "Моя система", - сказал Он. "Моя система ничего не тратит впустую. Она использует почти все, что я потребляю. Драгоценных фекалий немного. Ты можешь себе это представить, Джейкоб? Он преобразует всю материю, а не только питательные элементы. Все можно преобразовать. Когда я принимаю фунт пищи, я создаю почти фунт ткани ".
  
  "Невозможно!"
  
  "Это не так, Джейкоб. О, конечно, есть потеря воды. Но это все. И мне удается удерживать большое количество воды, потому что она нужна моим новым системам. Тем не менее, боюсь, мне пришлось совершить немало поездок на улицу."
  
  Я села за кухонный стол, мои колени ослабли и дрожали, и я посмотрела на Него. Казалось, моя голова готова была сорваться с плеч и полететь по комнате воздушным шаром. "Я не знаю", - сказал я, все еще рассматривая Его в деталях. "Сначала я думал, что ты - нечто хорошее, что может помочь человечеству. Наверное, я все еще идеалист, даже после всех этих лет. Но теперь я больше не уверен в тебе. Ты гротеск! "
  
  Мгновение он молчал, очень неподвижно. Если я прищуривал глаза, Он превращался в коричнево-серую кляксу, во что-то неживое, в кучу дерева или травы. Затем: "Мне нужно еще два дня, Джейкоб. Это все, о чем я прошу тебя. После этого я принесу пользу твоему народу. Я произведу революцию в мире, в твоих жизнях, Джейкоб. Я могу подарить человечеству неограниченную продолжительность жизни. Я могу научить вас многим вещам, которым научился сам. Да, я даже могу научить Человека исцелять себя и формировать свое собственное тело так же, как это умею делать я. Ты будешь доверять мне два дня?"
  
  Я посмотрел на Него. Что мне было терять? Он собирался развиваться со мной или без меня. Я мог бы с таким же успехом остаться на время поездки. Кроме того, я мог бы узнать, что в Нем происходило, отчасти удовлетворить свою жажду знаний о его молниеносной эволюции. "Хорошо", - сказал я. "Я тебе доверяю".
  
  "Итак, теперь я должен попросить тебя кое о чем", - сказал Он.
  
  "Что это?"
  
  "Сегодня я несколько раз включал это радио, слушая новости об охоте. Похоже, они сужают зону поиска гораздо быстрее, чем мы ожидали. Они формируют масштабную поисковую сеть, которая начнется в парке сегодня вечером. "
  
  Я сел прямо. "Они подумают о хижинах относительно рано в процессе поиска. Если они еще не подумали о них".
  
  "Вот именно", - сказал Он, Его новый, глубокий голос стал немного приятнее теперь, когда я начала к нему привыкать.
  
  "Но я не вижу, что мы можем сделать".
  
  "Я подумал. У меня есть идея".
  
  "Который из них?"
  
  Его странное, раздутое лицо выглядело обеспокоенным. "Боюсь, это будет опасно для тебя. Так близко к концу, я бы не хотел видеть тебя убитым, сбитым так далеко, что я не смогу добраться до тебя вовремя, чтобы воскресить ".
  
  "Я не беспокоился о том, что меня подстрелят в течение семи дней", - сказал я. "В первый день я был напуган. Потом, когда летящие пули стали обычным делом, я привык к этому. В чем идея?"
  
  "Если бы ты мог уйти отсюда, - сказал Он, - и вернуться из парка, ты мог бы сесть на самолет, ракету или монорельс и уехать куда-нибудь далеко отсюда. Позволь себя увидеть, узнать. Тогда погоня сменится, и мы перестанем волноваться, по крайней мере, до тех пор, пока они не выследят тебя и не обнаружат, что ты вернулся сюда. Но к тому времени..."
  
  "Снова вниз по парку", - сказал я.
  
  "Я знаю, что это будет адская работа".
  
  "Но ты прав", - безутешно сказал я. "Это единственное, что мы должны сделать".
  
  "Когда?" Спросил Он.
  
  "Я уйду, как только возьму что-нибудь поесть и надену свое снаряжение".
  
  
  V
  
  
  Я открыл банку тушеной говядины и разогрел ее в старой алюминиевой сковороде, которую нашел в шкафчике под раковиной. Я ел прямо со сковороды, чтобы сэкономить время и посуду. Я настолько привык к Его новой внешности, что мне не пришлось выходить из комнаты, чтобы поесть, как я думал сначала, я мог бы. Действительно, я сидел, наблюдая за Ним и разговаривая с Ним, пока поглощал мясо с картошкой. Я закончил ужин банкой груш, затем пошел и с трудом влез в свое арктическое туристическое снаряжение. Когда я вернулся на кухню, чтобы сказать Ему, что ухожу, Он сказал: "Я почти забыл об этом".
  
  "Что это?"
  
  "Когда я был в подсобном помещении этим утром, запуская генератор, я заметил его на платформе у задней стены. Тогда он не придал этому большого значения, но сейчас он пригодится. Магнитные сани."
  
  "Насколько большой?" Я спросил.
  
  "Для двоих. Ты легко справишься с этим. Это сэкономит чертовски много времени на ходьбе ".
  
  "Так и будет", - сказал я. Я повернулся и пошел в гостиную.
  
  "Будь осторожен", - крикнул он мне вслед с того места, где лежал на кухне, как выброшенный на берег кит.
  
  "Не волнуйся".
  
  Затем я прошел через дверь, закрыв ее за собой, и оказался в бело-черном мире ранней аляскинской ночи. Меня бил ветер, и снег жалил лицо. Я держал очки и маску в правой руке, спустился по ступенькам и поспешил вокруг домика к подсобному помещению. Дверь была тяжелой металлической, слегка погнутой, потому что ему приходилось неоднократно бить по ней, чтобы сломать замок. Теперь она тихонько дребезжала, когда ветер ударял ее о раму. Я толкнул ее, открывая. Она неприятно скрипела там, где погнутый металл соприкасался с петлями.
  
  Внутри сарая я нащупал выключатель, нашел его в двух футах от двери, справа. Зажглась тусклая лампочка, показывая тот факт, что Гарри не слишком аккуратно содержал свой сарай для инструментов. Все было беспорядочно сложено вокруг основной части генератора и гигантской выпуклости резервуара для хранения воды, который спускался с потолка подобно мешку с гноем. У дальней стены стояла платформа из грубо сколоченных деревянных балок, и на ней стояли магнитные сани - очень приятное зрелище.
  
  Я вернулся к нему и проверил. Это была относительно дорогая модель. Она была чуть меньше семи футов в длину и трех футов в ширину. Передняя часть автомобиля была изогнута в виде снежного щита, а металл превратился в окно из плексигласа, защищающее от тарана ветра. Там было два сиденья, одно позади другого, и набор элементов управления перед первым. Я осмотрел элементы управления, увидел, что в них нет ничего особенного. За вторым сиденьем продолговатая коробка приводного механизма выступала, как ракушка, из гладкой шкуры этого чудовища-машины. Я подошел к нему, нажал на вращающиеся защелки, откинул их назад и поднял крышку. Аккумулятор был полностью разряжен.
  
  На мгновение я был готов пнуть чертовы сани и обругать Гарри всеми грязными словами из четырех, пяти и шести букв, которые были в моем лексиконе. Это отняло бы довольно много времени, учитывая обширность известных мне клятв. Затем я смягчился и позволил своему мозгу думать, а не интуиции. Потребовалось всего несколько секунд, чтобы понять, что у Гарри должен быть какой-то способ подзарядить эту батарейку. В конце концов, для него это тоже было бы невозможно.
  
  Сначала я подошел к генератору и нашел именно то, что ожидал. На полу рядом с генератором лежал большой аккумулятор, а подводящий трубопровод постоянно заряжал этот запасной. Я отсоединил соединительные кабели от этой батареи, находящейся под напряжением, поднял ее, нетвердой походкой вернулся к саням и поставил на землю. Достав старую батарейку, я заменил ее на более здоровую, затем отнес ее обратно к генератору для повторной активации. Теперь я был готов двигаться.
  
  Но теперь возникла другая проблема. Сани весили сто двадцать или тридцать фунтов. Я не мог представить, как поднимаю его и несу по извилистым проходам между мусором, поворачивая боком в узких местах, размахивая им на крутом повороте между генератором и открытой дверью. Желание брыкаться и проклинать вернулось. Тогда я выиграл битву со своей интуицией, и мой мозг снова взял верх. Если я не мог поднять это и вынести, то и Гарри не мог, потому что он был меньше меня. Что означало, что из сарая был какой-то другой выход . Я осмотрел стену, к которой были прислонены санки, нашел ручку, которая отодвигала широкую часть саней назад. Я щелкнул затвором, отодвинул их и выглянул на снег. На самом деле, сани были обращены в ту сторону, готовые к движению.
  
  Я забрался в него, обвязал пояс вокруг талии и убедился, что он надежно закреплен. Когда вы куда-то едете на магнитных санках и вы спешите, ваша жизнь может легко зависеть от этого нейлонового ремня. Чтобы чувствовать себя максимально комфортно, я включил зажигание в рулевой колонке. Сани ожили, тихо мурлыкая, как довольный кот, которого погладили под подбородком. Еще раз проверив управление, я включил передачу и так осторожно нажал на акселератор, что задел аккумулятор. Сани двинулись вперед, съехали с деревянной платформы и врезались в снежный ковер.
  
  Магнитные сани - единственный конечный продукт того, что в свое время обещало стать революцией в сфере транспорта. Доктор Кизи и его коллеги, работающие под эгидой Ford, взломали стену, препятствующую Человеку использовать магнитные силы при транспортировке. Народ Кизи разработал сани, которые могли передвигаться по водоему - или, по крайней мере, по их тестовому озеру - на магнитной подушке. Это было очень просто, как объяснил Кизи, хотя, конечно, он сократил детали до уровня понимания непрофессионала. Дно саней было покрыто намагниченным слоем железа. К днищу саней на четырех стальных кронштейнах (по одному в каждом углу прямоугольного корабля) была подвешена электрифицированная проволочная сетка, которая создавала другое магнитное поле, точно такое же, как первое. Структура волн поля была построена таким образом, что два поля сталкивались друг с другом. Вес саней и их водителя был, по сути, сведен к нулю. Проволочная сетка была покрыта снизу тонким слоем немагнитного алюминия, который скользил по воде. Набор пропеллеров, приводимых в движение электрической батареей, вращался сзади, толкая - по сути, снова - невесомое судно по поверхности озера.
  
  Ford думал, что они придумали что-то, что должно было покончить с колесом. Затем начали развиваться сцепные устройства. Сани хорошо работали на озере, на любом небольшом водоеме. Но в большом озере или океане он был бесполезен. Волны захлестнули его, потому что он плавал по воде, а не над ней, как плавунец. Путешествия по океану были невозможны. Во-вторых, и это гораздо хуже, дальнейшие испытания показали, что магнитные салазки не будут функционировать на суше. Для них требовалась поверхность с высокой степенью податливости, такая как вода или снег. При движении по земле или от тротуара, алюминий разлетелся в клочья за считанные секунды, сразу же после этого проволочная сетка оторвалась, и сани с грохотом остановились. Наконец, Кизи обнаружил, что размер магнитных саней ограничен. Сани для одного человека работали чрезвычайно хорошо. С санями для двоих было немного сложнее управляться. Сани для трех человек требовали компетентного и опытного водителя. Сани для четырех человек требовали двух человек и двух отдельных колес для управления буксованием. Сани для пяти человек были слишком неустойчивыми для использования. Мечта Кизи-Форда произвести революцию в мире потерпела серьезное крушение.
  
  Сани были запущены в производство как прогулочные суда. Вскоре они заменили небольшую лодку в качестве любимого предмета роскоши среднего класса. Снегоход, столь популярный на протяжении тридцати лет, умер в одночасье. Магнитные сани никогда не могли застрять, никогда не могли сломать протектор и двигались быстрее. Они также могли проходить места, до которых снегоходу было не добраться. Ford зарабатывал деньги. Кизи остался в своей исследовательской лаборатории. Но революция так и не произошла.
  
  Теперь я отдыхал снаружи кабины на снегу, слегка дрейфуя вперед. Я еще немного ускорился, плавно вывел машину вперед и повел ее вокруг кабины, под деревьями. Я направил переднюю часть вниз по белому участку длинного склона под кабиной и увеличил скорость пропеллера. Они завыли у меня за спиной. Я рванулся вперед, мимо мелькали деревья и снежные насыпи. Я держал машину на двадцати оборотах, не решаясь ехать намного быстрее. Света бледной луны, отражавшегося от снега, было ровно столько, чтобы можно было что-то разглядеть, и я внимательно следил за резкими подъемами ландшафта. Если бы земля резко обрывалась, сани мягко опустились бы обратно на поверхность без каких-либо катастроф. Но если бы был подъем, который я не потянул бы назад на колесе, чтобы компенсировать, сани заскользили бы по нему, врезались носом вперед и перевернулись. Даже если бы я не пострадал, такая авария повредила бы сани, так что остаток пути мне пришлось бы идти пешком. И это была не самая приятная перспектива.
  
  Когда я добрался до первого участка леса, я решил обойти его, а не искать достаточно широкую тропу. Даже если бы я нашел оленью тропу, мне пришлось бы сбавить скорость, потому что лес был очень коварным для саней. Я пронесся мимо, описывая широкую дугу вокруг деревьев. Это потребовало бы дополнительной пары миль вокруг соснового бора, но увеличенная скорость с лихвой компенсировала бы это. Я резко сдвинулся с места в последние моменты верхней точки дуги, отправив за собой снежные брызги длинным гейзером. Поездка была волнующей. Впервые за долгое время мне захотелось смеяться.
  
  Я пересек еще больше открытых полей за лесом, увеличив скорость до тридцати, теперь, когда я был более уверен в себе. Через пять минут я оказался на другом участке леса. Когда я приблизился, я увидел, что он простирается в обе стороны, далеко за пределы видимости. Казалось, что здесь мне придется пробираться сквозь деревья. Я сбросил скорость до пятнадцати и поехал вдоль опушки леса, выискивая тропинку. Я проигнорировал первые два, потому что они были ветреными и узкими, но третий, как показали регулярные проезды лосей или оленей, был проложен по довольно оживленной и широкой магистрали. Я свернул на нее, сбросил скорость до восьми миль в час и продолжал двигаться с осторожностью.
  
  Деревья проносились мимо с постоянной скоростью. Прошло чуть больше двух миль, прежде чем я увидел просвет в конце леса и поля за ним. Когда мне оставалось проехать сотню футов по деревянному туннелю, я нажал на акселератор. Сани рванулись вперед. Я мог видеть, что оставшаяся часть пути была широкой и без веток. Единственное, чего я не увидел, это белохвостого оленя слева от отверстия, ведущего в поле. Он встал перед моим выходом, как только я подошел к нему
  
  Я почти мгновенно нажал на тормоза, но было слишком поздно полностью уклоняться от него. Пораженный, он попытался самостоятельно уклониться, развернувшись и отпрыгнув назад. Сани врезались в его коричневый зад, подпрыгнули в воздух, налетели на его магнитное поле, сильно ударившись о поверхность, накренились на бок и проехали по полю пятьдесят футов, зарываясь носом в снег, пока пропеллеры не забились и мотор не заглох.
  
  Я не смог освободиться, потому что был туго привязан. Возможно, мне повезло, что я выбрался из крушения. Иначе меня могло сбросить и сломать шею. Как бы то ни было, мои защитные очки были нахлобучены мне на нос с такой силой, что старый хоботок начал кровоточить. Моя спина была вывернута, и скованность доходила до шеи. Я подумал, что немного ушиблен кнутом и разбит нос. Не так уж плохо. Не учитывая.
  
  Потом я вспомнил о санках. И долгой прогулке без них.
  
  И внезапно я забеспокоился об этом гораздо больше, чем о чем-либо, что могло случиться с моим телом.
  
  Я отстегнул ремень и отполз от саней. Снег сдуло с этого поля и он набился между деревьями, так что на поверхности было не более двух с половиной футов. До середины моего бедра. Это затрудняло ходьбу, но, по крайней мере, не могло проглотить меня и задушить. Я развернулся и осторожно двинулся к саням. Он застрял в снегу, торчало всего несколько дюймов сбоку. Я принялся за работу, счищая с него снег, жалея, что мои руки не могут изменить форму, как у Него. Десять минут спустя я смог вытащить его и перевернуть правой стороной вверх в проделанном отверстии. Нижняя сторона выглядела удивительно неповрежденной. Приводная коробка не была повреждена. Я включил зажигание и был неописуемо рад, когда пропеллер затрепетал, а мотор загудел.
  
  Позади меня, примерно в двадцати футах, послышался шум. Я испуганно обернулся и вспомнил об олене. Их было около двух десятков, они стояли в районе, где ветер, казалось, смел весь слой снега, кроме трех или четырех дюймов. Я не мог сказать, кому из них я нанес скользящий удар кувалдой. Они наблюдали за мной, фыркая между собой и моргая своими большими темными глазами.
  
  Я повернулся обратно к саням, вытащил их из снега на нетронутую поверхность, мотор работал на холостых оборотах, поле было включено, и я удерживал его на тонкой корке. Я забрался на борт, пристегнулся и снова отправился в путь. Я поддерживал приличную скорость в двадцать миль в час, как и вначале, и так продолжалось до тех пор, пока я не проехал все предгорья и не достиг забора на краю парка.
  
  За забором была вспаханная и посыпанная пеплом дорога, занесенная снегом с обеих сторон. Я понял, что не могу быть далеко от главных ворот, через которые мы с ним впервые вошли. Но, конечно, возвращаться туда было бы ничем иным, как самоубийством. Копы Всемирной власти собрались бы на первой станции рейнджеров, обеспечили бы охрану основных ворот. Фактически, всех ворот. Если бы я хотел выбраться, мне пришлось бы перелезть через забор.
  
  Я подтащил сани к зарослям кустарника, коричневых, сухих и мертвых от зимних побоев. Я засунул их в них, затем отошел и осмотрел. Я был уверен, что это все еще было заметно с дороги. Я зашел за кусты, выкопал снег и набросал его на сани. Через пять минут я был удовлетворен. Контуры его скрытой формы были неправильными и неестественными, но ровное покрывало падающего снега позаботится об этом через час. Я вернулся к забору и потратил добрых пятнадцать минут, взбираясь и падая, прежде чем перелез через него и плюхнулся в снег с другой стороны.
  
  На каждом из столбов забора была маленькая красная табличка с выбитым на ней номером. Я проверил номер на этом: 878. Теперь все, что мне нужно было сделать, когда я вернусь, - это выехать на подъездное шоссе к парку и следовать вдоль столбов забора вниз или вверх, пока я не доберусь до 878. Я гордился своей изобретательностью, настолько гордился, что почти вышел на дорогу, прежде чем услышал низкий, рокочущий звук приближающегося джипа.
  
  
  VI
  
  
  Я стоял в сугробе, который подняли плуги. Я еще не успел прорваться к дороге, и теперь быстро падал, пока не забился в яму, которая была бы невидима для поисковиков ВА. Звук двигателя джипа становился все громче, пока, наконец, я не понял, что он находится сразу за берегом. Мощный свет осветил снег, когда машина медленно проехала мимо. Могли ли они знать? Могли ли они уже знать, что я покидаю парк? Они схватили Его и ... нет, нет. Вероятно, это был обычный патруль. Они будут искать по периметру парка любое место, где сугроб мог быть разрушен, любое место, откуда мы могли выйти за их спинами.
  
  Когда двигатель удалился на достаточное расстояние, я встал и посмотрел вслед джипу. Это была тяжелая машина с кузовом грузовика, на борту которой находилось полдюжины вооруженных военнослужащих ВА. Затем она свернула за поворот и скрылась из виду. Я быстро вырвался на дорогу, затем обернулся, чтобы посмотреть на проделанную мной дыру. Им не принесло бы пользы увидеть это, исследовать и обнаружить сани. Я возвращался неспешной походкой, уверенный в том, что смогу их одурачить, а они сидели на деревьях с оружием наготове, самодовольно ухмыляясь. Я принялся за работу, счищая снег с передней части банка и укладывая его в проделанный мной выход. Когда место было достаточно хорошо скрыто, чтобы его можно было осмотреть при свете прожектора, я перешел на другую сторону дороги, пробился там сквозь снежную стену и утрамбовал ее за собой. Затем, идя параллельно дороге, но скрытый стеной снега, я начал возвращаться в Кантуэлл.
  
  Когда я добрался до самого города, снежные заносы вдоль дорог исчезли, поскольку в черте города были проведены работы по полной уборке снега. Теперь мне пришлось бы идти открыто, где меня легко могли увидеть, узнать и задержать. За исключением того, что они не ожидали увидеть меня одного, а искали двух мужчин. Кроме того, им бы и в голову не пришло искать здесь, в городе, где толпились сотни полицейских и военнослужащих ВА.
  
  Во всяком случае, я на это надеялся.
  
  Вскоре у меня появилась возможность опробовать теорию. В трех кварталах от Порта группа из полудюжины мужчин в форме вышла из низкого освещенного здания и направилась в мою сторону, оживленно переговариваясь между собой.
  
  Я ссутулил плечи и опустил голову, хотя на мне все еще была маска. Очки казались слишком заметными для прогулки по городу, поэтому я засунул их в карман куртки. Затем, чем ближе я подходил к группе, тем больше я начинал думать, что сгорбленные плечи и опущенная голова привлекут больше внимания, чем прямой подход с расправленными плечами. Я выпрямился и поднял голову. Когда мы проходили мимо, я поздоровался, и они поздоровались, и мы расстались без каких-либо неприятных физических столкновений.
  
  На краю Портовой зоны я остановился, чтобы обдумать, каким должен быть мой следующий шаг. Правда, они не ожидали, что я нагло подойду к стойке регистрации и куплю билет на следующий рейс. Но это все равно может показаться идиотизмом. Раньше сотрудники порта не думали бы о Джейкобе Кеннелмене и андроиде. Теперь они думали бы о нас. Соответственно, шансы быть узнанными были выше, чем накануне вечером. И обойтись пришлось бы не только продавцу билетов. Там должен был быть экипаж ракеты, другие пассажиры, офицер по высадке … Нет, это исключалось. Что тогда?
  
  Я обдумал возможные способы передвижения: монорельс, флайвер, вертолет (который сегодня вечером должен был приземлиться). Ни один из них не был особенно привлекательным. Все они предполагали нахождение в окружении слишком большого количества людей.
  
  Потом у меня это получилось.
  
  Я поспешил мимо фасада здания Порта, пробираясь между примерно пятьюдесятью бойцами спецназа Вашингтона, слонявшимися по набережной в ожидании приказов. Когда я подошел к ступенькам, ведущим в зону стоянки такси, я преодолел их, перепрыгивая через две за раз. Я прошел вдоль рядов машин к последней в очереди. Она была почти полностью закрыта от посторонних глаз, и это позволило бы мне работать более уединенно. Я открыл дверь со стороны водителя и скользнул внутрь, закрыв ее за собой так, что потолочный светильник погас.
  
  Я осмотрел элементы управления и клавиатуру, чтобы убедиться, что это ничем не отличается от стандартного автоматического такси, которым я пользовался столько лет в Нью-Йорке. В нижней части таблицы каталогов я нашел инструкции, на которые надеялся:
  
  
  В СЛУЧАЕ, ЕСЛИ ДАННОЕ ТРАНСПОРТНОЕ СРЕДСТВО СТОЛКНЕТСЯ С МЕХАНИЧЕСКОЙ НЕИСПРАВНОСТЬЮ, КОТОРАЯ КАКИМ-ЛИБО ОБРАЗОМ МОЖЕТ ПРИВЕСТИ К ТРАВМАМ ИЛИ ГИБЕЛИ ПАССАЖИРОВ, ВЛАДЕЛЕЦ Или ПОКРОВИТЕЛИ ИМЕЮТ ЗАКОННОЕ ПРАВО ВЗЯТЬ НА СЕБЯ УПРАВЛЕНИЕ ТРАНСПОРТНЫМ СРЕДСТВОМ. ПРЕОБРАЗОВАНИЕ ИЗ АВТОМАТИЧЕСКОГО РЕЖИМА В РУЧНОЙ ВЫПОЛНЯЕТСЯ НАЖАТИЕМ КЛАВИШИ E-M-E-R-G-E-N-C-Y На КЛАВИАТУРЕ. ЗВУКОВОЙ СИГНАЛ ПОДАСТ СИГНАЛ О ЗАВЕРШЕНИИ ПРЕОБРАЗОВАНИЯ, После ЧЕГО КЛИЕНТ ИЛИ КЛИЕНТЫ СМОГУТ УПРАВЛЯТЬ ЭТИМ АВТОМОБИЛЕМ КАК ЛЮБЫМ АВТОМОБИЛЕМ С РУЧНЫМ УПРАВЛЕНИЕМ. ПРИМЕЧАНИЕ: ЕСЛИ КАКОЙ-ЛИБО КЛИЕНТ Или ПОКРОВИТЕЛИ ПЕРЕВЕДУТ ЭТО ТРАНСПОРТНОЕ СРЕДСТВО С АВТОМАТИЧЕСКОГО НА РУЧНОЕ УПРАВЛЕНИЕ С ЦЕЛЬЮ УКЛОНЕНИЯ ОТ ЧЕСТНЫХ ТАРИФОВ ИЛИ С ЦЕЛЬЮ УГОНА ЭТОГО ТРАНСПОРТНОГО СРЕДСТВА, ОНИ БУДУТ ПРИВЛЕЧЕНЫ К ОТВЕТСТВЕННОСТИ И ПОНЕСУТ НАКАЗАНИЕ В СООТВЕТСТВИИ С РАЗДЕЛОМ 3, ПАРАГРАФ 16 ЗАКОНОВ О ЗАЩИТЕ ТРАНСПОРТНЫХ АГЕНТОВ ВСЕМИРНОГО ОРГАНА, КОТОРЫЕ ПРЕДУСМАТРИВАЮТ НЕ МЕНЕЕ ОДНОГО И НЕ БОЛЕЕ ПЯТИ ЛЕТ ЗАКЛЮЧЕНИЯ В ИСПРАВИТЕЛЬНОМ УЧРЕЖДЕНИИ ВСЕМИРНОГО ОРГАНА.
  
  
  Мне снова захотелось рассмеяться. Для Джейкоба Кеннелмена срок от одного до пяти лет ничего не значил бы, кроме того, что он получил бы в любом случае, если бы его поймали. Я вытащил бумажник из бокового кармана на молнии на своих утепленных брюках, достал поскредовую купюру и опустил ее в слот для оплаты. Клавиатура мгновенно засветилась. Я медленно набрал E-M-E-R-G-E-N-C-Y. Раздался щелчок, серия ворчащих звуков, и прозвучал сигнал о том, что автомобиль теперь управляется вручную. Я переключил его на задний ход, вывел из заглохшего состояния и выехал со стоянки на разумной скорости. Оказавшись на шоссе, я повернул в сторону Анкориджа. Максимально развивая скорость такси, я добрался до этого города чуть более чем через два часа, в половине двенадцатого.
  
  Я припарковался на окраине у станции самообслуживания для подзарядки электромобилей. Там был установлен автомат. Она была хорошо освещена, но пуста. Я зашел в магазин, купил сэндвич с синтетической ветчиной и упаковку шоколадного искусственного молока, вернулся к такси, которое припарковал на краю стоянки. Пока я ел, я пытался спланировать следующий шаг. Я хотел, чтобы они знали, что я в Анкоридже, хотел, чтобы они перенесли свои поиски сюда и отвели огонь от парка. Но как это сделать? Если бы я переехал в какое-нибудь место, где было бы много людей, меня наверняка рано или поздно узнали бы - узнали и поймали в ловушку.
  
  Я проделал весь этот путь не для того, чтобы жертвовать собой. Кроме того, позволить им поймать меня было бы крайне глупо. С правильными препаратами они заставили бы меня лепетать все подряд в течение получаса, радостно рассказывая, где Он был в данный момент. Должен быть какой-то другой способ. Мужчина в темно-синем седане затормозил перед зданием зарядной станции, включил свою машину, вымыл ветровое стекло и уехал. К тому времени, как он уехал, я уже знал, что собираюсь делать.
  
  Пройдя в дальний конец станции и завернув за угол, я нашел телефоны. Я зашел в последний, чтобы меня не было видно с фасада станции, и набрал домашний номер Гарри Лича.
  
  Там был небольшой музыкальный набор звуков, который напомнил мне о старомодных колокольчиках, срабатывающих, когда вы открываете дверь книжного магазина Harnwockers в Нью-Йорке. Гудки прозвучали пять раз, и я только начал думать, что Гарри собирается придраться ко мне в трудную минуту, когда экран повернулся один раз и снова появился с его невзрачной лысеющей головой, смотрящей на меня.
  
  "Боже мой, Джейк!" - сказал он, и его глаза расширились.
  
  "Гарри, я должен говорить быстро, так что не пытайся меня перебивать".
  
  "Но..." - начал он.
  
  "Ты не обязан помогать, если не хочешь. Я не заставляю тебя..."
  
  "Джейк"...
  
  "— делай все, чего не хочешь", - сказал я, говоря громче и заглушая его. "Но мне нужна помощь. Послушай, они думают, что мы в том парке в Кантуэлле. Я слышал это по радио. Но мы...
  
  "Джейк, неужели ты не понимаешь, что они..."
  
  "Заткнись! Мы действительно здесь, в Анкоридже. Прямо сейчас я нахожусь в маленьком пункте самообслуживания для подзарядки. Теперь то, чего я хочу ..."
  
  "Джейк..." - начал он. Пришло время позволить ему сказать мне то, что, как я знал, он пытался сказать мне все это время. "Джейк, этот телефон прослушивается!"
  
  "Черт!" Сказал я и швырнул трубку на рычаг, отключаясь. Гарри моргнул, отрываясь от экрана.
  
  Я постоял там мгновение, довольный тем, как хорошо все прошло. Я, конечно, знал, что они прослушивают телефон Гарри. Он был моим лучшим другом, образом моего отца. Было логично, что я должен связаться с ним, если кто-нибудь есть. Хитрость заключалась в том, чтобы не позволять Гарри сообщать мне плохие новости до тех пор, пока я не выложу нашу ложную позицию. Но я удержал его, ввязался в разговор об Анкоридже прежде, чем он успел мне рассказать. Парни из Вашингтона в офисах Бюро расследований, должно быть, в этот момент сходят с ума, хлопают друг друга по спине и горячо поздравляют . Мы поймаем этого ублюдка Кинолога через несколько часов, ребята. Теперь ему от нас не уйти. Мы загнали его в угол в проклятом старом Анкоридже. Потом я вспомнил, что они загонят меня в угол, если я не уберусь оттуда ко всем чертям.
  
  Я открыл дверь будки, вышел и обошел здание спереди. На другой стороне стоянки рядом с угнанным автотакси остановилась местная патрульная машина. Полицейский в государственной форме, склонный к полноте, разглядывал желтые буквы на боку: "Служба автоматического такси Кантуэлл-Порт".
  
  Полицейский из Вашингтона принял бы это за горячую машину, как только увидел. Этот пушок, возможно, более тугодум, но ему не потребовалось бы больше нескольких секунд, чтобы прийти к подобному выводу.
  
  Я подумал о том, чтобы развернуться и уйти оттуда, прежде чем он обернется и увидит меня. Беги, беги, двигайся, подсказывал мне мой разум. Или это снова было мое эмоциональное чутье? Я заставил себя успокоиться, затем продолжил через стоянку к машине. "Офицер!" Крикнул я. "Слава Богу, вы здесь!"
  
  Он обернулся и посмотрел на меня. Это был крупный мужчина с тяжелой челюстью. Его меховая шапка была надвинута на уши и заломлена под подбородок. Это придавало ему вид маленького арктического животного. Он не делал никаких признаков того, что потянется за пистолетом на бедре, но стоял, скрестив руки на груди, ожидая меня. Я понял, что, должно быть, выгляжу довольно странно, надев полное уличное снаряжение в таком городе, как этот, но этой странности, казалось, было недостаточно, чтобы вывести его из себя. В конце концов, я позвонил ему и сказал, что рад его видеть. Преступник никогда не поступает подобным образом.
  
  "В чем дело?" спросил он, когда я подошел к нему.
  
  "Меня зовут Эндрюс", - сказал я. "Я работаю в здании порта в Кантуэлле. Служба обслуживания пассажиров. Этот парень прошел таможню из Первого региона, направляясь в Североамериканскую экономическую сеть. Конечно, мы собирались обыскать его багаж, как мы всегда это делаем. Он думал по-другому. Вытащил пистолет. Я имею в виду огнестрельное оружие, а не пистолет для продажи наркотиков. Заставил меня выйти с ним из терминала, незаконно сел в это такси и ... Ну, в любом случае, у меня был шанс пойти за ним и ... но тебе не нужна вся история сразу. Посмотри сюда, на заднее сиденье, и посмотри, что, по-твоему, мы должны с ним сделать ".
  
  Он повернулся обратно к машине, слегка смущенный, но все еще не подозревающий меня ни в чем противозаконном.
  
  Я обхватил одну руку другой, сжал кулаки, превратив их в крепкую дубинку, и обрушил их ему на затылок. Он, пошатываясь, двинулся вперед, спотыкаясь о собственные ноги, и упал на колени. К сожалению, меховая шапка поглотила часть удара, и он шарил в поисках пистолета, все еще в сознании, хотя, очевидно, был в шоке. Я снова ударил его руками по шее, затем в третий раз. Я старался не забывать наносить удары достаточно сильно - не делая их настолько сильными, чтобы они сломали ему позвоночник или кости шеи. Я мог видеть, как человек может увлечься острым ощущением удара по врагу, может очень легко нанести чуть более сильное давление & # 133; После третьего удара он повалился вперед на снег и лежал неподвижно, храпя.
  
  Я постоял там мгновение, тяжело дыша, пытаясь восстановить самообладание и стряхнуть с себя бурлящую животную жажду крови, которая пыталась взять надо мной контроль. Когда мое сердцебиение немного успокоилось, я достал свой пин-пистолет и всадил полдюжины дротиков ему в ноги. Затем я потащил его к патрульной машине и уже собирался затащить внутрь, когда мне пришла в голову мысль получше. Я повернулся, изо всех сил затащил его обратно в автотакси, открыл дверь со стороны пассажира и силой усадил его на заднее сиденье. Закрыв дверь, я обошел машину со стороны водителя и сел внутрь. Как раз в этот момент к станции подзарядки подъехала другая машина, и водитель выбрался наружу.
  
  Я затаил дыхание, пока он занимался своими делами. Это заняло у него чертовски много времени, или, может быть, так только казалось. Он вымыл лобовое стекло, не потрудившись предварительно подключить аккумулятор. Затем он зашел внутрь, взял что-нибудь поесть и отнес это в машину. Он принялся за еду, пока подключал аккумулятор. Дважды он посмотрел в нашу сторону, но не проявил никакого интереса и, похоже, не собирался приближаться к нам. Когда индикатор заряда аккумулятора загорелся нежно-синим, он отсоединил провода, закрыл панель сбоку машины и сел внутрь, продолжая есть. Когда он уехал, я завел патрульную машину и поехал на ней к телефонам, затем дальше, полностью за здание и вне поля зрения.
  
  Я оставил такси включенным и занялся его охраной. Я снял с него форменную куртку и надел ее поверх своего арктического пальто. Сидя за рулем его патрульной машины, я выглядел бы немного более аутентично. Затем я снял с него брюки и разрезал их в промежности. Используя две разделенные ноги, я связал его руки и ступни так надежно, как только мог. Я закрыл дверцу такси и немного подождал, чтобы убедиться, что ничего не забыл. Машину здесь никто не заметит, по крайней мере, до тех пор, пока владелец станции не проведет свою ежедневную проверку помещений. Полицейский не замерзнет, потому что у такси было достаточно энергии, чтобы проехать где-то до завтрашнего полудня, а обогреватель обеспечит ему комфорт. Удовлетворенный, я вышел наружу и вернулся к патрульной машине.
  
  Это был роскошный резервуар, созданный для скорости и надежности, но не лишенный таких удобств, как небольшой холодильник на приборной панели, чтобы хранить что-нибудь холодное для питья, маленькая круглая нагревательная пластина для подогрева холодного кофе. Я опустился на пол переднего сиденья и стал искать провода, ведущие к коммуникационному блоку справа от рулевого колеса. Я нашел девять из них и потратил двадцать минут на отслеживание их соединений, прежде чем почувствовал себя достаточно уверенно, чтобы оторвать три из них. Если я достаточно тщательно изучил установку, то в коммуникационном блоке теперь не было визуального захвата. Это облегчило бы обман любого центрального штаба, который, возможно, захочет поговорить с офицером, который должен находиться в патрульной машине.
  
  Я подогнал машину к стойкам зарядки и убедился, что уровень заряда батареи на максимуме. Когда загорелся синий огонек, я отключился, прыгнул за руль и рванул оттуда обратно на шоссе, направляясь в Кантуэлл, парк, хижину и к Нему.
  
  Первые сорок миль я удерживал большую машину на скорости чуть больше сотни, что было далеко от ее максимальной скорости, поскольку она была намного быстрее моего автотакси по дороге в Анкоридж. Я мог бы использовать механизм робота для еще большей скорости. Шоссе было шириной в восемь полос и оборудовано системой автоматического управления для транспортных средств-роботов. Почему-то я не чувствовал себя в безопасности, когда мной управлял компьютер в этих обстоятельствах: беглец, натыкающийся прямо на те же силы, от которых он пытался убежать. Правда, компьютерная система под колпаком мог бы компенсировать скользкое дорожное полотно гораздо легче, чем я, мог бы поддерживать скорость, вероятно, на пятьдесят процентов большую, чем я ехал сейчас. Был один недостаток, который беспокоил меня настолько, что не давал мне отказаться от управления машиной. Автомобиль-робот настроен на "сирену", которая есть на всех полицейских машинах мировых властей. При завывании указанной сирены все роботизированные транспортные средства, находящиеся в непосредственной близости, останавливаются, блокируются, так что ручное управление невозможно восстановить. С другой стороны, когда я буду за рулем, исчезнет даже этот ничтожный шанс на задержание, потому что я скорее покончу с собой, чем соглашусь на легкую поимку после всего, через что я прошел.
  
  Я боролся с рулем, бешено мчась вперед, когда первые войска Вашингтона из Кантуэлла с ревом устремились к Анкориджу в затеянной мной погоне за дикими гусями. Их было два автобуса, роботизированные системы гнали их со скоростью более ста сорока миль в час. Они промчались по другую сторону средней стены и скрылись в ночи и снегу. С этого момента я проезжал мимо другой машины WA каждую минуту или около того. Мне казалось, что к тому времени, когда я доберусь до Кантуэлла, там практически не будет видно сил WA.
  
  Два часа спустя я припарковал патрульную машину на окраине Кантуэлла, вышел и небрежно зашагал прочь. Завернув за угол, я снял форменную куртку, скомкал ее и засунул под снег. Я нашел подъездное шоссе к парку, соскользнул в канаву за сугробом рядом с ним и вернулся назад, следуя за растущим значением номеров столбов ограждения. Когда я нашел номер 878, я перелез через забор, спрыгнул на другую сторону, внезапно осознав, насколько напряженным я был. Теперь мой желудок расслабился, и мое тело яростно затряслось , как будто сбрасывая с себя переполнявший меня подавленный ужас. Я подошел к кустам, где оставил сани, раскрыл их, вытащил и включил. Затем я оказался на борту и направился обратно вверх по длинным склонам к хижине и ее теплу.
  
  Сорок минут спустя я протащил сани обратно через панель в стене подсобного помещения, подкатил их к парковочной платформе и выключил. Я был дома. В безопасности. Все еще на свободе. И жара на мгновение отразилась в другом месте. Я закрыл искореженную дверь сарая, протопал по густому снегу обратно к входной двери и зашел внутрь, снимая свое снаряжение, пока не начал потеть.
  
  Когда я натянул утепленные брюки и ботинки, я зашел на кухню и обнаружил, что Его там нет. "Эй!" Крикнул я. "Я вернулся. Это сработало".
  
  "Вот", - сказал Он.
  
  Я пошел на звук Его голоса к лестнице в подвал. Он был каким-то иным, чем всего шесть или семь часов назад, более густым, еще более трудным для понимания. Он был на полпути вниз по ступенькам подвала, спускаясь кропотливо и медленно, как слон, пытающийся взобраться по лестнице. Он почти заполнил узкий лестничный пролет от стены до стены. Его голова едва не ударилась о потолок.
  
  "Ты вырос еще больше". Я сказал.
  
  "Немного". Он не повернулся, чтобы посмотреть на меня, но спустился еще на одну ступеньку. Его вес осел, заставляя ступени скрипеть и стонать, а Его огромное тело мерцало и дрожало.
  
  "Зачем ты идешь туда?" Я спросил.
  
  "Говядина".
  
  "Тебе это уже нужно?"
  
  "Да", - сказал Он, делая еще один шаг.
  
  "Я мог бы достать это для тебя. Я мог бы принести это по частям".
  
  "Для меня лучше спуститься вниз. Здесь более уединенно. Я могу измениться, не расстраивая тебя".
  
  "Температура".
  
  "Я не буду возражать против этого", - сказал Он. "Я могу приспособиться".
  
  "Но говядина замороженная".
  
  "Я могу съесть это таким образом", - сказал Он.
  
  Я стоял там, пытаясь придумать другой аргумент. По какой-то причине я не хотел, чтобы Он шел в подвал и продолжал Там Свои изменения. Наверное, я прочитал слишком много историй о подвалах, о темных комнатах под домом, где творились зловещие вещи.
  
  "Сейчас я должен попросить тебя кое о чем", - сказал Он, прерывая мои поиски другого аргумента.
  
  "Что?"
  
  "Еда", - сказал Он. "Мне понадобится больше еды, может быть, даже до утра".
  
  Еще одна ступенька вниз. Скрип, скрип, стон, стон дерева.
  
  "Какого рода?" Я спросил.
  
  "Все, что сможешь вернуть".
  
  "Хорошо". Я начал поворачиваться.
  
  "Джейкоб?"
  
  "Что?"
  
  "Я рад, что это сработало. Спасибо за беспокойство".
  
  "Это моя шея так же, как и твоя", - сказал я.
  
  Он спустился еще на одну ступеньку в подвал
  
  
  VII
  
  
  Я вышел на улицу с одним из пистолетов Гарри и полным карманом патронов под предлогом охоты. Правда, я собирался поохотиться. Но главная причина заключалась в том, что я должен был уйти от Него, выиграть время, чтобы все обдумать немного более тщательно, чем у меня было до этого момента. По сути, я человек интеллекта, логики и рассудка, а не человек бурных страстей и героических поступков. Самым вдохновляющим поступком, который я когда-либо совершал, было Его похищение. На самом деле, это была единственная вещь, вдохновленная интуицией, которую я сделал. Даже мои отношения с женщинами были тщательно спланированными интеллектуальными играми, со всеми действиями и сценами, которые кропотливо обдумывались до начала романа. Дело было не в том, что я был холодным и бесчувственным, просто мне нравилось быть уверенным в том, во что я ввязываюсь, прежде чем выставлять что-то, что можно отрубить. Теперь на меня сыпались вещи быстрее, чем я успевал увернуться, и мне нужно было суммировать их и найти сумму, которая имела бы смысл.
  
  Старая сказка о Франкенштейне постоянно возвращалась ко мне, так что я не мог ясно мыслить. Будь проклята Мэри Шелли! Она написала книгу, которая все еще преследовала меня и которая слишком близко подходила к моей нынешней реальности. Я знал, что Он не был чудовищем, которое душило маленьких девочек. Я не боялся огромного, сшитого кладбищенского монстра с телом из некогда мертвых частей, похожим на сумасшедшее одеяло, который крался по ночам и искал жертвы. Но я боялся того, во что превратится андроид. Это было то, на что я не рассчитывал, то, что я, возможно, не смогу принять. Должно ли было произойти окончательное превращение уродливой гусеницы в прекрасную, красочную бабочку - или это должно было быть странное превращение бабочки в уродливого жалящего червя? Как бы то ни было, это определенно было больше похоже на оборотня, чем мог себе представить любой автор сверхъестественной фантастики.
  
  И все же Он так искренне уверял меня, что эти изменения были необходимы, чтобы Он мог использовать Свои силы для помощи человечеству. Нашептывал ли демон доктора Франкенштейна и ему на ухо ласковые слова, обещания грядущих чудесных событий? Нет! Неправильный ход мыслей, Джейкоб Кеннелмен. Я поверил Ему. Несмотря на ужасную мутацию, в которую Он превратился, я по-прежнему верю Его словам, по-прежнему доверяю Ему, как не доверял никому со времен Гарри. Внезапно я громко рассмеялся над своим сравнением, потому что андроид даже не был человеком! Я доверял искусственно созданному масса тканей и органов, которые были созданы - благодаря науке, очевидно, лучшей, чем у Бога, - превосходящей человеческие. Да будет так. Если я не мог доверять существу, превосходящему Человека, то из этого следовало, что Человек, будучи морально и интеллектуально ниже, был еще более ненадежным. Нет, я должен был оставаться с Ним. Я обещал Ему это. Если бы Он набросился на меня и поглотил, чтобы удовлетворить Свою огромную потребность в энергии, тогда это было бы так, как если бы сами ангелы обманули меня. Что было вполне возможно, учитывая, что во всех священных книгах Человека сообщалось о непостоянстве ангелов, но возможность, о которой я бы не стал беспокоиться.
  
  Безвозвратно взяв на себя обязательство действовать определенным образом, я почувствовал огромное облегчение. Я такой. Я презираю сидеть на натянутом канате. Если я не могу безопасно добраться до другой стороны, я бы предпочел спрыгнуть и послать все к черту. Я все еще боялся, но беспокойство по поводу того, собираюсь ли я поступить правильно или неправильно, улетучилось, как остатки грязного потока, и очистило меня. Я снял винтовку с плеча, зарядил ее, захлопнул затвор и серьезно направился к элку.
  
  Вместо этого я нашел еще волков. Мерзкие на вид парни.
  
  Я не знал, была ли это та же стая, от которой мы с Ним отбились прошлой ночью, или это была другая группа. Я услышал их вой еще до того, как увидел их, одинокий и пронзительный, животный и в то же время какой-то человеческий. Теперь у меня было с собой тяжелое ружье плюс пистолет-наркозависимый, и я чувствовал себя храбрее, чем на самом деле имел право. Я взобрался на вершину холма, откуда открывался прекрасный вид на небольшую долину, которая тянулась примерно на милю, прежде чем ее обрывала череда предгорий. В сотне ярдов ниже по долине стая из восьми волков терзала что-то, что они убили. По поднятому ими шуму я понял, что они наелись досыта и теперь просто выпендриваются перед любым другим животным по соседству, а также играют в игру с растерзанной тушей, вырывая ее друг у друга и пробегая с ней несколько шагов. Через несколько минут после этого они оставили мертвую тварь, развернулись всей группой и побрели вверх по долине в мою сторону.
  
  Я упал на землю и распластался, насколько мог, сливаясь с пейзажем. Если они заметят меня раньше, чем я захочу, это разрушит мои планы на охоту - и может даже получиться немного неприятно, когда они нападут. Восемь из них, приближающихся на полном скаку, создадут грозную стену зубов и когтей.
  
  Ветер дул в мою сторону, прочь от волков. Я знал, что они не почуют меня. Они на несколько секунд перешли на рысь, замедлились и снова пошли легкой походкой. Когда они были не более чем в сотне футов от меня, я прицелился в центр черепа ведущего демона и медленно нажал на спусковой крючок.
  
  Бац!
  
  Взрыв прогремел над холмистой местностью и обрушился на меня с силой дюжины тяжелых пушек. Голова волка разлетелась вдребезги, и его отбросило назад на шесть футов, где он покатился по снегу, истекая кровью и, вне всякого сомнения, мертвый. Остальная часть стаи поджала хвост и побежала вниз по долине, пока их не поглотила тьма. Когда мы отбивались от них пин-пистолетами, шума не было; на этот раз их отпугнула мощная винтовочная очередь. Действительно, этот выстрел был громче, чем я ожидал. Когда это произошло, это поразило меня так же сильно, как и их. Я подождал несколько минут, пока не услышал, как один из волков воет в небо. Я знал, что если буду лежать тихо, они вернутся. А волков было легче отнести домой, чем лося.
  
  Прошло десять минут, прежде чем первый из стаи прокрался обратно по краю оврага, пытаясь спрятаться в тамошней скудной растительности, крадучись, заметно дрожа, но все еще полный желания и способности убивать. Я бы не увидел его, если бы не пустынное место, через которое ему пришлось проходить. Краем глаза я уловил темное движение и повернулся, чтобы понаблюдать за ним. Я оставил его в покое. Он робко обошел тело своего бывшего брата и приблизился к трупу, обнюхивая его со всех сторон и бросая настороженные взгляды во все стороны, как будто чувствовал присутствие силы, нанесшей смертельный удар. Он поднял голову и понюхал ветер, но мой запах доносился не в ту сторону. Он взвыл.
  
  Вскоре к нему присоединились его друзья, слегка приплясывая и пытаясь выглядеть храбрым.
  
  Я поднял винтовку и прицелился в самого крупного из группы, затем мне в голову пришла идея получше. Я тихо положил винтовку и достал свой пистолет с наркотическим средством. Он был меньше, и мне пришлось снять даже тонкие перчатки, которые я носил, чтобы иметь возможность правильно обращаться с ним. Я навел его на группу, провел по ним слева направо и нажал на спусковой крючок. Все были ранены. Я снова отскочил назад, просто чтобы убедиться. Некоторые из них попытались убежать, но прошли всего несколько футов, когда наркотики подействовали на них, заставив их упасть в снег, подбоченясь.
  
  Я убрал пистолет и спустился к спящим демонам. Они лежали с открытыми ртами, обнаженными и мокрыми от слюны зубами. От них пахло мертвечиной, которую они съели. Подняв винтовку, я застрелил двоих из них и решил отпустить остальных. Превращение живой плоти в мертвую мне не нравилось. Я хотел делать этого как можно меньше.
  
  Веревкой из своего рюкзака я связал трех мертвых волков вместе и оттащил их обратно в хижину. Все трое вместе взятые перевешивали меня, и это была нелегкая работа. Я подумал, уже слишком поздно, что мне следовало протащить магнитные сани хотя бы часть пути. К счастью, снег набился им в пальто и превратился в лед под воздействием тепла их тел, так что они образовали что-то вроде собственных саней, которые скользили по обнаженным ветром местам и по местам, где была плотная корка.
  
  Когда я вернулся в хижину, я сложил волков на крыльце и вошел внутрь. Я открыл дверь в подвал и включил свет, о чем Он не позаботился. Я спустился на первые две ступеньки, когда снизу донесся Его голос, глухой и странный, Его голос, и все же даже отдаленно не Его, сильно отличался от того, что был полтора часа назад. "Джейкоб, оставайся на месте", - сказал Он.
  
  Он говорил серьезно.
  
  Я остановился, глядя вниз. Лестница вела в один конец подвала, и невозможно было ничего разглядеть из подвального помещения, если стоять на самом верху. "В чем дело?" Я спросил.
  
  "Ничего страшного", - сказал Он.
  
  "Тогда я спускаюсь".
  
  "Нет! На меня не... неприятно смотреть", - сказал Он. "За последний час произошли серьезные изменения. Тебе лучше оставаться там".
  
  Голос был чем-то похож на запись с частотой семьдесят восемь ударов в минуту, проигрываемую с частотой сорок пять, хотя он был разборчив и все еще сохранял достаточно Его прежних интонаций, чтобы я понял, что это определенно Он. "Я думаю, что смогу это вынести", - сказал я, снова начиная спускаться.
  
  "Нет!"
  
  Это был такой явный негатив, что я остановился на четвертой ступеньке, затем повернулся и снова пошел на верхнюю площадку. Меня всего трясло. Сцены из старой истории ужасов крутились у меня в голове, несмотря на мое предыдущее заявление. Болты в шею … Серия тяжелых швов поперек лба … злобные глаза, глаза мертвеца
  
  "Перемены", - сказал я. "Что..."
  
  "Стало необходимо приспособить мою систему кровообращения к моей новой форме", - сказал Он. Было жутко разговаривать с Ним и не иметь возможности Его видеть. Я был уверен, что мой разум вызывал видения похуже, чем то, которым Он, должно быть, действительно обладал в тот момент. "Ткань, которую я делал, не могла выдержать. Я переделал его в тройной насос с внешними и внутренними сосудами. "
  
  Я сел на верхнюю ступеньку, потому что не доверял себе, чтобы оставаться на ногах. "Понятно", - сказал я, ничего не видя. У меня комплекс из-за того, что я кажусь глупым. Это результат того, что я прожил с Гарри Личем столько лет. Он что-то объяснял мне, что-то настолько сложное, что только команда специалистов могла полностью это понять, а потом он говорил: "Видишь?" И если я говорил "нет", он дулся и слонялся вокруг, подыскивая выражения попроще, чтобы выразить это, неизбежно выражая это так просто, что ставил в неловкое положение нас обоих. Он никогда не предполагал, что я не такой быстрый, как он, но аура его разочарования заставляла меня чувствовать себя каким-то неполноценным. Прошли годы и пока я не закончил стажировку и не обрел некоторую уверенность в себе как полноценный врач, работающий самостоятельно, я пришел к пониманию себя в этом отношении, этого угрожающего комплекса неполноценности. Теперь я понимаю это. Я все еще не могу избавиться от этого.
  
  Он продолжал. "И моих глаз было недостаточно. Я покончил с ними. Другие системы более эффективны. Огромное количество органов - Джейкоб, короче говоря, я больше не человек и даже не андроид. Даже отдаленно. "
  
  Frankenstein!
  
  Чушь! Или так и было?
  
  Какое-то время мы хранили молчание. Это была старая тема неполноценности, когда я нащупывал какое-то понимание, какую-то интерпретацию, которая представила бы моему мысленному взору связную теоретическую картину. Это была тяжелая, изнуряющая работа, хотя и полностью ментальная. В конце концов, я сказал: "Что в тебе хорошего в таком виде? Ты вообще мобильен?"
  
  "Нет. Слишком много ткани".
  
  "Если ты не мобилен, - сказал я, - они доберутся до тебя через несколько дней. Рано или поздно они узнают, что мы перешли им дорогу, придут сюда и обнаружат, что ты ждешь их, как пластиковая уточка в тире."
  
  "Нет", - уверенно сказал Он. Его голос все еще звучал искаженно и странно. "Я никогда не смогу умереть, Джейкоб".
  
  "Теперь неуязвимость? Вы уверены, что она выдержит даже ядерное оружие? Я думаю, они будут использовать ограниченное количество атомной энергии, если не будет другого способа добраться до вас. Они так сильно ненавидели тебя. И они возненавидят тебя еще больше, когда увидят, кем бы ты ни стал. И когда они полностью поймут, что ты думаешь, что можешь дать мужчинам неограниченные возможности ".
  
  Я думаю, это был смех, донесшийся из того холодного подвала. По крайней мере, Он был настолько близок к тому, чтобы издавать веселые звуки, насколько это было возможно теперь, когда Он оставил человеческий облик. Однако вместо того, чтобы передать хорошее настроение, это вызвало у меня беспокойство и непреодолимое желание постоянно оглядываться через плечо. "Я не неуязвим, Джейкоб. Видите ли, я не неподвижный объект. Я непреодолимая сила. "
  
  "Боюсь, вы меня запутали", - сказал я.
  
  "Отсутствие разума".
  
  Минуту помолчи.
  
  "Ты принесла еду?" Спросил он.
  
  "Три волка".
  
  "Брось их. Я принесу их, когда ты уйдешь. Тебе придется еще немного поработать для меня. Мясо почти готово. Мне понадобится больше, чем три волка ".
  
  "Насколько больше?"
  
  "Столько, сколько ты можешь принести мне, Джейкоб".
  
  "Мне лучше пойти на охоту сейчас, пока я немного свеж, чтобы потом можно было поспать", - сказал я.
  
  "Джейкоб?"
  
  "Да?"
  
  "Не отказывайся от меня, Джейкоб. Сохрани свою веру еще немного. Ненамного дольше. Еще один день, Джейкоб. События развиваются быстрее, чем я ожидал. Все быстрее и быстрее."
  
  Я встал и вышел на волков. Я сбросил их со ступенек по одному. Каждый приземлился с отвратительным шлепком и залил пол кровью. Я закрыл дверь и постоял в гостиной, прислушиваясь. Прошло несколько секунд, затем я услышал тяжелое, учащенное дыхание, влажное скольжение и короткую серию глубоких, гортанных звуков радости. Затем тишина. Я достал еще патронов из оружейного шкафа, выпил чашку кофе и снова вышел на улицу, ища, кого бы еще убить
  
  
  VIII
  
  
  Сухие, похожие на пули хлопья снега покрывали зимний пейзаж. Ветер немного усилился и перемежался сильными порывами, которые чуть не сбивали меня с ног. Облака были такими низкими, что, казалось, они улавливают их блеск и снова отражают его.
  
  Я чувствовал себя ужасно одиноким, и опустошение от снежной бури ничуть не улучшило моего настроения. Я всегда был тем, кого некоторые люди называют одиночкой, одним из тех типов, которые редко испытывают глубокую потребность в дружеском общении с другими людьми. О, конечно, есть Гарри. Трудно представить, каким был бы мир без Гарри и его пуза, его довольно вонючих маленьких сигар, его кустистых бровей, удивленно приподнятых или опущенных в замешательстве, когда ему приходилось что-то мне пересказывать. Гарри был неотъемлемой частью реальности этого мира, знакомой каменной формацией, которая всегда будет существовать. Там тоже были женщины. На самом деле женщин было много, но в счет шли только две. Да, Джейк Кеннелмен был влюблен дважды, сам одиночка. Первый раз это было с Дженни, блондинкой и худенькой, с грудями, похожими на яблоки, набитые под блузкой, торчащими и спелыми. Крутая Дженни со всеми ее книгами, ее книгами Сэлинджера и Хеллера, всем остальным, что было возрожденным авангардом. Почему я любил ее, я не знаю, хотя в ней было нечто большее, чем модная, обходительная, холодная, красивая внешность. В ней была элементарная нежность, животная теплота, место, куда можно пойти и найти сочувствие и понимание после путешествия по бурным морям. И она бросила меня. Кому нужен долговязый, несколько худощавый врач с растрепанными волосами и вытянутым лицом, когда ты можешь трахаться с любым мужчиной, которого захочешь? Хороший вопрос. Должно быть, это пришло в голову Дженни. Однажды ночью она была там, а на следующее утро ушла. И там была Ким с темно-каштановыми волосами, темно-карими глазами, темно-коричневой кожей. Также был пожар & # 133; Пожар и скрюченный труп, сморщенные, обугленные конечности всего за две недели до свадьбы. Кроме этих троих, у меня не было настоящих друзей. Теперь один ушел с кем-то другим. Другой был мертв. Третий находился в паре тысяч миль отсюда, в Нью-Йорке. Прямо сейчас я хотел бы, чтобы они все трое были со мной, прижались ко мне. Я бы даже оценил дым сигары Гарри мне в лицо.
  
  На самом деле андроид не был моим другом.
  
  Он был меньше, чем другом, и, извращенно, больше, чем друг. Я не мог понять Его или какие-либо отношения с Ним. Наши личности пересеклись, переплелись и образовали нечто, хотя что это было, оставалось неразрешимой загадкой. Я сосредоточился на охоте, пытаясь хоть немного развеять мрачную меланхолию, которой я предавался.
  
  Я достал из сарая магнитные санки и проехал на них вдоль гряды холмов, на которых стояла хижина Гарри, отъехав на две мили. Путешествуя по краю линии деревьев, я в конце концов нашел место, где снег был примят, и где земля была покрыта свежими оленьими следами, еще не покрытыми свежим снегом. Загнав сани в укромный уголок среди сосен, я остановил их, проверил свой пистолет и пистолет-наркозависимый и стал ждать.
  
  Пятнадцать минут спустя самец лося выбежал из-за деревьев и встал на краю открытого пространства, принюхиваясь к воздуху и слегка постукивая копытом по земле. Я подождал, пока он отойдет достаточно далеко, затем, все еще сидя пристегнутым на сиденье саней, поднял винтовку и выстрелил. Выстрел прошел мимо, и животное испуганно прыгнуло вперед и начало пробираться сквозь снег, который доходил ему до колен. Оно начало спускаться по склону, направляясь к другому рукаву леса. Я бросил винтовку, схватился за ружье и, управляя одной рукой, потащил сани за ним.
  
  Ему было тяжело идти. Снег замедлял его продвижение, летел ему в лицо и ослеплял, когда он бежал. Я проскользнул мимо него, выпустил очередь из булавок. Но он увидел, что я проезжаю мимо, и повернул налево.
  
  Я пошел за ним, зашел ему на правый фланг. Он взревел. Я выстрелил.
  
  На этот раз он упал, свернув шею, его ноги дрыгались в течение мгновения, прежде чем он потерял сознание.
  
  Я остановил сани рядом с ним и вышел, теперь уже с винтовкой в руках. Я приставил дуло к его голове, затем понял, что не могу смотреть на то, что делаю. Я повернул голову набок, нажал на спусковой крючок, затем положил винтовку обратно на салазки.
  
  Он был слишком велик, чтобы сразу погрузить его на сани. Мне пришлось бы немного разделать его, прежде чем я смог бы сдвинуть его с места. Я достал ножи из рюкзака и опустился на колени, чтобы заняться рутиной. Мне нужна была пила для мяса, и я проклинал себя за то, что не подумал об этом раньше. Я рубил и кромсал двумя ножами, которые были у меня с собой, и мне удалось отпилить два больших куска примерно по сорок или пятьдесят фунтов каждый. Я погрузил их на заднее сиденье саней и отвез обратно в хижину. Я сбросил их со ступенек на пол погреба, закрыл дверь и вернулся за остатками мяса. Он ничего не сказал, а мне не хотелось начинать разговор.
  
  Обратный путь к месту убийства показался мне намного длиннее, чем две мили. И я не мог не думать о новом Джейкобе Кеннелмене, забойщике животных. Когда я наконец добрался до разделанного лося, я просто хотел покончить с этим делом как можно быстрее. Я выпрыгнул, пробрался к окровавленному мясу и оттащил основную его массу обратно к саням. Я почти закончил загружать его, когда яркий луч фонарика осветил сани и меня, очертив нас на фоне искрящегося снега.
  
  Пистолет, тяжелая винтовка, стоял на сиденье, прикладом к кожзаменителю, стволом вверх. Я схватил ее, размахнул в руках и, развернувшись, выстрелил. Раздался испуганный визг. Фонарь упал в снег лицом вниз и был фактически выключен. На мгновение я почувствовал легкое возбуждение. Затем я впервые за несколько минут задумался и понял, что только что застрелил человека.
  
  Человек. Который отличается от лося. Сильно отличается.
  
  Я стоял очень тихо, глядя на горбатую форму тела. Я молился, чтобы больше их вышло из-за деревьев, чтобы он оказался солдатом ВА, вознамерившимся убить меня. Это сделало бы это самообороной, понимаете. Это сделало бы это, в какой-то мере, простительным. Но он был один. Не было никаких резервных сил. Когда все мои оправдания меня подвели, я бросил винтовку и направился к человеку, которого застрелил, сначала пешком, затем бегом, двигая ногами вверх-вниз, мои легкие горели огнем, снег вокруг меня расцветал, когда я отбрасывал его с дороги.
  
  Я упал рядом с ним и перевернул его. Он был без формы. Это был мужчина лет сорока-сорока пяти, высокий, относительно худощавый, с седовато-черными усами. Теперь его рот был приоткрыт, глаза закрыты. Я лихорадочно обыскал его и нашел место, куда попала пуля. Все оказалось не так плохо, как я думал. Пуля застряла у него в правом бедре. Я прощупал его неизолированные брюки, сломанных костей не почувствовал. У него было обильное кровотечение, но оно не хлестало. Очевидно, он был без сознания, потому что силы удара и осознания того, что в него стреляли, было достаточно, чтобы повергнуть его в обморок - и, вероятно, в состояние шока.
  
  Две или три минуты спустя я обнаружил, что смотрю на снег, мечтая наяву. Думай, Джейкоб! Я накричал на себя. Не позволяй этому сломить тебя. Ты застрелил человека. Ты. Ты должен посмотреть правде в глаза. И ты должен что-то сделать. Быстро. Если бы я отвел его обратно в хижину, я мог бы вытащить пулю кухонной утварью, если бы пришлось. Я мог бы остановить кровотечение. Затем шок
  
  Следующее, что я помню, это то, что я грузил его на второе сиденье саней. Я поискал оружие, но обнаружил, что у него его не было. Он, вероятно, снял хижину, точно такую же, как у Гарри, возможно, хижину, спрятанную за этой кромкой деревьев. Он услышал, как я стреляю, пришел и нашел лося, подождал, вернусь ли я. Просто хороший человек, пытающийся поймать кого-то на браконьерстве в государственных заповедниках. Теперь у него была дырка в ноге.
  
  Я прыгнул на водительское сиденье, пристегнулся и помчался вниз по склону, объезжая деревья, двигаясь слишком быстро. Двадцать минут спустя я был почти у забора, когда понял, что не отвезу его обратно в хижину. Я отвезу его в больницу и к черту то, что его узнали.
  
  Но к тому времени мои эмоции немного успокоились. Я снова начал мыслить более рационально. Я застрелил человека. Не смертельно. Конечно, я должен был позаботиться о том, чтобы он получил хорошую медицинскую помощь. Но не я должен был ставить все под угрозу сейчас, не сейчас, когда мы зашли так далеко и достигли так многого на пути к Его цели. Когда я решил, что мне делать, я почувствовал себя лучше. Я повернул сани к главным воротам и станции главного рейнджера.
  
  Я остановил сани в пятистах футах от дома и посмотрел вниз по дороге на здание, окна которого были тепло освещены. Я быстро расстегнул ремни, связывающие мою жертву, поднял его легче, чем я думал, это возможно, и пошел по дороге к входной двери заведения. Я поставил его спиной к двери, прислонив к ней, чтобы он не упал, затем резко постучал и убежал.
  
  Вернувшись к саням, я запрыгнул на переднее сиденье и стал наблюдать, что произойдет. Прошло несколько секунд, так много, что я начал думать, что мне придется вернуться и постучать погромче. Затем дверь открылась, и моя жертва упала вперед, в объятия рейнджера. Я развернул сани, помчался обратно в гору, преодолел сугробы и выехал в открытое поле, двигаясь быстро
  
  Рейнджер увидел бы рану. Он доставил бы мужчину в медицинский центр Кантуэлла быстрее, чем я, потому что у него был бы джип. Пуля вышла бы. Кровь остановилась бы. Гангрены не было бы. Но я все равно застрелил его … Это все еще было моей моральной ответственностью. Я никогда этого не забуду.
  
  Я не хотел возвращаться к лосю, но знал, что должен. Он отвалился, когда я усаживал жертву на сиденье, и ему нужно было это мясо.
  
  Он
  
  Внезапно я понял, что мог бы отвести раненого к Нему и что Он мог бы исцелить его в считанные мгновения. Этот человек мог бы поправиться, ему не пришлось бы так долго страдать. Я понял, что в последние несколько часов много размышлял интуитивно. Если мне не удастся вернуться к своей привычной логике, у меня будут большие неприятности. Они говорят, что первыми признаками безумия являются изменения в наиболее распространенных моделях мышления. Человек, который всегда был медлительным, начинает метаться в большой спешке. Человек, который был дружелюбен, уходит; одиночка начинает искать общения. А логичный человек начинает позволять своим эмоциям управлять им
  
  Я погрузил лося на борт и отнес обратно в хижину. Я тянул, выворачивал и швырял его, пока не дотащил до лестницы в подвал, швырнул внутрь, чтобы он рухнул со ступенек на пол. Я посмотрел на замороженное мясо и сказал: "Я устал". Это прозвучало как чей-то другой голос, далекий металлический звон, который был слабо похож на слоги, на слова, но только слабо. Это был голос, который ты слышишь в лихорадочном сне, когда демоны и гномы ползут к тебе. "Я просто больше не могу".
  
  "Все в порядке, Джейкоб", - сказал голос, еще более странный и зловещий, чем раньше. "Я почти остановил метаморфозу. Сейчас мне просто нужно достаточно калорий, чтобы поддерживать свои функции и обеспечивать субстанцию для моих постановок. Для этого я могу использовать лосятину плюс немного того, что я сохранил и что мне не нужно ".
  
  Я не подвергал сомнению слово "постановки". Я был слишком уставшим, чтобы беспокоиться. Я что-то пробормотал, поплелся в постель и проспал до позднего вечера глубоким сном почти без сновидений. Почти. Время от времени мне снился огромный ствол пистолета, направленный мне в голову. Я слышал щелчок спускового крючка, когда он покидал исходное положение
  
  Когда я проснулся, снег перестал падать, за исключением тонких, легких хлопьев, которые ударялись и таяли о стекло. Единственным звуком был странный шум. Я склонил голову набок и некоторое время прислушивался, прежде чем смог определить, что это: лопасти вертолета стучали прямо над головой
  
  
  IX
  
  
  Я был так устал и подавлен, что спал в одежде, и теперь, не теряя времени, подошел к окну. Я стер с него тонкую пленку пара и прижался лицом к холодному стеклу. Но смотреть было не на что; я находился на плохой обзорной площадке, глядя на скалы, большую часть неба закрывали высокие сосны. Я прошел в гостиную к ряду окон, которые тянулись по фасаду дома. Оттуда я мог видеть его, висящего в сотне футов от дома, возможно, в ста пятидесяти футах в воздухе. На боку у него были нарисованы гигантские зеленые буквы W-A, изогнутые в форме шара, символа вооруженных сил Всемирной власти. Однако это был не транспорт для войск. Всего лишь разведчик. Он развернулся и пронесся вдоль холма, вниз к основанию, поднялся на возвышенность и исчез. Внезапно он развернулся и вернулся, проплывая над домом, снова разворачиваясь, быстро удаляясь. Я знал, что нас нашли. Снег прекратился вскоре после того, как я вошел в дом в последний раз. Он не замел несколько моих последних следов.
  
  Звук лопастей вертолета затих. Полностью стих.
  
  Наше время истекло.
  
  Я посмотрел на снег, на характерные отметины, на уродливое багровое пятно крови лося, на замерзшие красные лужи. Впервые меня затошнило от моего увлечения убийствами. В то время это казалось срочным заданием. Я прошел через это, стреляя, разрубая на части, таща в хижину, сбрасывая с лестницы в подвал, онемевший от усилий, измученный холодом и изнеможением. И все это привело к рефлекторной хватке за пистолет, когда этот человек заметил меня с фонариком.
  
  Раньше охота всегда была спортом, приятным испытанием моих навыков стрельбы. Я стрелял только по птицам, потому что в мертвой птице есть что-то такое, что не несет в себе вины. Это не то же самое, что убить теплого кролика, мягкокожего лося. Птица твердая: шестерни, клюв и когти. Это почти неживая, почти механическая конструкция. Но бойня прошлой ночью была другой, она была направлена против других животных, вызывающих сочувствие. Это было не похоже на меня, совсем не похоже на меня. Я на мгновение задумался, имел ли Он какое-то отношение к моему внезапному всплеску жажды крови.
  
  Но такого рода разговоры не могли привести меня ни к чему, кроме как вернуться к теории Франкенштейна, а я это перерос. Не так ли? Да. Он был благом для человечества. Несколько смертей животных были мелочью по сравнению с тем, что Он сможет сделать, когда закончит переодеваться и будет готов помочь нам.
  
  Я направился к подвалу, проверил себя. Он ничего не мог поделать с ситуацией, потому что был неподвижен. И, возможно, я неправильно истолковал вертолет. Возможно, они ничего не подозревали. Нет, я обманывал себя оптимизмом. Раненый мужчина вызвал подозрения. Я взял винтовку, зарядил ее и проверил уровень патронов в моем пистолете с наркотическими веществами. Я подтащил стул к окну и сел ждать. Я обещал Ему время, чтобы закончить все, что Он делает. Я прослежу, чтобы Он это получил.
  
  Я пытался отбросить мысли об убийстве. Я пытался считать то, что я должен был бы сделать, своим долгом, не более того. Долг. Обязанность. Долг-долг-долг-долг &# 133; Я прокручивал это слово в голове, как крысу в лабиринте, и оно повсюду натыкалось на тупики. Долг. Разве не было моим долгом позаботиться о том, чтобы человечество получило шанс на бессмертие? Разве не было моим долгом убедиться, что смерть остановлена, что - возможно -старение обращено вспять, что молодость - это право, а не привилегия, которую Время в конце концов отнимет? Я разговаривал сам с собой, сидя там у окна. Слова прозвучали пусто; казалось, они ударяются о предметы в комнате, соскальзывают на пол, растекаясь у моих ног, как застывшие лужицы холодного жира. Я представил себе убийство человека, на что это было бы похоже. Я почти сделал это прошлой ночью. Я мог бы это сделать, сказал я себе. Я мог бы убить человека до тех пор, пока мне не пришлось бы видеть труп с близкого расстояния. Долг. Убийство. Бессмертие. Смерть. Долг. Обязанность.
  
  Когда час и двадцать минут спустя прибыл транспорт с войсками, мои нервы были на пределе. Мои руки, сжимавшие пистолет, дрожали, а на левой щеке появился тик. Транспорт приземлился двумя холмами ниже, извергнув сорок человек в белых комбинезонах, все вооруженные. Я отодвинул занавеску, открыл окно и выбил сетку прикладом винтовки. Я ждал.
  
  Долг. Убийство. Обязанность.
  
  Я прицелился в ведущего, положил палец на спусковой крючок и быстро опустил пистолет, не стреляя. Я проиграл битву с самим собой. Или, возможно, я выиграл ее. После пятнадцати лет жизни и вдыхания кодекса врача, после восьми лет практики этого кодекса я не мог выстрелить в этого человека. Инцидент прошлой ночью был странным. Я действовал рефлекторно, под давлением. Это было не то же самое, что хладнокровное убийство. Совсем не то.
  
  Солдаты быстро пересекали открытое пространство, сгорбившись и бегом, держа оружие на изготовку, очевидно, ожидая пули в плечо или лицо в любую минуту. Я повернулся и побежал к двери в подвал, перепрыгивая через две ступеньки за раз
  
  "Джейкоб!"
  
  Это был предлог спуститься вниз, и я знал это. Опасность была, да, но я столкнулся с Ним сейчас главным образом потому, что мое любопытство нуждалось в утешении.
  
  "Джейкоб, тебе не следовало этого делать!"
  
  И, действительно, возможно, мне не следовало этого делать. Я остановилась и прижалась спиной к стене, не в силах говорить. Он изменился больше, чем я предполагала. Я знал, что Он не был человеком, но я не был готов к этому. Он заполнил половину подвала, огромная пульсирующая масса отвратительной плоти с прожилками, красновато-коричневого цвета, с пятнами черных раковых клеток, обволакивающих Его. Он был прикреплен к стенам псевдоподиями, которые пробуравливали камень, закрепляя Его. Слева от меня путаница мясистых перепонок и трубок образовывала его голосовой аппарат. Деформированный, слишком большой рот был расположен в складке плоти. На нем не было зубов, и нигде вокруг не было никаких признаков остальной части Его лица. Очевидно, это было просто для общения со мной. Я почувствовал, хотя мне и не сказали, что Он больше не поглощал пищу как человек, а скорее как амеба, поглощая ее целиком.
  
  Frankenstein! мой разум кричал.
  
  Этот странный, ужасный смех раздался снова, еще сильнее пригвоздив меня к полу. Я подавил свой ужас и сосредоточился на том, чтобы вспомнить Его таким, каким Он был, и вспомнить обещания, которые Он дал, обещания помочь человечеству, если только я смогу выиграть для Него немного времени, достаточно времени. Что ж, настал момент, когда я должен был раскрыть Его истинную природу и ценность всех обещаний. "Они приближаются", - сказал я. "Я собирался пристрелить кого-нибудь из них, чтобы задержать, но не могу".
  
  "Я знаю", - сказал Он. Его голос был полон сострадания и дружбы. Он на мгновение замолчал. Голосовой аппарат корчился, увеличивался, превращаясь в цветок с множеством лепестков. Когда Он заговорил снова, это был Его прежний голос. "Я все время собирался поработать над этим", - сказал он извиняющимся тоном, имея в виду зловещий голос, который Он использовал раньше. "Просто не было времени".
  
  "Что ты будешь делать?" Я спросил.
  
  Кто-то похлопал меня по плечу. Я подпрыгнула, мое сердце бешено колотилось. Он рассмеялся.
  
  Я обернулся, ожидая увидеть полицию Вашингтона с пистолетами, наручниками и злобными лицами. Вместо этого я стоял и смотрел на андроида, точную копию Его, каким Он был в лаборатории. "Это ты!" Мне удалось сказать.
  
  "Я сделал это", - сказал он. "Это другая грань того же драгоценного камня, другой я, а не просто еще один андроид. Он обладает всеми способностями, которые я собрал на этапах своей трансформации, но обладает ими, не совершая тех же самых трансформаций сам. "
  
  "Но с какой целью..."
  
  Frankenstein, Frankenstein!
  
  "Помогать человечеству, как я уже говорил тебе, Джейкоб. Забудь своих Франкенштейнов. Да, я знал, о чем ты думал. Еще одна моя способность. Но я, конечно, ничего не имею против тебя. Я бы не смог, даже если бы должен был, потому что я развился выше уровня мести и вендетты. Джейкоб, поверь мне, я всего лишь хочу помочь человечеству. Я могу использовать свои силы, чтобы освободить мозг каждого человека, чтобы он был работоспособен на сто процентов, как и мой. Каждый человек может стать суперменом ".
  
  "И развиться в того, кем ты стал?"
  
  "Нет, нет, нет. Это всего лишь этап, Джейкоб, который должны пройти несколько моих андроидных граней, чтобы произвести больше андроидов - очень сложная форма развития. Так я создал этого другого себя. Человек всегда будет выглядеть как Человек, но теперь у него будут способности, намного превосходящие все, о чем он когда-либо мечтал ".
  
  Теперь я Ему поверил. Мне ничего другого не оставалось. "Тогда мы объясним это полиции ..."
  
  "Нет, Джейкоб", - сказал Он. "Будет долгая, затяжная борьба, прежде чем человечество примет меня. Мы должны выиграть больше времени".
  
  "Как, ради бога!" Я подумал о наступающих войсках.
  
  "Ты возьмешь этого с собой и позволишь им убить его. Они подумают, что покончили с угрозой Андроида-Который-не-подчинялся-приказам. Это даст мне достаточно времени ".
  
  Я стоял, глядя на андроида, который умрет, на ту Его часть, которая должна была быть принесена в жертву. "Одна вещь", - сказал я.
  
  "Что это, Джейкоб?" Он мог прочитать мои мысли и выяснить, но он был вежлив и позволил мне произнести мои речи.
  
  "Что мы сделаем для room? Вы не только сделаете Человека почти бессмертным, но и наводните мир своими копиями, пальцами-двойниками. Куда мы всех денем?"
  
  "Имея под рукой весь свой интеллект, со всем своим мозгом, открытым для использования, Человек устремится к звездам, Джейкоб. Больше нет ограничений. Места более чем достаточно, Джейкоб. Я позаботился об этом ".
  
  "Ты позаботился об этом?"
  
  "Когда Я создал это, Джейкоб. Когда Я создал вселенную".
  
  Я задохнулся, чуть не упал. Новый андроид схватил меня и ухмыльнулся своей прежней ухмылкой. Я оглянулся на комок ткани, пульсирующий передо мной. "Ты пытаешься сказать, что ..."
  
  "Ты и понятия не имел, насколько необычной была моя плоть, не так ли, Джейкоб? Это плоть, Джейкоб. Извини, что сообщаю тебе об этом так внезапно, но, как ты знаешь, у нас так мало времени. Кстати, солдаты почти у входной двери. Тебе лучше отвести мое второе "я" наверх и позволить им убить его. Я не позволю им ничего с тобой сделать, Джейкоб. Как только здесь все наладится, я отправлю к тебе одного из своих "я". Я всегда буду с тобой ".
  
  Я повернулся и начал подниматься по лестнице вслед за андроидом. Мой разум бешено вращался, не в силах сосредоточиться на каком-либо упорядоченном развитии мыслей.
  
  "Иаков", - сказал Он позади меня. Я обернулся. "Человек не будет почти бессмертным. Он будет полностью бессмертен. Время пришло. Скоро смерти придет конец".
  
  Мы поднялись наверх, в гостиную. Мы подошли к двери и распахнули ее, выйдя на крыльцо, откуда открывался вид на весь этот великолепный пейзаж. Он спустился по ступенькам в снег, раскинув руки, и они застрелили Его. Полдюжины стрелков открыли огонь. Он судорожно дернулся, заплясал по белому ковру и рухнул лицом вниз, кровь хлынула из Его тела в двадцати разных местах.
  
  Я поднял руки и вышел наружу. Это Его они хотели убить. Они возьмут меня в плен и позже решат мою судьбу. Двое полицейских из Вашингтона окружили меня по бокам, сковали мне руки наручниками и повели по замерзшей земле к вертолету на дальнем холме.
  
  Теперь снег вообще не шел. Ветер перестал дуть.
  
  Однажды я оглянулся на окровавленный труп. Он сказал, что скоро смерти придет конец. Я понял, что это нельзя назвать смертью. На самом деле нет. Они просто застрелили оболочку. Он продолжал жить в амебоидной плоти в старом ледяном погребе. И вскоре там появятся тысячи других оболочек. Наконец-то он был с нами. Он. И, конечно, Его имя всегда писалось с большой буквы. Он & #133; Человек уходил. Человек был бессмертен. Тайна Его плоти окутала нас, как одеяло, и унесла в Новый Мир.
  
  ВТОРОЕ: Враг - это я сам……
  
  
  X
  
  
  Нью-Йорк - это странный конгломерат старого, нового и экспериментального, который поражает воображение любого, кто не жил в городе такого размера. Это второй по величине мегаполис в мире, в котором проживает около восьмидесяти пяти миллионов душ. Одного размера было бы достаточно, чтобы внушить благоговейный трепет мужчинам из городских районов (которые составляют шестьдесят процентов Северной Америки), где всего несколько сотен тысяч живут небольшими общинами, поскольку в его районе все еще есть отдельные дома (хотя даже там их число начинает сокращаться), все еще есть улицы, открытые для воздуха и вымощенные бетоном и щебнем, все еще разрешено движение автомобилей по дорогам, отличным от гигантских автострад. В Нью-Йорке, конечно, нет ничего из этого.
  
  Все жители Нью-Йорка живут в высотных многоквартирных домах, некоторые из которых достигают в длину трех-четырех кварталов, самые новые в некоторых местах достигают двухсот этажей. Вы можете снять квартиру с одной спальней или что-нибудь еще, до восьми спален, гостиной, столовой, двух кабинетов, игровой комнаты, приемной, двух кухонь и библиотеки. Эти последние апартаменты немногочисленны, потому что даже в нашей Великой Демократии не так уж много граждан, способных выложить четыре тысячи поскредов в месяц за жилье. И чтобы купить это - убедитесь, что вы только что открыли первую новую нефтяную скважину за последние десять лет, нашли способ утроить срок службы автомобильного аккумулятора между подзарядками или нашли решение пищевой проблемы, чтобы все синтетическое мясо было таким же сочным и нежным, как настоящее.
  
  И в Нью-Йорке, конечно, больше нет обычных улиц, и он не допустил бы автомобиль к своей огромной, пульсирующей массе человечества, даже если бы это произошло. В мегаполисе таких размеров просто больше нет места для индивидуальных транспортных средств. Представьте восемьдесят пять миллионов человек на дорогах одного города, и вы получите некоторое представление о пробках, которые до Реконструкции снились в ночных кошмарах отцам города.
  
  Реновация … Этот период истории города стал знаковым не только для города и нации, но и для всего мира. Было время, когда Нью-Йорк был частью штата Нью-Йорк. За это время мэр практически не смог получить никакой помощи от правительства штата Олбани. Государство было радо взимать налог с продаж и государственный подоходный налог с граждан метрополии, но неохотно возвращало деньги на равной основе. Наконец, когда ситуация стала критической, когда население города составляло невыносимо пятьдесят семь миллионов человек, мэр и совет договорились представить жителям города предложение о том, что они стремятся стать другим государством. Это было незадолго до того, как World Authority начала функционировать как действующая международная организация. Голосование было подано и возвращено в пользу предложения. Мэр приступил к объявлению города независимым от государства.
  
  Губернатор, довольно глупый человек, который был избран из-за своей внешности и фамилии, который был выдвинут за свою добросовестную партийную работу в течение тридцати лет и которому разрешили заниматься партийной политикой в первую очередь просто потому, что его семья вносила крупные взносы в фонды кандидатов, думал, что над прокламацией города можно посмеяться. Он лишил город всех государственных средств и сел, чтобы переждать их.
  
  Он так и не закончил ждать. Город выровнял свой собственный подоходный налог, теперь, когда ему не нужно было беспокоиться о государственных сборах, в процентах, чуть превышающих тот, который им понадобился бы для начала реконструкции мегаполиса, и чуть ниже того, который горожане приняли бы без революции. Затем последовала десятилетняя программа строительства, в рамках которой город был перестроен, чтобы приспособить его жителей. Пространство, ранее отведенное под улицы, было уничтожено. Вместо этого была проложена серия подземных труб, гораздо более быстрых и протяженных, чем метро. Существующие здания были соединены новыми секциями новые здания, пока большая часть города не превратилась в одно строение. Затем, пропихнутые через эти структуры, были построены другие транспортные средства, особенно управляемые компьютером Пузырьковые системы, которые опутали город сотнями тысяч трубопроводов, по которым одноразовые пластиковые пузырьки перемещались с помощью подвешенных под ними баллонов со сжатым воздухом. Внутренняя часть каждого из каналов была, возможно, на два фута шире, чем необходимо для приема пузырьков. Из стен выступали тысячи мягких проволочных ресничек на квадратный фут. Когда капсула выстреливала ими, давление, которое они оказывали на реснички, помогало компьютеру отслеживать точное положение всех капсул в сети. Благодаря новым подземным переходам, Воздушным каплям, вездесущим высокоскоростным лифтам, ленточным конвейерам, соединяющим город на двенадцати разных уровнях, и зданиям, сросшимся в одно сооружение площадью в десятки квадратных миль и высотой до полутора миль, Нью-Йорк превратился в своего рода муравейник, колонию, закрытую от солнца, лабиринт коридоров, комнат, переходов и труб. Но он выжил. И сохранился настолько хорошо , что Реконструкция была использована в качестве образца для других проблемных городов в других частях мира. Продовольственная проблема для растущего населения была решена давным-давно с помощью культивационных чанов для синтетического мяса и гидропонных ферм, производящих огромное количество жирных овощей. Теперь, наконец, проблема жизненного пространства и транспорта в больших городах решена. Пока население может поддерживаться на нынешнем уровне, мир выживет.
  
  После того, как парни из Вашингтона арестовали меня в Кантуэлле, возле домика Гарри, меня доставили в великий город, посадили на вертолете на крышу одного из самых высоких секторов города. Они затащили меня на крышу, держа оружие в руках, как будто я был каким-то безумным убийцей, психопатом, который отравил водопровод или подложил бомбу в подвал для общественных собраний. Мы прошли по летному полю к небольшому ответвлению от одной из лифтовых шахт здания, подали сигнал такси и сели внутрь, когда оно прибыло. Мы упали так быстро, что мой желудок попытался подползти к горлу. Мы спускались все ниже и ниже, пока я не понял, что мы спустились под первый этаж и под поверхность, возможно, на глубину пятнадцати или двадцати этажей под уровнем земли.
  
  Мы вышли из лифта и вошли в похожий на туннель коридор, освещенный встроенными синими флуоресцентными лампами, безупречно чистый, выложенный сине-белой плиткой. Время от времени непрерывность рисунка напольной плитки нарушалась большими буквами -WA-, выполненными из зеленой плитки и изогнутыми в виде шара. Мы прошли, наверное, квартал, пока не подошли к расширению прохода. Здесь за широким столом, окруженным панелями электронных приборов, сидел человек, а справа от него - огромная доска с пятьюдесятью телевизионными экранами. Каждый из экранов был не больше трех дюймов на три дюйма, и на каждом была своя картинка, хотя детали различных сцен были слишком малы, чтобы их можно было разобрать. Мы остановились перед этим столом и стали ждать.
  
  Мужчина за столом был пухлым, и у него был второй подбородок, который выдавался дальше первого. Его руки были похожи на большие, готовые лопнуть сосиски, когда они пробегали по кнопкам управления на столе. Как ни странно, на его голове были пышные черно-седые волосы, которые, очевидно, были результатом применения стимуляторов Вольпера для коррекции облысения. Если он не возражал против веса, почему он возражал против лысины? Он не сразу поднял на нас глаза, а щелкнул другим выключателем и повернулся направо в своем вращающемся кресле. Один из трехдюймовых экранов на большой доске выдвинулся из стены на разгибателе руки, проплыл четыре фута, прямо к его лицу, и остановился. Мужчина внимательно осмотрел сцену. Теперь я мог видеть, что это было: камера. Каждый из этих экранов представлял камеру в тюрьме строгого режима, и за мужчинами в этих камерах почти постоянно наблюдали. Когда служащий был удовлетворен поведением заключенного, за которым он наблюдал, он отвел руку-разгибатель назад, и экран встал в свою нишу в доске. Наконец, он повернулся к нам и сказал: "Да?"
  
  "Кинологи", - сказал вооруженный охранник справа от меня.
  
  Брови тюремщика приподнялись на дюйм.
  
  "Вы хотите, чтобы мы остались с ним?" - спросил охранник.
  
  "Нет", - сказал тюремщик. "Просто подожди, пока я подключу к нему своего Клэнси. Тогда он не будет меня беспокоить".
  
  Я слышал о "Клэнси", используемом полицией Вашингтона, хотя мне никогда не доводилось видеть его в действии, не говоря уже о том, чтобы быть прикрепленным к нему. Клэнси - робот, только размером с пляжный мяч, сферической формы. От соответствующих половин его шарообразного тела отходят два прочных тросовых щупальца из никелированной стали, которые заканчиваются наручниками необычной конструкции. Манжеты представляют собой действительно более плотные петли из троса со структурированной эластичностью, которая позволяет им соответствовать любому размеру запястья, который они должны охватывать. Тем не менее, Clancy - это нечто большее, чем просто сложный набор манжет. Он парит перед заключенным на своей антигравитационной пластине, прямо из его груди, на расстоянии трех-четырех футов (с антигравитационными пластинами у них была та же проблема, что и с магнитными санями Кизи: пластины можно развернуть только до ограниченного размера, восемнадцать дюймов на восемнадцать дюймов. С этого момента поле, которое они генерируют, настолько неустойчиво, что становится абсолютно небезопасным. Но "Клэнси" подходящего размера и может эффективно использовать антигравитационные механизмы). Коп может сказать Клэнси, куда отвести заключенного, и Клэнси повинуется, волоча за собой свою охрану. Если заключенный становится неуправляемым, у Клэнси есть очень эффективный метод утихомирить его. Наручники стягиваются вокруг запястий все туже и туже, пока боль не убеждает негодяя, что он действительно не возражает быть арестованным. Если это не сработает, кабели могут передать оглушающий удар от батареи Клэнси. Короче говоря, Клэнси - лучший друг полицейского.
  
  Почему такое имя, как Клэнси? Ну, именно этому ирландскому полицейскому изначально пришла в голову идея использовать гравитационные пластины для такой цели, он запатентовал идею и назвал ее в честь себя. Вероятно, единственный полицейский в истории города, увековечивший себя.
  
  Тюремщик повозился со своими переключателями и циферблатами, затем повернулся к стене позади себя. Мгновение спустя секция стены скользнула вверх, выплыла голубая сфера Клэнси, ее кабельные щупальца свисали по обе стороны, как густые пряди сальных волос. Тюремщик руководил им, затем откинулся назад и наблюдал, как он приступает к выполнению своих обязанностей.
  
  Я напрягся, когда машина направилась ко мне, двигаясь бесшумно, равномерно, ее единственный узелок зрительного рецептора (расположенный наверху и способный сканировать во всех направлениях) мерцал красивым зеленым цветом. Щупальца вытянулись, петля наручников раскрылась на конце, так что наручники выглядели как два пальца или когтя. Когти сомкнулись вокруг моей правой руки и сжались сильнее, хотя я и пытался вырваться. Я протянул левую руку без боя. Все еще следуя инструкциям тюремщика, Клэнси подвел меня к раздвижной двери в стене и открыл ее, издав звуковой сигнал. Дальше коридор, похожий на туннель, продолжался. Клэнси тащил меня за собой, и мы прошли через дверь в тюрьму Вашингтона. Дверь за нами закрылась.
  
  Однажды я попытался действовать против машины. Я уперся пятками и отказался двигаться. Он тянул меня все сильнее и сильнее, затем дернулся так внезапно, что я наклонился вперед, пошатнулся, не смог восстановить равновесие и упал плечом на твердый пол. Клэнси парил выше, немного наклонившись, чтобы его узелок зрения мог сканировать меня. Его щупальца были растянуты до предела. Он пытался подтянуть меня наверх, но не смог справиться с задачей. Затем я почувствовал, как затягиваются наручники. Мои руки начали неметь и приобрели синюшный оттенок. Когда стало достаточно больно, я оставил это ребячество и встал. С тех пор я сотрудничал с ним.
  
  Он провел меня довольно далеко по туннелю, затем через вторую дверь; это расширяющийся круг, который открывался по другому электронному сигналу и впускал нас в камеру за ним. Это была собственно тюрьма, зона камер. Вдоль каждой стены были расширяющиеся двери из тяжелого металла, каждая примерно в двадцати футах друг от друга. Клэнси подвел меня к шестой двери справа, раздвинул ее еще одним звуковым сигналом и завел внутрь.
  
  Камера была просторной, хорошо освещенной и удобно обставленной. Действительно, я был немного удивлен ее роскошью. Там был сетевой экран новостей и развлечений, канал из библиотеки, куда по запросу доставлялись статистические копии статей или перепечатки кассет с романами. Туалет был огорожен и находился в дальнем правом углу. Когда стандартная мелодрама описывает среднестатистическую современную тюрьму как адскую дыру, полную крыс, вшей и тюремщиков-садистов, это дает зрителю представление о стандартной тюрьме пятидесятых, может быть, даже Семидесятых и начала восьмидесятых. Но тюремные реформы были радикальными за последние пару десятилетий, и с заключенными больше не обращаются как с животными.
  
  Клэнси подвел меня к койке, прижимая к ней спиной, пока я не понял, что должен сесть. Я плюхнулся на спину и был доволен пружинистостью, мягкостью того, что выглядело всего лишь как посредственная кровать. Наручники расстегнулись, упали и повисли сбоку от Клэнси. Он поплыл обратно к раскрытой двери, прошел сквозь нее, позволив портальной спирали закрыться за собой.
  
  Через несколько секунд центральный желоб для доставки почты рядом с библиотечным ящиком издал жужжащий звук, и что-то упало в лоток под ним. Я встал, подошел к стене и взял с лотка маленький синий пластиковый квадратик. Это была тюремная кредитная карточка с моим именем и номером. Тюремщик зарегистрировал мое имя в банках Сентрал Сити и примерно через минуту обнаружил, что я подвергаюсь хорошему кредитному риску и у меня уже есть много карточек. Узнав об этом, он взломал тюремный компьютер, чтобы выдать мне карточку на время моего пребывания в тюрьме. С его помощью я мог заказать что угодно по телефону (который был установлен рядом со стеной ванной) и заказать доставку по почте. Счет должен был быть выставлен моей жене (если бы она у меня была, чего у меня не было), моему адвокату (если бы всеми моими платежами по кредиту занималась профессиональная фирма, что за меня сделали Элтон-Босконе и Феннер) или моему банку, где в тот момент, когда я зарегистрировался в своей камере, мои счета были заморожены по распоряжению правительства. В конце концов, заключенный заплатил, но, по крайней мере, он жил достаточно хорошо во время своего заключения.
  
  В тот день мой адвокат Леонард Феннер навестил меня в камере. Используя давление в нужных местах, ему удалось привести Гарри с собой. Мы сидели и разговаривали больше двух часов, сначала о несущественностях, потом все чаще о моем затруднительном положении. Это было бы не так плохо, утверждал Леонард; если бы они только могли обвинить меня в Его похищении. Прежде всего, андроид не считался гражданином и, следовательно, являлся частью собственности, принадлежащей государству. Похищение не могло быть поддержано в суде; это был всего лишь вопрос о крупном воровстве. Но я не просто украл Его. Я напал на представителя Вашингтона, который узнал нас той ночью на стоянке в порту Кантуэлл. Я убил дичь в правительственном заповеднике. Я напал на полицейского в Анкоридже на той заправочной станции. Я незаконно перевел такси с автоматического управления на ручное, а затем угнал его. Я угнал полицейскую машину, принадлежащую патрульной службе штата Аляска. И, что самое серьезное, я выстрелил в ногу судье Верховного суда Северной Америки Чарльзу Парнелу. Вашингтон обвинил меня в намерении убить.
  
  "Намерение убить?" Гарри взвизгнул. "Почему, это абсурдно! Этот мальчик не смог бы никого убить, если бы ..."
  
  "Гарри, - сказал я, - позволь Леонарду изложить историю. Чего бы мы ни хотели, мы должны смотреть правде в глаза такими, какими они будут".
  
  "Это смешно!" Гарри фыркнул, но промолчал.
  
  Я не был так уверен, что обвинение было смехотворным. Что я пытался сделать, когда схватил винтовку и развернулся? Я стрелял на свет. Я должен был знать, что за этим кто-то стоит, Я также должен был знать, что пуля ранит или убьет того, кто там был. Разве это нельзя назвать намерением убить? Даже если это была инстинктивная реакция, что-то, что я сделал, не подумав.
  
  "Вот о чем мы не беспокоимся", - сказал Леонард. "Во-первых, они никогда не смогут подтвердить обвинение в крупном воровстве. Во-первых, они все равно собирались уничтожить андроида. Это не значит, что вы украли что-то ценное. И они не посмеют публично рассказать, что сделал андроид, чтобы его осудили ".
  
  "Ты знаешь?" Удивленно спросил я.
  
  "Я сказал ему", - сказал Гарри. "Он должен знать все обстоятельства, если хочет сделать для тебя все, что в его силах. К черту безопасность".
  
  "Продолжай", - сказал я Феннеру.
  
  "В любом случае, - продолжал он, - крупное воровство провалится. Возможно, мелкое или досадное воровство, но это обычно требует только двойного возмещения ущерба жертве со стороны преследователя. Раньше это каралось тюремным заключением, но не по закону штата Вашингтон. Затем вас обвинят в нападении на представителя штата Вашингтон на стоянке такси в Кантуэлле. Расскажите мне о ситуации. "
  
  Я сказал ему.
  
  "Он не рисовал первым?" - поинтересовался мой хитрый маленький адвокат.
  
  "Нет".
  
  "Подумай. Он пошел за оружием?"
  
  "Да, но я застрелил его перед тем, как..."
  
  "Потом он потянулся за пистолетом?"
  
  "Да".
  
  Феннер усмехнулся. "Он начал это делать до того, как ты сделал свое?"
  
  "Я не могу вспомнить", - сказал я.
  
  "Вы правы", - сказал он. "Конечно, он вытащил оружие первым. И вы никак не могли знать, что это не контрабандное оружие, которым владеет гражданин, не являющийся гражданином штата Вашингтон. Вот и все для этого обвинения. Теперь за убийство дичи в государственном заповеднике полагается только штраф. Чертовски большой. Но, может быть, мы сможем уменьшить его, поскольку можем доказать, что вы ничего этого не ели. Вы этого не делали, не так ли? "
  
  "Нет. Но как ты..."
  
  "Мое предположение", - сказал Гарри. "Если андроид продолжает эволюционировать, я подумал, что он может счесть необходимым употреблять большое количество энергетической пищи. Я знал, что ты не из тех, кто убивает ради удовольствия. "
  
  "Спасибо", - сказал я.
  
  "Черт возьми, ребята, - сказал Феннер, - вы позволите своему адвокату изложить свои новости и взгляды?"
  
  "Продолжай, Лео", - сказал Гарри.
  
  "Ну и дела, спасибо", - сказал Леонард. Он продолжал расхаживать по полу к туалету, затем обратно к койке, где мы сидели. Все свои слова он подчеркивал руками, размахивая ими, хлопая ими друг о друга, хлопая себя по бедрам. "Далее, у нас есть проблема с украденными автомобилями. Вы собираетесь признаться в краже их обоих. Нет никакого способа обойти это, никак не скрыть то, что вы сделали. Но мы можем возразить, что, поскольку оба транспортных средства были государственной собственностью, с вами следует поступить менее сурово, чем с вами поступили бы за кражу частной собственности. Дело Халдербон против World Authority создает прецедент для такого спора, независимо от того, приведет он нас к чему-либо или нет ".
  
  "Теперь мы переходим к плохой части", - сказал я.
  
  "Ты все правильно понял", - сказал Леонард, ускоряя шаг и хлопая себя обеими руками по бедрам в такт своему шагу. "В случае с полицейским из Анкориджа ты все еще немного вне подозрений. Мы можем легко доказать, что вы не инициировали нападение с намерением убить. В конце концов, вы связали его, оставили включенным обогрев, чтобы он не замерз. Это простое нападение, и мы можем с ним справиться. Но большая проблема связана с судьей Парнелом, которому ты так жестоко прострелил ногу. Что, черт возьми, ты делал, парень?' '
  
  Я пересказал этот опыт, прокручивал его снова и снова с того момента, как Парнел направил на меня свет, и до тех пор, пока я не оставил его в объятиях рейнджера на главной станции рейнджеров.
  
  "Вы видели, что ему была оказана медицинская помощь", - сказал Леонард. "Мы можем утверждать, что это доказывает, что вы не собирались убивать. Но они будут сражаться изо всех сил, чтобы сохранить преимущество, потому что это их единственный способ отомстить вам за все, что вы сделали. Я собираюсь поговорить с Парнелом завтра. Я попытаюсь уговорить его снять обвинения с простого нападения. Он, будучи жертвой, может это сделать, нравится это ВА или нет ".
  
  Затем они ушли, оставив меня одного в камере в ту ночь, на следующий день, еще одну ночь и все следующее утро. Но в полдень на третий день моего пребывания в тюрьме, когда я пытался сосредоточиться на мелодических хитросплетениях экстраполированной Ленноном симфонии, которая играла в моем настенном стереосистеме, Феннер вернулся с документами о моем освобождении под залог и проводил меня к столу, где я подписал еще одну пачку желтых листов. Оттуда официант вывел нас из тюремного комплекса на крышу здания, к той же посадочной площадке, на которую меня привезли несколькими днями ранее.
  
  "Подождите минутку", - сказал я, хватая Феннера за руку и таща его к стене на краю крыши, подальше от посадочной площадки, где было оживленное движение прибывающих и отбывающих офицеров. "Что, черт возьми, происходит? Я думал, что нахожусь в серьезном положении. Они не выпускают под залог людей, находящихся в камерах строгого режима".
  
  "Вы были помещены в режим максимальной безопасности только потому, что Вашингтон хотел сделать из вашего задержания большую проблему. Все ваши преступления подлежат освобождению под залог, за исключением нападения с намерением убить. Но я разговаривал с судьей Парнелом. "
  
  "И он уменьшил обвинение?"
  
  "Не только это. Он вообще отозвал свою жалобу ".
  
  "Что?"
  
  "Он снял обвинения".
  
  "Я стреляю в человека, отправляю его в больницу на неделю или две, и он снимает обвинения?" Я покачал головой. "Какова была его цена?"
  
  "Вы не купитесь на правосудие Парнела!" Сказал Феннер.
  
  "Тогда с кем у вас общие отношения?"
  
  "Вы намекаете, что я заключаю незаконные сделки, чтобы смягчить приговоры моим клиентам?" Тон его голоса изменился. Теперь он граничил с гневом, был испорчен кислыми, уродливыми нотками.
  
  "Хорошо", - сказал я. "Это было сделано честно. Но, Леонард, как, черт возьми, ты это сделал?"
  
  Он улыбнулся и снова стал прежним, жизнерадостным человеком. "У меня был долгий разговор с судьей. Я знаю его политические пристрастия. Я тщательно изучил его, прежде чем встретиться с ним. Я убедил его, не лжесвидетельствуя напрямую, что у вас были те же склонности и что ваша кража андроида, который был обречен на уничтожение, была проявлением ваших политических убеждений. Я сказал ему, что не могу раскрыть все обстоятельства, стоящие за решением уничтожить андроида и за вашим решением спасти Его, но судья Парнел тепло отзывался о вас, когда я уходил. Он понимал ваши идеалы, стоящие за кражей, понимал, что вы приняли его за военного, который собирался застрелить вас, когда вы открыли ответный огонь. Думаю, этого было достаточно ". Он пожал плечами.
  
  "Ты потрясающий", - сказал я ему.
  
  "Никогда. Просто тщательно. Теперь, могу я подбросить тебя куда-нибудь на своем вертолете?"
  
  "В тупике. Сетка 40I. Ты ее знаешь?"
  
  "Лучший французский ресторан в городе", - сказал он. "Конечно, я это знаю. Мы, юристы, не обязательно разгильдяи".
  
  В "Тупичке" метрдотель указал мне угловой столик в темной части главного зала и оставил меня на попечение грузной молодой официантки-блондинки, которая принесла мне меню, попросила заказать вино, спросила, не хочу ли я чего-нибудь выпить, и отошла, чтобы налить себе виски, пока я просматривал меню. В целом, это был восхитительный ужин, и мне удалось не думать ни о чем, кроме вкуса еды - и о том, были ли выпирающие из блузки атрибуты молодой блондинки настоящими или силиконовыми. У меня не было угрызений совести против женитьбы на девушке с химически созданными соблазнами, при условии, что они были неотличимы от настоящих. Насколько я мог судить, это были. Я играл в игру сам с собой, пытаясь решить, должен ли я просить ее выйти за меня замуж. Я перечислил все, что я мог видеть в ее недостатках и достоинствах. В конце концов, я решил вернуться через день или два и еще раз осмотреть товар.
  
  Снаружи, в коридоре, я сел на пешеходный переход, один из самых быстрых, и проехал на нем полтора квартала до станции выдачи пузырьков. Там я вышел, прошел через турникет и оказался на платформе для высадки. Клавиатура назначения быстро скользнула вниз передо мной. Я набрал свой адрес менее чем за пять секунд, затем прошел вперед и сел на жесткое пластиковое сиденье, которое выдвинулось передо мной. К нижней части сиденья были прикреплены баллоны со сжатым воздухом. Мгновение спустя кресло въехало в туннель, через бурлящий вестибюль где он переместился через выпускное отверстие, которое разорвало пластик вокруг меня в каплю. Пластик мгновенно затвердел, и я рванулся вперед, навстречу засасывающему ветру туннеля, притягиваемый постоянными токами, поддерживаемыми там, а также приводимыми в движение моими собственными цилиндрами. На сотнях перекрестков, где тюбик пересекал тюбик, я мчался мимо Пузырьков, идущих в противоположных направлениях, пересекал перекрестки на несколько дюймов впереди них, видел, как другие проносились позади меня, разминувшись со мной на миллиметры. Маршрутизация компьютера была идеальной, но все равно было немного трудновато сидеть и наблюдать за путешествием в канале Bubble Drop.
  
  Так я думал. Я пытался не думать, но не было никакого способа отрицать то, что происходило у меня в голове. Я часами размышлял над этой концепцией в тюрьме, но так и не пришел ни к каким выводам. Андроид был Богом. Он так сказал. Но почему Он решил прийти на Землю таким трудоемким способом? И что Он планировал здесь делать? Было ли это Вторым Пришествием? Или Он не был христианским Богом? Был ли Он буддийской версией? Еврейской? Индуистской? Или, и это казалось наиболее вероятным, Он не был похож ни на одну версию Бога, которой придерживался Человек?
  
  Я знал, что последнее должно быть правильным. Мы никогда не понимали природу Бога. Наши религии, все наши вероисповедания, со всеми их обширными теориями, доктринами и догмами, все они были совершенно неправильными. Но я из тех, кто не верит в критику чего-либо, пока вы не сможете заменить это чем-то лучшим. И я не смог сформулировать никаких теорий о природе этого нашего Бога. Его природа была загадкой, недоступной моему непосредственному пониманию.
  
  Я беспокоился о том, что произойдет с миром, когда Он начнет вносить Свои изменения. Изменится ли структура нашей реальности настолько радикально, что многие из нас не научатся вписываться в нее? Нет, Он сказал, что мы изменимся интеллектуально, наши умы откроются для полного осознания. Каким будет мир гениев, было вопросом выбора. В теории это звучало довольно мило. На практике это может быть невыносимо. Общество холодных, мыслящих машин не было тем, что я считал Утопией.
  
  Не успел я опомниться, как меня выбросило из главных туннелей в выходной туннель. Пузырь пронесся через фойе выхода, пересекая всасывающее отверстие, где молекулы Пузырька были мгновенно разрушены, и порошкообразный остаток соскользнул вниз через решетку, чтобы быть восстановленным в другой Пузырь, а за ним еще один, и так далее, до тех пор, пока работала система сброса Пузырьков. Кресло остановилось на пандусе; я встал и вышел в коридор.
  
  Я сел в лифт, поднялся на 104 этажа до своего уровня и сошел на берег. На этом уровне апартаментов не было пешеходных переходов, поскольку это был относительно эксклюзивный район. Я прошел по толстому ковровому покрытию к двери в свою квартиру, приложил большой палец к идентификационному замку и подождал, пока компьютер в системе Йельского университета решит, что я один из тех, кому разрешено входить. Мгновение спустя дверь начала отъезжать назад. Когда я переступил порог, две пули ударили в дверную раму и осыпали меня щепками. Я упал, перекатился внутрь и громким голосом приказал закрыть дверь.
  
  Она захлопнулась как раз в тот момент, когда убийца с другой стороны врезался в нее. Я неуверенно поднялся на ноги, пытаясь сообразить, что мне делать. Я был почти в состоянии шока, потому что убийца, которого я увидел, когда вкатился в квартиру, был точной копией андроида в Его гуманоидной форме
  
  
  XI
  
  
  Я подошел к ближайшему мягкому креслу и рухнул в него. Мой разум был в состоянии столпотворения, я пытался рационализировать то, что я видел. Ничуть не помогло, когда повторяющееся слово "Франкенштейн" прошелестело в моей голове, как холодный, сухой ветер. Сначала я пытался убедить себя, что это просто случайное сходство - что вор поднялся на этот этаж, ждал, когда кто-нибудь придет, чтобы ограбить его. Но зачем вору забираться так далеко? Выбраться было бы намного сложнее, потому что ему пришлось бы воспользоваться лифтом, чтобы спуститься на достаточное количество уровней, чтобы добраться до станции сброса пузырей. Лифт мог быть остановлен, как только я включу сигнализацию, а менее чем в десяти футах от меня была сигнальная будка. И если он планировал ограбить меня, зачем стрелять на поражение? Почему бы просто не взять деньги и не сбежать? Нет, я всего лишь обманывал себя. Здесь не было ничего столь простого, как случайное сходство. Тот человек в коридоре был одним из Его андроидных "я", и оно пыталось убить меня.
  
  Итак, почему? Почему
  
  Единственная причина, которую я смог найти, заключалась в том, что, возможно, Он думал, что я расскажу людям Вашингтона, где Он был, что Его все-таки не убили. Но это было бессмысленно. Конечно, Он знал бы, что я сохраню веру, не выдам Его. Даже если бы я захотел, наверняка пришло бы время сделать это, пока я был в тюрьме и без особой надежды. Я мог бы сделать это тогда, чтобы смягчить свой приговор. Но убивать меня сейчас было бессмысленно.
  
  Кроме того, Он был Богом. А Бог не убивал без какой-то божественной причины. Разве это не так? Или так и было? Я напомнил себе, что Он был не таким Богом, каким мы его представляли. Он отличался физически. Почему не ментально? Почему не Бог-садист? И, возможно, Он лгал мне. Кто сказал, что Бог не лгал? Но что, черт возьми, Он пытался сделать? Зачем убивать меня? Какой возможной цели это могло послужить? Я вернулся к тому, с чего начал, ничего не решив, но большие опасения распространились там, где их раньше не было.
  
  Затем я услышал шум. Я подумал, что Он ушел, когда дверь закрыла Его за собой. Теперь я слышал, как Он наваливается всем своим весом на тяжелую панель в попытке либо защелкнуть замок, либо сбросить дверь с направляющей.
  
  Я встал, внезапно обезумев.
  
  Дверь заскрипела. Я огляделся в поисках оружия. Дверь задребезжала, когда нижние подставки выскользнули из пазов.
  
  Оружия не было.
  
  Дверь поднялась, начала прогибаться внутрь. Колеса на верхней направляющей щелкнули, выскочили и выскочили из колеи. Дверь качнулась внутрь.
  
  Я побежал в спальню, захлопнул за собой дверь и защелкнул на ней замок. Пуля вонзилась в дверь, прошла насквозь, оставив дыру размером с четвертак вверху и потрескав пластик портала, пока он не стал похож на паутину. Это разрушилось бы через секунду. Один сильный толчок, и осколки упали бы внутрь, а Он оказался бы на мне сверху.
  
  Я повернулся, направился в ванную и вспомнил о сигнале тревоги робота-охранника, который вызвал бы механического полицейского из хранилища в дальнем конце этого этажа. Я подбежал к кровати, нажал кнопку в стене, затем поспешил в ванную, когда Он захлопнул дверь спальни позади меня. Я захлопнул этот последний барьер, запер его и огляделся в поисках чего-нибудь, чем можно было бы его подпереть. Там ничего не было. Все в ванне было прикручено. Я сел на комод слева от двери, вне досягаемости пуль, и стал ждать робота-охранника, надеясь, что он прибудет вовремя.
  
  Я слышал Его в спальне. Дверь в гостиную с грохотом открылась, и Он оказался внутри, всего в одной пластиковой двери от меня. Затем он прислонился к двери ванной, и его голос донесся до меня сквозь пластик, слабый, хрипловатый, сухой шепот. "Джейкоб & #133; Джейкоб, ты там?"
  
  "Чего ты хочешь?" Я спросил.
  
  "Ты", - сказал Он.
  
  "Но почему?"
  
  "Джейкоб…"
  
  "Помогите!" Я кричал так громко, как только мог. Конечно, это было бесполезно. Квартиры в том здании были почти идеально звукоизолированы. И самой изолированной комнатой из всех была ванная. И все же я закричал, потому что чувствовал необходимость выразить свой ужас во всеуслышание. В Его голосе, в резких, уродливых тонах Его шепота было что-то такое, чего я никогда раньше не слышал. Мне показалось, что это было безумие. Он говорил как психопат, Его слова звучали интонациями сумасшедшего.
  
  Я не знаю, как долго я кричал. Когда я замолчал, мой голос охрип, я услышал стук в дверь. На мгновение я чуть не рассмеялся над абсурдностью Его стука сейчас, после того, как Он проделал такой долгий путь. Затем я услышал голос, который, должно быть, звал меня уже некоторое время. "Доктор Кеннельмен", - сказал он. Это был не шепот, а здоровый мужской баритон. "Это ваш бот-охранник. Вы позвали меня. Я пришел в ответ. Доктор Кеннельмен. Это ваш бот-охранник. Вы позвали меня. Я пришел..."
  
  Я отпер дверь, толкнул ее и вошел в спальню. Робот-охранник, чуть более сложная форма "Клэнси", завис в нескольких футах от него, стволы его штыревых ружей были без колпачков и торчали из округлой нижней части. "Ты звал меня", - говорилось в нем. "Я пришел. Что-нибудь не так?"
  
  "Пойдем со мной", - сказал я, направляясь через квартиру. Я обыскал все комнаты и шкафы, пока не убедился, что Он ушел. Я ожидал, что Он останется, потому что был уверен, что Ему ничего не стоит справиться с ботом-охранником. Но место было пусто.
  
  "Вам что-нибудь нужно?" - спросил бот-охранник, слова доносились из его динамиков со слабым свистящим звуком.
  
  "Оставайся здесь", - сказал я. "Я собираю вещи, чтобы уехать. Если увидишь или услышишь, что кто-то приближается, немедленно позови меня". И я оставила его в гостиной, пока запихивала одежду и туалетные принадлежности в дорожный чемодан. Он проводил меня до лифта и поднялся со мной на крышу, подождал, пока я сяду в вертолет. Когда я поднялся в ночное небо над Нью-Йорком, он развернулся и вплыл обратно в лифт, отправив его вниз электрическим сигналом.
  
  Компьютер под приборной панелью вертолета спросил меня, куда я направляюсь на крышу. Когда я не мог придумать, что сказать, вмешался центральный компьютер управления дорожным движением, расположенный в старом Эмпайр Стейт Билдинг, потребовал немедленного уведомления о пункте назначения и предупредил, что я буду высажен и мои привилегии helicar аннулированы, если я попытаюсь саботировать схему управления дорожным движением. Я попросил о случайном полете за Город, над Атлантикой. Центральный компьютер отключился, и собственный мозг моей машины начал поглощать информацию, отправленную ей центром, и прокладывать случайный курс, чтобы проскользнуть между линиями обычного движения.
  
  Когда у вас в воздухе над одним городом находится несколько сотен тысяч транспортных средств - от пассажирских лайнеров до военных кораблей, геликаров и десантных капсул, выплевываемых из брюхов межконтинентальных ракет, - вам нужен очень сложный регулятор, подобный центральному компьютеру управления движением на восьмидесяти одном этаже Эмпайр-Стейт. На других этажах здания расположены офисы и рабочие зоны техников и персонала, который обслуживает тот же компьютер. Одна авария в воздухе может быть подобна разрушению домино. Если столкнутся два летательных аппарата на верхнем уровне движения, они могут сбить дюжину-другую других объектов воздушного движения, прежде чем врезаться в крыши внизу.
  
  Целых двадцать минут мы входили и выходили из узора, поворачиваясь во все стороны света, поднимаясь и опускаясь обратно, чтобы освободить место для коммерческих и частных судов, уже назначенных на эту позицию. Другие машины скользили мимо нас со всех сторон, иногда на расстоянии пяти-десяти футов, водители внутри были прекрасно видны в свете фонарей их кабин. Затем мы оказались в более чистом воздухе, над Атлантикой, за пределами наиболее часто используемых авиалайнеров, даже за пределами схем ожидания трансокеанских рейсов. Я мог прислониться к окну и смотреть вниз на море внизу, где волны среднего размера откатывались к континенту, покрытые белой пеной, в остальном черной, как нефть. Над головой был тяжелый слой облаков, из-под которого просачивался легкий снежок. Дворники включились и забарабанили взад-вперед по ветровому стеклу.
  
  Я спросил компьютер dash, возможно ли пройти над облаками, поскольку они были такими низкими, и он согласился, потому что мог отработать маневр, не нарушая схемы движения. Внезапно подо мной оказались облака, и почти полная луна холодно и безмятежно светила в черном небе над головой.
  
  "Что ты делаешь, когда Бог хочет заполучить тебя?" Спросил я вслух.
  
  "Прошу прощения?" - сказал компьютер.
  
  "Не обращай на меня внимания", - сказал я.
  
  "Это невозможно, сэр. Мои датчики работают постоянно и находятся вне моего контроля".
  
  "Это, должно быть, скучно, - сказал я, - выслушивать проблемы всех ваших пассажиров".
  
  "Напротив, - сказал геликар, - это мой единственный контакт с внешним миром".
  
  Тогда я понял, что центральный дорожный компьютер снова прослушал это такси, чтобы проверить, все ли работает должным образом. Простой мозг и простые голосовые записи геликара не были бы способны на такого рода подшучивания.
  
  "Я постараюсь не говорить вслух", - сказал я.
  
  "Очень хорошо".
  
  И снова воцарилась тишина.
  
  Но что ты мог сделать, когда всеведущий наблюдал? Когда всемогущий собирался сделать свой ход. Но был ли Он всеведущим? Нет, это было сомнительно. Он не подавал никаких признаков того, что знает обо всем, что происходит и будет происходить. Он также не был всемогущим, иначе его не отпугнул бы робот-охранник. Что Он сказал там, в каюте Гарри? Он отрицал, что Он был неподвижным объектом, но заявил, что Он был непреодолимой силой. И это Его вполне подвело. Его части могут быть убиты. Он может быть временно побежден. Но, в конце концов, Он победил бы, потому что мог использовать поток жизни и возвращаться к борьбе снова и снова в других копиях Самого Себя. Итак, ответ на вопрос: "Что ты можешь сделать, когда Бог хочет заполучить тебя", был - "Ничего".
  
  Нет. Подождите. Была одна вещь.
  
  "Убей Его", - сказал я.
  
  "Кто?" - спросил компьютер.
  
  "Извини. Мысли вслух".
  
  "Я не возражаю. Пассажиры - мои единственные..."
  
  "Связь с внешним миром", - закончил я за него. Затем мы оба снова замолчали.
  
  Убить его. Да, это было возможно. Возможно. Возможно. Возможно. Мне пришлось бы вернуться в Кантуэлл, к телу матери в подвале хижины Гарри. Я должен был быть достаточно хорошо вооружен, чтобы быстро и полностью уничтожить Его, чтобы у Него не было шанса исцелиться. Я должен был подойти достаточно близко, не вызывая у Него подозрений и не позволяя Ему убить меня. Как? Ну, я мог бы подумать об этом. Я мог бы поработать над этим и что-нибудь придумать.
  
  Почему? Почему я должен хотеть убить Его, когда я приложил столько усилий, чтобы помочь Ему? Зачем убивать Его после того, как я узнал, что Он Бог и, следовательно, величайшая сила добра во вселенной. Или был? Кто мог с уверенностью утверждать, что этот Бог был благожелательным? Внезапно я увидел один случай, в котором Он, возможно, желал видеть меня мертвым. Предположим, Он не был благожелательным. Предположим, что Он даже не был Богом, как Он утверждал. Предположим, вместо этого Он был тем, кем логически казался: высшим видом, первым в своем роде, способным размножаться в считанные часы и по желанию. И предположим, что Он был бы более доволен миром, состоящим из себе подобных. Предположим все это, и вы не могли бы не испугаться. Если бы Он собирался начать войну против человечества, было бы вполне разумно уничтожить меня, прежде чем продолжить, потому что я был единственным, кто знал Его убежище, единственным, кто хотя бы частично понимал, что произошло с Ним за последние несколько дней.
  
  Мы нырнули в облака, когда огромный авиалайнер с ревом ворвался на нашу полосу движения. Вертолет подпрыгнул в турбулентности реактивных двигателей другого корабля, затем снова вынырнул из облаков и, выровнявшись, устремился в море.
  
  Итак, что я мог сделать? Связаться с Всемирной властью? Принести ядерное оружие и взорвать к чертям собачьим хижину Кантуэлла и Гарри? Поначалу это казалось самым разумным решением. Чем дольше я думал об этом, тем глупее это казалось. Сколько личностей-андроидов у Него было бы в обращении к этому времени? Конечно, достаточно, чтобы следить за происходящим до такой степени, чтобы замечать любые внезапные маневры войск и уметь экстраполировать их значение. Я напомнил себе, что у каждого из Его андроидных ипостасей было резиновое лицо, которое можно было переделать за считанные секунды. Он мог выдавать себя за кого угодно. Если бы Он стремился к мировому господству, Он мог бы уже назначить своих выцветших от пластика андроидов на руководящие должности в Вашингтоне. Весьма вероятно, что так и было. И Он знал бы о любом предполагаемом бомбовом ударе. И даже если материнское тело было бы уничтожено, любое из "я" андроида могло бы превратиться в другое материнское тело. Таким образом, единственным шансом работать против Него была работа в полной секретности. И это исключало ВА.
  
  Мне пришлось бы отправиться за самим материнским телом. Может быть, я смог бы пробраться в подвал и поговорить с Ним. Он мог бы впустить меня, прежде чем убить, просто чтобы угодить тем садистским наклонностям, которые в Нем были. Я мог бы, по крайней мере, выяснить, сколько было личностей андроидов, сколько других Его граней нам пришлось бы выслеживать.
  
  Проблема: Он может читать мои мысли. Поэтому, когда я прихожу в подвал, Он знает, что у меня есть средство уничтожить Его. И Он не позволит мне это сделать. И даже если мне удастся убить Его, я, скорее всего, покончу с собой, не имея возможности передать информацию о других "я"-андроидах. По сути, я бы вообще не причинил Ему вреда.
  
  "Я должен повернуть", - сказал компьютер dash. "Если мы продолжим движение в море, то попадем в другую схему движения, не контролируемую центральным управлением Нью-Йорка".
  
  "Хорошо", - сказал я.
  
  Мы повернулись, грациозно, легко, двигаясь назад.
  
  "Не могли бы мы сейчас подняться под облака?" Спросил я.
  
  "Конечно".
  
  Мы спустились вниз. Под укрытием, как я и предполагал, снега прибавилось. Дворники снова включились, хотя я бы предпочел, чтобы снег покрывал стекло, и не было водителя, которому требовался бы четкий обзор.
  
  Я зашел в тупик. Не было никакого способа остановить Его. Все, что оставалось, это ждать, пока Он убьет меня, или отказаться от попыток и начать Свою атаку на цивилизацию, возможно, сотней материнских тел, производящих воинов.
  
  Я никогда в жизни не был так подавлен. Ситуация не только была безнадежной, но и я помог сделать ее такой. И, что усугубляло мое положение, я не мог поделиться проблемой ни с кем другим, не сделав их такими же параноиками и подавленными, как я. Помощи нигде не было.
  
  "Отвези меня в "Манхэттенский колосс", - сказал я компьютеру. "Колосс" был лучшим отелем в городе, но я чувствовал, что хочу разориться сегодня вечером.
  
  "Пункт назначения подтвержден", - сообщил компьютер.
  
  Снег бил в нас, проносился мимо машины, кружился по углам ветрового стекла.
  
  Мы устроились на крыше "Колосса", и я нащупал свою кредитную карточку из кошелька, сунул ее в прорезь для оплаты. Когда центральный компьютер сверился с главным банковским компьютером города и обнаружил, что моя карта в порядке, он вернул ее мне и открыл двери, чтобы я мог выйти. Я вышел на летное поле со своим чемоданом, и мне пришлось отбиваться от трех коридорных, которые хотели поднять его для меня. Я не против давать советы, но я презираю, когда со мной обращаются как с калекой или слабаком, который не может справиться ни с одним делом без посторонней помощи. Я подошел к лифту, спустился к первой стойке регистрации на 109-м этаже и зарегистрировался под своим именем.
  
  В своей комнате я разделся, принял душ и рухнул в постель. Я не знал, смогу ли заснуть или нет. Как может спать мужчина, когда он знает, что мир вокруг него может рухнуть в любой момент? Каким-то образом я подплыл к самому краю осознания, готовый ускользнуть в темноту, когда в комнате зазвонил телефон. Я протянул руку и снял трубку.
  
  "Да?" Сонно сказал я.
  
  "Джейкоб…"
  
  Это был Его голос. Я повесил трубку.
  
  Мгновение спустя телефон зазвонил снова. Я ничего не мог с собой поделать. Я ответил на звонок.
  
  "Джейкоб, я знаю, где ты", - сказал Он. "Я совершенно точно знаю, где ты".
  
  
  XII
  
  
  Его лицо смотрело на меня с экрана телефона. Он ухмылялся. Это была не та теплая, обаятельная улыбка, которую я видел так много раз раньше, а какая-то извращенная, неестественная, которая заставляла меня чувствовать холод и страх. Он подмигнул мне, затем протянул руку к панели под экраном и положил трубку на рычаг. Изображение погасло. Вызов был завершен. Ошеломленный, я тоже повесил трубку.
  
  Я лежал на кровати, уставившись в потолок и на узоры из отверстий в акустической плитке. В этих узорах можно было, если хорошенько подумать, увидеть все, что угодно. В одном квадрате я смог разглядеть лицо обезьяны. В другом, наклоненном под немного другим углом, виднелась пара широко раскрытых глаз с едва уловимым выражением неуверенности. Внезапно я оттолкнулся от края кровати и встал. Он знал, где я, черт возьми. Он придет за мной. Ничего не оставалось, как убираться оттуда. Конечно, я не мог убегать от Него вечно. Рано или поздно он нашел бы меня. Но ни одному мужчине не нравится умирать. И я подумал, что если бы я только мог выиграть немного времени, я мог бы что-нибудь придумать, что-нибудь сделать, чтобы добраться до Него. Возможно, это была ложная надежда, мечта, но я должен был держаться за нее, если хотел сохранить рассудок
  
  Я быстро оделся, побросал все обратно в чемодан и остановился перед дверью в коридор, пытаясь наметить план действий, прежде чем ринуться дальше. Он, очевидно, следил за моим вертолетом и знал, что я зарегистрировался в "Колоссе". Как Он узнал номер моей комнаты, было загадкой, но это мог выяснить кто-то достаточно решительный. Чтобы потерять Его, мне пришлось бы снова и снова менять транспортное средство, двигаться, как горошина в той старой игре с грецкой скорлупой, двигаться и двигаться, пока Он не перестанет понимать, где я нахожусь.
  
  И что потом? Подумал я. Сидеть в каком-нибудь убогом отеле, ожидая конца света. Наблюдать за улицами из своих окон, пытаясь понять, начались ли битвы между людьми и андроидами - уже? Это меня не особенно взволновало. Бег был необходим, если я хотел остаться в живых, чтобы думать. Но, в конце концов, что хорошего в размышлениях? Я уже все обдумал, и я уже решил, что Он недостижим. Тогда ладно. Я бы потерял себя андроида, который теперь следил за мной, затем отправился в Кантуэлл, вернулся в хижину Гарри. Возможно, я ничего не смог бы сделать, но это был мой единственный шанс.
  
  Я вышел в коридор, ожидая увидеть россыпь пуль, поспешил к лифту, упал. Слишком быстро. К тому времени, как мы спустились на девяносто этажей, мои внутренние органы отчаянно пытались заползти обратно на свои места.
  
  Затем я отправился на станцию выдачи Пузырьков на этом этаже, набрал пункт назначения в центре города, шагнул вперед, сел на стул и направился в фойе вылета, где автоматическое оборудование распыляло Пузырьки вокруг меня. Еще одна капсула как раз выходила из фойе и спускалась в метро. Я проскользнул за ней и помчался следом. Четверть мили спустя я осознал тот факт, что водитель другого Пузыря развернулся на сиденье и смотрит назад. Он помахал мне рукой. Это был андроид
  
  Должно быть, он ждал возле моей комнаты, когда я планировал, что делать. Или, возможно, Он был рядом со мной в какой-то другой момент моего путешествия на станцию сброса Пузырей. Где-то на этом пути Он был достаточно близко, чтобы прочитать мои мысли, разгадать мои планы. Но почему Он не убил меня, когда был так близко? Зачем ждать до сих пор и делать это таким образом? Но если бы Он был садистом, если бы Он был ненормальным, враждебным существом, а не Богом, Он действовал бы именно так. Он наслаждался бы моим ужасом, когда мы мчались бы по туннелям, оба направляясь к одной и той же точке отправления. Он знал бы, что я пойму, что Он будет ждать меня, когда я выйду из фойе выхода. Ждал, чтобы убить меня
  
  Он хотел терроризировать меня. Ему это удавалось.
  
  Я посмотрел за свой Пузырь в дикой надежде, что позади меня кто-то идет на ту же станцию; но там было только пустое пространство. Я снова обернулся и увидел, что Он все еще машет. Я не мог заставить себя помахать в ответ, потому что видел ту кривую ухмылку, тот плотоядный взгляд, который Он показал мне по телефону в моем гостиничном номере. У нас было целых три или четыре минуты, прежде чем скоростной Пузырь подъедет к станции, на которую я пробил. Это дало мне не более двух минут, чтобы что-то придумать.
  
  Мы пронеслись через перекресток, и еще один Пузырь просвистел мимо моей спины на поперечной трубе, промахнувшись в нескольких дюймах. Если бы только, подумал я, он попал бы в меня. Компьютер отключил бы эти каналы и прислал бы какую-нибудь помощь. И из этого невозможного желания выросла моя идея. Что, если бы я погубил себя? Компьютер остановил бы все так же тщательно, как если бы меня сбил другой автомобиль.
  
  Возможно, осталась минута.
  
  Он все еще ухмылялся.
  
  Я поднял свой чемодан, выбрал место сбоку от Пузыря слева от меня и ударил твердым краем чемодана по корпусу. Раздался оглушительный хлопок! у меня защипало в ушах, но оболочка выдержала. Я оттянул футляр назад, насколько мог, и отпустил его со всей силой, на какую был способен. Оболочка треснула, испещренная сотней линий, расходящихся от места удара. Пузырь продолжал двигаться. Я отчаянно размахивался, снова и снова. Последний удар проделал дыру в скорлупе и расширил трещины, пока они не покрыли большую часть Пузыря. Я замахнулся еще раз и был вознагражден ужасающим грохотом , когда осколки панциря разлетелись в обе стороны.
  
  Пузырь защитил меня от баллонов со сжатым воздухом под креслом, потому что баллоны были подвешены так, что пластик над ними раздувался. Теперь я мог до них дотянуться. Ветер свистел надо мной, отбрасывая волосы назад, я опустил край своего потрепанного чемодана на баллоны, сбив их набок. Я ударил еще раз, сбив их совсем. Сиденье, без пузырьков и двигательной установки, закачалось, ударилось о стену и перевернулось, сбросив меня на пол шахты, мое лицо было изрезано мягкими проводами, остальная часть моего тела была защищена одеждой.
  
  Его капсула взлетела и почти скрылась из виду, прежде чем компьютер отключил всасывание воздуха в туннеле и направил все Пузырьки в исходное положение с помощью дистанционного отключения их двигательных установок.
  
  "Пожалуйста, оставайтесь на месте. Если вы попали в аварию в туннелях, пожалуйста, оставайтесь на месте ". Голос компьютера был тяжелым, ровным, успокаивающим. "Помощь уже на пути к месту аварии. Оставайтесь на месте".
  
  Не обращая внимания на компьютер, я схватил свой чемодан и направился обратно по туннелю, прочь от Его капсулы. Идти было нелегко, потому что из пола, а также из стен и потолка торчали тысячи мягких проводов, которые обычно использовались для наблюдения за Пузырьковыми капсулами. Я шел осторожно, прижимая ступню к их бокам и заставляя их опускаться передо мной. Пока я шел, те, кого я растоптал, снова выпрямлялись позади. Время от времени один из них выскальзывал у меня из-под ноги и болезненно скользил по штанине, царапая голени и икры. Я почувствовал, как мои носки намокают от крови.
  
  Позади я услышал, как разбилась Его Пузырчатая капсула. Он, вероятно, превратил свои руки в молотки. Я пытался поторопиться.
  
  "Кто-то, - сказал компьютер, и его голос эхом разнесся по трубам, - движется по трубам без капсулы. Я могу точно определить ваше местоположение с помощью своих сенсорных ресничек. Пожалуйста, сядьте и подождите скорую помощь. Она будет там с минуты на минуту ".
  
  Я свернул в ответвляющийся туннель, который был заблокирован неподвижной капсулой. Я подошел к нему, прижавшись боком к проводам, выступающим из стены. Я проделал этот маневр недостаточно плавно, и несколько ресничек больно врезались мне в спину. Я попробовал еще раз, прижал их плашмя и скользнул по оболочке Пузыря. Мужчина внутри посмотрел на меня широко раскрытыми глазами и сказал что-то, чего я не мог расслышать из-за пластикового Пузыря. Я не просил его повторять это, но встал перед его капсулой и поспешил, насколько мог, вниз по туннелю к громаде другого вагона, в сотне футов впереди.
  
  "Я обнаруживаю, - сказал компьютер, возможно, немного громче, чем раньше, - два отчетливых движения внутри труб. Есть два человека, которые движутся без помощи пузырьков. Я приказываю обоим прекратить это и ждать прибытия скорой помощи ".
  
  Я споткнулся и упал, но сумел подбросить чемодан к груди и паху. Я проткнул плечо проволокой, и горячая боль пронзила мою плоть, но в остальном я был невредим. Я встал, благословил свой чемодан и направился к следующему транспортному средству, блокирующему туннель.
  
  "Эй!"
  
  Я притворился, что не расслышал.
  
  "Джейкоб!"
  
  Я не мог остановиться. Я оглянулся через плечо. Он был в сотне футов позади, у последней капсулы. Он махал мне рукой. Я повернулся, прижался к проводам и двинулся между стенкой трубки и оболочкой Пузыря. С другой стороны, я двигался быстрее, чем раньше, не обращая внимания на то, что провода делали с моими лодыжками и икрами.
  
  "Это команда остановиться", - сказал компьютер.
  
  Я продолжал двигаться, теперь почти медленно бежал, и я был уверен, что Он не перестал преследовать меня.
  
  "Стойте!" - прогремел компьютер. "Судя по предварительному сканированию моих сенсорных ресничек, никто из вас, похоже, не был ранен. Из того же информационного сканирования становится очевидным, что второй из вас преследует первого. "
  
  Я сбежал.
  
  "Вы оба виновны в саботаже системы общественного транспорта, преступлении, которое карается тюремным заключением на срок не менее одного и не более пяти лет".
  
  Это не помогло бы моему делу по другим обвинениям, предъявленным мне во время полета с Ним в Кантуэлл. Здесь был Джейкоб Кеннелмен, вероятно, самый робкий и законопослушный гражданин Северной Америки, и он был замешан в своем седьмом преступлении менее чем за две недели. Леонарду Феннеру потребовалось бы чертовски много времени, чтобы объяснить судье и присяжным, каким в основе своей хорошим человеком я был. Даже если бы я сбежал от Него и вся эта неразбериха каким-то образом разрешилась, я бы в конечном итоге провел около семидесяти с лишним лет в тюрьме штата Вашингтон.
  
  В трехстах футах от второй капсулы путь преграждала третья. Когда я протискивался мимо него, пытаясь улыбнуться пожилой женщине внутри, которая съежилась у дальней стены, Он крикнул мне из другого вагона в сотне ярдов позади. "Джейкоб!"
  
  "Иди к черту", - сказал я.
  
  "Посмотри, что я могу сделать, Джейкоб".
  
  Протискиваясь, я оглянулся через провода, которые частично закрывали мне обзор. Он снял обувь и превратил ступни в большие серые блоки. Он небрежно наступил на провода. Его ноги были твердыми, как железо, и Он мог ходить здесь почти так же быстро, как по бетонному полу коридора. Он быстро двинулся за мной.
  
  Я обогнул машину, оставив неглубокие борозды на левой щеке. Впереди был перекресток, я двинулся к нему, нырнул в туннель справа от меня. Впереди, в семи или восьми футах, был еще один неподвижный Пузырь, ожидающий, пока система снова заработает. Я проскользнул мимо него, зацепившись одеждой за провода, мои руки теперь кровоточили. С другой стороны, я обнаружил еще одну машину-пузырь всего в дюжине футов впереди предыдущей. Я обошел ее. Внутри был ребенок, возможно, десяти или одиннадцати лет. Он наблюдал за мной с явным восхищением, пока я не добрался до передней части его Пузыря.
  
  "Эй!" - громко позвал он через пластик. "Ты с ума сошел?"
  
  "Нет!" Я сказал, кивая головой. "За мной гонятся".
  
  Он выглядел абсолютно приподнятым.
  
  Я стоял там, тяжело дыша, и понимал, что у меня осталось не так уж много сил - совсем недостаточно, чтобы поддерживать этот темп дольше, чем еще пять минут. Как только я замедлялся, Он набирал скорость, и набирал быстро, если Ему было жарко, он уже набирал скорость на своих твердых, восстановившихся ногах. Впереди, всего в девяти футах от меня, лежала еще одна машина-пузырь. Я даже не был уверен, что смогу сделать это. Мысль о том, чтобы сжимать вокруг себя еще один Пузырь с протыкающими меня проводами, была совсем не приятной. Потом у меня появилась идея. Это пришло ко мне от чистого отчаяния.
  
  "Власти предупреждены и прибудут со скорой помощью", - сказал компьютер. "Мы настоятельно призываем вас остановиться и облегчить себе жизнь. Наказание за саботаж системы общественного транспорта составляет не менее одного года и ...
  
  Я не обращал внимания на бредни машинного разума. Я обошел детский пузырь с противоположной стороны и опустился на пол, сгорбившись в углу рядом со стеной трубы, уютно устроившись среди проводов. Надеюсь, когда Он протиснется с другой стороны, Он не увидит меня через пластик. Я должен быть защищен телом ребенка. Затем, когда Он пошел дальше, я мог бы вернуться и избавиться от Него.
  
  "Что ты делаешь?" спросил парень.
  
  "Это уловка", - сказал я. "Ты мне поможешь?"
  
  "Кто этот хороший парень?" спросил он.
  
  "Тот, кто идет, хочет убить меня. Он не полицейский".
  
  Парень кивнул.
  
  Как раз в этот момент я услышал, как он подходит к капсуле с ребенком, провода запели, когда он перепрыгнул через них. Я попытался еще глубже вжаться в провода, не возражая, что они безжалостно тыкали меня. С другой стороны Пузыря Он втиснулся между пластиком и стеной. Я мог видеть Его темную фигуру.
  
  "Эй!" - сказал парень. - "ты гоняешься за парнем с чемоданом?"
  
  "Это верно", - сказал Он.
  
  Мое сердце подскочило к горлу. "Мерзкий мальчишка", - подумал я.
  
  Затем парень сказал: "Он прошел мимо этого Пузыря".
  
  Он кивнул, продолжил идти, не оглядываясь. Я проскользнул мимо детского Пузыря, заглянул в него и одними губами произнес: "Спасибо".
  
  Мне кажется, он покраснел.
  
  Я вернулся на перекресток и начал поворачивать к своей разбитой машине, когда вспомнил, что полиция и скорая помощь будут там или скоро приедут. Они возьмут меня под стражу, и я никогда не выберусь. Я не смог бы пойти к Кантуэллу. Даже тот ничтожный шанс, который у меня был против Него, был бы уничтожен. Вместо этого я зашел в другой боковой проход и побрел по нему, двигаясь медленнее, чем тогда, когда Он был у меня на хвосте. Теперь, когда я мог немного расслабиться, я почувствовал боль в лодыжках, руках и лице. Мне пришлось бы выйти из системы и найти место, где можно купить бинты и антисептики.
  
  "Вы приближаетесь к выходу из фойе", - сказал компьютер. "Не двигайтесь дальше, или мне придется применить сдерживающие меры, пока полиция не прибудет в то же фойе".
  
  Я продолжал двигаться. Было приятно знать, что впереди находится фойе и что я доберусь до него раньше, чем там появится полиция. Действительно, я мог видеть люк с круглой мембраной в конце туннеля. Я зашагал быстрее. Еще несколько порезов меня бы не беспокоили.
  
  Затем в меня было брошено средство устрашения компьютера. Провода в этой области были идеальными проводниками для локального удара током. Электричество прошло сквозь меня, заставив волосы встать дыбом, а затем исчезло. Я упал, зажав в руке проволоку. Я высвободил ее и встал.
  
  "Саботаж системы общественного транспорта карается сроком не менее одного года и не более..." - начал компьютер.
  
  Теперь я бежал, провода ныли и извивались вокруг меня, кололи меня, причиняя боль. В двадцати футах от диафрагмы меня поразил еще один разряд. Мне удалось удержаться на ногах, но я едва мог видеть. Мои глаза слезились и щипало, и я был уверен, что у меня лопнул небольшой сосуд на правом глазном яблоке. Я почувствовал холод в животе, холод пробежал по кишечнику. Мои кости болели, и по телу разливался огонь. Я опустил голову, прижал чемодан к груди обеими руками на случай, если упаду вперед, и ринулся дальше.
  
  Проклятый компьютер снова потряс меня.
  
  "Стой!" - потребовал он. "Тебя не побеспокоят, если ты полностью остановишься".
  
  На этот раз я тоже не упал. Действительно, электричество, казалось, пронзало меня насквозь и поддерживало в вертикальном положении. Последовал еще один удар током, но ни один из проводов не касался меня нигде, кроме подошв моих ног. Я чувствовал, как энергия гудит у меня под ботинками, но она не доходила до меня. Затем я прошел сквозь мембрану в фойе выхода.
  
  "Вам приказано остановиться", - сказал компьютер. Он начал повторять приговор за саботаж системы общественного транспорта.
  
  Я вышел из фойе на платформу станции. За ней был открытый коридор, по обе стороны которого тянулись магазины, на пешеходных дорожках было много людей. Но никакой полиции. Я вышел, стараясь выглядеть как можно естественнее, но не слишком преуспел, учитывая мое порезанное лицо, порванную одежду и хромоту (мои ноги чувствовали себя так, словно их грызло что-то злое и острозубое). Я был на первой пешеходной дорожке, самой медленной внешней, в полуквартале от станции выдачи пузырей и пытался попасть на самую внутреннюю пешеходную дорожку, другую полосу с медленным движением, когда впереди меня завыла полицейская сирена штата Вашингтон…
  
  
  XIII
  
  
  Проходя вдоль аварийной полосы на другой стороне улицы, полдюжины полицейских штата Вашингтон обыскали ее в поисках любого, кто выглядел подозрительно. Они, должно быть, также ищут кого-нибудь истекающего кровью и в порванной одежде, поскольку наверняка знают, что может сделать с человеком прогулка по туннелям. Они держали руки на своих черных кобурах, готовые выхватить и пустить в ход свое оружие, если заметят свою добычу. Все вокруг меня начали болтать о волнении и пытались понять, чего добивается полиция. Пройдет всего несколько секунд, прежде чем копы поравняются со мной - и увидят меня, - и даже если они не заметят меня, люди на пешеходных дорожках заметят мою кровь и разорванную одежду.
  
  Я перестал ждать открытия и переключился с медленного пояса на следующий, чуть не сбив с ног величественного седовласого мужчину. Следующий пояс был относительно чистым, поскольку был самым быстрым. Я перешел к нему, почувствовал толчок от нескольких дополнительных миль в час, затем сделал последний переход к более медленному, самому внутреннему поясу, проходящему мимо витрин магазинов. Когда я подошел к аптеке, я вышел и прошел через вращающуюся стеклянную дверь.
  
  Продавец проявил крайнюю заботливость, когда я сказал ему, что какой-то дурак, не глядя, сменил пешеходные дорожки и сбил меня с ног на узких мощеных участках между противоположными рядами лент. Он помог мне собрать все необходимое и показал комнату отдыха, где я мог оказать себе первую помощь. Я запер дверь ванной, опустил крышку на унитаз и сел, чтобы оценить свои травмы. Я снял обувь и носки, поморщившись от порезов на ногах. Ни один из ран не был особенно глубоким, хотя из всех сочилось немного крови. Я достал марлевый тампон из большой коробки, которую я купил, и смыл кровь спиртом из (тоже большой) бутылки, которую я купил. Затем я смазал их свертывающим и антисептическим средством, снова надел ботинки. Носки были бесполезны. Я обработал рану на ладони и царапины на руке, промыл и протер тампоном лицо. Когда я закончил, я выглядел совсем не так уж плохо, если не считать моей одежды. А боль значительно уменьшилась благодаря антисептикам и свертывающим средствам.
  
  Я выбросил все свои покупки лекарств в мусорное ведро в туалете и вернулся на улицу по пешеходным дорожкам. Я оставался на самом медленном поясе, пока не нашел магазин одежды, где купил новую одежду и переоделся в их раздевалке.
  
  После этого была еще одна остановка. Я нашел магазин спортивных товаров и купил еще один арктический костюм. Я высыпал все остальное из своего чемодана в общественную урну для мусора и упаковал в утепленную одежду.
  
  Тридцать минут спустя я был на борту высотной ракеты, которая должна была доставить меня над Анкориджем, Аляска. Путешествие могло быть ностальгическим, это путешествие на Аляску глубокой ночью, это чувство преследования, пронизывающее все во мне, все, что я думал и делал. Но все, что мне нужно было делать, это думать о Нем в подвале хижины Гарри, думать о кривой ухмылке на лице андроида, который пытался убить меня и гнался за мной по туннелям. Затем вся ностальгия быстро улетучилась. И сменилась гневом. И страхом
  
  Я спустился в Анкоридж в десантной капсуле, взял напрокат машину и поехал по знакомой автостраде в Кантуэлл. В порту я нашел концессионную зону, где можно было взять напрокат магнитные сани. В маленьком подземном торговом центре я купил в универсальном магазине пару мощных кусачек для стрижки проволоки. Я загрузил санки и кусачки в машину и поехал в парк. Ворота, конечно, были закрыты, но раньше я никогда не позволял этому остановить меня. Припарковав машину вдоль забора возле поста № 878, я переоделся в свою арктическую одежду и ботинки, затем разгрузил сани и с трудом дотащил их до забора. Я минут двадцать подрезал толстую проволоку, наконец проделал достаточно широкое отверстие и просунул в него салазки. Я вскарабкался за ним, включил его магнитное поле и поднялся на борт, пристегнувшись. Через полчаса, самое большее через сорок минут, я буду в хижине. Я задрожал, подумал о том, чтобы повернуть назад, затем нажал на акселератор и рванул вперед, к деревьям.
  
  Теперь я управлялся с санями как ветеран. Та дикая поездка с раненым судьей Парнелом разбила мой страх на куски, превратила эти кусочки в пыль и унесла их прочь. Я был безрассуден, но по-своему расчетлив. Однажды я чуть не пропустил внезапный подъем, который чуть не опрокинул сани, но в последнюю секунду я потянул за руль, и мы заскользили вверх и преодолели его без катастроф.
  
  Я был в миле от хижины Гарри, проходя мимо нескольких хижин на первом уровне, когда это случилось. Когда я поднимался по длинному склону, из-за неосвещенной хижины справа от меня выскочил белохвостый олень и остановился, оглядываясь по сторонам. Он не заметил меня, но я был уверен, что он заметит через несколько секунд. Вместо этого он умер в одно мгновение, пока я смотрел. Из земли, со всех сторон от него, в воздух поднялась мерцающая розовато-коричневая оболочка из желеобразного вещества, похожего на щупальца какого-то морского зверя, олень подпрыгнул, завизжал и попытался убежать. Щупальца обрушились на него, увлекая вниз, в снег. Несколько мгновений он метался, пытаясь стряхнуть эту седую оболочку, и наконец затих.
  
  Я подумал, что это не щупальца, а псевдоподии. Как расширения Его новой формы, которые прикрепили Его к стенам в подвале Гарри.
  
  Я остановил сани в двадцати футах от мертвого оленя. Я мог видеть, как плоть, похожая на амебу, извивалась над животным, разрывая его и пожирая. Мог ли он вырасти таким большим? Мог ли Он выйти из подвала на расстояние в милю и более? И если бы Он распространился по земле в этой части парка, разве Он не был бы уверен, что я уже в пути?
  
  И снова мне захотелось обернуться. У меня не было никакого оружия, кроме булавочного пистолета и крупнокалиберной винтовки, купленных в том магазине спортивных товаров. Это было действительно жалкое оружие, когда ты думал о том, что столкнешься с ним лицом к лицу с кем-то вроде Него. Прежде чем я успел поддаться той части себя, которая хотела убежать, я вдавил акселератор и двинулся вперед, объезжая оленя, который к этому времени почти растворился. Пять минут спустя. Я остановился перед хижиной, посмотрел на темные окна и задался вопросом, что же за ними наблюдает за мной
  
  Я достал два пистолета из саней, приготовил их оба к стрельбе и поднялся по ступенькам крыльца. Я решил, что нет смысла сидеть тихо. Я толкнул дверь, которую так и не заперли после нашего захвата, и вошел в темную гостиную.
  
  "Ты можешь опустить оружие, Джейкоб", - сказал Он из подвала. "Мне очень нужна твоя помощь".
  
  
  XIV
  
  
  Я стоял неподвижно, раздумывая, не попробовать ли мне ворваться в подвал. Но с какой целью? Я бросил оружие и подошел к ступенькам подвала. "Какая помощь?" Спросил я.
  
  "Возникли осложнения".
  
  Я смотрел вниз, в темноту, в холодную, окруженную льдом дыру, которая была Его домом, и я пытался не думать о бесформенном предмете, который покоился там внизу. "Какие осложнения?" Я спросил.
  
  "Спускайся. Нам двоим нужно о многом поговорить. Спускайся сюда, где нам будет легче это сделать ".
  
  "Нет", - сказал я.
  
  "Что?" Его голос звучал озадаченно, как будто Он не знал, о чем я говорю, не мог понять, почему я отказываю Ему.
  
  "Почему ты пытался убить меня?" Я спросил.
  
  "Это был не я".
  
  "Я видел тебя", - сказал я. "Ты знал меня по имени. Ты даже прочитал мои мысли".
  
  "Это то, о чем я хочу с тобой поговорить. Спускайся".
  
  "Ты убьешь меня".
  
  "И я мог бы с такой же легкостью убить тебя на месте", - сказал Он. "Не было бы необходимости держать тебя в подвале, чтобы убить. А теперь прекрати эту чушь и спускайся сюда. Ты чертовски хорошо знаешь, что я не причинил бы тебе вреда."
  
  Это не имело смысла. Если бы это был не Он, кто бы это был в туннелях? Я видел преследующее меня существо, видел лицо - и лапы, которые превратились в жесткие пластины, чтобы раздавить чувствительные реснички. Это не было плодом моего воображения. У меня были порезы и синяки, доказывающие, что все это произошло на самом деле. И все же, каким-то образом и по какой-то неизвестной причине, я поверил Ему сейчас. Он не убил бы меня. Несомненно, Он был так хорош, как говорил. Я открыл дверь подвала и спустился по ступенькам, включив свет, когда проходил мимо выключателя.
  
  Он был в той же форме, что и раньше, возможно, немного крупнее. Хотя у него не было глаз, а был призматический шар, расположенный в складке плоти, я знал, что Он пристально наблюдает за мной. Хотя на Его теле не было видимых ушей, я знал, что Он слушает. Я остановился перед Ним, наполовину ожидая смертельного удара от псевдоподии, наполовину надеясь, что действительно есть какое-то объяснение Его недавнему поведению. "Как ты узнал о том, что за мной гнались? Ты говоришь, что это был не ты, и все же..."
  
  "Ты расстроен, Джейкоб. Ты не думаешь. Я, конечно, прочитал твои мысли, когда ты остановился на улице".
  
  "Это не имеет значения", - сказал я. "Давай покончим с этим. Если это был не ты там, в туннелях, и если это не ты стрелял в меня и вломился в мою квартиру, то кто это был?"
  
  Он колебался.
  
  "Это был ты, не так ли", - сказал я.
  
  "Не совсем".
  
  "Тогда скажи мне, черт возьми!"
  
  "Я пытаюсь придумать, как лучше это сформулировать", - сказал Он.
  
  Я ждал.
  
  Позже Он сказал: "Это был дьявол, Джейкоб".
  
  "Дьявол?" Я подумал, что он шутил со мной. Он водил меня за нос, тихо смеялся надо мной, подготавливая к моменту, когда Он сразит меня наповал.
  
  "Я не собираюсь тебя убивать!" Сказал он слегка раздраженно.
  
  "И я должен воспринимать тебя всерьез, когда ты говоришь мне, что это Дьявол преследовал меня, Дьявол в твоем обличье?"
  
  "Подожди", - сказал Он. Некоторое время он молчал, затем заговорил снова, Его тон был еще более успокаивающим и убедительным, чем обычно. "Я совершил ошибку. Я излагал все свои объяснения в терминах, которые вам было бы легче понять. Я подразумевал, что я ваш Бог, тем самым позволяя вам вернуться к вашим стандартным религиозным теориям. Вы кто -христианин? Еврей?"
  
  "Мой отец был евреем, моя мать христианкой. Меня воспитала христианка. Если я и есть кто-то - а иногда у меня возникают сомнения, - то я христианка. Но я все еще не понимаю, к чему ты клонишь."
  
  "Забудь, что я сказал о том, что ты Бог. Забудь, что я сказал о том, что тебя преследует дьявол".
  
  "Забытый".
  
  "Я попытаюсь объяснить это в более реалистичных терминах, с меньшим количеством эмоций и романтики, чем у религиозных теорий. Во-первых, это правда, что я существо - или грань существа, - которое создало эту вселенную, одну из многих вселенных. Почему это так, я не могу вам объяснить. Это на эстетическом уровне, который вы и представить себе не можете. Я создал материю Вселенной, привел в движение паттерны, законы и процессы, которые сформировали солнечные системы. Я не принимал непосредственного участия в эволюции жизни, поскольку эстетические ценности творения заключаются в монументальных силах создания вселенной, а не в создании жизни, которая произойдет в любом случае, если вы хорошо поработаете над созданием самой вселенной ".
  
  "Вы говорите, что вы просто другое живое существо - по общему признанию, на другом плане существования - и что вы создали вселенную, где раньше ничего не было".
  
  "Не просто пустота", - поправил Он меня. "Хаос. Основные силы были там. Мне оставалось только расширить их и упорядочить".
  
  "Я соглашусь с этим", - сказал я. "Я уже принял тот факт, что ты Бог. Это всего лишь вариация".
  
  Я сел на нижнюю ступеньку подвала, немного успокоенный, но все еще недовольный. "Но почему вы пришли к нам? Вы говорите, что были довольны тем, что жизнь развивалась сама по себе. Вы сказали, что вас интересует не эволюция жизни, а только художественная ценность упорядочивания и приведения вселенной в движение."
  
  "Я не говорил, что мне это неинтересно. Я просто сказал, что эволюция жизни вторична по отношению к более масштабной и прекрасной работе Вселенной в целом. Поверь мне, Джейкоб, в пении галактик, в закономерностях многогалактической революции гораздо больше красоты, чем когда-либо может быть в жизни отдельного существа, даже существа с интеллектом твоего вида. Но ваш вид, в конце концов, является частью моего творения. Игнорировать это было бы равносильно тому, чтобы не заботиться о точности моего творения. Например, художник может создать стофутовую фреску, вещь грандиозного масштаба. Но это не значит, что он не будет раздражен, если только один квадратный дюйм холста будет сделан неумело. Вместо этого он будет больше озабочен этим единственным плохо сделанным квадратным дюймом, чем целыми сотнями квадратных футов, которые сделаны хорошо ".
  
  Я на мгновение задумался. "Значит, вы хотите сказать, что человек, мой вид, - это тот изъян на вашем великом полотне, тот один квадратный дюйм, который каким-то образом получился неправильным".
  
  "Нет", - сказал Он. "Вы даже не равны одному квадратному дюйму в этой вселенной. Есть много рас, которые эволюционировали в ущербные виды. Когда я закончу здесь, я отправлюсь в другие места. Действительно, в этот самый момент другие грани меня работают над другими гонками. Помни, то, что ты видишь перед собой, - это лишь малая часть меня, менее одной миллионной части всей моей личности и силы."
  
  Он не водил меня за нос. То, что Он говорил, должно было звучать фальшиво, должно было казаться нереальным, но это было произнесено с такой уверенностью и таким ровным тоном, что я знал: то, что Он сказал, было абсолютной правдой. "Но зачем входить в наш мир в облике андроида? Это кажется таким обходным путем".
  
  "Попробуй представить меня, Джейкоб. Я не просто большой, не просто огромен, а необъятен. Только часть моего интеллекта, часть моей жизненной силы может быть сразу внедрена в твой мир. В противном случае равновесие в этом рукаве вселенной было бы нарушено. И даже эту незначительную часть меня нелегко внедрить в ваш мир. Это должно принять живое присутствие, но было бы невозможно вместить это в человеческом ребенке. Нервы, клетки мозга сгорели бы, если бы я попытался вместить свою жизненную силу в человеческую плоть ".
  
  "Но андроид подходит?"
  
  "Потому что я могу придать ему форму", - сказал Он. "Я могу реструктурировать его, как замазку. Плоть андроида, как вы знаете, сильно отличается от реальной плоти. Я могу приспособить его нервную систему для сдерживания моей жизненной энергии. Это была единственная дверь в ваш мир, которую я смог найти ".
  
  "И так вы пришли к нам через андроида. Почему?"
  
  "Как я уже говорил раньше, чтобы помочь вам. Вы эволюционировали не по стандартным линиям. Большинство видов в возрасте вашей расы смогли бы контролировать свое тело, его старение. Большинство видов были бы бессмертны и почти неуязвимы. Я пришел к выводу, что вы развиваетесь так, как должны были развиваться. "
  
  "И когда ты это закончишь?"
  
  "Я уйду. Твоя часть творения будет завершена. Не будет причин оставаться. Художник, доведя до совершенства свою фреску, не проводит остаток своей жизни, возвращаясь к ней каждый день, чтобы проверить, насколько хорошо выветриваются краски. Я не намекаю на то, что эта аналогия меня с художником полностью точна, но это самое близкое объяснение, которое я могу вам дать. "
  
  "Тогда еще кое-что", - сказал я.
  
  "Дьявол, о котором мы говорили ранее, андроид, который пришел, чтобы причинить вам вред".
  
  "Да".
  
  "Я объяснил вам, - сказал Он, - что на самом деле я не Бог, каким вы его представляете, а живое существо, такое же, как вы сами, которое намного, намного сложнее, чем вы когда-либо будете, и которое живет на более высоком плане существования, чем вы когда-либо сможете достичь. Как и в случае с любым живым существом, моя личность состоит из различных составляющих, от доброты до того, что вы назвали бы порочностью и злом. Любая данная часть моей личности состоит из равных частей всех этих различных характеристик. На следующий день после вашего ареста "злая" часть этой крошечной грани меня, заключенная в этом теле матери-андроида, отделилась от хорошей части и вошла во второе "я" андроида, которое я создал. Прежде чем я понял, что произошло, он исчез и был вне моей досягаемости."
  
  "Джекилл и Хайд", - сказал я.
  
  "Да. Я прочитал это еще в лаборатории. Это очень похоже на печально известного Хайда, другого андроида, который теперь вышел из-под моего контроля ".
  
  "Что я мог сделать?" Спросил я. Я не совсем понимал, как я, простой смертный, могу помочь существу Его размеров. Это было похоже на то, как человек просит поливога о помощи в борьбе с бегущим стадом крупного рогатого скота.
  
  "Андроид, который пытался убить вас, - сказал Он, - скорее всего, был изготовлен андроидом Hyde, которого я создал и который сбежал отсюда три дня назад. Я полагаю, что андроид Хайд нашел место, возможно, поблизости, где он мог бы спрятаться и развиться в материнское тело, способное создавать новых андроидов Хайд. Первого оно послало убить тебя - или, по крайней мере, заставить тебя попытаться вернуться сюда и уничтожить меня. Последнее вполне вероятно ". '
  
  "Подождите минутку", - перебил я. Я думал о псевдоподиях, которые вышли из земли и поглотили того белохвостого оленя. Я объяснил, что я видел, и Он подождал, пока я закончу, хотя, должно быть, он прочитал мои мысли раньше меня и, должно быть, знал, что я скажу.
  
  "У меня есть похожий метод ловли дичи", - сказал он. "Но он не простирается и на милю. Я полагаю, вы нашли нашего Гайда".
  
  "И что теперь?"
  
  "Я могу отправить это другое "я", которое я создал, чтобы уничтожить материнское тело Hyde. К сожалению, мне потребовалось время, чтобы расширить свою сеть по поиску игр, и я не создал больше этого единственного андроида. И, конечно, андроид Хайд, которого мы ищем. "
  
  "Я буду сопровождать его", - сказал я. "Может, от меня и мало толку, но, по крайней мере, нас будет двое".
  
  "Спасибо тебе, Джейкоб".
  
  "Мы начинаем прямо сейчас?" Спросил я.
  
  "Сейчас", - сказало материнское тело.
  
  Андроид поднялся со мной по лестнице туда, где я бросил оружие. Теперь я поднял их. "Как мы убьем его?" Спросил я.
  
  "У меня есть способы получше, чем любое оружие, которое ты смог найти, Джейкоб", - сказал Он. "Пойдем".
  
  Мы вышли на холод и хлещущий снег…
  
  
  XV
  
  
  Полагаю, я должен был испытывать какой-то невероятный восторг. Я узнал, что Он, в конце концов, был всем, за кого себя выдавал, что Он действительно хотел помочь человечеству, что Он принесет нам огромную пользу. Я стоял на пороге революции, подобной которой мир никогда прежде не видел, и я не мог вызвать в себе достаточного возбуждения, чтобы заставить собаку завилять хвостом. Возможно, это было потому, что, показывая мне, какие чудеса ждут Человека впереди, Он также показал мне, что Человек, по сути, очень маленькая часть вещей, кусочек целого. картина, написанная существом настолько превосходящим его, настолько его интеллектуальным учителем, что он никогда не мог надеяться понять реальную основу, на которой вращается вселенная. Однажды Человек достигнет конца своих исследований, и ему больше некуда будет идти. Само по себе это было бы не так уж плохо, но ему также пришлось бы смириться с пониманием того, что за пределами того, что он знал, было нечто большее, чем он мог когда-либо надеяться постичь. Уход не был бы тем, что причинило бы Человеку боль. Это было бы осознание того, что он ушел до того, как было завоевано абсолютно все.
  
  Единственной эмоцией, которую я испытывал, когда мы садились в сани, был страх.
  
  Хайд, в конце концов, был таким же грозным, как и добрая часть Его личности. Очень смертоносное существо
  
  Андроид забрался в машину позади меня, не потрудившись пристегнуться. В конце концов, он не был склонен к несчастным случаям со смертельным исходом, по крайней мере, с системой заживления, которая залатывала порванную артерию или вену за считанные секунды. Я включил поле, почувствовал внезапную плавность, когда оно ожило. Руль задрожал под моими руками - или это дрожали мои руки? Я включил передачу, нажал на акселератор и поехал вниз по заснеженному склону, огибая более крутые подъемы, к опушке леса, вокруг которого мне предстояло ориентироваться. Через несколько минут мы двигались за хижиной, рядом с местами, где псевдоподии материнского тела Хайда выскочили из земли и сбили оленя. Я сбросил скорость, отпустил педаль газа и проехал на расстоянии пятидесяти футов от кабины, полностью остановил салазки и отключил магнитное поле. Часто, заводя мотор, я точно знал, что это дрожат мои руки, а не руль.
  
  "Ты идешь позади меня", - сказал Он.
  
  Мы вылезли из саней.
  
  "Нам нужно беспокоиться о двух вещах, - продолжал он. "Первая - материнское тело. Оно неподвижно и создает нам наименьшие проблемы. Действие происходит в его нынешнем виде и не может измениться на escape. Во-вторых, есть созданный им андроид Hyde. Насколько я понимаю, его может и не быть нигде в этом районе. Возможно, он все еще вернулся в Нью-Йорк, пытаясь найти вас. Но если он здесь, в этом районе, он может попытаться обойти нас сзади, пока мы работаем над материнским телом. Помните, как только материнское тело узнает, что мы здесь, андроид Хайд тоже узнает, потому что они - один и тот же организм. "
  
  Я кивнул. Я слушал, что Он говорил, но чувствовал себя так, словно нахожусь во сне, как будто ничего из этого на самом деле не могло происходить со мной.
  
  Мы направились к дому.
  
  Снег здесь был всего в полфута глубиной, потому что ветер размел холм, на котором стояла хижина, унося остальные несколько футов, которые были нанесены изначально. Были даже участки, где обнажалась твердая, голая земля. Мимолетно я подумал, насколько все было бы проще, если бы нам пришлось поджать хвост и бежать
  
  Мы были не более чем в дюжине футов от крыльца маленького домика, когда я почувствовал, как земля задрожала подо мной. Сначала я подумал о землетрясении, затем быстро вспомнил, что я видел, как тело матери Хайда сделало с тем белохвостым оленем. Внезапно вокруг идущего передо мной андроида Джекила появились псевдоподии из розовато-коричневой желеобразной плоти. Он повернулся, словно ища выход, затем поднял руки, чтобы защититься. В этот момент я перестал видеть, потому что вторая группа слизистых щупалец взметнулась со всех сторон от меня - дрожащие, колышущиеся столбы бесформенной плоти. Я держал свою винтовку наготове, штыревой пистолет был засунут в открытый карман, где до него можно было легко дотянуться, если возникнет необходимость, чтобы не быть смертельным. Я опустился на одно колено, поднял винтовку и выстрелил в самого мясистого из псевдоподов. Взрыв оторвал кусок плоти и отправил его по спирали прочь, предположительно, на землю в снег, где он зачахнет и умрет, отделенный от целебного воздействия материнского тела Хайда. Псевдоножка заколебалась, отступила назад, затем снова начала спускаться, очевидно, больше, чем раньше, желая заполучить меня. Я выстрелил снова, этим выстрелом оторвало всю головку фальшивой руки. Но было уже слишком поздно. Другие щупальца упали на меня, слившись воедино и заключив в пищеварительную вакуоль.
  
  Я попытался снова нажать на спусковой крючок винтовки, но фальшивая плоть облепила меня, как цемент, поглотила так основательно, что я не мог пошевелить пальцами. Я не мог поднять руки, чтобы перевести винтовку в боевое положение, при котором мне не оторвало бы ногу.
  
  В ловушке
  
  Я почувствовал странную, колючую влажность на своем лице, ощущение сырости на своей одежде. Какое-то мгновение я не мог представить, что происходит, а затем во вспышке ужасного озарения понял. Первые пищеварительные ферменты просачивались из стенки вакуоли. Мое лицо первым растворилось бы под действием сильной кислоты. Моя одежда сгнила бы, отвалилась, а остальное мое тело стало бы добычей соков материнского организма.
  
  Я закричал. Это прозвучало как глухой звук. Как плач ребенка в своих одеялах
  
  Я боролся с эластичной плотью, пытался пинать и извиваться, чтобы вырваться из ее смертельной хватки, но вскоре понял, почему олень не смог убежать. Приторная, липко-холодная псевдоплоть была похожа на клей, и ее невозможно было стряхнуть.
  
  Я почувствовал, как к горлу подступает рвота, и попытался проглотить ее обратно. Сейчас не было времени на то, чтобы отрыгивать, совсем не было времени. Было только время думать, думать, думать как сумасшедший. Или, может быть, было время только умереть
  
  Я закричал. Но когда я открыл рот, псевдоплоть заползла в него с кислым привкусом. Я попытался выплюнуть ее, но не смог. Я подавился и понял, что задохнусь прежде, чем смогу раствориться под действием ферментов. По крайней мере, я подумал, что за это стоит быть благодарным.
  
  Затем, внезапно, вакуоль раскрылась, раздвоилась, как спидпод, готовый пролить свои внутренние плоды. Холодный порыв аляскинского воздуха подул мне в лицо, высушивая ферменты прежде, чем они успели сделать что-то большее, чем обжечь мою плоть прыщавой сыпью. Я и раньше проклинал холод Кантуэлла. Теперь я благословлял это. Это было бесконечно предпочтительнее липкой, теплой близости пищеварительной вакуоли. Фальшивая плоть начала сморщиваться вокруг меня, сморщиваться и отдаляться, как будто ко мне было неприятно прикасаться. Или вкус. Через несколько минут я лежал на свободе, плоть свернулась вокруг меня, как горелая бумага, серая, сухая и порошкообразная.
  
  "Это было близко", - сказал Он, наклоняясь надо мной и предлагая мне руку.
  
  "Что..."
  
  "Хайд мог бы сделать то же самое со мной, если бы он подумал об этом первым. Я просто использовал свои пальцы, чтобы проникнуть внутрь его тела и начать незначительные молекулярные изменения. Как только я запустил процесс, он продолжился, цепная реакция, которая вернулась к материнскому телу по линии псевдоподии. "
  
  "Ты хочешь сказать, что тело матери Хайда уже мертво?"
  
  "Посмотрим", - сказал Он.
  
  Я последовал за Ним по ступенькам крыльца в дом. Дверь была не заперта, а окно в ней выбито. Мы обыскали комнаты наверху, убедились, что там ничего нет, ничего похожего на мертвое тело матери, затем подошли к двери в подвал. Он открыл ее и посмотрел вниз по лестнице в то, что, должно быть, было подвалом, почти таким же, как у Гарри. Мы не могли его разглядеть, потому что там была кромешная тьма. Он потянулся к выключателю, щелкнул им. Ничего не произошло.
  
  Мы стояли там, глядя вниз, в темноту. Глубокая, уродливая тьма
  
  "Он мертв", - сказал я.
  
  "Мы должны быть уверены".
  
  "Вы сказали, что произошла цепная реакция".
  
  "Был".
  
  "Тогда бы он умер".
  
  "Я спускаюсь", - сказал Он. "Я должен быть уверен, и нет никакого способа проверить это, кроме как пойти посмотреть. Ты стоишь здесь на страже, на случай, если андроид Хайд где-то поблизости. Если ты это увидишь, не пытайся быть героем. Кричи. Возможно, я читаю твои мысли, а возможно, и нет, так что предупреди меня голосом ".
  
  "Но..."
  
  Он не дал мне времени придумать еще один аргумент. Он спустился по ступенькам, оставив меня одну в гостиной. Я был напуган, как ребенок в неосвещенной спальне, который видит тени, движущиеся по стенам, и не видит ничего, что могло бы их породить. Я шарил вдоль стены, пока не нашел выключатель в гостиной. Я перевернул его вверх. Затем обратно. Затем снова вверх. Ничего, кроме темноты.
  
  Я занял позицию у двери в гостиную, откуда мог наблюдать за входом в подвал и крыльцом снаружи, не будучи вынужденным переходить взад-вперед с одной наблюдательной точки на другую. Снег снаружи стал бы идеальным фоном, на котором можно было бы заметить любое движение. Я переводил взгляд с одной двери на другую, ожидая
  
  Я слышал, как Он спустился с последней ступеньки на пол подвала. Наступил очень долгий момент тишины, в течение которого я слышал, как оседает кабина, скрип ее досок, легкий стон ночного ветра, резкий скребущий звук твердого снега, бьющегося об оконное стекло. Затем раздался грохот, от которого задрожал пол, и я подпрыгнул и почти повернулся, чтобы бежать.
  
  "Эй!" Позвал я.
  
  Он не ответил.
  
  Я напряг слух и смог расслышать звуки какого-то боя. Послышался шаркающий звук ног по льду, шлепанье плоти, как будто обменивались ударами, кряхтение и дыхание от тяжелого напряжения. Но не было криков или проклятий, как можно было бы ожидать, и их отсутствие делало нечеловеческий аспект битвы еще более заметным.
  
  "С тобой все в порядке?"
  
  По-прежнему нет ответа.
  
  За исключением хрюканья, шарканья и тяжелого дыхания.
  
  Я направился к лестнице в подвал, думая, что мог бы как-то помочь Ему, затем у меня возникло покалывающее ощущение в задней части шеи, что андроид Хайд вошел снаружи, пока я не смотрел. Мне показалось, что я чувствую на себе Его взгляд, ощущаю Его напрягшиеся пальцы, когда Он протянул руку, чтобы схватить меня за шею &# 133; Я развернулся обратно к двери, готовый закричать, и увидел, что там никого нет. Тем не менее, я вернулся к двери и переждал битву, надеясь, что материнское тело Хайда уступит андроиду Джекилла - хотя мне нечего было предложить, кроме надежды.
  
  Звуки битвы внезапно изменились. Шарканье и хрюканье прекратились и сменились резким шипением, которое напомнило мне воздух, выходящий из воздушного шара. Я узнал этот звук - тот самый, который издавала псевдоплоть снаружи, когда андроид Джекилл выжег ее у меня. Один или другой из них выжигал влагу из плоти своего врага, превращая ее в сухой серый порошок. "С тобой все в порядке?" Я спросил снова.
  
  Тишина, если не считать шипения.
  
  "Эй!"
  
  Шипение
  
  Я оглядел заснеженные поля в поисках движения, почти желая увидеть его, чтобы не чувствовать себя таким совершенно бесполезным, как сейчас. Но снаружи ничего не было - только белизна, холод и ветер.
  
  Затем шипение прекратилось, и на лестнице послышались шаги. Я вздохнул с облегчением, потому что знал, что тело матери Хайда не может ходить. Должно быть, это вернулся мой андроид Джекилл. Или … Эта мысль пришла ко мне, как граната, разорвавшаяся перед моим лицом. Или: андроид Хайд, тот, кто стрелял в меня и кто ворвался в мою квартиру, тот, кто преследовал меня по трубам системы сброса пузырьков … Андроид Хайд, возможно, был там, когда материнское тело было разрушено в результате цепной реакции Джекила в его молекулярной структуре. Возможно, Хайд ждал Джекила. И теперь, когда бой закончился, это мог быть любой из них, поднимающийся по этой лестнице…
  
  
  XVI
  
  
  Целую вечность, целую вечность на лестнице в подвал звучали шаги, медленно приближающиеся ко мне. Мои руки дрожали, так что винтовка не держалась устойчиво, и я вспотел, хотя в салоне не было тепла. Я отчаянно пытался придумать какой-нибудь способ отличить доброжелательного андроида Джекила от злобного Хайда. Они выглядели совершенно одинаково, были одного роста и одного веса. Несомненно, они бы ходили одинаково, говорили одинаково, жестикулировали точно так же. Было только одно - я никогда не забуду разницу в их глазах. Глаза андроида Хайда были дикими, окаймленными белым со всех сторон, открытыми шире, чем глаза андроида Джекила.
  
  Затем дверь подвала открылась шире, и в комнату вошел андроид. В тени я не мог разглядеть его глаз
  
  "Он был не совсем мертв", - сказал андроид. "Я прикончил его".
  
  "Подожди минутку", - с трудом произнес я, мои слова были хриплыми и пересохшими в горле.
  
  Андроид остановился в дюжине футов от меня, все еще скрытый тенями комнаты. Полоса лунного света проникла через окно и упала в четырех футах перед ним, но там, где он сейчас стоял, была полная темнота. "В чем дело, Джейкоб?"
  
  "Я не уверен насчет тебя", - сказал я, держа винтовку на прицеле, мои руки дрожали, но палец был готов нажать на спусковой крючок.
  
  "Не уверен?" Он двинулся вперед.
  
  "Остановись!"
  
  Он остановился. "Джейкоб, я не понимаю, о чем ты говоришь. Это я. Я не собираюсь причинять тебе боль. Тело матери Хайда мертво. Там, в подвале. Хочешь спуститься и посмотреть? Хочешь доказать это самому себе? "
  
  "Я уверен, что материнское тело мертво", - сказал я. "Но как я могу знать, был ли андроид Хайд тоже там, внизу, и что, возможно, он победил андроида Джекилл, с которым я пришел?"
  
  "Ты думаешь, я андроид Хайд? Тот, который гнался за тобой по туннелям?"
  
  "Это верно".
  
  Он рассмеялся и двинулся вперед, протягивая руки. Он небрежно сделал два шага, затем, когда уже собирался выйти в полосу лунного света, где я мог видеть Его глаза, Он прыгнул.
  
  Несмотря на то, что я был нетверд на ногах, мне удалось выстрелить из винтовки и попасть в цель. Звук взрыва в комнате был подобен раскату грома в чулане. Стекла задребезжали, и у меня заложило уши. Пуля, должно быть, пробила Его левое плечо, потому что Он крутанулся, как волчок, схватившись за него другой рукой, и рухнул ничком. Его пальцы царапали плинтус, когда Он пытался подняться. Я отступала от Него, пока не уперлась в дверной косяк. "Ты Хайд, не так ли?"
  
  Несмотря на рану, Он поднялся на ноги и стоял, покачиваясь, глядя на меня глазами, которые теперь были отчетливо видны в полосе лунного света. Безумные, дикие, уродливые глаза. Он не ответил мне. Ему и не нужно было.
  
  Я выстрелил снова. Удар пули сбил Его с ног, отбросив назад, на стул, который Он опрокинул, падая. Он тяжело приземлился, ударившись головой о голый пол, и некоторое время лежал неподвижно. Мертв? Возможно, я нанес Ему слишком серьезную рану, чтобы ее можно было залечить. Возможно, слишком много внутренних органов было разорвано на части, и Он перестал функционировать прежде, чем смог пустить в ход свои восстановительные силы. Затем я услышал нечто, что прервало этот ход мыслей: тяжелое, учащенное биение Его сердца
  
  Я некоторое время стоял там, наблюдая за Ним, и думал, что мне делать. Я был отчасти удивлен, что смог так легко пристрелить Его, даже если Он был низкопробным Хайдом, частью характера оригинальной mother body. Тем не менее, он был похож на человека, и было удивительно, что сходство не помешало мне выстрелить. Но когда я прислушался к Его сердцу, я понял, что Он исцелял Себя, лежа там, и я знал, что мне нужно было делать. Я шагнул вперед, чтобы всадить Ему еще одну пулю в спину в том месте, где Она разнесла бы Его сердце вдребезги.
  
  Когда я был в трех или четырех футах от Него, я понял, что Он изменился, что Он больше не был в облике человека. Он сохранил грубые очертания распростертого тела, очевидно, чтобы привлечь меня поближе, но Он был в амебоидной форме, как и другие материнские тела, комок плоти с наружными венами и без человеческих черт. Я вспомнил, что рассказывало мне материнское тело Джекила: после того, как первый андроид отработал метаморфозу из человеческой формы в амебоидную, "я" андроида, пришедшие позже, могли совершать изменения почти мгновенно, не проходя трудоемких промежуточных этапов. Я отступил назад, пытаясь убраться с Его пути. Когда я двинулся, я увидел быстрое движение растущего псевдоподия, когда оно поднялось из основной массы плоти и направилось ко мне, поднимаясь над моей головой, как рука Смерти.
  
  Я попятился к пуфику, споткнулся о него и откатился к стене. Смена направления сбила псевдоподию с толку, и она врезалась в голый пол и какое-то время шарила вокруг, как будто не могла до конца поверить, что я избежал этого. Но я знал, что не смогу избежать этого снова или надолго. Это было умнее, быстрее, чувствительнее. Это была односторонняя борьба, и мы оба это знали. Я прижался к стене и выстрелил из винтовки в материнское тело. Пуля пробила студенистую массу и вышла с другой стороны, унеся с собой хороший кусок ткани. Псевдоподия, которая была спроецирована на меня, задрожала, подернулась рябью, как будто в спазме, и втянулась обратно в материнское тело, чтобы восстановиться.
  
  Я поднялся на ноги и начал двигаться как можно осторожнее к двери, которая была в десяти футах справа от меня, я знал, что если я буду поднимать много шума, приближаясь к ней, материнское тело будет предупреждено вибрациями и поймает меня в ловушку прежде, чем я пройду половину пути. Тем не менее, пол заскрипел подо мной, зверь почувствовал мое бегство, и толстая рука из плоти метнулась вперед и врезалась в стену в нескольких дюймах передо мной, преграждая путь.
  
  Я выстрелил в материнское тело, чтобы заставить его убрать руку, но оно задрожало, сжалось и удержало руку на месте.
  
  В ловушке…
  
  Рука повернулась и начала загонять меня туда, откуда я пришел, обратно в угол, образованный тяжелым стулом и стеной. Оказавшись в этом углу, я не смог бы убежать. Возможно, я мог бы переползти через стул, но я наверняка был бы пойман в ловушку еще до того, как перелез через него. На мгновение я был удивлен, насколько ясным и быстрым был мой разум. В присутствии смерти, когда страх был острее и сильнее, чем в любое другое время моей жизни, мои чувства были обострены до предела. Затем я почувствовал, как тыльная сторона моих бедер коснулась стула, и я понял, что больше идти абсолютно некуда. Материнское тело тоже знало бы это. Псевдоподия бросилась на меня, внезапно придя в движение с огромной скоростью.
  
  То, что я сделал дальше, было маленьким чудом. Нет, не совсем чудом. Это был результат естественной функции организма. Вы постоянно слышите о подобных случаях в газетах и статистике. Монорельс соскальзывает с рельсов и падает на землю вместе с полным составом пассажиров. Жена мужчины зажата под обломками. Не задумываясь, он поднимает тонну или полторы мусора и сбрасывает их с нее, подвиг, который он никогда бы не смог совершить, если бы им не управлял демон Страха. Это, конечно, результат дополнительной порции адреналина, закачанного в его организм, а не сверхъестественного акта. В меньшей степени я совершил аналогичный подвиг, когда псевдоподия метнулась к моему лицу. Я развернулся, схватил стул и поднял его над головой. Кресло весило всего пятьдесят или шестьдесят фунтов, но оно было прикручено к полу кабины каждой из своих четырех ножек. Я вырвал эти болты одним мучительным усилием. Я размахнулся стулом и вонзил его в псевдоподию. Амебоидная плоть обвилась вокруг стула, на мгновение забыв, что она не схватила меня. Пока он разбирался в ситуации, я повернулся, подошел к окну, прикладом винтовки разбил его, вышел на крыльцо, спустился по снегу к магнитным санкам.
  
  Я начал садиться на переднее сиденье, затем остановился. Если бы я уехал, ничего бы не получилось. Материнское тело Хайда внутри этой хижины отправилось бы в подвал — или осталось бы там, где оно было, - и создало сеть поиска пищи, заполучило оленей, волков и кроликов и начало производить других андроидов. Тело матери Джекилл, оставшееся в подвале Гарри, не сможет вернуться за ним, пока не произведет собственных андроидов. Тогда они были бы равны, как раз там, где мы начали меньше часа назад. Нет, единственной надеждой для любого из нас было, чтобы я вернулся туда и убил тело матери Хайда.
  
  Мне не понравилась эта идея.
  
  Но я прекратил попытки убежать. Я повернулся обратно к хижине.
  
  В дверном проеме тело матери Хайда выползало наружу.
  
  Я достал из кармана патроны и зарядил винтовку на все восемь патронов. Затем, подойдя к ступенькам крыльца и поднявшись на них, я прицелился в массу розовато-коричневой плоти и выстрелил. Один раз. Дважды. Трижды.
  
  Тело матери Хайда дернулось, откатилось назад. Его куски лежали позади, мертвые, но основная масса залечила раны и пыталась восстановиться.
  
  Я выпустил в него остальные пять пуль, затем быстро перезарядил.
  
  Материнское тело отодвинулось от двери и находилось в шести футах внутри. Я подошел к дверному проему и всадил в него еще четыре выстрела. Теперь оно пошатнулось и отодвинулось от меня так быстро, как только могло. Он пытался добраться до лестницы в подвал. Я обошел его и выпустил в него еще четыре пули, заставив его переместиться в гостиную. Очевидно, он был довольно сильно ранен, поскольку раны теперь заживали не так быстро. Некоторые из них, казалось, вообще не заживали. Некоторые вены были проколоты, и из них вытекло большое количество крови. Он запечатал их и перенаправил кровоток, но потеря все еще ослабляла его. Я ранил его быстрее, чем он мог восстановиться.
  
  Пока я перезаряжал оружие, теперь мои пальцы не дрожали, материнское тело двинулось глубже в гостиную, ища спасения и не находя его. Когда я вложил восемь патронов в патронники винтовки, у меня в кармане осталось всего три. Я должен был закончить все это одиннадцатью выстрелами. Учитывая то, что я имел в виду, это было просто возможно - всего лишь возможно. Я сложил пистолет и выстрелил четыре раза в массу плоти, целясь в самые крупные, пульсирующие вены. Я попал в них дважды. Брызнула кровь, затем перешла в постоянный поток. Я повернулся и побежал на кухню, надеясь, что там все приготовлено так, как и должно было быть.
  
  Я суетился, распахивал дверцы шкафов со всех сторон, пока в предпоследнем месте, куда нужно было заглянуть, не нашел то, что хотел. Там были фонарь, галлоновая канистра с керосином и коробок спичек. Даже в наше время было известно, что генератор выходил из строя. Древний фонарь пригодился бы в такие моменты. Кроме того, он помогал сохранить иллюзию того, что те, кто живет в хижинах, были грубыми; это был предмет для разговора, который они могли показать своим друзьям, когда приезжали на выходные.
  
  Я достал спички и керосин и поспешил обратно в гостиную. Когда я проходил через дверь между комнатами, мне пришло в голову, что тело матери, возможно, ждет меня. К счастью, оно все еще было занято приведением себя в форму. Подойдя к нему, я выпустил в него еще две пули, чтобы занять его делом, затем открыл канистру с керосином и вылил содержимое на тварь. Ему не понравилась обжигающая жидкость, и он извивался, чтобы убежать от нее. Я отступил на дюжину футов, чиркнул большой кухонной спичкой о край спичечного коробка и бросил ее на тело матери Хайда.
  
  Пламя вспыхнуло, как алый цветок.
  
  Тело матери Хайда встало дыбом, превратившись в башню из плоти. Он начал пытаться изменить себя обратно в форму андроида, но смог сформировать ноги, руки и голову гуманоидного существа только наполовину. Масса накренилась вперед, корчась.
  
  Я сделал в него последние два выстрела, достал из кармана остальные три пули, зарядил и использовал их тоже. Огонь был сильным, охватил деревянный пол и перекинулся на стены и потолок. Через мгновение это место превратилось бы в ад. Я подошел к двери и оглянулся. Тело матери Хайда было значительно меньше. Казалось, что он распадается на части, пытаясь отделиться от тех частей, которые уже безнадежно разрушены огнем и пулями. Но пламя приближалось все неумолимее. Наконец, я вышел в ночь и сел в свои сани, уверенный, что шизоидное раздвоение Его личности устранено. Джекилл выжил, вернувшись в подвал Гарри. С Хайдом было покончено. Я завел сани и повез их обратно вверх по склону, чтобы рассказать Джекиллам о нашем успехе.
  
  Я остановился у хижины, вышел, оставив свое оружие.
  
  Я поднялся по ступенькам, пересек крыльцо и вошел в гостиную.
  
  Свет все еще горел.
  
  "Поздравляю", - сказал Он.
  
  "Как..."
  
  "Я читаю твои мысли, Джейкоб".
  
  "Конечно", - сказал я. Мне пришлось бы привыкнуть к этому, научиться принимать тот факт, что Он знал, что происходит у меня в голове, не хуже, чем я сам.
  
  "Теперь мы можем идти вперед. Я победил себя и свободен продолжать ".
  
  "Одна вещь", - сказал я. "Мне любопытно. Когда ты изменишь нас, сможем ли мы читать мысли друг друга?"
  
  "Да", - сказал Он.
  
  "Но что это сделает с миром?"
  
  "Поначалу будет трудно..."
  
  Я спустился по ступенькам подвала. "Я бы мог себе представить!"
  
  "Но помните, что ваш интеллект возрастет во всех отношениях. Вы не просто получите новые способности и сохраните свой старый, более дикий взгляд на вещи. Вы сможете научиться воспринимать чтение мыслей как естественную часть жизни. "
  
  "Смерть языка", - сказал я, внезапно пораженный таким подтекстом.
  
  "Это верно", - сказал Он. "Будет единый, универсальный язык, телепатический язык разума".
  
  Я сел на ступеньки.
  
  "Подойди ближе", - сказал Он.
  
  "Что теперь?"
  
  "За что мы боролись, чего мы с нетерпением ждали. Ради чего вы похитили меня из лаборатории. Ради чего мы убегали и прятались".
  
  Я встал и подошел к пульсирующей массе тела матери Джекилл, осознав, что теперь, когда существа Хайда были уничтожены, я могу сбросить идентификационные метки. "Боюсь, - сказал я, чувствуя прилив моего старого комплекса неполноценности, - что я просто слишком туп, чтобы понять, что ты имеешь в виду".
  
  "Пришло время", - сказал Он.
  
  Он прикоснулся ко мне.
  
  Его плоть была прохладной, но не неприятной.
  
  "Пора начинать", - сказал Он. -
  
  Мою плоть покалывало.
  
  Его псевдоподии истончились, и Его плоть вошла в мое тело, проникла в мои клетки, поднялась по позвоночнику
  
  "Ты будешь первым", - сказал Он.
  
  … в мой мозг
  
  "Первый из новой расы людей", - сказал Он.
  
  "Ты меняешь меня", - сказал я.
  
  "Да".
  
  Покалывание, жжение, переворачивание внутри меня
  
  "Я меняю тебя, Джейкоб. Наконец-то я меняю тебя…"…
  
  
  XVII
  
  
  Когда наступил рассвет, Он отпустил меня, снял Свою плоть с моего тела и перестал возиться с моими клетками. Я стоял перед Ним, и все было не так, как раньше. Все уже никогда не будет так, как раньше, ибо дикость Человека осталась в прошлом. Теперь я мог смотреть другими глазами, видеть новые аспекты таких простых вещей, как лед на стенах, волосы на моих руках. У меня появились новые уши, я мог слышать за пределами досягаемости смертных. Если бы я прислушался повнимательнее, то смог бы услышать само пение атомов. Мой нос мог вдыхать новые запахи. Я знал, что теперь у вещей появятся новые аспекты вкуса, новые качества, которыми можно насладиться.
  
  Я был Джейкобом Кеннелменом. Теперь я был кем-то другим. Кем-то более великим.
  
  Без слов Он сказал мне, что пришло время уходить. Мы обменялись последними мыслями там, в холодном подвале, не обращая внимания на холод, не обращая внимания ни на что, кроме соприкосновения наших разумов. Когда, наконец, мне больше нечего было сказать, я поднялся по ступенькам в гостиную и вышел на улицу к санкам.
  
  Шел легкий снег. Крупными хлопьями.
  
  Не слишком стараясь, я мог разглядеть мельчайшие узоры, кружевные края и дырочки.
  
  Я поднял руки и почувствовал ветер, ощутил тысячи вихрей, сотню различных подводных течений, которые я никогда бы не заметил до своей трансформации.
  
  Мир был драгоценным камнем, которым нужно дорожить, вещью с таким множеством граней, что ее никогда нельзя было полностью исследовать.
  
  И там были бы звезды.
  
  Я поднял глаза. Хотя было светло, я мог видеть звезды, прячущиеся в небе. Они больше не могли прятаться. Они будут нашими через десятилетие. Вселенная через тысячу лет. Затем & # 133; я был тронут глубоким сожалением, размышляя о том, что произойдет после того, как мы достигнем пределов Вселенной. Но я поборол любой страх, который начал нарастать. Теперь мы были другими. Когда вселенная была завоевана, мы нашли бы другие вещи, за которые можно было бы ухватиться и бороться. Возможно, мы никогда бы не перешли на Его план существования, но что означало, что ниже нашего не было планов, которых мы могли бы достичь, или планов , параллельных нашему?
  
  Я спустился на санках с горы к главной станции рейнджеров и зашел туда, чтобы повидаться с работником парка. Я потянулся к нему. Сначала он подумал, что я ему угрожаю, попытался быстро подняться и защититься. Затем я мысленно потянулся и обнял его, успокаивая.
  
  Мы стояли там шесть часов, пока я делал с ним то, чему меня научило тело матери Джекилл. И он рос.
  
  Он вырос.
  
  Вместе мы пошли вперед.
  
  Первый из апостолов.
  
  Проповедовать евангелие
  
  Тайна Его плоти больше не была чем-то отдельным, но неотъемлемой частью каждого из нас…
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"