Джеймс Питер : другие произведения.

Поворот ножа

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:

  
  
  
  
  
  Питер Джеймс
  Поворот ножа
  
  
  Для Уэйна Брукса
  
  Суперзвезда
  
  
  Болингброк - авеню, 12
  
  
  Это был приятный на вид дом в стиле псевдотюдоровской эпохи, с вишневым деревом в саду перед домом и каменной купальней для птиц. В этом доме не было ничего, что бросалось бы в глаза сразу, чтобы указать на причину ужаса, который Сьюзан Миллер испытывала каждый раз, когда видела его.
  
  ‘Номер 12’ — белые буквы на дубовой двери. Медный молоток. И вдалеке слабый шум моря. Она начала подниматься по тропинке, ее скорость увеличивалась по мере приближения, словно притягиваемая невидимым магнитом. Ее ужас усилился, она протянула руку и позвонила в колокольчик.
  
  ‘Сьюзен! Сьюзен, дорогая! Все в порядке. Все в порядке!’
  
  Глухой скрежет затих у нее в ушах; ее глаза распахнулись. Она судорожно глотнула воздух, уставившись в темноту спальни. ‘ Прости, ’ хрипло прошептала она. ‘Мечта. У меня была мечта’.
  
  Том с неодобрительным ворчанием улегся обратно и через несколько мгновений снова заснул. Сьюзен лежала без сна, прислушиваясь к ровному, бесконечному реву машин на шоссе М6, проносящемуся мимо Бирмингема, и ледяной страх наполнял ее вены.
  
  Она встала с кровати и подошла к окну, боясь снова заснуть. Отодвинув край занавески, она уставилась в ночь; над горизонтом возвышались большие светящиеся буквы рекламы IKEA.
  
  Этот сон становился все более частым. Первый раз это случилось в канун Рождества около десяти лет назад, и долгое время он повторялся лишь изредка. Теперь это происходило каждые несколько недель.
  
  Через некоторое время усталость и холод позднего октября заманили ее обратно в постель. Она прижалась к неподатливому телу Тома и закрыла глаза, зная, что второй кошмар, который всегда следовал за этим, еще впереди, и что она бессильна сопротивляться ему.
  
  
  Канун Рождества. Сьюзан приехала домой, нагруженная покупками в последнюю минуту, включая несколько глупых подарков для Тома, чтобы попытаться заставить его улыбнуться; в эти дни он редко улыбался. Его машина стояла на подъездной дорожке, но когда она окликнула его, он не ответил. Озадаченная, она поднялась наверх, снова позвав его по имени. Затем открыла дверь спальни.
  
  Делая это, она услышала скрип пружин и шелест простыней. Две обнаженные фигуры, извивающиеся на кровати, одновременно повернулись к ней. Их потрясенные лица уставились на нее, как будто она была незваной гостьей, не имевшей права находиться здесь. Незнакомцы. Женщина с длинными рыжими волосами и седовласый мужчина. Они оба, совершенно незнакомые люди, занимаются любовью в ее постели, в ее спальне. В ее доме.
  
  Но вместо того, чтобы противостоять им, она попятилась, быстро, сбитая с толку, чувствуя себя так, словно это она была незваной гостьей. ‘Мне жаль’, - сказала она. ‘Мне так жаль. I’m—’
  
  Затем она проснулась.
  
  Том пошевелился, что-то проворчал, а затем продолжил спать.
  
  Сьюзан лежала неподвижно. Боже, на этот раз все было так ясно — казалось, в последнее время это становится все более и более ярким. Недавно она прочитала в журнале статью о толковании сновидений и попыталась сообразить, о чем эта статья могла бы ей рассказать.
  
  Темой была путаница. В эти дни она легко запутывалась, особенно в том, что касалось времени. Часто она была на грани того, чтобы начать какую-то работу по дому, затем вспоминала, что она уже сделала это, или собиралась броситься в магазины, чтобы купить что-то, что она только что купила. Стресс. Она прочитала о последствиях стресса в другом журнале — большую часть своих знаний она почерпнула из журналов — и о том, что это может вызвать всевозможную путаницу и уловки ума.
  
  И она тоже знала источник стресса.
  
  Мэнди. Новая секретарша в Уолсоллском отделении Allied Chester & North-East Building Society, где Том был заместителем управляющего. Том рассказал ей о приезде Мэнди год назад и с тех пор ни разу не упоминал о ней. Но она видела, как они разговаривали на ежегодной рождественской вечеринке в прошлом году, на которую были приглашены супруги и партнеры. На взгляд Сьюзан, они чертовски много разговаривали. И они чертовски много писали друг другу по электронной почте.
  
  Она не была уверена, что делать. В тридцать два года она поддерживала свою фигуру благодаря тщательному питанию и регулярной аэробике и по-прежнему хорошо выглядела. Она позаботилась о своих коротких каштановых волосах, уделила внимание макияжу и одежде. Она больше ничего не могла сделать, и противостояние Тому без каких-либо доказательств выставило бы ее глупой. Кроме того, врач предписал ей сохранять спокойствие. Она бросила работу, чтобы расслабиться и повысить свои шансы зачать ребенка, которого они пытались зачать последние пять лет. Она должна сохранять спокойствие.
  
  
  Неожиданно решение пришло само собой, когда Том вернулся домой в тот вечер.
  
  ‘Повышение?’ - спросила она, и ее глаза загорелись от возбуждения.
  
  ‘Ага! Сейчас вы смотрите на второго по молодости менеджера филиала Allied Chester & North-East Building Society! Но, ’ нерешительно добавил он, ‘ это будет означать переезд’.
  
  ‘Переезжаешь? Я совсем не возражаю, дорогой!’ Куда угодно, подумала она. Чем дальше, тем лучше. Уведи его подальше от этой чертовой Мэнди. ‘Куда?’
  
  ‘Брайтон’.
  
  Она едва могла поверить в свою удачу. Когда они были подростками, Том повез ее на выходные в Брайтон; это был первый раз, когда они уехали вместе. Кровать в маленьком отеле скрипела как сумасшедшая, а кто-то в номере этажом ниже орал на них, и им пришлось заткнуть рты простынями, чтобы заглушить смех. ‘Мы собираемся жить в Брайтоне?’
  
  ‘Вот именно!’
  
  Она обвила его руками. ‘Когда? Как скоро?’
  
  ‘Они хотят, чтобы я возглавил филиал в начале Нового года. Так что нам нужно очень быстро найти дом’.
  
  Сьюзан быстро подсчитала. Сейчас был конец октября. ‘Мы никогда не найдем место и не переедем к тому времени. Мы должны продать это место, мы должны —’
  
  ‘Общество поможет. Нас переселяют, все расходы оплачены, и мы получаем единовременное пособие на более дорогое жилье на юге. На следующей неделе мне дают неделю отпуска, чтобы мы могли съездить туда и осмотреться. Я сообщил специалисту по переселению о нашем бюджете, и она связалась с несколькими местными агентами по недвижимости для нас. ’
  
  
  Первые подробности прибыли через два дня в толстом конверте. Сьюзен открыла его на кухне и вытащила содержимое, пока Том поглощал свой завтрак. Там было около пятнадцати домов, в основном слишком дорогих. Она отбросила несколько, затем прочитала подробности об одном, который был вполне в их компетенции: очень уродливый дом-коробка, недалеко от моря, с "маленьким, но очаровательным’ садом. Ей нравилась идея жить рядом с морем, но не с домом. И все же, подумала она, большую часть времени ты проводишь в помещении, не обращая внимания на внешний вид, поэтому она по возможности отложила это в сторону и перешла к следующему.
  
  Увидев фотографию, она замерла. Не может быть, подумала она, поднося ее ближе к глазам. Этого не может быть. Она пристально смотрела, изо всех сил стараясь унять дрожь в руках, на полуавтомат в стиле тюдоров, идентичный тому, который она всегда видела во сне. Совпадение, подумала она, чувствуя, как сжимается комок в горле. Совпадение. Должно быть. Есть тысячи домов, похожих на этот .
  
  Болингброк-авеню, 12.
  
  Она знала, что цифра 12 была номером на двери в ее сне, том самом сне, в котором она всегда слышала отдаленный рокот моря.
  
  Возможно, она видела этот дом, когда они раньше были в Брайтоне. Как давно это было? Четырнадцать лет назад? Но даже если она видела его раньше, почему он должен был запечатлеться у нее в памяти?
  
  ‘Что-нибудь интересное?’ Спросил Том, протягивая руку и переворачивая детали современной коробки, чтобы прочитать их. Затем он довольно грубо вырвал детали полуфабриката из ее рук. ‘Это выглядит мило", - сказал он. ‘В нашей категории. “Нуждается в некоторой модернизации” — так говорит риэлтор - означает почти развалину. Означает, что если мы сделаем это лучше, это может стоить намного больше. ’
  
  Сьюзен согласилась, что они должны увидеть дом. Она должна была увидеть его, чтобы убедиться, что это не тот дом из сна, но она не сказала об этом Тому; он не испытывал особого сочувствия к ее снам.
  
  
  Агент по недвижимости сам отвез их. На нем был строгий костюм, белые носки, от него пахло гелем для волос. ‘Отличное расположение, - сказал он. ‘Один из самых востребованных жилых районов Хоува. В пяти минутах ходьбы от пляжа. Рядом лагуна Хоув — отличное место для детей. И это выгодная сделка для этого района. Немного потрудившись, вы могли бы значительно увеличить стоимость. ’ Он свернул на Болингброк-авеню и указал пальцем. ‘Вот мы и пришли’.
  
  Сьюзен прикусила губу, когда они подъехали к дому номер 12. Во рту у нее пересохло, и она сильно дрожала. Ужас сковал ее, как когти; тот же ужас, который она раньше испытывала только во сне.
  
  Единственное, что отличалось, так это табличка ‘Продается’ снаружи. Она могла видеть вишневое дерево, каменную купальню для птиц. Она могла слышать море. У нее не было никаких сомнений, абсолютно никаких.
  
  Она вышла из машины, как будто вернулась в свой сон, и пошла впереди по дорожке. Точно так же, как она всегда делала во сне, она протянула руку и позвонила в звонок.
  
  Через несколько мгновений дверь открыла женщина лет сорока с длинными рыжими волосами. Сначала у нее была приятная, открытая улыбка, но когда она увидела Сьюзен, вся краска отхлынула от ее лица. Она выглядела так, словно по ней ударили кувалдой.
  
  Сьюзан в изумлении смотрела на нее в ответ. Ошибки быть не могло, это определенно была она. ‘ О Боже, ’ сказала Сьюзан, слова срывались с языка. ‘Ты та женщина, которую я продолжаю видеть в своих снах’.
  
  ‘А ты, - ответила она, с трудом выговаривая слова, - ты призрак, который бродит по нашей спальне последние десять лет’.
  
  Сьюзен стояла, беспомощная, волны страха пробегали по ее коже. ‘ Призрак? ’ наконец спросила она.
  
  ‘Ты похожа на наше привидение; ты просто невероятно похожа на нее’. Она колебалась. ‘Кто вы? Чем я могу вам помочь?’
  
  ‘Мы пришли осмотреть дом’.
  
  ‘Осмотреть дом?’ В ее голосе звучало удивление.
  
  ‘Агент по недвижимости договорился о встрече’. Сьюзан повернулась, чтобы посмотреть на него в поисках подтверждения, но не увидела ни его, ни Тома, ни машины.
  
  ‘Должно быть, произошла ошибка", - сказала женщина. ‘Этот дом не выставлен на продажу’.
  
  Сьюзан снова огляделась, сбитая с толку. Где они были? Куда, черт возьми, они подевались? ‘Пожалуйста’, - сказала она. "Этот призрак, на которого я похожа, — кто... кто это... была ли она?’
  
  ‘Я не знаю; никто из нас не знает. Но около десяти лет назад менеджер какого-то строительного общества купил этот дом, когда он был разрушен, убил свою жену в канун Рождества и поселил в нем любовницу. Он отремонтировал дом и замуровал свою жену в подвале. Любовница, наконец, раскололась через пару лет и обратилась в полицию. Это все, что я знаю. ’
  
  ‘Что... что с ними случилось?’
  
  Женщина странно смотрела на нее, как будто пыталась разглядеть, но больше не могла. Сьюзан почувствовала, как ее окутал холодный воздух. Она обернулась, сбитая с толку. Где, черт возьми, был Том? Агент по недвижимости? Затем она увидела, что доска ‘Продается’ исчезла из сада.
  
  Она была одна, на ступеньке, лицом к закрытой входной двери.
  
  Номер 12. Она уставилась на белые буквы, медный дверной молоток. Затем, словно притянутая тем же самым проклятым магнитом, она почувствовала, что ее тянет вперед, почувствовала, как она проскальзывает сквозь массивную дубовую дверь.
  
  Я проснусь через мгновение, подумала она. Я проснусь. Я всегда просыпаюсь. Вот только она знала, что на этот раз что-то изменилось.
  
  
  Номер тринадцать
  
  
  В течение 353 дней в году — и 354 в високосный год - Н.Н. Кеттеринг вселял страх Божий в рестораны по всему миру. В те двенадцать оставшихся дней что-то вселило в него страх Божий.
  
  Число.
  
  Всего лишь простое двузначное число.
  
  Тринадцать.
  
  Одного взгляда на это было достаточно, чтобы на его лбу выступили капельки пота. И у него был обширный лоб, обеспечивающий достаточное пространство для целых колоний капель пота.
  
  Найджел Норберт Кеттеринг ненавидел оба своих имени. Когда он только начинал работать ресторанным критиком в небольшой английской провинциальной газете, он решил, что некоторая степень анонимности — это хорошо, и это дало ему возможность избавиться от этих двух проклятых имен. Последние два десятилетия Н.Н. Кеттеринг, бесспорно, был самым влиятельным ресторанным критиком в Англии, а в последние годы его орлиный глаз, острый вкус и еще более острый почерк сделали его мировым бичом.
  
  Кеттеринг анализировал все. Каждый аспект любого блюда, которое он ел. От стола, за которым он сидел, до качества бумаги, на которой было напечатано меню, до бокалов, скатерти, тарелок, сбалансированности меню, качества и скорости обслуживания и, что гораздо важнее всего остального, еды.
  
  Такое внимание к каждой детали, даже к качеству зубочисток, вознесло его на вершину своей профессии — и на первое место в списке людей, которых многие из самых известных шеф-поваров мира хотели бы видеть мертвыми.
  
  Его ежедневные публикации в Интернете, Отчет Кеттеринга, могли бы создать или разорить новый ресторан в течение нескольких дней или значительно улучшить репутацию уже существующего. Никакое количество звезд Мишлен или баллов Голт - Мийо и близко не подходило к рейтингу rosette в отчете Кеттеринга . Конечно, у него были свои любимчики. До закрытия El Bulli в Испании регулярно получал максимальное количество баллов в десять. То же самое сделали Французская прачечная в Юнтвилле, Калифорния, и Fat Duck в Брее, Vue du Monde в Мельбурне и Rosemary на Сардинии, а также чайный дом Luk Yu Tea House в Гонконге с его дим-самами.
  
  Но были легионы других заведений, превозносимых некоторыми из величайших газетных критиков как храмы гастрономии, которые получили от Кеттеринга презрительную тройку или уничтожающую двойку. Один из величайших французских шеф-поваров покончил с собой после того, как Кеттеринг за один год понизил его рейтинг с девяти до разрушительного.
  
  В нынешних суровых экономических условиях мало кто стал бы рисковать расходами и разочарованием от посредственного ночного времяпрепровождения, предварительно не ознакомившись с последними отзывами онлайн на сайте Кеттеринга.
  
  Появления Н.Н. в ресторане было достаточно, чтобы у самой опытной хозяйки и самого уверенного сомелье задрожали желе, а когда шепот о его присутствии достиг кухни, даже самые примадонны шеф-поваров превратились в лепечущую, умоляющую развалину.
  
  Несколько лет назад его личность была раскрыта бульварной газетой. Теперь он больше не утруждал себя бронированием столиков под вымышленным именем. У каждого ресторатора в мире была фотография Н.Н. Кеттеринга, незаметно приколотая к стене офиса. Кроме того, этого человека было трудно не заметить. Он был высоким и худощавым, несмотря на всю еду и вино, которые он взял с собой, с удлиненной шеей, на макушке которой возвышалась его яйцевидная голова, его глаза были искажены за круглыми очками с бутылочными линзами, а короткие черные волосы зачесаны вперед, скорее как современный вариант монашеской тонзуры, челка едва доходила до начала высокого, покатого лба.
  
  Он всегда был одет одинаково — в темный, безукоризненно сшитый костюм, белую рубашку и красный или малиновый галстук - и сидел очень прямо, с идеальной осанкой, как будто у него сзади за пиджаком была заткнута линейка. Владелец одного крупного лондонского ресторана описал вид своей головы, поднятой над меню, которое он читал, сопровождаемый взглядом-бусинкой, как взгляд в перископ подводной лодки. К счастью для истеблишмента этого человека, Н.Н. Кеттеринг так и не услышал этого замечания.
  
  Конечно, вкусы Кеттеринга становились все более и более эзотерическими. Однажды появление улиточной каши в меню The Fat Duck заставило его посвятить целых две страницы лирических восхвалений мастерству шеф-повара Хестона Блюменталя. В следующем году он посвятил беспрецедентный трехстраничный обзор единственному блюду в El Bulli — творению шеф-повара Феррана Адри - устрицам с сырыми маринованными мозгами кролика.
  
  И его требования к величию и совершенству становились все выше.
  
  Почти единственный среди ресторанных критиков Н.Н. Кеттеринг не нанимал помощников. Он обедал и ужинал вне дома семь дней и ночей в неделю. Иногда и завтракал. Еда была его жизнью. Он никогда не был женат, у него даже не было девушки - или парня. И он всегда расплачивался за каждое блюдо хрустящими новенькими банкнотами. Он никогда не принимал ничего бесплатно.
  
  Он никогда не давал чаевых.
  
  Он чувствовал себя реализованным. Как будто он был послан на эту планету, чтобы быть хранителем стандартов ее ресторанов. Он был женат на ресторанах завтрашнего дня. Его обзоры были его детищами.
  
  Однажды, в начале своей карьеры, в одном из редких интервью он заявил: ‘Лучший ужин для двоих — меня и хорошего официанта’.
  
  Но не тринадцатого числа любого месяца.
  
  тринадцатого числа любого месяца все менялось.
  
  С самого начала своей жизни, сколько он себя помнил, Н.Н. Кеттеринг страдал трискайдекафобией. У него был болезненный страх перед числом тринадцать. И худшей из возможных дат была пятница, тринадцатое. Потому что он был не только трискайдекафобом, но и параскаведекатриафобом.
  
  Кто-то, кто испытывает тотальный страх перед датой Пятница, тринадцатое.
  
  Он знал, что число тринадцать было нацелено на то, чтобы добраться до него. Оно было вокруг него все время. Оно было на автомобильных номерных знаках. Оно таилось в количестве зерен в сухих завтраках, которые он ел. По количеству ягод, которые он добавлял в свои хлопья. По количеству кусочков, которые он съедал на завтрак, обед и ужин. В количестве шагов, которые он сделал бы от такси до ресторана. В количестве шагов от входной двери ресторана до своего столика.
  
  Он никогда бы не сел за тринадцатый столик. Он никогда бы не выбрал тринадцатое блюдо в меню. Ни в карте вин. Ни в чем-либо, кратном тринадцати.
  
  Когда бы ни была пятница, тринадцатое, он готовился заранее. В мире подстерегали всевозможные опасности. Так что лучше не рисковать. Оставайся дома. Но дом тоже был опасен. Он читал, что место, где вы, скорее всего, умрете, - это ваш собственный дом, особенно ваша кухня. Итак, каждую пятницу, тринадцатого, он оставался в постели в своей маленькой квартирке в лондонском Ноттинг-Хилле. Накануне вечером он готовил все, что ему понадобится, до полуночи следующего дня. Он проводил время за чтением и просмотром телепередач — в основном кулинарных — и посещал, анонимно, конечно, ряд сетевых сайтов и онлайн-дискуссионных групп о ресторанах.
  
  И вот случилось так, что в одну из таких пятниц, тринадцатого, холодным февральским днем, когда он вошел в систему, лежа в постели, он случайно обнаружил в Интернете новую дискуссионную группу, состоящую из нескольких величайших шеф-поваров мира. Он ел во всех их ресторанах — некоторые из них он похвалил, но большинство испортил. Он зачарованно наблюдал за дискуссией, поскольку они говорили о ресторане, о котором он никогда не слышал. И не просто говорим об этом. Бредим этим.
  
  Это свело его с ума! Он, конечно, знал каждый значимый ресторан в мире? Он ел во всех, у которых была хоть какая-то репутация. И все же здесь неожиданно прозвучала отсылка не просто к ресторану, а к тому, который, по единодушному мнению этих конкретных шеф-поваров, был лучшим в мире. Ни в одном ресторане не готовили лучшие куски мяса. Ни в одном ресторане не готовили весь ассортимент субпродуктов с такой изобретательностью. Он проголодался, просто читая описания соусов, нежность каждого кусочка, сочетание вкусов. У него текли слюнки.
  
  И эти ублюдки не выдали название.
  
  Расстроенный, он опубликовал под своим интернет-псевдонимом ChefStalker слова: ‘Всем привет, как называется это заведение? Я думал, что знаю каждый ресторан, в котором стоит поесть на планете! ’
  
  К его ужасу, дискуссия внезапно оборвалась, не получив никакого ответа.
  
  Он понял, что для этого есть только один выход. Он отправлял электронные письма некоторым шеф-поварам, выбирая только тех, кого он похвалил, раскрывая, кто он такой, зная, что это почти неизбежно приведет к приглашению.
  
  К его радости, он оказался прав. Два дня спустя он получил электронное письмо, хотя, что любопытно, анонимное:
  
  
  Уважаемый Н.Н. Кеттеринг,
  
  Спасибо за проявленный интерес. Заведение, о котором вы спрашиваете, на самом деле является частным обеденным клубом. Мы были бы рады, если бы вы присоединились к нам в качестве гостя на следующем нашем ужине — в пятницу, 13 мая. Есть одно условие: вы никогда не будете писать об этом клубе ни до, ни после вашего визита. Некоторые вещи слишком хороши, чтобы ими делиться. Вы получите официальное приглашение и адрес вечером 12 мая. Мы с нетерпением ждем возможности поприветствовать вас. Приятного просмотра!
  
  
  Он уставился на электронное письмо. Пятница, 13 мая.
  
  Он никогда в жизни, с тех пор как окончил школу, не покидал своего безопасного дома в пятницу, тринадцатого.
  
  Его первым побуждением было ответить, объяснив, что он благодарен за приглашение, но не может принять его.
  
  Но затем он снова подумал обо всех похвальных словах, которые он прочитал. Многие из них от шеф-поваров, которые, как он мог подумать, испытали все возможные вкусовые ощущения, но были единодушно в восторге.
  
  Боже, как он любил таинственность ресторанов. Он так живо помнил первый ресторан, в который он попал, когда ему было всего десять лет; он назывался "У Верри". Он был со своими родителями на оживленной Риджент-стрит в Лондоне. Дверь за ними захлопнулась, и они оказались в новом мире, тускло освещенном, обшитом дубовыми панелями, с тихим гулом разговоров, дразнящими запахами чеснока и жарящегося мяса и рыбы. Мужчина в смокинге с итальянским акцентом приветствовал своих родителей так, словно они были его давними друзьями, затем пожал ему руку и вежливо провел их вдоль ряда красных кожаных банкеток к их столику.
  
  С потолка свисали хрустальные люстры. Хрустальные бокалы были расставлены на хрустящей белой скатерти. На ней стояло серебряное блюдо, украшенное пышными завитками сливочного масла. Появилось еще одно серебряное блюдо с тостами "Мельба". Затем ему подали меню в кожаной обложке бордового цвета, полное изысков. Через несколько минут в руку его отца была вложена карта вин в зеленом кожаном переплете толщиной с библию.
  
  Мимо проносились официанты с серебряными подносами, уставленными едой. Другие суетились вокруг их столика. Это было похоже на пребывание на новой планете, в новой вселенной. С этого момента Найджел Норберт Кеттеринг понял, что хочет провести свою жизнь в этом мире. Но даже в десять лет он замечал неправильные вещи. Маленькие несовершенства. Официант забыл заказать на гарнир фасоль вертс, и ему пришлось напоминать дважды. Его отец пробормотал, что его стейк прожарился лучше, чем он просил, но, казалось, был слишком восхищен официантами, чтобы жаловаться. Итак, к смущению своего отца и изумлению матери, маленький Найджел поднял руку и подозвал официанта. Пять минут спустя неприличный стейк был должным образом заменен.
  
  Это было его началом. И теперь, в возрасте сорока четырех лет, он преуспел сверх всех своих мечтаний. И до сих пор было несколько ресторанов, в которые он заходил, которые несли в себе то же волшебное обещание, что и Verry's много лет назад.
  
  И вот теперь был один, который звучал так, словно превзошел бы их всех. Но его приглашение было на пятницу, тринадцатое. Он ответил по электронной почте, спрашивая, какие еще есть варианты даты. Через несколько минут он получил ответ: ‘Никаких. Мы предполагаем, что вы отказываетесь. Спасибо’.
  
  Почти так быстро, как только могли двигаться его пальцы, в панике, отчего на его лбу выступили капли пота, он напечатал ответ: ‘Нет, не отклоняю. Спасибо. Я принимаю.’
  
  
  Следующие три месяца тянулись медленно, больше походя на три года. Все в каждом ресторане раздражало его. Невежественные, дебильные официанты ханжески перечисляют фирменные блюда дня, как будто они лично поймали на удочку или зажарили на дровах эту чертову рыбу или мясо голыми руками. Есть закуски из двухклапанных печений, замученных до смерти маслом с неприятным вкусом, или макароны, напоминающие оригами, сделанные на занятиях по рукоделию в учреждениях для особых нужд.
  
  Он обанкротил дюжину заведений, отмеченных звездами Мишлен, и закрыл четыре ресторана еще до того, как они открыли свои двери для великих немытых.
  
  Но, наконец, великий день настал.
  
  И насколько это было здорово?
  
  Он уставился на распечатку электронного письма со вчерашнего вечера, в котором ему наконец-то прислали адрес. Это было заведение, которое почти каждый шеф-повар считал лучшим в мире. Это был дом 13 по Уэст-Одли-стрит в лондонском районе Мейфэр.
  
  Номер 13.
  
  Он был близок к тому, чтобы предложить им отправиться в поход. Повесить их дурацкое приглашение там, где не светит солнце.
  
  Тринадцать.
  
  Номер, которого он всю свою жизнь пытался избегать. И вот он в такси, едет по Парк-лейн, становится все ближе.
  
  Текут слюнки.
  
  Размышляя обо всех этих описаниях приготовления мяса и субпродуктов на гриле в различных сочетаниях соусов, он и мечтать не мог, что это возможно.
  
  С нетерпением жду возможности все испортить! Выставить дураками всех этих великих шеф-поваров. Уничтожить пятьдесят репутаций одним постом на его сайте позже тем же вечером.
  
  Его совсем не позабавило, когда таксист взглянул на счетчик и повернулся к нему. ‘С вас тринадцать фунтов, губернатор’.
  
  Н.Н. Кеттеринг точно отсчитал деньги. И получил удовольствие от хмурого вида водителя, когда тот попросил квитанцию без чаевых. Ни один придурок-водитель, упомянувший номер тринадцать, не получит от него чаевых.
  
  Затем он поднялся по ступенькам к двери и уставился на блестящие медные цифры.
  
  13.
  
  Его начало трясти. Затем учащенное дыхание. Он чуть было не повернулся и не пошел обратно вниз по ступенькам.
  
  Только описания блюд, которые лежали за этим порталом, удерживали его там. Он поднял руку к звонку и заставил указательный палец метнуться вперед и нажать на него.
  
  Он все еще обдумывал варианты, когда дверь распахнулась и высокая, худощавая, внушительного вида фигура в смокинге и белых перчатках, с волосами, гладкими, как замерзший пруд, и такой же застывшей улыбкой поклонилась. ‘Сэр?’
  
  Н.Н. назвал свое имя.
  
  Мгновение спустя он шагнул вперед, в коридор, обшитый дубовыми панелями, и дверь за ним закрылась.
  
  ‘Сюда, сэр’.
  
  Он последовал за мужчиной по коридору, вдоль стен которого висели портреты маслом в рамках. В некоторых из них он узнал известных кулинарных критиков. Он передал одну фотографию А.А. Гилла из Sunday Times . Другую фотографию Фэй Машлер из Observer . Затем фотография Джайлза Корена из The Times. Фотография Майкла Уиннера. Затем несколько человек, которых он узнал из других стран. Затем его с поклоном пропустили через дверь.
  
  Он оказался в огромной столовой без окон, в центре которой стоял овальный стол красного дерева, за которым сидели двенадцать человек. В центре с одной стороны пустовало одно место — его.
  
  Тринадцатое место.
  
  Когда он по очереди наблюдал за лицами своих коллег по ужину, то понял, что находится в присутствии двенадцати шеф-поваров с самым высоким рейтингом в мире. Самая высокая оценка, которую получили все кулинарные критики, кроме него самого.
  
  Он разгромил их всех — жестоко. Поставил каждое из их заведений на колени. Все они улыбались ему.
  
  Его инстинктом было развернуться и убежать. Прошли годы с тех пор, как он ел за столом в компании. На самом деле ему нравилось есть только в одиночестве. Но все они поднимались на ноги. Тот, кто был к нему ближе всех, в ком он узнал Джонаса Капри из Сиднея, Австралия, сказал: ‘Н.Н. Кеттеринг, для нас большая честь’.
  
  Он не знал, что ответить, и хотел ли он вообще отвечать.
  
  Еще один великий повар избавил его от этой проблемы. Ферди Перрен из швейцарского ресторана Haut Mazot, некогда славившегося своей бараниной — до доклада Кеттеринга — тепло пожал ему руку. ‘Вы не можете себе представить, какую честь мы испытываем здесь сегодня вечером. То, что вы согласились прийти и отведать наши творения. Мы надеемся, что вы покинете этот вечер с изменившимся мнением о наших способностях. Мы благодарны вам за то, что вы даете нам этот шанс.’
  
  ‘Что ж", - сказал он, впервые за много лет почувствовав себя немного униженным. Но прежде чем он успел сказать что-либо еще, встал другой повар.
  
  Его звали Джек Миллер, он жил в доме Миллера в Тампе, Флорида. ‘Видишь ли, Н.Н., мы хотим, чтобы ты знал, что у нас нет никаких обид. Возможно, когда ты пришел в мой ресторан, у нас был выходной. Я здесь не для того, чтобы убеждать вас изменить свой отзыв. Я просто хочу, чтобы сегодня вечером вы получили одно из величайших кулинарных впечатлений в своей жизни. Что вы будете с этим делать, решать вам. ’
  
  Н.Н. увидел, что стены увешаны другими картинами. Он узнал Гордона Рамзи. Энтони Уоррелла Томпсона. Альбера Ру. Вольфганга Пака. Алена Дюкасса. Раймон Блан.
  
  Он занял свое место. Перед ним лежало множество столовых приборов и бокалов. Один бокал был наполовину наполнен белым вином цвета охры, другой - водой.
  
  Он все еще думал, что делать, когда открылась боковая дверь и вошли четверо официантов, одетых с головы до ног в черное, с массивными серебряными подносами, на которых стояли крошечные чашечки из демитасса, покрытые пеной. В течение нескольких секунд по одному блюду было роздано каждому посетителю.
  
  Человек в перчатках, который привел Н.Н. Кеттеринга, похоже, дублировал его обязанности и как швейцара, и как метрдотеля.
  
  ‘L'amuse-bouche", - объявил он. ‘Cappuccino de testicules.’
  
  Каждый из его собратьев по трапезе с удовольствием принялся за это блюдо. Н.Н. Кеттеринг поднес первый кусочек к губам и понюхал. Букет был потрясающим. Он положил в рот кусочек, не толще облатки для причастия, и мякоть растворилась на языке, как масло. Это было так вкусно, что он снова вонзил в него ложку. И еще раз. И еще. Соскребая все до последнего миллиграмма аромата с краев крошечной ребристой чашечки. Он легко мог бы съесть вторую порцию. И третью. Ему даже захотелось дочиста вылизать чашку изнутри.
  
  ‘Фантастика!’ - сказал он. "Невероятно! ’ добавил он в пользу присутствующих французских шеф-поваров. Остальные возразили.
  
  Он и раньше ел свиные, ягнячьи и бычьи яички, но никогда, даже отдаленно, с таким разнообразием вкусов. Они были лучшими в мире. Вау!
  
  ‘Секрет в маринаде", - сказал шеф-повар справа от него, мужчина лет под тридцать с коротко остриженными волосами, одетый в черную футболку и джинсы.
  
  ‘Я бы также поспорил о качестве продуктов", - сказал шеф-повар напротив них, довольно прилежного вида мужчина лет шестидесяти, одетый в кардиган.
  
  ‘Это само собой разумеется", - сказал третий.
  
  Н.Н., давно привыкший замечать каждую деталь и нюанс в ресторане, заметил незаметное подмигивание, которым обменялись два шеф-повара. Казалось, это продолжалось по всему столу, от шеф-повара к шеф-повару, своего рода цепочка перемигиваний, из которой он был исключен.
  
  Теперь все они, казалось, прятали от него ухмылки.
  
  Он заметил распечатанное меню, взял его и пробежал глазами. Там было двадцать одно блюдо. Меню было написано по-французски, но он свободно владел этим языком, поэтому перевести его было легко. Но, несмотря на это, было несколько слов, с которыми он боролся. Первый набор блюд состоял из субпродуктов. После яичек должен был последовать гужон из мозгов. Затем сладкие лепешки — поджелудочная железа и вилочковая железа. Затем рубец — кишечник. Печень. Почки. Потом... что-то еще, но французский его подвел.
  
  С еще большей церемонией, чем при приготовлении предыдущих блюд, перед каждым посетителем была поставлена миниатюрная серебряная супница с крышкой, сигнализирующая о том, что подано одно из самых ярких блюд. Крышки были сняты, чтобы раскрыть чудесный, сладкий аромат мяса, запеченного на углях, корицы и кориандра. Блюдо представляло собой сочное темное касуле из фасоли, нута и тончайших ломтиков того, что, по предположению Н.Н. Кеттеринга, было колбасой. Но когда он отправил один кусочек в рот, хотя вкус у него, несомненно, был свиной, и очень вкусный, у него была странная, вялая, резиновая текстура, которая напомнила ему кальмара. Это определенно, отметил он про себя, триумф вкуса над текстурой.
  
  Блюдо было съедено в полной тишине, и с каждым кусочком Кеттерингу становилось все более неуютно, поскольку он одну за другой исключал все остальные части тела, оставляя ему только одну возможность. Он вздрогнул, но в то же время почувствовал легкое возбуждение.
  
  После этого меню продолжилось серией мясных блюд, различными кусками окорока, крупа, лопатки. Животное не было указано, и ему становилось все более любопытно узнать. Баранина, корова, олень, свинья? Страус?
  
  Но когда он спрашивал кого-нибудь из своих коллег по ужину, они просто улыбались и отвечали: ‘Каждое блюдо - уникальный сюрприз. Смакуйте его, не уничтожайте анализом’.
  
  Французский шеф-повар в кардигане повернулся к нему и сказал: ‘Вам знакомы слова вашего великого поэта, Поуп? “Подобно тому, как мы следуем за жизнью в существах, которые препарируем, мы теряем ее в тот момент, когда обнаруживаем”.
  
  Поэтому он старался изо всех сил. Почти с каждым глотком, который он делал, один из многочисленных бокалов на столе наполнялся вином. Белые, красные, розовые - все разных оттенков, все постепенно сливается в размытое пятно.
  
  Затем подали изюминку трапезы: жаркое, приготовленное на миниатюрном походном костре из горящих веточек фенхеля, и по запаху и виду потрескивания он сразу понял, что это, должно быть, жареная свинина. Когда он принялся за еду, то ли из-за вина, то ли от чистого удовольствия есть одно волшебное блюдо за другим, он был уверен, совершенно уверен, что это самое вкусное жаркое, которое он когда-либо ел, и, вероятно, когда-нибудь будет. Он начинал чувствовать себя очень счастливым, очень довольным. Ему начинали нравиться эти повара. В следующий раз, решил он, он поставит им всем хорошие оценки. Достаточно, чтобы, возможно, они пригласили его снова...
  
  Даже в пятницу, тринадцатого.
  
  Потому что свидание оказалось не таким уж плохим, в конце концов.
  
  ‘Это лучшая свинина, которую я когда-либо ел!’ - провозгласил он с полным ртом идеальной хрустящей корочки.
  
  ‘Длинная свинья", - сказал шеф-повар, сидевший напротив него.
  
  И внезапно, как будто сработал предохранитель, все хорошее настроение в комнате, казалось, испарилось. Наступил неловкий момент молчания. Несколько лиц повернулись к человеку, который сказал: ‘Длинная свинья’. Волна взглядов перешла от одного шеф-повара к другому.
  
  Затем Н.Н. осознал, что все смотрят на него, словно ожидая его реакции.
  
  Дрожь пробежала по его телу. Длинная свинья. Он знал, что означают эти слова, что такое длинная свинья.
  
  Внезапно у него закружилась голова. Его затошнило. Его взгляд переместился по очереди на каждую из двенадцати пар глаз, сидящих за столом. Каждая из них холодно посмотрела на него в ответ.
  
  ‘Длинная свинья’ - так каннибалы в Южных морях и в Африке называли белых людей. Потому что их мясо по вкусу напоминало свинину.
  
  Он резко встал. Стул позади него опрокинулся и грохнулся на пол со звуком, похожим на выстрел. ‘Мне нужно идти", - сказал он.
  
  Никто не произнес ни слова.
  
  Он выбежал из комнаты, вернулся по коридору, увешанному портретами, и добрался до входной двери. Он дернул за ручку. Но дверь не шелохнулась.
  
  Дверь была заперта.
  
  Ключ отсутствовал.
  
  Он обернулся и увидел хозяина, стоящего позади него, скрестив руки на груди. На кожаном брелоке у него на поясе висела связка ключей. ‘Вы еще не пробовали десерт, сэр. Было бы очень невежливо с вашей стороны уйти без десерта. У нас самые изысканные десерты, которые вы когда-либо пробовали. ’
  
  ‘Мне нужно идти", - повторил он. ‘Пожалуйста, открой дверь’. Теперь им овладела слепая паника.
  
  ‘Боюсь, что нет, сэр’. Главный инспектор сделал шаг к нему.
  
  Н.Н. Кеттеринг никогда в жизни никого не бил головой. Но сейчас он ударил головой главного тренера. Это была неуклюжая попытка, и он недостаточно низко опустил голову, в результате чего ударился лбом о стекло и разбил обе линзы своих очков, без которых он был почти слеп. Тем не менее, это было достаточно эффективно, чтобы заставить хозяина упасть на колени с ошеломленным стоном.
  
  Н.Н. схватил брелок и дернул изо всех сил, срывая его с пояса мужчины. Он повернулся обратно к двери, попробовал одно, потом другое, потом еще одно. Он оглянулся через плечо и сквозь расплывчатую дымку увидел группу своих товарищей по ужину, несущихся к нему по коридору.
  
  Он отчаянно нажал на четвертый ключ, и тот повернулся.
  
  Дверь открылась, и он, спотыкаясь, сбежал по ступенькам и вслепую побежал по тротуару прямо на дорогу. Прямо под колеса двухэтажного автобуса весом одиннадцать с половиной тонн.
  
  Машина врезалась в него на скорости почти тридцать миль в час, катапультировав его на небольшое расстояние вниз по дороге. Затем машина резко затормозила. В последовавшей короткой тишине показалось, что весь Лондон замер.
  
  Парамедики, которые прибыли на место происшествия через несколько минут и осторожно положили его на носилки, не подозревали, как и Н.Н. Кеттеринг, об иронии судьбы в том, что это был автобус с номером 13.
  
  
  Два дня спустя Н.Н. ненадолго пришел в сознание. Ровно настолько, чтобы услышать приглушенный разговор прямо рядом с собой.
  
  Мужской голос спросил: ‘Есть какие-нибудь успехи с ближайшими родственниками?’
  
  Женский голос ответил: ‘Нет, доктор, нам пока не удалось разыскать никаких родственников’.
  
  ‘Какие-нибудь изменения в его состоянии?’
  
  ‘Боюсь, что нет’.
  
  Что ж, давайте оставим его на системе жизнеобеспечения еще на некоторое время. Но я не думаю, что мы увидим какие-либо изменения. У него обширные повреждения внутренних органов, и показатель комы в Глазго остается на уровне трех. У бедняги явно сдох мозг. Мы больше ничего не можем сделать. Просто ждать. ’
  
  Голос мужчины был знаком, но Н.Н. изо всех сил пытался вспомнить, где он слышал его раньше. Затем, как раз перед тем, как снова впасть в беспамятство в последний раз, он вспомнил.
  
  Это был голос мастера.
  
  
  Два дня спустя дежурный регистратор отделения интенсивной терапии обходил его палату. Он заметил, что одна из кроватей в отделении теперь свободна. Это была койка номер тринадцать.
  
  Сестра печально смотрела на это. ‘Ты в порядке?’ - спросил он.
  
  ‘Каждый раз, когда мы кого-то теряем, я чувствую себя неудачницей", - ответила она. Затем посмотрела на пластырь у него на лбу. ‘С тобой все в порядке? Порезался?’
  
  ‘Ничего страшного. Он снова посмотрел на пустую кровать. ‘Всегда помни первое правило клятвы Гиппократа: “Не навреди”. Верно?’
  
  Она печально кивнула.
  
  ‘Было бы вредно заставлять его продолжать. Какое качество жизни было бы у него, если бы он выжил?’
  
  ‘Ты прав", - ответила она. ‘Никаких. Полагаю, иногда мы должны благодарить Бога за небольшие милости. Он был бы овощем, если бы выжил’.
  
  ‘Знаете, сестра, мне никогда не нравилось это слово - “овощ”, - сказал он. ‘Почему бы не ”кусок мяса"?’
  
  
  Всего два щелчка
  
  
  Всего два щелчка, и появилось лицо Майкла. Маргарет прижала пальцы к экрану, испытывая страстное желание погладить его тонкое лицо в стиле прерафаэлитов и прикоснуться к этим длинным волнистым волосам, которые соблазнительно лежали за стеклом.
  
  Джо была внизу и смотрела футбольный матч по телеканалу Sky. То, что она делала, было неприлично. Злое искушение! Но разве Сократ не сказал: “неисследованная жизнь не стоит того, чтобы жить”? Дети ушли. Теперь они с Джо были пусты. Джо был как скала, к которой была пришвартована ее жизнь. Надежный, сильный, но скучный. И прямо сейчас ей нужен был не камень, а рыцарь на белом коне. Рыцарь, который был всего в двух кликах от нее.
  
  
  Всего два щелчка, и лицо Маргарет было бы перед ним. Пальцы Майкла легко танцевали по клавишам его ноутбука, чувственно лаская их.
  
  Они переписывались по электронной почте больше года — фактически, как Маргарет напомнила Майклу сегодня днем, ровно год, два месяца, три дня и девятнадцать часов.
  
  И сейчас, в половине восьмого уже завтра вечером, в двадцать два часа, они, наконец, встретятся. Их первая реальная дата.
  
  Сначала им обоим пришлось преодолеть несколько препятствий. Например, муж Маргарет, Джо. В ходе тысячи все более страстных электронных писем (на самом деле, тысячи ста восьмидесяти семи, как сообщила ему Маргарет сегодня днем) Майкл составил в уме образ Джо: высокий, злобный, безмозглый хулиган, который однажды выбил входную дверь голыми кулаками. Он также составил мысленный образ Маргарет, который был гораздо более проработанным, чем единственная фотография, которую он скачал так давно, - хорошенькая рыжеволосая девушка, немного похожая на Скалли из "Секретных материалов " . На самом деле, очень похожа на небесную Скалли.
  
  ‘На самом деле нам не стоит встречаться, не так ли?’ Она отправила ему электронное письмо сегодня днем. ‘Это может испортить все между нами’.
  
  Жена Майкла, Карен, ушла от него два месяца назад, обвинив во всем время, которое он проводил в Интернете, сказав ему, что он больше любит свой компьютер, чем ее.
  
  Ну, вообще-то, милая, с кем-то на моем компьютере ... он чуть было не сказал, но не набрался смелости. Это всегда было его проблемой. Недостаток смелости. И, конечно, прямо сейчас это подпитывалось образом Джо, который мог выбить входную дверь голыми кулаками.
  
  Новое электронное письмо от Маргарет лежало в его почтовом ящике. ‘ Прошло двадцать два часа и семь минут! Я так взволнован, не могу дождаться встречи с тобой, моя дорогая. Вы решили, где именно? M. xxxx’
  
  ‘Я тоже!’ - напечатал он. ‘Вы знаете Red Lion в Хандкроссе? Там глубокие кабинки, очень скромные. Недавно ходил туда на дегустацию настоящего эля. На полпути между нами. Я не знаю, как я буду спать этой ночью! С любовью, Майкл. хххх’
  
  
  Маргарет нетерпеливо открыла электронное письмо, а затем, когда она прочитала его, впервые за один год, два месяца и три дня она почувствовала присутствие облаков в своем сердце. Настоящий эль? Он никогда раньше не упоминал об интересе к настоящему элю. Настоящий эль был чем-то вроде анораков, не так ли? На полпути между нами? Он имел в виду, что не побеспокоится поехать куда-нибудь поближе к ней? Но, хуже всего...
  
  В пабе???
  
  Она напечатала свой ответ. ‘Я не посещаю пабы, моя дорогая. Я провожу выходные в Париже в отеле George V, или, может быть, в Ritz-Carlton или Bristol’.
  
  Затем она удалила это. Я веду себя глупо, мечтаю, мои нервы полетели ко всем чертям ... Снизу донесся возглас Джо, а затем она услышала бурный рев. Гол. Отлично. Крупная сделка. Сделка. Вау, Джо, я так рада за тебя.
  
  Удалив свои слова, она заменила их на ‘Дорогая, "Красный лев" звучит порочно романтично. 7.30. Я тоже не собираюсь спать! С любовью, М. хххх’.
  
  
  Что, если Джо читал ее электронную почту и собирался проследить за ней до "Красного льва" сегодня вечером, подумал Майкл, останавливаясь в самом дальнем, самом темном углу автостоянки? Он вылез из своей горохово-зеленой "Астры" (Карен взяла "БМВ") и нервно направился к главному входу в паб, свежевымытый и выбритый, дыхание свежее, тело пропитано одеколоном Boss, который, по словам Карен, придавал ему мужественный запах, а в животе такое чувство, будто его наполнила ненормальная моль.
  
  Он остановился у входа и посмотрел на свои часы мачо-дайвера. Семь тридцать две. Глубоко вздохнув, он вошел.
  
  И сразу же увидел ее.
  
  О нет.
  
  Его сердце не столько упало, сколько прорыло себе путь ко дну его новеньких мокасин для яхтинга Docksider.
  
  Она сидела в баре, у всех на виду — о'кей, заведение было довольно пустым, — но хуже того, на стойке перед ней лежали пачка сигарет и зажигалка. Она никогда не говорила ему, что курит. Но гораздо, гораздо, гораздо хуже того, эта сучка совсем не походила на фотографию, которую она ему прислала. Совсем ничего!
  
  Да, у нее был тот же рыжий цвет волос — ну, во всяком случае, выкрашенных хной в рыжий цвет, - но не было длинных локонов, которые можно было бы ласкать; они были коротко подстрижены и загрунтованы гелем в виде шипов, которые выглядели достаточно острыми, чтобы уколоть пальцы. Ты никогда не говорил мне, что подстрижешься. Почему бы и нет??? Ее лицо было некрасивым, и она была на добрых три или четыре стоуна тяжелее, чем на фотографии, с изрытыми целлюлитом бедрами, обнаженными вульгарной юбкой. Она не солгала о своем возрасте, но это было, пожалуй, единственное. И она поймала его взгляд и теперь улыбалась ему...
  
  Нет. Абсолютно нет. Ни в какую сторону. Извините. Извините. Извините.
  
  Майкл повернулся, не оглядываясь, и убежал.
  
  С ревом выезжая со стоянки, обливаясь потом от гнева и смущения, выключив мобильный телефон на случай, если она попытается позвонить, ему пришлось свернуть, чтобы избежать столкновения с каким-то идиотом, ехавшим слишком быстро.
  
  ‘Придурок!’ - заорал он.
  
  
  Маргарет с облегчением увидела, что автостоянка почти пуста. Заехав в самый дальний угол, она включила внутреннее освещение, проверила в зеркале свое лицо и прическу, затем вышла и заперла машину. Семь тридцать семь. Надеюсь, достаточно поздно, чтобы Майкл успел приехать первым. Несмотря на нервы, она прошла по воздуху через главный вход.
  
  К ее разочарованию, его нигде не было видно. Пара молодых продавцов за столиком. Одинокий пожилой мужчина. А на барных стульях полная женщина средних лет с торчащими рыжими волосами и в клетчатой юбке, к которой присоединилась татуированная горилла в джинсовой одежде, вышедшая из мужского туалета, жадно ткнулась носом ей в шею, заставив ее хихикнуть, затем достала из пепельницы тлеющую сигарету.
  
  Майкл в своей берлоге уставился на экран. ‘Сука’, - сказал он. ‘Какая сука!’ Одним щелчком мыши он перетащил все электронные письма Маргарет в корзину для мусора. Другим он перетащил ее фотографию на то же место. Затем выбросил мусор.
  
  
  Вернувшись домой незадолго до десяти, Джо оторвал взгляд от футбольного матча, который был похож на все другие футбольные матчи, которые Маргарет когда-либо видела. ‘Что случилось с твоей ночной прогулкой с девочками?’ он спросил.
  
  ‘Я решила, что в последнее время слишком часто пренебрегала своим мужем’. Она обняла его, как свою скалу, и поцеловала в щеку. ‘Я люблю тебя", - сказала она.
  
  Он действительно оторвал взгляд от игры, чтобы посмотреть на нее, а затем поцеловал ее в ответ. ‘Я тоже тебя люблю", - сказал он.
  
  Затем она поднялась к себе в комнату и проверила почтовый ящик. Там ничего не было. ‘Майкл, я ждала два часа", - начала она печатать.
  
  Затем она остановилась. В ее логове было холодно. Внизу уютно светился телевизор. И ее камень был теплым.
  
  Черт бы тебя побрал, Майкл.
  
  Всего два щелчка, и он исчез из ее жизни.
  
  
  Мертв в час1
  
  
  Час перед рассветом самый смертоносный. Тихий, неземной период, когда воздух наполнен неопределимой неподвижностью; темнота прошла, но новый день еще не начался. Это час, когда человеческое сопротивление достигает минимума, когда умирающие, измученные одним лишь усилием цепляться за жизнь, скорее всего, снимутся с якоря и тихо уплывут в эту спокойную ночь.
  
  Сандра держала мамину руку; она была не больше детской, мягкая и хрупкая, с кожистыми складками. И иногда ей казалось, что пульс все еще есть, но это было всего лишь биение ее собственного пульса, возвращавшееся к ней.
  
  Слеза скатилась по ее щеке, за ней последовала другая, когда она размышляла о своем прошлом, ее память работала избирательно, извлекая и представляя ей только хорошее. Она погрузилась в свое детство, когда именно она была слабой, а ее мать - сильной, и подумала о том, как повернулось колесо, такое же неумолимое и безличное, как шестеренки напольных часов внизу. Сильная. Да, она была сильной в последние месяцы, кормила свою мать с ложечки, придерживаясь все более инфантильной диеты. Вчера вечером на ужин было ананасовое желе и стакан молока. Ровно в 7 часов вечера.
  
  Часы молчали; казалось, прошло много времени с тех пор, как они били в последний раз. Она посмотрела на свои часы. Прошел целый час. Как час, который перестает существовать или исчезает ночью, когда часы переводятся на летнее британское время. Было три часа ночи, а потом вдруг стало четыре. Мать Сандры была жива, и вдруг ее не стало.
  
  И теперь, столь же внезапно, спешить было некуда. Сандра цеплялась за эту мысль как за единственное утешение в своем горе. Совсем некуда спешить. Она могла бы сидеть здесь часами, если бы захотела. Конечно, в конце концов ей придется вызвать врача и — она вздрогнула — гробовщика. Ей нужно будет получить свидетельство о смерти. Появится викарий. Нужно было позвонить родственникам. Оформление завещания. В голове у нее закружилась голова, когда она вспомнила все приготовления, когда шесть лет назад умер ее милый отец. Сбежала, иногда думала она, и чувствовала себя виноватой из-за этого, глядя на жалкое атрофированное тело своей матери.
  
  Именно Тони всегда так шутил. Он сказал, что это был единственный способ, которым ее отец смог безопасно сбежать от ее матери. Если бы он просто бросил ее, она бы выследила его и появилась, сердито указывая на свои часы и спрашивая, понимает ли он, который, черт возьми, час.
  
  Да, она была трудной женщиной, деспотичной наблюдательницей за часами, эгоистичной, раздражительной, неразумной, а в последние годы жизни избалованной и параноидальной. Брат Сандры, Билл, эмигрировал в Австралию. Сбежал, как выразился Тони. И ее сестра Мэрион уехали в Америку; по словам Тони, тоже сбежала. Так что обязанность присматривать за их матерью легла на нее.
  
  Тони всегда критиковал ее за это. Она была слишком слаба со своей матерью, предупреждал он. Она всегда позволяла пожилой женщине обходить ее стороной, доминировать над ней, заставляя жить дома и присматривать за ней, пока она не достигнет возраста, когда сможет иметь собственных детей. Это были узы не любви, сказал он ей, а страха. Он был прав. Ее мать ненавидела Тони за то, что он увез Сандру, и еще больше она ненавидела его за то, что он не позволил Сандре позволить ей приехать и жить с ними до тех пор, пока последние два года она не была при смерти.
  
  Теперь, когда Сандра сидела, сжимая безжизненную руку своей матери, она поняла, что впервые в жизни она свободна. Ей больше не нужно было заводить будильник на шесть пятнадцать, чтобы отнести матери чашку чая в постель ровно в шесть тридцать, как всегда делал ее отец. Ей больше не нужно было бы приносить завтрак ровно в семь пятнадцать или купать ее каждое утро ровно в восемь часов. Ей больше не нужно было бы настраивать свои мысленные часы так, чтобы звонить ей каждый час, когда бы ее ни не было дома, и больше не нужно было терпеть оскорбления, когда она опаздывала со звонком, или приходила домой позже, чем было заявлено, или опаздывала с подносом для послеобеденного чая, или ужина, или чашкой теплого молока в одиннадцать часов.
  
  Медленно, наполовину неохотно, наполовину предвкушая свою новую свободу, она по одному отняла безжизненные пальцы, затем опустила костлявую руку матери. Она выключила свет, закрыла дверь, медленно прошла в свою спальню и, измученная, скользнула в постель рядом со спящим Тони.
  
  Не нужно его будить. Это может подождать. Несколько часов сна, и она смогла бы лучше справиться с предстоящим мрачным делом — выбором гроба, гимнов, формулировок для извещений о смерти в газетах. Она лежала неподвижно, опустошенная после нескольких недель бдения, с мокрыми глазами и опустошенным от горя сердцем.
  
  Она урывками дремала, прислушиваясь к перезвону напольных часов, но слышала только нарастающий, затем стихающий рассветный хор. Наконец, она встала с кровати, накинула халат, закрыла дверь и на мгновение замерла на лестничной площадке. Из темноты поднялись черные, как смола, тени и окутали ее. Она уставилась на дверь комнаты своей матери и почувствовала, как у нее сдавило горло. Обычно она слышала бы тиканье часов, но сейчас было тихо. Озадаченная, она спустилась в холл. Стрелки напольных часов показывали три часа. Это прекратилось, поняла она, ее взгляд скользнул к собственным наручным часам. Было шесть сорок пять.
  
  Затем она почувствовала глубокое беспокойство. Три часа. Теперь она вспомнила; это возвращалось. Она вспомнила, о чем горе заставило ее забыть раньше. Три часа. Она взглянула на часы, чтобы запечатлеть это в своей памяти. Информация, которую, возможно, захочет узнать врач: ее мать умерла ровно в три часа.
  
  Крошечный комочек страха скрутился внутри нее. Часы были свадебным подарком ее матери. Строгий, институциональный, скорее тевтонский, он доминировал в маленьком холле и смотрел ей в лицо каждый раз, когда она входила в дом, словно напоминая ей, что пора позвонить матери, или упрекая ее в забывчивости. Тони это не нравилось, но в те первые дни он пытался подружиться с ее матерью. Таким образом, часы остались и заняли почетное место. Он стал шутить, что нет необходимости держать в доме портрет ее матери — часы были почти идеальным ее подобием.
  
  Сандра повернулась и пошла на кухню. Когда она вошла, ее встретил порыв холодного воздуха, заставивший ее вздрогнуть. Вздрогнув, она подумала, открыта ли дверца морозилки. Дневной свет, просачивающийся сквозь жалюзи, был серым и тусклым, и единственным звуком было дребезжащее гудение холодильника. Затем, когда она потянулась к выключателю, что-то пронеслось мимо, и она почувствовала шорох ткани. Она стояла, абсолютно неподвижная, по всему ее телу пробежали мурашки.
  
  В комнату вошла ее мать.
  
  Сандра уставилась на нее с недоверием и ужасом. Пожилая женщина стояла в своем розовом халате, сердито постукивая по своим часам. ‘Где мой чай? Что ты за дочь, что забываешь принести своей умирающей матери чашку чая?’
  
  ‘М-м-мамочка!’ - наконец пробормотала она. ‘Ты ... ты умерла... мертва ... ты ...’
  
  В комнате становилось холоднее, и свет заметно тускнел. Но по сравнению с этим ее мать казалась ярче, энергичнее, живее. Смущение Сандры на мгновение сменилось облегчением. ‘Мамочка ... с тобой все в порядке. Я ... я ...’ ее голос затих. Глаза говорили ей, что перед ней стоит ее мать, но мозг говорил ей, что это невозможно. Она напомнила себе, что всего несколько часов назад у нее не было пульса, ее мать похолодела, начало наступать трупное окоченение.
  
  ‘Вы с Тони не можете дождаться, когда я уйду, чтобы избавиться от меня, не так ли?’
  
  ‘Мамочка, это неправда. Это не ... я...’
  
  Ее мать шагнула к ней, подняв руку в воздух. ‘Ты сука! Ты шлюха! Ты бродяга!’ Она яростно взмахнула рукой, и Сандра вздрогнула, с испуганным криком отступив с ее пути.
  
  ‘С кем ты разговариваешь?’
  
  Сандра обернулась. Тони, с затуманенными глазами, завернутый в махровый халат, стоял позади нее в дверном проеме. Когда она оглянулась, ее матери уже не было. Ее сердце бешено колотилось, и она в шоке хватала ртом воздух. ‘ Мама, ’ выпалила она. ‘Я... Я...’ Она оттолкнула его, спотыкаясь, побежала наверх и распахнула дверь в комнату для гостей.
  
  Ее мать лежала там, точно так, как она ее оставила. Медленно, едва осмеливаясь дышать, Сандра подошла и коснулась ее щеки. Ее плоть была холодной, как замазка. Ее глаза все еще были закрыты, и на лице был слабый намек на кривую ухмылку, которая придавала ей самодовольства даже после смерти, как будто она наслаждалась какой-то последней личной шуткой.
  
  Дрожа от страха и растерянности, Сандра бросилась в объятия Тони, который последовал за ней. Он крепко обнял ее, и она прижалась лицом к мягкому полотенцу и начала рыдать.
  
  ‘Ей холодно", - тихо и прямо сказал Тони. ‘Должно быть, она ушла во сне’.
  
  
  На следующее утро Сандра резко села в постели, совершенно проснувшись. Прикроватные часы показывали шесть пятнадцать. Пятнадцать минут! Она поспешила вниз, налила ложечкой чай в чайник и, пока чайник закипал, поставила чашку и блюдце матери на поднос.
  
  Наливая воду в кастрюлю, она остановилась.
  
  Что, черт возьми, я делаю?
  
  Ее мать была в часовне упокоения в похоронном бюро. Похороны были назначены на следующий вторник.
  
  Рассерженная, она выбросила содержимое в раковину, вернулась в холл, вызывающе посмотрела на стрелки часов, которые все еще показывали три часа, и вернулась в постель. Она тесно прижалась к Тони, просунула руку под ширинку его пижамы и нежно возбудила его. Затем она оседлала его, и они занялись грубой, дикой любовью.
  
  ‘Ты свободен", - сказал Тони, когда они нежились в своей первой субботней лежанке, сколько себя помнили. - Теперь ты можешь жить своей собственной жизнью, жизнью нашей. Мы можем поехать в отпуск. И избавься от этих проклятых часов.
  
  ‘Сегодня утром придет мужчина, чтобы все починить", - сказала она.
  
  ‘Господи, зачем тратить на это деньги? Давай просто выставим это на первом попавшемся аукционе’.
  
  ‘Сначала я хочу, чтобы это починили", - сказала она. ‘Я не могу оставить все так, как есть’.
  
  
  ‘С механизмом все в порядке, миссис Эллис. Я его хорошенько почистил; возможно, ему помешала пыль’.
  
  Сандра поблагодарила мужчину и расплатилась с ним. Когда он уходил, она сказала: ‘Полагаю, вы не знаете никого, кто мог бы заинтересовать ее покупкой?’
  
  ‘Ах’. - Он выглядел задумчивым. ‘Да, что ж, это отличное блюдо. Попробуйте "У Атертона" на Льюис-Хай-стрит".
  
  Сандра закрыла дверь. Холл снова наполнился неумолимым тиканьем напольных часов, и, наблюдая за ними, она увидела, как минутная стрелка дернулась вперед к одиннадцати минутам третьего.
  
  Тони играл в гольф и должен был вернуться только ближе к вечеру. Она решила устроить распродажу прямо сейчас. Чем скорее часы уберутся из дома, тем лучше. Возможно, было бы неуважительно избавляться от него перед похоронами, но Сандре больше было все равно.
  
  
  Тони приехал домой незадолго до пяти и был удивлен, увидев, что "Тойоты" Сандры не было на подъездной дорожке.
  
  Когда он вошел, то заметил, что стрелки напольных часов снова показывают три часа, а из корпуса не доносится никакого тиканья. Странно, подумал он; Сандра сказала ему, что ремонтник приедет в полдень. Затем его внимание привлек звук из кухни.
  
  Это была Сандра.
  
  ‘Привет, дорогая", - сказал он, проходя. ‘Я не думал, что ты дома’.
  
  Чай был подан на подносе на столе. ‘Мама хотела выпить послеобеденного чая’, - сказала она. ‘Я должна была вернуться’.
  
  Он бросил на нее странный взгляд. ‘Твоя мать мертва - и где машина?’
  
  Прежде чем она успела ответить, в дверь позвонили. Сандра повернулась к чайнику, как будто не слышала ни вопроса, ни звонка.
  
  Тони открыл входную дверь. На пороге стояли двое полицейских с мрачными лицами, держа в руках свои фуражки.
  
  ‘Мистер Энтони Эллис?’ - спросил один из них слегка дрожащим голосом.
  
  ‘Да", - ответил Тони.
  
  ‘Ваша жена попала в аварию, сэр. Ее сбила машина, когда она переходила Льюис-Хай-стрит. Ее отвезли в Королевскую больницу графства Сассекс, но, боюсь, по прибытии она была мертва. ’
  
  Тони покачал головой. ‘Извините, вы, должно быть, ошиблись - она здесь. Заходите и убедитесь сами’.
  
  Он провел их на кухню. ‘Сандра, ты никогда не догадаешься...’ Его голос пресекся. Ее не было на кухне. На столе не было подноса.
  
  Он побежал наверх, выкрикивая ее имя, но его встретила лишь пустая тишина. Медленно, бледный, он спустился обратно по лестнице. ‘Ч-что ... когда... когда это случилось?’
  
  ‘Чуть раньше сегодня днем, сэр", - сказал второй полицейский, который со странным выражением лица разглядывал напольные часы. ‘Около трех часов’.
  
  
  Практически живой
  
  
  Генри взорвал дорогой новый чип, уничтожил важный файл почтового ящика и заблудился на другом конце света, безнадежно заблудившись. Утро понедельника обернулось обломом.
  
  Генри, или henry.biomorph.org.uk Если называть его полным именем, он справился с проблемой так же, как справлялся со всеми проблемами: он снова лег спать, надеясь, что когда он проснется, проблема исчезнет, или чудесным образом разрешится сама собой, или что он, возможно, просто никогда не проснется. Вероятность этого невелика. Вы не могли отправить в небытие того, кто уже был в забвении.
  
  Но попробуй сказать ему это.
  
  Расскажи мне об этом, подумал он. С меня уже хватит . Где бы ни было ‘здесь’. Он даже не был бестелесной сущностью — он был просто продуктом физики элементарных частиц, фрактальной редукцией реального человека, вихрем самосохраняющихся энергетических волн высотой в три нанометра, внутри которого содержалась вся информация, которая когда-либо передавалась по компьютерному кабелю или перескакивала по каналу передачи данных в любой точке планеты, что делало его одновременно самым осведомленным существом в мире и наименее опытным. Некоторые вещи он вообще не мог испытать — еду, секс, запах, любовь. Он был кладезем знаний, приобретенной мудрости. Если бы у него была футболка, на ней была бы напечатана надпись: ‘Видел все это, и что в этом толку?’
  
  Но никто не делал футболки высотой в три нанометра, а если бы и делал, от такой вещи было бы мало пользы, поскольку девять триллионов байт данных, проносящихся мимо него каждую аттосекунду, испепелили бы ее. Он хотел бы вычеркнуть из своей памяти девиз ‘Все одеты и некуда идти’, поскольку для него это не имело никакого значения. Но он не мог выбросить информацию. Когда он попытался, это просто вернулось, в конце концов, откуда-то еще. Он видел все фильмы, которые когда-либо были сняты. Прочитал каждую книгу. Просмотрел все до единой телевизионные программы, которые транслировались по всем каналам в каждой стране мира за последние двадцать пять лет.
  
  Затем он увидел руку, тянущуюся к выключателю.
  
  За уколом страха из ниоткуда последовала вспышка паники; рука уже приближалась к выключателю, красному выключателю, под которым большими красными буквами было напечатано "АВАРИЙНОЕ ОТКЛЮЧЕНИЕ". Под ним должно было быть (но, конечно, не было) напечатано одинаково крупными буквами, ЧТО ВО ИЗБЕЖАНИЕ НЕОБРАТИМОГО ПОВРЕЖДЕНИЯ ДОЛЖНЫ БЫТЬ ВЫПОЛНЕНЫ ПРОТОКОЛЫ ПРЕДВАРИТЕЛЬНОГО ОТКЛЮЧЕНИЯ.
  
  ‘Протоколы!’ Генри взвизгнул. ‘Протоколы!’ Его паника усилилась. ‘ПРОТОКОЛЫ!’
  
  Он почувствовал, как его стремительно тянет вверх, бросая вызов силе тяжести; выше, быстрее, по черному, как смоль, вертикальному туннелю. Затем он рухнул, и сильный поток ужаса хлынул в его вены, проникнув в сознание.
  
  Режим бодрствования. Полное сознание охотника-собирателя.
  
  По крайней мере, он думал, что проснулся, но в эти дни он никогда ни в чем не был уверен до конца. Он лежал очень тихо, страх пульсировал в нем по мере того, как кошмар отступал, пытаясь найти связь в окружающем. Один и тот же кошмар, который снился ему ночь за ночью, и он казался таким чертовски реальным — вот только что, черт возьми, такое реальность в наши дни? Жизнь была запутанной, один сплошной пространственно-временной континуум полной неразберихи. Он тупо уставился на пиксели на подушке рядом с собой.
  
  Их сотни. Тысячи. На самом деле миллионы, и все они нуждаются в сборке, чтобы создать целостный образ его жены. Он всегда сжимал ее, когда ложился спать (чтобы сэкономить место на жестком диске - или мозге, как он по-прежнему предпочитал это называть), но заново разбираться в ней было непросто, все равно что каждое утро собирать дьявольскую головоломку, причем за смехотворно короткий промежуток времени. Черт возьми, насколько меньше может стать время? Оно уже сократилось с пикосекунды до наносекунды, а затем и до аттосекунды. Аттосекунда равнялась одной секунде с момента Большого взрыва... и ему пришлось собрать головоломку всего из одной крошечной части.
  
  ‘Доброе утро, дорогой", - сказала Сьюзен с сонной улыбкой, когда нагромождение пикселей перестроилось в цельное изображение его жены со спутанными каштановыми волосами, закрывающими ее лицо. Боже, она выглядела такой живой, подумал Генри, именно такой, какой он всегда ее помнил — но так и должно быть. Он наклонился, чтобы поцеловать ее. Конечно, там ничего не было, но он по-прежнему целовал ее каждое утро, и она отвечала ему взаимностью, дразняще надув губы и с выражением, опасно близким к ухмылке, как будто у нее был какой-то секрет, который она скрывала от него. Она захихикала точно так же, как делала каждое утро, и сказала: "О дорогой, я бы хотела, я бы хотела!’
  
  Он наблюдал, как она встает с постели, и почувствовал внезапный укол вожделения, когда она выгнула свое обнаженное тело, отбросила волосы и направилась в ванную. Дверь с грохотом захлопнулась. Боже, они не занимались любовью с тех пор, как... с тех пор... Он порылся в своей памяти — нет, в банках ... нет, в клетках, да, в клетках мозга (они называли это "мокрой посудой"), — но не смог вспомнить, когда они в последний раз занимались любовью. Он даже не мог вспомнить, когда в последний раз помнил, как занимался любовью. Неразбериха определенно усугублялась.
  
  Синдром стресса от перегрузки мозга. Он стал самой распространенной болезнью западного мира. Мозг переполнялся, не мог справиться с новой информацией, создавая чувство паники и замешательства. Генри уже некоторое время страдал от BOSS. Симптомы были для него настолько очевидны, что он даже не потрудился обратиться к врачу за подтверждением: в мире было слишком много кровавой полосы пропускания.
  
  Он в тревоге сел. Я не могу заниматься любовью со своей женой, потому что ее не существует, или, скорее, она существует только в моей памяти. Я - единственная реальность . Затем он сказал то, что всегда говорил, когда ему нужно было успокоиться: "Cogito, следовательно sum’ . Затем он повторил это по-английски, потому что чувствовал, что по-английски это звучит лучше. "Я мыслю, следовательно, я существую".
  
  Сьюзен была мертва уже два года, но он все еще не привык к этому, все еще был обманут жестокими снами, в которых она была рядом, они смеялись, целовались, иногда даже занимались любовью; мечты, да, старые времена, хорошие времена. Исчез.
  
  Но не совсем исчезла. Теперь Генри слышал ее в ванной. Все это было частью голограммной модели программы после деанимации PermaLife-7. За закрытыми дверями она издавала звуки омовения, создавая иллюзию, что она все еще жива.
  
  Несколько секунд спустя, ровно в 06.30 по европейскому времени, зазвучал синтезированный голос персонального организатора MinuteManager: ‘Доброе утро, мистер и миссис Гаррик. Сегодня четверг, 17 ноября 2045 года.’
  
  Теперь Генри понял, в чем дело. Сьюзен встала до звонка будильника. Она никогда не вставала до звонка будильника. Никогда.
  
  Минутный менеджер беззаботно продолжил: "Вот заголовки сегодняшнего онлайн-выпуска Telegraph, которые, я думаю, заинтересуют вас. Я буду сообщать вам редакционные новости по мере их поступления в течение следующего часа. Премьер-министр прибывает в Страсбург сегодня утром, чтобы представить свои аргументы против исключения Великобритании из ЕС. Сегодня парламент обсудит первый этап сокращения полномочий Палаты общин в пользу правительства путем консенсуса в Интернете... и делегаты Всемирного союза заинтересованных ученых сегодня будут настаивать на принятии международного законодательства, ограничивающего интеллектуальные возможности разумных компьютеров. ’
  
  ‘ Ты рано встала, дорогая, - сказал Генри, когда Сьюзен вернулась в спальню.
  
  ‘Напряженный день", - пробормотала она своим хриплым голосом, прежде чем начать рыться в своем гардеробе, останавливаясь каждые несколько минут, чтобы выбрать платье и прижать его к себе перед зеркалом.
  
  Завтрак, подумал он. В последнее время этого не хватало. Она обычно приносила ему завтрак в постель на подносе. Чай, тосты, хлопья, вареное яйцо. Он был человеком привычек, и она готовила ему один и тот же завтрак каждый день их брака. Он зависел от нее во всем, вот почему он хотел сохранить ее после ее смерти. ‘Где мой завтрак?’ - ворчливо спросил он. За исключением того, что где-то в его затуманенной памяти набор байтов сохраненной информации сложился в сообщение, информирующее его о том, что он не завтракал два года. Но они не смогли предоставить информацию о том, почему нет.
  
  Это было ужасно, но ему было очень трудно вспомнить что-либо о смерти Сьюзен, виновато осознал он. Это было так, как будто он хранил воспоминания в каком-то отделении и забыл, где именно. Только что они были счастливы в браке, а в следующий момент ее больше не было. По крайней мере, не из плоти и крови.
  
  У Генри Гаррика могла бы быть точная копия его жены в полный рост. Но робототехника все еще не довела до совершенства движения конечностей и мышц, поэтому FBR - как были известны полнотелые копии — имели тенденцию двигаться с неуклюжей артикуляцией, что делало их похожими на умственно отсталых. Вместо этого он выбрал голограмму — стандартную модель голограммы программы после деанимации PermaLife-7.
  
  Сьюзан-2, как он ее называл, была подключена через беспроводную цифровую спутниковую связь к онлайновому банку данных для загрузки мозгов под названием ARCHIVE 4, а сеть лазеров, скрытых в стенах, давала ей возможность свободно перемещаться по большей части квартиры, хотя, конечно, и не за ее пределами. Всем процессом превращения Сьюзен из программируемой (из плоти и крови) смертной в аппаратную (оцифрованную кремниевую) виртуальную смертную занимались гробовщики.
  
  В наши дни слово "Смерть" было излишним. ‘Деанимация’, или ‘приостановленная анимация’, или ‘измененное состояние сознания’, или даже ‘метаболически нарушенное состояние’ были более точными описаниями — по крайней мере, для тех, кто воспользовался возможностью загрузки сознания, предлагаемой большинством ведущих похоронных бюро в наши дни в качестве услуги перед смертью. Черт возьми, подумал Генри, множество вариантов ошеломляет как живых, так и скачанных. Варианты для всего: статичные книги, интерактивные книги; виртуальная реальность, альтернативная реальность. И, конечно же, у старого доброго телевидения все еще были свои поклонники.
  
  Никто не знал, сколько каналов сейчас существует. Его минутный менеджер круглосуточно просматривал эфир в поисках программ, соответствующих вкусовым параметрам Генри. Затем он разделил их на две категории — те, которые Генри действительно смотрел, и те, которые он загружал прямо в мозг Генри через его кремниевый интерфейс, чтобы у него просто оставалась память о том, что он их смотрел.
  
  ‘Сегодня вечером в программе хорошее юридическое ретро", - объявил распорядитель минут. Закон Лос-Анджелеса, Крамер против Крамера, Перри Мейсон, криминалист, Фирма, Законник, Задира из Бейли . Хотели бы вы посмотреть что-нибудь в реальном времени или в сжатом виде? ’
  
  Несколько мгновений Генри Гаррик не отвечал. Он все еще недоумевал, почему его жена встала так рано. Возможно, возникла проблема с одним из ее модулей — возможно, ему следует вызвать инженера и попросить осмотреть ее в соответствии с контрактом на техническое обслуживание, если он, черт возьми, помнит, с кем это было. Затем ее голос испугал его.
  
  ‘Прощай, дорогая. Хорошего дня’.
  
  Она собиралась уходить! Она не должна была уходить... Она никак не могла выйти. ‘Эй!’ - крикнул он. ‘Эй, куда ты, черт возьми, собрался?’
  
  
  Была почти полночь, когда Сьюзан вернулась. От нее разило выпивкой и куревом, а руки обнимали мужчину.
  
  ‘Где ты была?’ Генри заорал на свою жену. ‘И кто, черт возьми, этот подонок?’
  
  К огорчению Генри, Сьюзен даже не ответила. Она даже не взглянула на него.
  
  ‘Я думала, что буду скучать по нему", - тихо сказала Сьюзан своему новому парню Сэму. ‘Я подумала, что было бы неплохо продолжать видеть его в доме. Проблема в том, что он так и не осознал, что мертв — ты можешь в это поверить? Он думал, что это я умер! Бедняга, он ужасно запутался к концу своей жизни. То, как он иногда смотрит на меня, пугает. Я имею в виду, он всего лишь голограмма, управляемая несколькими битами данных, но это так, как будто он все еще жив, все еще обладает разумом. И, кажется, с каждым днем он становится все более и более таким. Он действительно разозлился на меня за то, что я ушла сегодня утром! Я думаю, пришло время объявить привал.’
  
  ‘Да", - согласился Сэм, с беспокойством глядя на дрожащую голограмму. "Наступает момент, когда ты должен отпустить’.
  
  Сьюзен подняла руку и нажала на выключатель.
  
  
  Встретимся в крематории
  
  
  ‘Я хочу тебя", - написал он.
  
  ‘Я хочу тебя еще больше!’ - написала она в ответ.
  
  Тревор любил повторять, что прошлое - это другая страна. Что ж, в этот момент для Джанет другой страной было будущее. Будущее — и другой человек.
  
  И сегодня вечером она собиралась овладеть им. Снова.
  
  Острое эротическое ощущение скрутилось внизу ее живота при мысли о нем. Страстное желание. Страстное вожделение.
  
  Сегодня ночью я собираюсь овладеть тобой. Снова, и снова, и снова!
  
  Ее прошлое отступало в зеркале заднего вида с каждым пройденным километром. Сосновый лес, окаймлявший автобан, проносился мимо с обеих сторон, вместе с дорожными знаками, указателями поворота и другими, более медленными машинами. Она торопилась добраться туда. Ее сердце билось от возбуждения, от опасности. Ее пульс участился. Она работала на адреналине в течение сорока восьми часов, но она не устала — она была полностью, полностью проснувшейся. Направляясь в неизвестность. Собираюсь встретиться с человеком, который всего несколько недель назад был совершенно незнакомым.
  
  Его фотография, которую она распечатала из файла jpeg, который он отправил ей по электронной почте, лежала на пассажирском сиденье ее старого серого Passat. Он был обнажен. Высокий, мускулистый парень, полустоячий, как будто дразнящий ее, чтобы сделать его больше. Тугой живот, почти шесть банок пива, и она уже чувствовала, как он сильно прижимается к ее собственному. У него были каштановые волосы, густые и пушистые, на груди и на ногах, и ей это нравилось. Тревор был белым и костлявым, и его тело было почти безволосым. Этот мужчина был загорелым, худощавым, подтянутым.
  
  Ганс.
  
  Он выглядел дико, как молодой Джек Николсон, с редеющими на макушке волосами. Он выглядел точно так же, как звучал в интернет-чате, когда она впервые почувствовала к нему влечение.
  
  Дикий.
  
  Фон для фотографии был странным. Замкнутое пространство без окон, которое могло быть машинным отделением корабля, хотя она довольно хорошо представляла, что это было на самом деле. Как и все в нем, это взволновало ее. Блестящие металлические корпуса от пола до потолка бежевого цвета с циферблатами, датчиками, переключателями, рычагами, ручками, мигающими лампочками. Может быть, это что-то вроде диспетчерской в ядерном реакторе? Или центр управления полетами?
  
  Она чувствовала, что на задании все под контролем!
  
  Интересно, кто сделал эту фотографию? Любовник? Сделал ли он ее сам с функцией временной задержки? Ей было все равно, она хотела его. Всего его. Хотела эту штуку, которая наполовину свисала, наполовину поднялась. Хотела снова погрузить ее глубоко в себя. Хотела его так сильно, что сходила с ума от вожделения. Комары сходили с ума от жажды крови. Они должны были приземлиться, вдохнуть кровь, даже если это убивало их. Она должна была заполучить Ганса, впустить его в себя, в свое тело, в свою жизнь, даже если это убивало ее тоже.
  
  Ей было все равно. Сейчас она была свободна. Она была свободна целых два дня, и это было дольше, чем она была свободна годами.
  
  На скрипучем приеме автомобильного радио, с трудом преодолевая случайные помехи от чьих-то разговоров по-немецки, Боб Дилан пел ’Времена меняются".
  
  Они были. Они действительно были! Капли мокрого снега попадали на ветровое стекло, и дворники очищали их. На улице было холодно, и это было хорошо. Приятно было заниматься любовью в тепле, когда на улице было холодно. И, кроме того, у холода было множество других преимуществ.
  
  Я никогда не отпущу тебя, сказал Тревор. Никогда. Никогда . Он говорил ей это годами.
  
  Ганс в точности объяснил ей, что он собирается с ней сделать. Как именно он будет заниматься с ней любовью в первый раз. И он сделал это именно так, как описал. Ей понравилась эта немецкая точность. То, как он изучал каждую деталь ее фотографии. То, как он уже знал ее тело, когда они встретились. То, как он сказал ей, что любит ее волосы, и зарылся в них лицом. Во все это.
  
  Меня зовут Ханс. Мне тридцать семь, разведен, хочу начать новую жизнь с женщиной того же возраста. Мне нравятся брюнетки. Стройные. Извините за мой плохой английский. Вы мне нравитесь. Я тебя не знаю, но ты мне нравишься.
  
  Ты нравишься мне еще больше!
  
  В этом году ей исполнилось бы сорок. Ханс был бы ее игрушечником, она дразнила его. Он смеялся, и ей это нравилось; у него было отличное чувство юмора. Злое чувство юмора.
  
  Все в нем было абсолютно порочным.
  
  Она выглядела нормально, она знала. Она никогда не была красавицей, но она понимала, как заставить себя выглядеть привлекательно, сексуально. Одетая сногсшибательно, на нее смотрело бы множество мужчин. Раньше она поддерживала форму, посещая занятия аэробикой два раза в неделю, затем, когда у Тревора наступила одна из его особенно неприятных фаз, она перешла к обжорству, а затем и к выпивке, для утешения. Затем она записалась в WeightWatchers, и жир, дряблость и целлюлит снова исчезли. У нее была хорошая фигура, упругий живот — не раздутый мешок, как у некоторых ее подруг, у которых были дети. А ее грудь все еще была упругой, все еще бросала вызов силе тяжести. Она хотела бы быть немного выше — она всегда этого хотела, - но у тебя не может быть всего.
  
  Так или иначе, Тревор, который был намного выше ее, сказал ей в самый первый раз, когда они занимались любовью, что все люди одинакового роста в постели. Это заставило ее улыбнуться.
  
  Тревор часто говорил ей, что ничто из того, что ты делаешь в жизни, никогда не пропадает даром. Он всегда придумывал поговорки, и было время, когда Джанет внимательно их слушала, обожала их слушать, откладывала в своей памяти и любила повторять их ему в ответ.
  
  Любила его так чертовски сильно, что это причиняло боль.
  
  И она даже не возражала против боли. Что было хорошо, потому что с болью Тревор справлялся очень, очень хорошо. Узлы, наручники, зажимы для сосков, кожаные ремни, собачий ошейник с шипами, кнуты, жалящие бамбуковые трости. Ему нравилось причинять ей боль; он знал, как причинить ей боль и куда ее нанести. Но это было нормально, потому что она любила его. Она сделала бы для него все.
  
  Но это было тогда.
  
  И где-то между тогда и сейчас он изменился. Они оба изменились. Его горизонты сузились; ее расширились.
  
  Любую систему можно победить. Это было одно из его высказываний.
  
  Он был прав.
  
  Теперь она была на расстоянии целой жизни. Так казалось. И в тысяче двухстах двенадцати километрах отсюда, проезжая по спартанскому декабрьскому сосновому лесу. Щелчок. Тысяча двести тринадцать. И через несколько мгновений она ехала со скоростью сто тридцать километров в час, а ее жизнь была в двух больших чемоданах, втиснутых на задние сиденья, - тысяча двести четырнадцать.
  
  ‘Hagen 3.’
  
  Приближался момент отключения. Она почувствовала, как сжалось ее горло, и укол возбуждения глубоко внутри. Через сколько деревень, маленьких городков, крупных городов она проехала в своих путешествиях за свою жизнь и каждый раз задавалась вопросом, на что было бы похоже остановиться здесь? На что было бы похоже приехать в это место совершенно незнакомым человеком, никого не зная, затем поселиться в отеле или снять небольшую квартирку и начать совершенно новую жизнь?
  
  Она была близка к осуществлению своей мечты. Hagen. Пока это были просто изображения, которые она нашла, когда погуглила. Hagen. Тридцать седьмой по величине город Германии. Ей это нравилось. Население двести тысяч. На окраине Рура. О городе мало кто знал, кроме его жителей. Некогда важная промышленная агломерация, которая теперь заново превращалась в центр искусств, как утверждали веб-сайты. Ей это нравилось. Она могла представить себя в месте, которое было центром искусств.
  
  До сих пор она мало соприкасалась с искусством. Ну, на самом деле, никогда не было времени. В течение недели она постоянно была в разъездах, переезжая с места на место в качестве регионального торгового представителя компании, производящей промышленные щетки. Чистящие щетки для полиграфической промышленности. Щетки для пылесосов. Щетки для нижней части дверей лифта. Для электрических контактов. Ей будет не хватать флирта и подшучивания над своими клиентами, почти исключительно покупателями мужского пола на фабриках, оптовыми торговцами комплектующими, отделом проката и хозяйственными магазинами. Ей тоже не хватало своего удобного, нового Ford Mondeo фирмы, но Passat был в порядке. Это было прекрасно. Это была небольшая цена. Крошечный.
  
  Тогда, по выходным, Тревора не интересовала никакая область искусства. Он не хотел знать ни о театре, ни о художественных галереях, ни о концертах, за исключением концертов Def Leppard — отличная музыка, если вам нравятся подобные вещи, чего она не любила, — но это не было искусством, по крайней мере, с ее точки зрения. Он просто хотел посмотреть футбол, а затем либо пойти в паб, либо, что более предпочтительно, в определенный S & M клуб, который он обнаружил в Лондоне, где они стали завсегдатаями. Больше всего ему нравилось причинять ей боль и унижать ее перед другими людьми.
  
  Впереди и слева от нее, за ограждением надземной дороги, она могла видеть начало города. Он лежал в долине, окруженный низкими, округлыми, покрытыми зимним дождем холмами. Все, что она могла видеть, было в основном серым или коричневым, цвета, выбеленные мрачным, затянутым тучами небом. Но для нее все это было невероятно красиво.
  
  Hagen. Место, где ее никто не знал, и она сама никого не знала. Кроме всего лишь одного мужчины. И она едва знала его. Место, где жил и работал незнакомец, с которым она собиралась заняться сексом сегодня вечером, всего во второй раз. Она попыталась вспомнить, как звучал его голос. Как от него пахло. Мужчина настолько груб, что мог послать ей свою фотографию обнаженным и полустоячим, но мужчина настолько нежен, что мог послать ей стихи Апарны Чаттерджи.
  
  
  Похоть - это то, о чем я говорю сегодня вечером,
  
  Похоть - это то, что я вижу сегодня вечером,
  
  Похоть - это то, что я чувствую сегодня вечером,
  
  И Я Вожделею Тебя.
  
  Покажи мне свое Тело
  
  наизнанку...
  
  На нем нет одежды,
  
  Никаких запретных положений...
  
  Шаг за шагом,
  
  Деталь за деталью,
  
  Подари мне свои запахи,
  
  И твой пот...
  
  
  Тревор никогда в жизни не читал стихотворений.
  
  Дорога внезапно нырнула под эстакаду, которая с этого ракурса казалась проходящей прямо через середину ряда грязных пастельно-голубых таунхаусов. Она остановилась на светофоре в темной тени под эстакадой, на мгновение взглянула в зеркальце — просто проверяла, - затем увидела желтый дорожный знак. Там была стрелка, указывающая прямо вперед, со словом ‘Центр". Другая стрелка указывала влево и содержала слово ‘Театр’.
  
  Ей это понравилось. Понравился тот факт, что вторым словом, которое она увидела по прибытии в город, был Театр. Это должно было стать хорошим местом — она чувствовала это всеми своими костями, сердцем, душой. Hagen. Она произнесла это слово про себя и улыбнулась.
  
  Позади нее засигналила машина. Загорелся зеленый свет. Она проехала мимо дорожного знака с надписью ‘Бергишер Ринг’ и поняла из заученных указаний, что находится недалеко от своего отеля. Но как бы ей ни хотелось увидеть Ганса, она хотела сориентироваться. Она хотела добираться медленно, впитывая все это, понимая географию. У нее было все время в мире, и она хотела все сделать правильно с самого начала. Казалось слишком неожиданным, что в один момент она была на автобане, а в следующий оказалась в центре города. Она хотела почувствовать это, медленно исследовать, вдыхать, впитывать.
  
  Она повернула направо на следующей дороге, по которой приехала, и поехала вверх по крутому изогнутому холму, по обе стороны которого стояли высокие таунхаусы с террасами, затем мимо грязной церкви. Она наугад повернула налево, вверх по еще более крутой дороге, а затем внезапно оказалась в заросшей кустарником сельской местности, поднимающейся на холм, а под ней раскинулся город.
  
  Она подъехала к обочине, припарковавшись перед баллоном с бутаном, который был частично скрыт за ветхой изгородью, остановилась и вылезла. Центральный замок давным-давно вышел из строя, поэтому она обошла машину, убедившись, что двери и багажник заперты. Затем она подошла к изгороди и посмотрела вниз, через долину, на свой новый дом.
  
  Hagen. Место, которое могло похвастаться, среди своих туристических достопримечательностей, первым в Германии крематорием. У которого было определенное удобное название.
  
  Город раскинулся в чаше под ней. Ее взгляд скользнул по серому городскому пейзажу за газовым баллоном, под пасмурным небом, покрытым мокрым снегом. Она увидела скопление промышленных зданий с белой дымовой трубой, поднимающейся выше далеких холмов. Небольшое скопление утилитарных жилых домов. Церковный шпиль. Колесо обозрения, ярко освещенное, хотя было всего три часа дня, напомнило ей, что скоро начнет темнеть. Она увидела узкую реку, окаймленную грязными промышленными зданиями. Дома, некоторые с красными крышами, некоторые серые. Она задавалась вопросом, кто живет во всех них, со сколькими из их обитателей ей удастся познакомиться.
  
  Это не рыба и не мясо, сказал Ханс, рассказывая ей о Хагене. Но ей было все равно, что это было, а что нет. Это выглядело огромным, необъятным, намного больше, чем город с населением в двести тысяч человек. Это было похоже на огромный город. Место, где она могла потеряться и спрятаться навсегда.
  
  С каждой секундой ей это нравилось все больше.
  
  Она заметила странное цилиндрическое здание, полностью стеклянное, подсвеченное синим, над чем-то похожим на старую водонапорную башню, и ей стало интересно, что это такое. Ханс расскажет ей. Она исследовала бы каждый дюйм этого места вместе с ним, в промежутках между тем, как они лежали бы в постели, обнаженные, вместе. Если бы у них было время исследовать что-то еще, кроме тел друг друга, это было бы!
  
  Она отвернулась от этого вида и пошла дальше вверх по склону, засунув руки в карманы своей черной замшевой куртки, мокрый снег щекотал ей лицо, шарф щекотал шею, вдыхая ароматы деревьев и травы. Она шла по дороге вверх, на лесистую поляну, пока та не превратилась в тропинку, которая через несколько минут вывела на холмик с неухоженной травой, с рядом деревьев на дальней стороне и прямоугольным каменным памятником на самой высокой точке.
  
  Она взобралась на него и остановилась у частично обрушившегося металлического забора, который ограждал его для каких-то ремонтных работ. Она знала, что это памятник Бисмарку, потому что узнала его на различных сайтах как одну из достопримечательностей Хагена. Она молча уставилась на него, затем достала из сумки свою маленькую цифровую камеру и сфотографировала. Ее первая фотография Хагена. Затем она стояла неподвижно, слизывая мокрый снег с воздуха, ощущая момент сильного счастья и свободы.
  
  Я здесь. Я сделал это. Я сделал это!
  
  Ее сердце горело из-за Ганса, и все же, как ни странно, она по-прежнему никуда не спешила. Ей хотелось насладиться этими моментами предвкушения. Оценить свою свободу. Наслаждаться тем, что не нужно спешить домой, чтобы приготовить Тревору ужин (всегда вариации на тему мяса и картофеля, поскольку ничего другого он есть не хотел). Иметь возможность стоять столько, сколько она захочет, под статуей Отто Эдуарда Леопольда фон Бисмарка, человека, частично ответственного за формирование страны, которая вот-вот станет ее приемным домом, сколько бы дней свободы ей ни оставалось. И она не знала, сколько их может быть.
  
  Лучше прожить один день львом, чем тысячу лет ягненком, любил повторять Тревор, расхаживая с важным видом в своих кожаных штанах с шипами и фуражке с козырьком.
  
  Конечно, он не одобрил бы ее присутствия здесь. И особенно того, что она стояла, как послушница, поклоняющаяся статуе Бисмарка. У Тревора был пунктик по поводу Германии. Это была не война или что-то в этом роде. Он сказал, что у немцев нет чувства юмора — что ж, Ганс доказал, что он ошибался.
  
  Он также сказал, что немцы действовали эффективно, как будто это было недостатком!
  
  У Тревора был пунктик по поводу разного рода вещей. Особенно ему нравились крематории. По его словам, от них у него мурашки по коже. В то время как она находила их очаровательными. Еще одна вещь, по которой они расходились во мнениях. И она всегда находила его неприязнь к крематориям особенно странной, поскольку он работал в похоронном бизнесе.
  
  На самом деле, вспоминая пятнадцать лет брака, о чем именно они договорились? Резиновое нижнее белье? Наручники? Маски? Причинение умеренной боли друг другу? Доводя друг друга до жестоких кульминаций, которые были урванными моментами освобождения, бегства от их взаимной ненависти? Бегства от реальности, с которой они не хотели сталкиваться? Например, тот факт — слава Богу, что теперь это так, — что у них не могло быть детей?
  
  Было время, когда она действительно была влюблена в него. Глубоко, по-настоящему, безумно, готова была на все ради него, безусловная любовь. Ее всегда привлекала смерть. Для людей, которые работали на грани смерти. Тревор был бальзамировщиком в фирме похоронных бюро. У него был сертификат в рамке, который висел на почетном месте в гостиной, объявлявший его ‘Членом Независимой ассоциации бальзамировщиков’.
  
  Раньше ей нравилось, когда его руки прикасались к ней. Руки, которые вставляли трубки в труп, чтобы откачать кровь и заменить ее розовой жидкостью для бальзамирования. Руки, которые наносили макияж на лицо трупа. Расчесывали волосы трупа.
  
  Чем ближе она была к смерти, тем более живой она себя чувствовала.
  
  Ей нравилось лежать совершенно обнаженной и неподвижной и просить Тревора обращаться с ней, как с трупом. Ей нравилось чувствовать его руки на себе. Прощупывать ее. Медленно оживлять.
  
  Лучшей кульминацией — абсолютно лучшей за всю ее жизнь — была одна ночь, когда они занимались любовью в комнате для бальзамирования у директора похоронного бюро. Рядом с ними на тележках лежали два обнаженных трупа.
  
  Тогда она действительно чувствовала себя живой. То, что она чувствовала сейчас.
  
  И те же чувства повторятся с Гансом, она знала это, она абсолютно точно знала это. Она собиралась быть такой счастливой с Гансом.
  
  ‘Любовь длится недолго", - ответил Тревор однажды ночью, когда она сказала ему, что несчастлива. ‘Счастье - это иллюзия’, - сказал он. ‘Только идиот может быть счастлив двадцать четыре часа в сутки / семь дней в неделю. Мудрый человек стремится быть довольным, а не счастливым. Жди конца .’
  
  ‘Ты должна посмотреть правде в глаза", - твердил он после того, как она сказала ему, что уходит от него. ‘Ты можешь убежать, но не сможешь спрятаться’.
  
  Теперь она бежала.
  
  Бей кого-нибудь по голове большой палкой достаточно сильно и достаточно долго, и однажды он ударит тебя в ответ. Еще сильнее.
  
  Она не могла указать время или дату, когда все пошло наперекосяк. Не тот точный момент. Не могла зафиксировать это так, как вы можете точно определить свое местоположение с помощью набора навигационных координат. Это была скорее постепенная эрозия.
  
  Но как только ты принял решение, пути назад уже не было. Тебе просто нужно было продолжать бежать. Как говаривал Тревор, тебя настигает не падение, а внезапная остановка.
  
  И теперь, конечно, Хаген был той внезапной остановкой. Это напугало ее почти так же сильно, как и взволновало. По правде говоря, она многому научилась у него.
  
  ‘Я никогда не отпущу тебя, никогда", - сказал он, когда она однажды предположила, что они могли бы быть счастливее порознь.
  
  Затем он так сильно ударил ее по лицу за то, что она предложила это, что она несколько дней не могла ходить на работу, пока синяки не сошли и швы не были сняты. Как обычно, она прикрыла его, придумав неубедительную отговорку о том, что ее сбили с велосипеда.
  
  За многие годы она узнала, что причиной перепадов его настроения был диабет. Слишком мало сахара - и он становился раздражительным и агрессивным. Слишком много - и он становился сонным и послушным, как ягненок.
  
  Она вернулась по своим следам от памятника Бисмарку к своей машине, затем направилась обратно по сети дорог, отмечая симпатичные дома и задаваясь вопросом, в каком доме жил Ганс до распада своего брака. Через несколько минут она снова оказалась на Бергишер-Ринг, где повернула направо. Она проехала мимо рыночной площади, где на краю небольшой ярмарочной площади было установлено колесо обозрения. Она увидела ряд рождественских картин на обочине, одну за другой, с куклами, разыгрывающими сказочные сцены. На одной было полно деловитых бородатых гоблинов с молотками. Две маленькие девочки, вцепившись в руки своей матери, с удивлением смотрели на них.
  
  Джанет смотрела на девочек, пока ждала на светофоре, а затем с тоской на мать. Сорок - это не так уж много. Может быть, у них с Гансом могли бы быть дети. Две маленькие девочки? И однажды она будет стоять здесь, держа их за руки, довольная хозяйка Хагена, пока они будут смотреть на бьющих молотами гоблинов.
  
  До Рождества осталось всего три недели. Она проснется рождественским утром в своей новой стране, в объятиях своего нового мужчины.
  
  По дороге она увидела слева от себя ярко освещенный магазин, в витринах которого громоздились сосиски, похожие на фрукты, а над дверью красовалось название "Вурстхаус Кениг". Она на мгновение остановилась и сверилась со своей картой. Затем, проехав небольшое расстояние, повернула налево, на боковую улицу, мимо ресторана, и притормозила у главного входа в отель, который нашла в Интернете.
  
  Ганс пригласил ее погостить у него. Но после всего лишь одного свидания, даже если оно закончилось — или, скорее, достигло кульминации — так, как она не испытывала годами, она хотела сохранить свои возможности открытыми. И свою независимость. На всякий случай.
  
  Она стащила одну сумку с заднего сиденья машины и вкатила ее через парадную дверь отеля. Внутри было темно и уныло, справа от нее была маленькая стойка администратора, а перед ней лестница. За стойкой стоял живой труп мужчины, и она назвала ему свое имя. В заведении пахло старьем. В таком месте обычно останавливаются коммивояжеры. В подобную передрягу она время от времени попадала в первые годы своей жизни в дороге.
  
  Он передал ей бланк для заполнения и спросил, не нужна ли ей помощь с багажом. ‘Нет", - решительно ответила она. Она заполнила бланк и протянула ему свой паспорт.
  
  И он протянул ей конверт. ‘Сообщение для тебя", - сказал он.
  
  Используя единственное известное ей немецкое слово, она сказала: "Danke’ . Затем, когда она вышла на улицу, чтобы взять свой второй чемодан, она разорвала его нетерпеливыми пальцами и ногтями, которые она до совершенства покрыла лаком для него. Для Ганса.
  
  Записка гласила: ‘Встретимся в крематории. xx’
  
  Она улыбнулась. Ты злой, порочный человек!
  
  Труп помог ей подняться на два лестничных пролета в комнату, которая была такой же уставшей и унылой, как и все остальное помещение. Но, по крайней мере, она могла видеть улицу и следить за своей машиной, и это ее радовало. Она открыла крышку одного из чемоданов, переоделась и привела себя в порядок, побрызгав духами во все места — кроме одного, — куда, как она помнила, в прошлый раз Хансу больше всего нравилось прижиматься лицом.
  
  Двадцать минут спустя, в сгущающихся сумерках, дважды заблудившись, она наконец заехала на почти безлюдную автостоянку крематория. Там была еще только одна машина — пожилой коричневый "Мерседес", который накренился набок, как будто у него сломалась подвеска.
  
  Вылезая из машины и тщательно запирая ее, она огляделась. Это была одна из самых красивых автомобильных стоянок, которые она видела в своей жизни, окруженная всевозможными тщательно ухоженными деревьями, кустарниками и цветами, как будто это был ботанический сад. Здесь едва ощущался декабрь; скорее, это было похоже на весну. Без сомнения, намерение - вечная весна для скорбящих.
  
  Она шла по асфальтированной дорожке, достаточно широкой для проезда автомобиля, обсаженной ухоженными деревьями и высокими черными уличными фонарями. Предвкушение гнало ее вперед, ее темп ускорялся с каждым шагом, дыхание становилось глубже и быстрее. Боже, ее нервы были на пределе. Миллион бабочек запорхали у нее в животе. Ее ботинки хрустели по песку; ее зубы скрипели от холода, но больше от нервов.
  
  Она прошла через открытые кованые ворота и продолжила путь, миновав уединенное одноэтажное здание, увитое плющом, стены которого были покрыты мемориальными досками.
  
  И тут впереди себя она увидела здание.
  
  И она остановилась как вкопанная.
  
  И ее сердце пропустило удар.
  
  О, черт! О, вау!
  
  Это был крематорий?
  
  Это было одно из самых красивых зданий, которые она когда-либо видела в своей жизни. Прямоугольная, в стиле ар-деко, абсолютно белая, с портиком из квадратных колонн из черного мрамора и окнами, расположенными высоко, как иллюминаторы на корабле, со вставками из черных прямоугольников. Его венчала элегантная скатная крыша из красной черепицы.
  
  Она была ошеломлена.
  
  К портику вели ступени с каменной балюстрадой справа, откуда открывался вид на террасы элегантных надгробий, установленных на чем-то похожем на лесные поляны. Когда я умру, именно здесь я хотел бы лечь. Пожалуйста, Боже. Пожалуйста, Ханс.
  
  Пожалуйста!
  
  Она поднялась по ступенькам и толкнула дверь, которая была не заперта и открылась почти бесшумно. Она вошла внутрь и просто остановилась как вкопанная. Теперь она могла понять, почему крематорий занимал столь видное место в качестве одной из главных достопримечательностей Хагена.
  
  Это было похоже на погружение в картину Мондриана. Вертикальные черно-белые полосы с геометрическими квадратами в центре, различающимися по глубине, ширине и высоте, на одном конце. На другом конце был полукупольный потолок с квазирелигиозными фигурами, нарисованными на золотом фоне, над черно-белой геометрией.
  
  Под ним находился любопытного вида алтарь - белый крест, возвышающийся над чем-то похожим на белую двухметровую пивную бочку.
  
  Пока она смотрела на него, раздался звук, который заставил ее подпрыгнуть. Внезапный, ужасающий звук. Механический скрежет, рев, вибрирующий рев тяжелой техники. Бочка начала подниматься, белый крест вместе с ней, пол под ней задрожал. Когда она поднялась выше, за ней медленно развернулся рулон серого шелка. Затем в поле зрения появился гроб. Джанет стояла, как загипнотизированная. Скрежещущий, ревущий звук заполнил галерею.
  
  Затем звук прекратился так же внезапно, как и начался.
  
  На мгновение воцарилась полная тишина.
  
  Крышка гроба начала подниматься.
  
  Джанет закричала.
  
  Затем она увидела улыбающееся лицо Ганса.
  
  Он откинул крышку в сторону, и она с гулким стуком упала на пол, а он начал выбираться наружу, ухмыляясь от уха до уха, разгоряченный и потный, одетый только в комбинезон на голое тело и черные рабочие ботинки.
  
  Она встала и мгновение смотрела на него в полном изумлении и радости. Он выглядел еще более потрясающе, чем она помнила. Более красивый, более мужественный, более грубый.
  
  Он встал, и к тому же оказался выше, чем она помнила.
  
  ‘Мой самый прекрасный ангел во всем мире", - сказал он. ‘Ты здесь! Ты пришел! Ты действительно пришел!’
  
  "А ты думал, я этого не сделаю?’
  
  ‘Мой храбрый ангел’, - сказал он. ‘Мой храбрый английский ангел’. Затем он обхватил ее своими сильными руками, крепко прижал к себе, так крепко, что она могла чувствовать контуры его тела под тонким голубым хлопком, и поцеловал ее. Его дыхание пахло сладко, с примесью сигаретного дыма, чеснока и пива - мужественные запахи и вкус, которые она помнила. Она поцеловала его в ответ, неистово, глубоко, ощущая его язык, задерживая его на секунду, теряя, затем находя снова.
  
  Наконец, задыхаясь от возбуждения, их губы разошлись. Они стояли неподвижно, глядя друг на друга, его глаза были так близко от ее, что казались просто теплым размытым пятном.
  
  ‘Итак’, - сказал он. "Нам нужно поработать, ja?’
  
  Она просунула руки ему под брюки и нежно обхватила его. ‘Да", - улыбнулась она.
  
  Он резко вдохнул и выдохнул, ухмыляясь. ‘Сначала мы должны поработать’.
  
  ‘Сначала мы займемся любовью", - ответила она.
  
  ‘Ты очень непослушная маленькая девочка", - поддразнил он.
  
  ‘Ты собираешься наказать меня?’
  
  ‘Это будет зависеть, да? От того, насколько непослушным ты был. Ты был очень непослушным?’
  
  Она торжественно кивнула, отступила на шаг и сунула палец в рот, как маленький ребенок. ‘Очень", - сказала она.
  
  ‘Скажи мне?’
  
  ‘Я могу тебе показать’.
  
  Он улыбнулся. ‘Иди и приведи машину, я буду готов’.
  
  
  Пять минут спустя Джанет развернула "Пассат" к боковому входу в крематорий, где находилась зеленая дверь лифта. Когда она остановила машину и вышла, металлическая дверь открылась, и на пороге появился Ганс с гробом на тележке. На его лице было странное выражение, и он смотрел на нее так, что ей внезапно стало очень неуютно.
  
  Ее взгляд метнулся к гробу, затем снова к его лицу.
  
  Затем в гроб.
  
  Совершила ли она ужасную ошибку? Остаться здесь одной, когда все мосты сожжены, а следы тщательно заметены. Неужели она попала в ловушку?
  
  Никто дома в Истборне не знал, где она. Никто в мире. Только Ганс. И она оказалась с ним наедине в крематории, в сгущающейся темноте, и он стоял, глядя на нее, рядом с открытым гробом.
  
  Она внезапно почувствовала, как ее внутренности превратились в лед. Она хотела быть дома, там, где было безопасно. Скучно, но безопасно. С Тревором.
  
  Но ничего из этого больше не было возможным.
  
  Затем он улыбнулся. Своей обычной, широкой, теплой улыбкой Ганса. И лед внутри нее растаял в одно мгновение, как будто растаял мгновенно. ‘В багажнике?’ - спросил он.
  
  Кивнув, она открыла багажник машины, и затем они оба несколько мгновений стояли и смотрели на черную пластиковую обшивку и изогнутую фигуру внутри нее.
  
  ‘Никаких проблем?’ - спросил он ее, обнимая одной рукой и нежно покусывая за ухо.
  
  ‘Он был на вес золота", - сказала она, извиваясь от возбуждения от его прикосновений. ‘Вышел из себя как ягненок после того, как я заменила ему инсулин на подслащенную воду. Но он был тяжелым. У меня едва хватило сил запихнуть его в багажник.’
  
  Там, где есть воля, есть и способ, любил повторять Тревор. И, конечно, что было особенно мило, так это то, что Тревор давным-давно написал завещание, естественно, оставляя все ей.
  
  ‘Хорошо, что он такой худой", - сказал Ганс, разворачивая его. ‘У меня два трупа, ожидающих обжига, и один очень худой. У меня есть свидетельства о смерти от врача; у нас все готово. Он прекрасно поместится в гроб с тонким телом. Никто ничего не узнает. ’
  
  Внизу, в подвале, когда гроб выкатывали из лифта, Джанет узнала бежевые металлические корпуса, приборы, циферблаты. Слово ‘Руппманн’ было напечатано над ними и на других машинах в комнате, а также поверх электрических схем. Напротив них стояли два гроба, один с открытой крышкой.
  
  Прошло несколько минут, и у худощавого обитателя открытого гроба теперь был товарищ, тесно прижатый к нему, когда Ганс завинчивал крышку.
  
  Затем Ганс улыбнулся. Совершенно порочная улыбка.
  
  Несколько минут спустя, после того как он нажал несколько кнопок и механические дверцы закрылись, а рев горелок двух огромных печей достиг крещендо, они увидели через обзорное окно, как языки пламени облизывают два гроба по всей длине.
  
  Джанет почувствовала руки Ганса на своей талии. Медленно сбрасывая одежду, они опустились на пол.
  
  Дым поднимался из трубы в ночное небо. Они занимались любовью, пока конфорки нагревались до оптимальной температуры, и одновременно с этим повышался жар их собственных тел.
  
  Утром Ганс сгреб оставшиеся кусочки кости в крематорий, затем растер их в порошок, который смешался с пеплом. Затем они рука об руку вошли в двери крематория. Снаружи, в раннем, предрассветном свете, мир казался в целом более ярким местом. Начали петь птицы.
  
  Ганс обнял ее, затем прошептал ей на ухо: ‘Ты знаешь, мой английский ангел, я никогда тебя не отпущу’.
  
  И на мгновение его голос прозвучал совсем как у Тревора. Она поцеловала его, а затем прошептала в ответ ему на ухо: ‘Не испытывай судьбу’.
  
  ‘Что это значит?’ спросил он.
  
  Она улыбнулась.
  
  
  Венецианский афродизиак
  
  
  Когда они впервые приехали в Венецию, Джонни сказал жене, что у него важное дело; Джой сказала мужу, что собирается навестить своих итальянских родственников.
  
  В большом, темном гостиничном номере с окном, выходящим на Гранд-канал, они сорвали друг с друга одежду, даже не успев распаковать вещи, и занялись любовью под плеск воды и шум проезжающих мимо водных такси. Она была ненасытна; они оба были такими. Они занимались любовью утром, днем и ночью, выходя только за едой, чтобы подкрепиться. В той поездке они едва ли нашли время, чтобы осмотреть достопримечательности города. Их глаза были устремлены только друг на друга. Возбужденные глаза, каждый из которых жаждал обнаженного тела другого. Они понимали, что у них очень мало времени.
  
  Джонни прошептал ей, что Вуди Аллена, фильмы которого они оба любили, однажды спросили, считает ли он секс грязным, и Вуди ответил: ‘Только если ты делаешь это правильно’.
  
  Итак, они делали это правильно. Снова и снова. А в перерывах они много смеялись. Джонни сказал Джой, что она самое сексуальное создание в мире. Она ответила ему, что нет, он был таким.
  
  Однажды, когда он был глубоко внутри нее, она прошептала Джонни на ухо: ‘Давай пообещаем друг другу возвращаться и заниматься любовью здесь, в этой комнате, каждый год, вечно’.
  
  ‘Даже после того, как мы умрем?’ - спросил он.
  
  ‘Почему бы и нет? Ты окоченел, когда умер, не так ли? Окоченел, как весло гондольера!’
  
  ‘Ты злая женщина, Джой Джексон’.
  
  ‘Я бы тебе не нравился, если бы это было не так, ты, похотливый дьявол’.
  
  ‘Мы могли бы вернуться как призраки, не так ли, и бродить по этой комнате?’
  
  ‘Мы сделаем это!"
  
  Два года спустя, желчно разведенные и свободные, они поженились. И провели медовый месяц в Венеции в том же отеле — бывшем палаццо — в том же номере. Пока они были там, они поклялись, как и прежде, возвращаться в одну и ту же комнату каждый год на свою годовщину, и они делали это в обязательном порядке. Вначале они всегда раздевались задолго до того, как начинали распаковывать вещи. Часто после ужина в ресторане они чувствовали себя настолько возбужденными, что не могли дождаться возвращения в отель.
  
  Однажды они сделали это поздно ночью в пришвартованной гондоле. Они сделали это под мостом Риальто. И под несколькими другими мостами. Венеция околдовала их — приезд сюда был для них афродизиаком. Они пили Беллини в своем любимом кафе на площади Сан-Марко, потягивали великолепные белые вина из района Фриули и лакомились морепродуктами на гриле в своем любимом ресторане Corte Sconta, который они каждый год теряли, пытаясь найти.
  
  Иногда, страстно проводя утро, они садились в раннее водное такси и пили эспрессо и граппу на Лидо на рассвете. Позже, вернувшись в свой тускло освещенный гостиничный номер, они фотографировали друг друга обнаженными и снимали себя занимающимися любовью. Однажды, забавы ради, они произвели впечатление гипсовых фигурок из того, что Джой любила называть их "грубыми кусочками". Они были настолько охвачены похотью, что, казалось, ничто не могло их остановить или когда-либо изменить.
  
  Однажды, в первую годовщину свадьбы, они посетили Изола-ди-Сан-Микеле, венецианский кладбищенский остров. Глядя на могилы, Джонни спросил ее: "Ты уверена, что я все еще буду тебе нравиться, когда я умру?’
  
  ‘Возможно, даже больше, чем когда ты был жив!’ - ответила она. ‘Если это возможно’.
  
  ‘Мы могли бы немного пошатнуться, если бы были ... ну, вы понимаете— обоими скелетами", - сказал он.
  
  ‘Нам придется сделать это тихо, чтобы не разбудить кладбище", - ответила она.
  
  ‘Ты плохая девочка", - сказал он, прежде чем поцеловать ее в губы.
  
  ‘Ты бы никогда не полюбил меня, если бы я был хорошим, не так ли?’
  
  ‘Не-а’, - сказал он. "Наверное, нет’.
  
  ‘Дай мне пощупать твое весло!’
  
  
  Это было тогда. Теперь, тридцать пять лет спустя. Они пытались — и потерпели неудачу — создать семью. Какое-то время это были забавные попытки, и в конце концов они смирились со своей неудачей. Много воды утекло с моста. Вернее, со всех четырехсот девяти мостов Венеции. Они видели каждый из них и прошли по большинству из них. Джонни отмечал их галочками в испачканном кофе списке, который он приносил с собой каждый год и который становился все более и более мятым каждый раз, когда он его разворачивал. Она поняла, что Джонни был любителем раскладывать вещи по полочкам. ‘Мне нравится видеть вещи в аккуратных коробочках", - говорил он.
  
  Он говорил это слишком часто.
  
  ‘Я просто пошутил", - сказал он, когда она сказала ему, что ей надоело это слышать.
  
  Говорят, есть много правдивых слов, сказанных в шутку, но в глубине души он не шутил. В его голове формировались планы. Планы на будущее без нее.
  
  В более счастливые времена они разделяли любовь к венецианскому стеклу и в каждой поездке ездили на остров Мурано, чтобы увидеть свою любимую стекольную фабрику Novit & # 224; Murano. Они наполнили свой дом в Брайтоне стеклянными украшениями — вазами, подсвечниками, пресс-папье, статуэтками, кубками. Стекло всех видов. Говорят, что люди, живущие в стеклянных домах, не должны бросать камни, и они этого не делали. Не физические. Просто метафорические. Все больше и больше.
  
  "Стоунз" начались в тот день, когда она заглянула в его компьютер.
  
  Джонни был офицером полиции — детективом отдела по расследованию убийств. Она работала в подразделении дивизионной разведки того же подразделения. После того как он ушел в отставку в сорок девять лет, ему стало скучно. Ему удалось устроиться на работу в отдел реализации почтовых заказов компании, которая поставляла карикатуры на плохие каламбуры с участием животных в рамках. Их самой продаваемой серией мультфильмов была серия с изображениями быков на: Ерунда. Чушь собачья. Бычий настрой . И так далее.
  
  Джонни весь день сидел за компьютером, ставя галочки на работе, которую он ненавидел, рассылая безвкусные карикатуры в рамках людям, которых он ненавидел за то, что они их покупали, а затем возвращался домой к женщине, которая с каждым днем все больше походила на быков из мультфильмов. Он искал развлечений на своем компьютере и начал с посещения порносайтов. Вскоре он начал рекламировать себя под различными вымышленными именами на сайтах знакомств в Интернете.
  
  Это было то, что обнаружила Джой, когда однажды заглянула в содержимое его ноутбука, когда он отправился играть в гольф — по крайней мере, так он рассказывал. Он не был ни в каком гольф-клубе. Он играл ударами и дырками совсем другого рода, и, столкнувшись с доказательствами, был вынужден признаться. Он был полностью обнажен и эрегирован на eShagmates.
  
  Обнаженная и возбужденная для всех в мире, кроме нее.
  
  И вот так случилось, что на тридцать пятую годовщину их свадьбы они вернулись во все более ветшающий палаццо на Большом канале, у каждого в сердцах и умах были совсем другие планы, чем те, что были у них в те пьянящие дни их медового месяца и в последующие годы.
  
  Он планировал убить ее здесь, в Венеции. В прошлом году он планировал убить ее во время весенних выходных в Берлине, а за год до этого - в Барселоне. Каждый раз он сдерживался. Как бывший детектив отдела по расследованию убийств, если кто-то и знал, как выйти сухим из воды после убийства, так это он, но в равной степени он понимал, что мало кому из убийц это удавалось. Убийцы совершают ошибки в порыве страсти. Все, что вам было нужно, — это одна крошечная ошибка : волокно от одежды, волос, выброшенный окурок, царапина, отпечаток ноги, камера видеонаблюдения, которую вы не заметили. Что угодно.
  
  Определенные ключевые слова запечатлелись в его сознании за годы мрачного опыта. Мотив. Тело. Орудие убийства . Это были три вещи, по которым можно было вычислить убийцу. Без любого из этих элементов это стало сложнее. Без всех трех практически невозможно.
  
  Итак, все, что ему нужно было сделать, это найти способ избавиться от ее тела. Избавиться от орудия убийства (пока еще не выбранного). А что касается мотива — ну, кто мог знать, что он у него был? Кроме глупых друзей, с которыми Джой постоянно сплетничала.
  
  Возможности для убийства в Венеции были велики. Джой не умел плавать, и его обширная лагуна давала возможность утонуть - за исключением того, что она была очень мелкой. Там было много зданий с шаткими ступенями, где человек мог оступиться. Окна достаточно высоки, чтобы обеспечить падение со смертельным исходом.
  
  Прошли годы с тех пор, как они срывали друг с друга одежду в гостиничном номере, когда приехали. Вместо этого сегодня, как обычно, Джонни вошел в систему и склонился над своим компьютером. У него слегка разболелась голова, но он проигнорировал это. Джой съела плитку шоколада из мини-бара, за ней банку орехов, а затем бесплатное печенье, которое подавали к кофе. Затем она отдохнула, устав от путешествия. Когда она проснулась от звука пердящего Джонни, она подозрительно посмотрела через его плечо, чтобы проверить, был ли он на одном из своих сайтов порно-чатов.
  
  Чего она не заметила, пока спала, так это переписки по электронной почте между Джонни и его новой любовью Мэнди, миниатюрной разведенкой, с которой он познакомился в спортзале, куда ходил, чтобы поддерживать форму с шестью кубиками. Он планировал вернуться из Венеции свободным человеком.
  
  Беллини в их любимом кафе é изменились, и их больше не готовили из свежего персикового сока или настоящего шампанского. В Венеции теперь пахло канализацией. Ресторан по-прежнему был в порядке, но Джонни едва притронулся к еде, настолько глубоко он был погружен в свои мысли. И его головная боль, казалось, усиливалась. Джой выпил почти всю бутылку белого вина, а после того, как выпил "Беллини", в который он добавил двойную водку, выглядел совершенно разбитым. У них было еще шесть вечеров здесь. Когда-то дни пролетали незаметно. Теперь он изо всех сил пытался понять, чем вообще можно заполнить завтрашний день. Если повезет, ему не придется этого делать.
  
  Он подозвал официанта за счетом, указывая на свою жену, которая наполовину спала, и извиняясь за то, что была пьяна. Может быть важно, чтобы официант запомнил это. Да, бедная леди, так напилась, что ее муж изо всех сил пытался ей помочь ...
  
  Они, пошатываясь, прошли по узкой улочке и пересекли мост, изогнувшийся дугой над узким каналом. Где-то в темной дали гондольер пел серенаду.
  
  ‘Ты много лет не катал меня на гондоле", - упрекнула она, невнятно выговаривая слова. ‘Я тоже много лет не чувствовала твоего весла", - поддразнила она. ‘Может быть, я смогу почувствовать это сегодня вечером?’
  
  Я бы предпочел, чтобы мне удалили желчный пузырь без анестезии, подумал он.
  
  ‘Но, я полагаю, в наши дни ты не можешь поднять его", - поддразнила она. ‘На самом деле у тебя больше нет весла, не так ли? Все, что у тебя есть, - это маленькая дохлая мышь, которая протекает’.
  
  Плеск весла стал громче. Стало слышно и пение.
  
  Гондола скользила под ними. В ней, в объятиях друг друга, сидели молодой мужчина и молодая женщина, явно влюбленные, какими они были когда-то. Как сейчас он был с Мэнди Брент. Он уставился на чернильную воду.
  
  Два призрака уставились на него в ответ.
  
  Тогда только один.
  
  Джой потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что что-то не так. Затем она повернулась в пьяной панике, зовя на помощь, врача, скорую помощь. Несколько часов спустя любезный нейрохирург сказал ей на ломаном английском, что никто ничего не мог сделать. Ее мужа свалила обширная аневризма головного мозга. Он был бы мертв в течение нескольких секунд.
  
  
  Там, в Англии, после того, как тело Джонни было репатриировано, у Джой начались настоящие неприятности. Адвокат сообщил ей, что он оставил половину всего своего состояния, которое в основном представляло собой дом, в котором они жили, женщине, о которой она никогда не слышала. Следующее, что она помнила, это то, что женщина разговаривала по телефону, желая обсудить организацию похорон.
  
  ‘Я приказываю его кремировать", - сказала Джой.
  
  ‘Он сказал мне, что хочет, чтобы его похоронили", - настаивала Мэнди Брент. ‘Я бы хотела этого. Я хотела бы иметь место, куда я могла бы пойти и посидеть с ним’.
  
  Тем больше причин, подумала Джой, кремировать его. Но была и другая, более серьезная причина, о которой она думала. Гораздо большая.
  
  
  На следующий год, в день, который должен был стать тридцать шестой годовщиной их свадьбы, Джой вернулась в Венецию, в ту же комнату в полуразрушенном бывшем палаццо. Она достала из чемодана маленькую серую пластиковую урну и поставила ее на подоконник. Она посмотрела на нее, затем на вид на Гранд-канал за окном.
  
  ‘Помнишь, что мы сказали друг другу, Джонни? Помнишь? То обещание, которое мы дали друг другу? Насчет возвращения сюда? Что ж, я помогаю нам сдержать это обещание’.
  
  На следующее утро она взяла водное такси до Мурано. Она поговорила с тем же вежливым помощником на стекольном заводе, Валерио Барберо, который помогал им каждый год с тех пор, как они начали приезжать. Синьор Барберо теперь был стариком, сгорбленным и близким к пенсии. Он сказал Джой, как глубоко он ей сочувствует, как печален, каким прекрасным джентльменом был синьор Джонс. И - как будто это было для него вполне обычным делом — он принял содержимое упаковки и ее дизайн, даже не моргнув слезящимися глазами. Все будет готово через три дня, заверил он ее.
  
  
  Так и было. Джой едва могла сдержать волнение, возвращаясь на водном такси на материк. Она остановилась на площади Святого Марка, чтобы быстро проглотить два "Беллини" подряд — решила она, чтобы поднять себе настроение.
  
  Затем она вошла в гостиничный номер, повесила на дверь табличку ‘Не беспокоить’ и заперла ее изнутри. Она развязала красивый голубой бант вокруг высокой коробки и осторожно открыла ее, вынув два содержимого.
  
  Первым предметом был гипсовый слепок, который она сделала с грубых частей тела Джонни много лет назад, когда он был особенно пьян и даже более возбужден, чем обычно. Второй была изящная стеклянная копия, теперь наполненная серым порошком из урны.
  
  Медленно, чувствуя приятное опьянение от "Беллини", она разделась, затем легла на спину на кровать. ‘Помнишь, Джонни?’ - прошептала она. ‘Помнишь обещание, которое мы дали друг другу в тот самый первый раз, когда приехали сюда? О том, что будем возвращаться и заниматься любовью здесь, в этой комнате, каждый год и навсегда? Ты беспокоился, не так ли, о том, что не сможешь достаточно окоченеть для меня после твоей смерти? Ну, тебе действительно не стоило беспокоиться, не так ли? ’
  
  Она погладила длинный, тонкий бокал. Твердый, как камень.
  
  Жесткий, как весло гондольера.
  
  Точно таким, каким она его помнила.
  
  
  Время, богатое
  
  
  
  Состоятельный парень, 39 лет, некурящий, высокий, здоровый, симпатичный,
  
  Леди WLTM для веселья, дружбы и, возможно, большего...
  
  
  На самом деле дело не в том, что я изменяю своей жене в этот момент, когда я сижу в своей маленькой берлоге в 3 часа ночи, зарегистрировавшись в агентстве знакомств по Интернету, в то время как Элисон спит в спальне по другую сторону стены.
  
  Потому что, видите ли, на самом деле это вовсе не я нахожусь в Сети. Не погрязший в долгах Клайв Тэлбот, с опустошенными кредитными картами, моим BMW, который вот-вот будет изъят, и ипотечной компанией, которая через несколько недель лишит меня права выкупа. Говорят, если ты не добился успеха к сорока годам, ты не добьешься этого никогда. Что ж, до моего знаменательного дня рождения осталось всего шесть месяцев, и я твердо решил, что никто не будет прижимать к моему лбу эту двухпалую табличку с надписью "Неудачник".
  
  Нет, сэр.
  
  Единственная проблема в том, что на данный момент единственное, что у меня есть по-настоящему ценного, - это золотой Rolex на моем запястье, который я купил много лет назад после крупного выигрыша в покер. По правде говоря, это мой единственный крупный выигрыш в покер. Это очень стильные часы, но в них мало чего можно показать за всю жизнь напряженной работы, не так ли?
  
  Итак, теперь позвольте мне представить Себастьяна ДеВриса, крутого, обходительного предпринимателя, который в данный момент разговаривает с одной горячей, по-настоящему богатой дамой, которую зовут Мария Андропулос. В течение последнего часа она изливала мне свое сердце — прошу прощения, Себастьяну — о своем ужасном браке с одним из этих новых российских нефтяных олигархов. Устав от его постоянного распутства и травли, она ищет интрижку — и, кто знает, возможно, настоящую любовь — с кем-то, с кем она могла бы остепениться и наслаждаться соглашением о разводе, которое она, несомненно, получит от него. Конечно, последнее - всего лишь моя интерпретация того, к чему все могло бы привести, если я правильно разыграю свои карты...
  
  И пока все идет хорошо — ей нравится все, что она видела и слышала о Себе ДеВрисе! И через три дня у нас свидание — ланч за ее обычным столиком в одном из самых крутых ресторанов Лондона, the Wolseley.
  
  Я только что познакомился с ней на ParkLaneIntroductions.com. Это агентство знакомств с отличием — оно только для очень богатых. Богатые мужчины и женщины в поисках интрижек. Что может быть лучше для того, чтобы завести богатую женщину? Один мой клиент рассказал мне об этом — он сказал, что из-за избытка зарегистрированных женщин подходящие мужчины могут иметь пробную бесплатную подписку на шесть месяцев. И я уверяю вас, что Себастьян Деврис в высшей степени подходит!
  
  И, эй, мы с Себастьяном на самом деле не так уж и отличаемся. Люди всегда говорят мне, что я похож на Дэниела Крейга. Я думаю, они правы, хотя, на самом деле, я думаю, что выгляжу лучше - более утонченно. У меня есть класс. Я действительно гораздо больше похож на того парня, которого имел в виду Ян Флеминг, когда писал эти книги о Бонде, чем Дэниел Крейг когда-либо будет. Я получал частное образование — ну, по крайней мере, пару лет, пока мой отец не сел в тюрьму за мошенничество, и моей матери пришлось забрать меня оттуда, потому что у нее не было денег, чтобы оплатить обучение. Но это уже другая история.
  
  На улице идет дождь. Ветер в день осеннего равноденствия швыряет капли в мои окна, царапая стекла, как письма, которые я ежедневно получаю от сборщиков долгов, которые царапают мою душу. Правда в том, что я просто живу не той жизнью, для которой был рожден. У меня за плечами неудачный бизнес, и теперь я работаю независимым финансовым консультантом на мошенника, который никогда не платит мне причитающиеся мне комиссионные за проданные мною полисы страхования жизни, сомнительные налоговые схемы, к которым я подключаю людей, и бесполезные пенсии, которые я обманом заставляю покупать своих клиентов.
  
  И все, что делает моя кислая женушка Элисон, - это каждый день все больше пополняет наши кредитные карточки, покупая дурацкие кремы для лица, нелепые платья и оплачивая обеды, которые мы не можем себе позволить. Кто сказал, что многие из нас проводят всю свою жизнь, выполняя работу, которую ненавидят, чтобы заработать деньги, которые нам не нужны, чтобы покупать вещи, которые нам не нужны, чтобы произвести впечатление на людей, которые нам не нравятся? Что ж, я зарабатываю, а Элисон делает все остальное.
  
  
  В течение следующих нескольких дней мне было трудно сосредоточиться на своей работе. Я использую последнюю из своих кредитных карточек, на которой еще сохранилось немного жизни, чтобы купить классный костюм, рубашку и новый галстук на всякий случай от Ричарда Джеймса с Сэвил-роу и пару черных замшевых лоферов Crockett & Jones от Burlington Arcade. Элисон говорит мне, что я кажусь отстраненным, и спрашивает, что не так. Я лгу, что дается легко после двадцати лет брака с женщиной, единственным достоянием которой для меня сегодня является скудный доход, который она приносит в качестве юридического секретаря. Все в порядке, говорю я ей, и, чтобы доказать это, движимый волнением от того, что ждет меня завтра, я занимаюсь с ней любовью со страстью, о которой и не подозревал, что во мне все еще есть что—то такое, и которую, я уверен, прекрасная Мария Андропулос оценит в предстоящие недели и месяцы.
  
  
  И вот, наконец, в огромном, богато украшенном черно-белом зале-галерее отеля Wolseley, заполненном прекрасными жителями Лондона, встречающая, вся в черном и безупречно сложенная, ведет меня через заполненные столы, наполненные гулом разговоров богатых, успешных людей, к явлению, которое намного, намного, намного превосходит ее фотографию в Интернете.
  
  Ее светлые волосы выглядят дикими, необузданными, так, как может выглядеть только первоклассный салон, берущий не менее 300 долларов за укладку феном. Она одета в платье с высоким воротником и рисунком из шкуры леопарда, которое облегает ее стройные очертания и которое спокойно заявляет: ‘Я богата и красива, и я это знаю’. Ее зубы цвета снега растопляют меня. Она вся в серьезных украшениях. И у нее отличные сиськи — но давайте не будем грубить.
  
  По языку ее тела я сразу чувствую, что тоже произвожу на нее впечатление. Я сажусь, наши взгляды встречаются, на наших лицах глупые ухмылки. Она поднимает в знак приветствия бокал, наполненный шампанским, и мгновение спустя, благодаря невидимому официанту, разреженная пена 199 ® Cristal поднимается над краем моего собственного бокала.
  
  ‘Ты выглядишь намного лучше, чем на фотографии, Себастьян", - говорит она.
  
  ‘Ты тоже", - говорю я ей, пытаясь не смотреть своими жадными глазами на кольца на ее пальцах, браслеты, ожерелье, серьги и телефон Vertu на белой скатерти.
  
  И я настолько очарован ее обаянием, что, когда мы прикладываемся ко второй бутылке шампанского еще до того, как подадут закуску (она заказала устриц, а затем белугу), мне приходится постоянно напоминать себе, что я здесь не для того, чтобы развлекаться, а по делу.
  
  Мы легко переходим от темы к теме. Поначалу банально — что-то о том, какое замечательное место Лондон для искусства. У нее слегка хрипловатый среднеевропейский акцент, который я нахожу очень привлекательным. И все это время ее взгляд ‘трахни меня’ редко отрывался от моего.
  
  Мы вдвоем разделяем огромное блюдо с устрицами, и каким-то образом к тому времени, как мы заканчиваем, вторая бутылка шампанского пуста. А третья уже на подходе. Она продолжает смотреть на часы. Я не знаю, какой марки оно, но оно инкрустировано бриллиантами размером с ракушку. И вдруг я замечаю в ней кое-что. Так она продолжает крутить самую большую побрякушку из всех: обручальное кольцо с бриллиантом — или, может быть, вечность — кольцо. Она крутит его, и крутит, и крутит.
  
  Это гипнотизирует.
  
  Я никогда не видел таких больших бриллиантов.
  
  Постепенно, незаметно, наш разговор углубляется по мере того, как она рассказывает мне о своем грубом муже. Я замечаю, что она то и дело поглядывает на часы, и с тревогой думаю, не наскучил ли я ей. Она внезапно извиняется, объясняя, что ее водитель приедет за ней в 3 часа дня — сегодня днем она должна выступить с важной речью в отеле Savoy для благотворительной организации "Женщины против бедности", председателем которой она является.
  
  ‘Мне нравятся мужские часы Rolex", - говорит она с очень сексуальной улыбкой. ‘Обнаженный мужчина в "Rolex" меня очень сильно заводит’.
  
  И теперь я рад, что между нами стол, так что она не может видеть, насколько меня заводит ее замечание.
  
  ‘Это можно было бы устроить", - говорю я.
  
  ‘Мне бы очень этого хотелось", - отвечает она, затем снова крутит кольцо. ‘Прошу прощения, у меня болит палец — у меня артрит сустава. Я повредила руку, отражая удары мужа. Иногда мне приходится двигать кольцо, чтобы облегчить боль. ’
  
  Я пытаюсь представить ее мужа. Я думаю о фотографиях российских магнатов, которые я видел в газетах, и ловлю себя на том, что ненавижу этого человека всем сердцем и душой. Я хочу забрать ее с собой прямо сейчас, защитить ее - и заняться с ней любовью и...
  
  Я забываюсь. Забываю, зачем я здесь. Шампанское и ее пьянящая компания заставляют меня так себя вести.
  
  У нее звонит телефон. Она отвечает коротко: ‘Да. Ты сейчас на улице? Хорошо’.
  
  И вдруг, прежде чем я осознаю это, она встает. ‘Я действительно хочу увидеть тебя снова", - говорит она.
  
  ‘Я тоже’.
  
  Она дает мне свою элегантную визитку и вводит номер моего мобильного телефона в свой Vertu. Затем она легко целует меня в щеку. От ее нежных прикосновений и опьяняющего аромата мой пульс учащается. Но когда она поворачивается, чтобы идти к двери, она сталкивается с бритоголовой обезьяной в сером костюме и белой водолазке, которая появилась из ниоткуда, совершенно не концентрируясь на том, куда идет, разговаривая по мобильному телефону. Она рикошетом отлетает от него прямо в официантку, несущую поднос с великолепно приготовленной едой. И в следующее мгновение, к моему ужасу, мой прекрасный кавалер и официантка врезаются в столик, сбивая все, что на нем было, и падают на пол, сцепившись, как пара сук, борющихся в грязи.
  
  Я едва могу поверить своим глазам, когда вскакиваю, чтобы спасти свою попавшую в беду девушку и помочь ей подняться на ноги. Вокруг суетятся элегантные официанты. Мария улыбается мне; с ней все в порядке. Как мартини Джеймса Бонда, ее взбалтывают, но не перемешивают. Сквозь толпу людей, помогающих ей, она посылает мне прощальный поцелуй.
  
  И сквозь дымку шампанского, через несколько мгновений после того, как она ушла, я понимаю, что мы не получили счет. Не проблема; Я предполагаю, что у нее есть здесь счет. Итак, я с удовольствием допиваю оставшиеся полбутылки шампанского и заказываю большой эспрессо - и, черт возьми, приличный арманьяк к нему. Затем звонит мой телефон.
  
  Это Мария. На мгновение мое сердце подпрыгивает, затем ее голос говорит мне, что что-то не так. Похоже, она в ужасном состоянии. ‘Себастьян, пожалуйста, ты можешь мне помочь? Я потеряла свое кольцо!’
  
  ‘Кольцо?’
  
  ‘Мое обручальное кольцо от Алексея. Оно стоит около трехсот тысяч фунтов, но это не главное — он сойдет с ума, если увидит меня без него!’
  
  ‘Где ты его потерял?’ Я тупо спрашиваю.
  
  ‘Должно быть, он слетел с моего пальца, когда я упал с той глупой официанткой! Он должен быть где-то на полу. Послушай, у меня нет времени разбираться с этим; я должен начать говорить через несколько минут. Будь добр, поищи меня. ’
  
  ‘Конечно’. Мои глаза уже осматривают пол вокруг меня.
  
  "Я должен вернуть это’.
  
  Я был тронут отчаянием в ее голосе.
  
  ‘Дорогая, если ты не сможешь это найти, пожалуйста, скажи персоналу "Уолсли", что я заплачу вознаграждение в размере 10 000 долларов любому, кто это найдет’.
  
  ‘Тебе не нужно будет этого делать’.
  
  ‘Далкинк, & # 163; 10000 для меня ничто, хорошо? Алексей делает это за двадцать минут. Пожалуйста, просто найди это для меня ’.
  
  Она была в слезах.
  
  ‘Я найду это", - сказал я. ‘Вам не нужно будет выплачивать никакого вознаграждения, я обещаю вам’.
  
  Я лгал. В моей голове формировался план. Очень красивый план, потому что вместо того, чтобы притупить мои чувства, шампанское, а теперь и арманьяк на самом деле обострили мои мысли.
  
  Я упал на колени и начал ползать по полу в поисках кольца. Извинившись, я проползла между ног посетителей, отодвигая сумки в сторону, мои ноздри наполнил аромат дорогой кожаной обуви. Но никакого проклятого кольца.
  
  Через десять минут и многочисленные извинения я признал временное поражение и сел обратно, напряженно размышляя, задаваясь вопросом, не выронила ли она его, возможно, на улице?
  
  Если так, то шансы на то, что он все еще там, были невелики. Пока я размышлял, в глаза мне ударил отблеск света. К моему удивлению, я увидел обезьяну, которая первой столкнулась с Марией, сидящей за соседним столиком. Он держал в пальцах блестящий предмет и рассматривал его.
  
  Это было кольцо Марии! Я был уверен настолько, насколько вообще в чем-либо мог быть уверен.
  
  И пока я пялился, он и его спутник, еще одна обезьяна в вульгарном костюме, встали и прошли мимо меня, быстро направляясь к выходу.
  
  Я вскочил со стула. ‘Извините!’ Я крикнул ему вслед.
  
  Но официант с массивным подносом, уставленным напитками, зажал меня в узком проходе между столиками. К тому времени, как я протиснулся мимо него, обе обезьяны прошли сквозь толпу людей, столпившихся у входа в ожидании либо своих пальто, либо своих столиков, и направлялись к выходу через парадную дверь.
  
  Когда я подошел к двери, высокий улыбающийся мужчина во всем черном преградил мне путь.
  
  ‘Ваш счет, сэр?’ - спросил он.
  
  ‘Это было... это решено — за счет Марии Андропулос’.
  
  ‘Извините, сэр", - сказал он с идеально сформированной и поставленной улыбкой. ‘У людей здесь нет счетов’.
  
  ‘Но она... она сказала ...’ Я ошеломленно уставился на него, понимая, что она, должно быть, забыла во всем хаосе, окружавшем ее отъезд, и уставился на двери, закрывающиеся за обезьянами, и на мою быстро исчезающую награду в размере 10 000 долларов.
  
  Я вытащил свою единственную действующую кредитную карточку, сунул ее ему в руку, сказал, что вернусь через минуту, и выскочил за дверь мимо швейцара в ливрее, лихорадочно оглядываясь по сторонам на Пикадилли. Затем я увидел их, идущих по тротуару, на небольшом расстоянии от меня.
  
  Я побежал за ними и догнал их. ‘ Привет, ’ сказал я, слегка задыхаясь, обезьяне в белой водолазке. Он был ростом шесть футов четыре дюйма, весь в мышцах и хрящах, с цветом лица, похожим на обратную сторону Луны, и выражением лица, которое мне уже очень серьезно не нравилось.
  
  ‘Я думаю, ты только что подобрал кольцо, которое уронил мой друг’.
  
  Они остановились как вкопанные. Белый воротничок поло спросил меня: "У вас есть стоматологическая страховка?’
  
  ‘Стоматологическая страховка?’ Озадаченно переспросил я.
  
  ‘Да", - сказал он с акцентом Ист-Энда. ‘Потому что, если ты не отвалишь, тебе это понадобится’.
  
  На самом деле я не знаю, откуда у меня взялись силы, но я стоял на своем, несомненно, движимый отчаянием. ‘Мой друг, который потерял это кольцо, попросил меня предложить вознаграждение в размере & #163; 2000 за него", - выпалила я.
  
  Долгое мгновение я думал, что он собирается вонзить мои зубы так глубоко в горло, что мне понадобятся услуги проктолога. Но потом по выражению его лица я понял, что он действительно обдумывает мое предложение.
  
  Он вытащил кольцо из кармана и поднял его. Другая обезьяна задумчиво кивнула.
  
  ‘Я не очень разбираюсь в кольцах, ’ сказал водолазка, - но я бы предположил, что это должно стоить три штуки’.
  
  ‘ Два с половиной, ’ выпалил я.
  
  ‘Хорошо’, - к моей радости, он смягчился. ‘Две тысячи пятьсот фунтов’.
  
  Следующие полчаса были совершенно сюрреалистичными. Я оказался в такси с этими двумя обезьянами, за которое мне, естественно, пришлось заплатить, и поехал к ростовщику, которого поло нек, по-видимому, знал в Хай-Холборне. Я обналичил свои часы ровно за паршивые 2500, вручил ему наличные, взял кольцо и запрыгнул в другое такси, направляясь прямиком обратно в "Уолсли". Я оплатил счет — колоссальную сумму в 425 фунтов стерлингов, включая чаевые, которые чудесным образом выдержала моя кредитная карта, — затем подождал еще час в Starbucks дальше по улице, давая моей любимой Марии время закончить свою речь, прежде чем набрать номер, указанный на карточке, которую она мне дала.
  
  Я получил автоматический ответ от дамы с резким голосом, в котором говорилось: ‘Номер, по которому вы звонили, не распознан. Пожалуйста, проверьте номер. Если вам нужна помощь, позвоните оператору ’.
  
  Я позвонил оператору. Номер на визитке Марии Андропулос был указан неверно.
  
  Озадаченная, я позвонила в отель "Савой" и попросила соединить меня с Марией Андропулос, которая выступала с речью на благотворительном мероприятии "Женщины против бедности" в отеле в тот день днем. Через несколько минут очень услужливый ассистент заверил меня, что в отеле на этот день не запланировано никакого благотворительного мероприятия. И имя моей возлюбленной им ничего не говорило.
  
  Не зная, что делать дальше, я решил взять такси и вернуться к ломбарду. Человек, который им управлял, показался мне чрезвычайно приятным, хотя и с подлой стороны. Он внимательно осмотрел кольцо с помощью одного из тех любопытных моноклей, которые я видел только в фильмах.
  
  Затем он улыбнулся и покачал головой. ‘Откуда у тебя это?’ - спросил он.
  
  ‘Друг", - ответил я.
  
  Он посмотрел на меня с глубоким подозрением, которое подразумевало, Сначала Rolex, теперь это. Затем он сбил меня с ног.
  
  ‘Это ничего не стоит", - сказал он. ‘Бижутерия. Это то, что можно положить в рождественский крекер. Я бы даже не дал тебе за это и фунта’.
  
  Спустя двадцатифунтовую поездку на такси ювелир в магазине на Олд-Бонд-стрит подтвердил то, что мне сказали.
  
  
  У меня есть постскриптум, который я могу добавить к этой печальной истории. Это было пять лет спустя, и я развелся, все еще зарабатывая на жизнь мошенническими налоговыми схемами. Я вышел из станции метро "Найтсбридж" и проходил мимо магазина Harvey Nichols, в который при моем финансовом положении не было смысла даже думать о том, чтобы зайти, когда к тротуару подъехал черный Mercedes S-класса. Сзади появились Мария Андропулос и обезьяна в водолазке.
  
  Они оба увидели меня, и я остановился как вкопанный.
  
  ‘Далк!’ - сказала она, протягивая руку, словно приветствуя дорогого и давно потерянного друга. ‘Мой далк Себастьян! Как дела?’
  
  Прежде чем я успел что-либо ответить, обезьяна оттянула манжету своего пиджака с Сэвил-роу, обнажив золотой "Ролекс".
  
  Мой золотой Rolex.
  
  ‘Мы опаздываем", - сказал он ей, взглянув на меня так, словно я была частью лондонских улиц, от которых люди в автомобилях Mercedes-Benz S-класса были далеко.
  
  И он, конечно, был прав.
  
  
  Рождество - для детей
  
  
  Кейт увидела его у кассы Tesco и предположила, что он был со своей матерью. В магазине было тихо. Был канун Рождества, последний час покупок.
  
  Двери открылись, и петля мишуры закачалась на сквозняке. ‘Тихая ночь’ эхом разнеслась по темнеющей автостоянке. Очередь двинулась вперед, и мальчик потащил свою сложенную тележку. Женщина перед ним запихивала покупки в свою тележку, и Кейт поняла, что мальчик был предоставлен сам себе. Его голова едва доставала до верха тележки, и ему пришлось вытянуться, чтобы дотянуться до нижних пакетов.
  
  На вид ему было лет шесть. Растрепанные светлые волосы, веснушки, курносый нос, одет в стеганую куртку, джинсы и кроссовки. Что-то казалось неправильным в том, что он был там один.
  
  Она смотрела, как он выгружает две упаковки кока-колы по двенадцать штук, конфеты и шоколадные батончики, еще больше газированных напитков ярких цветов, мороженое, бургеры и замороженные чипсы. Какая у него была мать? Слишком занят или незаинтересован, чтобы готовить что-либо, кроме полуфабрикатов?
  
  Она бы никогда не позволила своим детям есть такую дрянь. Никогда. Когда у нее были дети. Или, как она все больше беспокоилась, если бы. Она почувствовала укол грусти. Рождество было для детей, а не для одиноких взрослых. Она рассталась с Нилом в феврале. Десять месяцев она жила одна, и на горизонте никого не было.
  
  Парень расплатился наличными из пачки банкнот, затем начал упаковывать свои продукты. К тому времени, как она подписала квитанцию по кредитной карте, он уже ушел.
  
  Крупинка мокрого снега защекотала ей лицо, когда она открывала машину, но никаких прогнозов белого Рождества не было. Двигатель вяло завелся, прежде чем с грохотом ожить, и она несколько мгновений давила на газ, прежде чем тронуться с места. Выезжая на главную дорогу, она заметила крошечную фигурку ребенка, с трудом сгибающегося под тяжестью своих пакетов.
  
  Она остановилась. ‘Могу я тебя подвезти?’
  
  ‘Все в порядке. Я живу только для того, чтобы ..." В этот момент одна из его сумок лопнула, и несколько банок с грохотом упали на землю; бутылка кетчупа разбилась. Кейт вышла, чтобы помочь ему. ‘Давай. Ты со всем этим не справишься. Я отвезу тебя домой’.
  
  ‘Я– я лучше не буду’. Он выглядел чем-то напуганным, и ее беспокойство за него усилилось. Она загрузила его продукты в багажник, и он, подавленный, забрался на переднее сиденье.
  
  Она проехала около мили и проезжала мимо ряда новых домов за забором застройщика, когда он сказал: ‘Вот!’
  
  Она свернула на обсаженную деревьями дорожку, которая шла под небольшим уклоном вверх, мимо знака, предупреждающего О ВХОДЕ НА ЗАВОД. ЗОНА КАСКИ. ‘Я Кейт’, - представилась она. ‘Как тебя зовут?’
  
  ‘Я получаю компьютер на Рождество", - сказал он через некоторое время, игнорируя ее вопрос.
  
  Через полмили показался одинокий особняк в эдвардианском стиле. Он выглядел в плохом состоянии, и то, что она могла разглядеть на территории, выглядело запущенным.
  
  ‘Ты собираешься зайти?’ - спросил он, когда она подъехала. Она хотела, очень хотела. Хотела высказать его родителям часть своего мнения.
  
  ‘Я помогу тебе с покупками", - ответила она.
  
  Он умоляюще повернулся к Кейт, и она снова увидела, что он напуган.
  
  ‘Не хотели бы вы остаться с нами?’
  
  ‘Остаться с тобой?’ Она почувствовала внезапный укол беспокойства, страх мальчика передался ей. Ее любопытство относительно его родителей возрастало. ‘Я пойду с тобой’. Она улыбнулась ему. ‘Как тебя зовут?’
  
  ‘Дэниел Хогарт. А у тебя что есть?’
  
  ‘Кейт Робинсон’.
  
  Он подбежал к входной двери и громко постучал. Девочка лет семи с черными волосами, перевязанными бархатной лентой, возмущенно открыла ее. ‘Ты же знаешь, мы не глухие’.
  
  Что-то прошептал мальчик, и она посмотрела на Кейт. Кейт вытащила пару сумок из багажника, а двое детей понесли остальное.
  
  В холле, который поднимался вверх по лестнице, стояла огромная рождественская елка; она была красиво украшена настоящими свечами, которые мерцали и оплывали на сквозняке, а основание было окружено красиво завернутыми подарками. Запах древесного дыма вызвал у Кейт ностальгию по собственному детству.
  
  Она последовала за детьми на кухню, где стоял сосновый стол, за которым сидели девочка лет пяти в передничке и мальчик примерно того же возраста в полосатой майке и джинсах. Девочка читала, мальчик яростно нажимал клавиши маленькой электронной игры.
  
  ‘Это мой брат Люк и моя вторая сестра Эми", - сказал Дэниел. Затем он серьезно посмотрел на Кейт. ‘Ты останешься с нами на Рождество, не так ли?’
  
  Кейт рассмеялась, затем поняла, что мальчик говорит серьезно. ‘Это мило с твоей стороны, но я не думаю, что твоим маме и папе это понравилось бы’.
  
  Дети за столом повернулись к ней. ‘Пожалуйста, не оставляй нас", - сказала маленькая девочка Эми.
  
  ‘Пожалуйста, не уходи", - добавил Люк. Его глаза наполнились слезами.
  
  ‘Если ты оставишь нас, - сказал Дэниел, - у нас не будет Рождества. Пожалуйста, останься и позволь нам провести Рождество’.
  
  Дети выглядели чистыми, упитанными, без синяков. И все же на их лицах было всепоглощающее чувство печали. Она пристально посмотрела на Эми, и ее сердце сжалось за них. ‘Где твои мама и папа?’
  
  Эми молча смотрела в пол.
  
  На мгновение воображение Кейт разыгралось. Были ли их родители мертвы где-то в доме, и дети были слишком напуганы, чтобы сказать ей?
  
  Дрожь, сильная, как иголки, внезапно поползла по ее коже. Она начала пятиться к входной двери. Дэниел подбежал к ней и потянул ее за руку. Она открыла дверь и, к своему удивлению, заметила, что на улице идет снег; крупные, тяжелые хлопья оседали на дорожку.
  
  ‘Кейт, если бы ты осталась с нами, может быть, у нас все-таки было бы Рождество’.
  
  ‘Что ты имеешь в виду, Дэниел?’
  
  ‘Мы никогда не сможем открыть наши подарки, если ты уйдешь".
  
  Она посмотрела в его испуганные глаза и нежно погладила его по щеке. ‘Я– я сейчас вернусь, хорошо?’
  
  ‘Это сработает, только если ты останешься", - сказал он несчастно.
  
  ‘Что только работает?’
  
  Он пожал плечами и ничего не сказал.
  
  ‘Я ненадолго, обещаю’.
  
  Со слезами на глазах Дэниел закрыл за ней дверь. Кейт забралась обратно в свою машину и повернула ключ зажигания. Ничего не произошло. Она попробовала еще раз, потом еще, но аккумулятор разрядился.
  
  Раздраженная, она вышла, затем, к своему удивлению, заметила, что все огни в доме погасли. Острые уколы страха снова пронзили ее кожу, сильнее, чем раньше. Они что, что-то испортили в ее машине?
  
  Она сглотнула, тиски страха сжались вокруг нее сильнее. Затем она начала быстро идти по подъездной дорожке, каждые несколько мгновений оборачиваясь и вглядываясь в темноту, ее кожаные туфли не подходили, они скользили по оседающему снегу.
  
  Туннель из деревьев, казалось, смыкался вокруг нее, и она перешла на бег, ее сердце бешено колотилось, в груди чувствовалось, что оно вот-вот разорвется. Просто розыгрыш, подумала она. Просто розыгрыш . Но это был не просто розыгрыш, она знала.
  
  Впереди показался свет фар. Главная дорога. Кейт побежала быстрее, миновала склад застройщика и выскочила на дорогу. Полиция. Ей нужно было позвонить в полицию, затем она выругалась, когда поняла, что оставила свой телефон в машине. Она побежала по тротуару. Впереди была телефонная будка, и она нырнула в нее, а затем, к своему ужасу, увидела, что она была распотрошена вандалами.
  
  Она побежала по направлению к центру города, пересекла одну оживленную улицу, затем другую. Навстречу ей ехал автомобиль с плексигласовой панелью на крыше. Полицейская машина.
  
  Она выскочила перед ним, отчаянно размахивая руками. Машина остановилась, и водитель опустил стекло.
  
  ‘Пожалуйста’, - выдохнула она. ‘Пожалуйста, я думаю, что-то очень не так... дети очень напуганы ... Я ...’
  
  На пассажирском сиденье сидела женщина-констебль, и Кейт почувствовала, что как-то странно на нее смотрит.
  
  ‘Не могли бы вы успокоиться и рассказать нам немного подробнее?’ - сказал водитель.
  
  Кейт объяснила, пытаясь отдышаться. ‘Я не знаю наверняка", - сказала она. ‘У меня просто такое чувство’.
  
  ‘Ладно, запрыгивай на заднее сиденье. Мы пойдем и посмотрим’.
  
  Констебль что-то сказала в рацию, и машина набрала скорость.
  
  ‘Поверни направо по этой дорожке", - сказала Кейт.
  
  ‘Здесь наверху ничего нет — все это часть участка застройки", - сказал водитель.
  
  ‘Нет, наверху есть дом... вы должны знать его: большое здание в эдвардианском стиле", - ответила Кейт.
  
  ‘Единственный дом там, наверху, - это Хогарт-плейс’.
  
  ‘Да! Дэниел Хогарт. Совершенно верно", - сказала Кейт, вспомнив его имя.
  
  Когда они подъезжали к туннелю из деревьев, она нахмурилась. На земле не было снега, хотя всего несколько минут назад он начал выпадать. Затем показался дом. Он все еще был погружен в темноту. Тусклая краска ее машины блеснула в свете фар. Затем она ахнула от шока, когда они подъехали к дому и она смогла разглядеть его более отчетливо.
  
  Оно было выпотрошено огнем.
  
  Крыша исчезла полностью, и половина стен рухнула, оставив обугленные комнаты открытыми для стихии. Трубы и проводка свисали, как внутренности. Кейт сглотнула, ее сердце бешено заколотилось в груди. ‘Я-я - я пришел сюда... Я–я вошел... я—’
  
  "Это случилось пять лет назад", - сказал водитель, останавливая машину.
  
  Констебль повернулась к ней лицом. ‘Родители были разлучены. Отец был на севере. У матери, должно быть, был какой—то нервный срыв - она купила им всем подарки, дала пачку наличных, затем оставила их дома одних, велела им ни с кем не разговаривать и уехала в Швейцарию со своим парнем. Где-то в канун Рождества, когда дети спали, в доме произошел пожар, и все они погибли. Мать покончила с собой после того, как ее арестовали. ’
  
  Кейт сидела в оцепенелом молчании и смотрела на почерневшую скорлупу там, где совсем недавно она стояла на теплой кухне, чувствовала запах древесного дыма и видела елку, окруженную подарками, и странные мысли бродили у нее в голове.
  
  Она задавалась вопросом, продолжал ли бы падать снег, если бы она осталась, и успели ли бы дети открыть свои подарки. И она решила, что в следующем году вернется в супермаркет и, если Дэниел снова будет там, примет его приглашение остаться.
  
  
  Когда твой номер закончится
  
  
  Сколько Гейл знала Рикки Уолтерса, он мечтал выиграть в лотерею — Национальную лотерею, обещавшую 50 миллионов, если не больше. Гораздо больше.
  
  Зарабатывай деньги!
  
  Боже мой!
  
  И он выиграет, он знал; это был всего лишь вопрос времени. У него была система выигрыша, и, кроме того, ему всегда везло. ‘Ты сам создаешь свою удачу в жизни. Мне повезло, что я встретил тебя ", - сказал он Гейл. ‘Жениться на тебе было все равно что выиграть во все лотереи мира одновременно!’
  
  Это было тогда. Сейчас прошло десять лет. Пять лет назад ясновидящая в палатке на благотворительной вечеринке в саду сказала Рики, что она видит, что он получит крупный выигрыш в лотерею. Гейл усмехнулась, но мадам Зузу в своей маленькой палатке просто укрепила то, что Рики уже знал. У него была абсолютная уверенность. Абсолютная вера в свою систему.
  
  Это поглотило его.
  
  Да, он собирался выиграть в лотерею. Это был факт. Абсолютная гоночная уверенность. Он был так чертовски уверен в том, что выиграет, что часто, за несколькими бокалами за своим любимым угловым столиком в "Собаке и фазане", который он посещал почти каждый вечер, он проводил время, просматривая список всех вещей, которые он собирался купить, и инвестиций, которые он сделал бы на эти деньги.
  
  Он был подписан на ряд журналов о стиле жизни, которые всегда читал от корки до корки, вырывая и подшивая страницы с товарами, которые он собирался купить, когда, наконец, наступит "День L", как он его называл. Яхта — вероятно, изготовленный на заказ Sunseeker; автомобили — ну, это должен быть Aston Martin Vanquish для него и Mercedes SL AMG с откидным верхом для мадам; частный самолет, конечно — ему больше нравился Lear; часы Hublot.
  
  У него тоже будет новый дом. Гейл сказала ему, что ей кажется странным, что у него новый дом так далеко в списке приоритетов — учитывая, что сейчас они жили не совсем во дворце. Да, верно... ну, это была уже другая история.
  
  Рики был системным менеджером, отвечал за компьютеры в головном офисе национальной компании по веб-дизайну и разработке в Брайтоне. Алгебра и математика были его коньком, всегда были, и однажды, восемь лет назад, именно играя с шестью номерами лотереи, он пережил свой звездный час. В случайности этих цифр он увидел нечто такое, чего, насколько он мог судить, не было ни у кого другого - и уж точно ни у кого в Камелоте, кто проводил лотерею.
  
  Год назад фирма была ликвидирована, и он до сих пор не нашел другую работу. Он выполнял кое-какую ИТ-работу для друзей и знакомых, и они держались на плаву - только благодаря работе Гейл бухгалтером в небольшой фирме агентов по недвижимости. Гейл чертовски беспокоилась об их финансовом будущем, но он был счастлив и уверен в себе. Он собирался выиграть в лотерею. О да. Его система пошатнулась!
  
  Вы сами создаете свою удачу в жизни.
  
  Всякий раз, когда он говорил об этом Гейл, ее глаза стекленели. На их первом свидании он сказал ей, что однажды они станут богаче Креза. Но когда после этого озаряющего момента он начинал объяснять, как, с энтузиазмом излагая свои приложения элементов математического анализа, Пифагора, Теоремы Нетер и уравнения Каллана-Симанзика, ее глаза всегда начинали стекленеть. На самом деле, за годы их брака ее глаза начали стекленеть все быстрее и быстрее. Недавно, в тот момент, когда он начал говорить о математике, он почти слышал, как они стекленеют. Это было так, как если бы шнуры, удерживающие ставни, были перерезаны, и они упали с оглушительным треском.
  
  Но Рикки едва ли заметил это. Он все равно обращался не к ней; на самом деле он обращался к самому себе, успокаивая себя, подтверждая все, что знал. Однажды он наверняка победит. Крупная лотерея — Национальная лотерея. И по целому ряду причин для него было бы действительно удобно, если бы это произошло как можно скорее. В идеале, в течение следующих нескольких недель, пожалуйста! Приближался его сороковой день рождения, и это была не та веха, которой он радовался. Он где-то прочитал, что если ты не дожил до сорока, то у тебя ничего не получится.
  
  И, как очень точно заметила Гейл, за восемь лет, когда он тратил по двадцать фунтов в неделю на билеты по своей системе, на сегодняшний день у него был всего один небольшой выигрыш в пятьдесят фунтов, чтобы продемонстрировать свои усилия.
  
  Она подсчитала, что если бы он откладывал двадцать фунтов в неделю в течение того же периода времени, у них было бы сэкономлено более восьми тысяч фунтов - и даже больше, с процентами.
  
  ‘Насколько далеко эта сумма завела бы вас сегодня?’ - парировал он.
  
  ‘Это позволило бы нам приобрести новую посудомоечную машину, чего мы не можем себе позволить", - напомнила ему Гейл. ‘Это позволило бы нам оплатить отпуск, которого у нас не было уже два года, потому что вы говорите, что мы не можем себе этого позволить. Это могло бы заменить мою машину, которая находится в аварийном состоянии’.
  
  Самое главное, по ее мнению, что это окупит процедуры ЭКО, поскольку все их попытки забеременеть до сих пор проваливались.
  
  ‘Ах, но только подожди!’ - отвечал он.
  
  ‘Я ждал — когда я перестану ждать?’
  
  ‘Скоро, очень скоро. Я знаю — я просто знаю, — что мы на грани; это произойдет. Все цифры сходятся все ближе и ближе. Это может произойти в любую неделю!’
  
  ‘Что ж, - сказала она, - продолжай мечтать’.
  
  ‘О, я так и сделаю!’
  
  У Рикки всегда было много мечтаний. Но ему нужны были деньги, чтобы воплотить в жизнь самую важную из всех.
  
  
  Они решили, что не могут позволить себе устраивать вечеринку по случаю сорокалетия Рикки, поэтому вместо этого пригласили дюжину друзей присоединиться к ним на праздничный ужин в их любимом итальянском ресторане Topolino's в Хоуве. При строгом понимании каждый заплатит за себя сам. Рики, который по натуре был щедрым человеком, не был в восторге от этой идеи, но его последний банковский отчет был самым мрачным на сегодняшний день и заставил его принять этот план, хотя и все еще неохотно.
  
  Эта проклятая победа была не за горами, сказал он Гейл. Он чувствовал это нутром!
  
  Но после часа, потягивая просекко в Topolino's, слушая шутки о старении и вопросы о том, с нетерпением ли он ждет бесплатного проезда на автобус, он наслаждался компанией хороших друзей, и все, что он мог чувствовать, это глубокое чувство дружелюбия, которое росло в нем по мере того, как он пил больше алкоголя. Это был шумный столик, предусмотрительно расположенный в дальнем углу ресторана, чтобы они могли вставать и произносить тосты и речи, не портя вечер остальным посетителям.
  
  Внезапно, доедая свою закуску из равиоли по-флорентийски, он взглянул на часы. Было чуть больше 9 вечера, черт! Он подозвал официанта, высокого, худого, похожего на мертвеца итальянца с голосом, который был гораздо более жизнерадостным, чем его лицо.
  
  ‘Si, signor?’
  
  Рикки попытался заговорить с ним, не привлекая внимания остальных гостей. ‘ Не могла бы ты оказать мне услугу, - невнятно произнес он. ‘ Я забыл свой телефон дома. Не могла бы шу сообщить мне номера лотереи на этой неделе?’
  
  Официант нахмурился. ‘Я пойду спрошу’.
  
  ‘Большое тебе спасибо’. Рикки сунул ему в руку двадцатифунтовую банкноту.
  
  ‘Ради бога!’ Тихо прошептала Гейл ему на ухо. ‘Дорогой, ты не можешь оставить это в покое хотя бы на один вечер и повеселиться?’
  
  ‘Что, если сегодня та самая ночь?’ - прошипел он в ответ.
  
  Она покачала головой и сделала большой глоток красного вина.
  
  ‘Привет, Рикки", - сказал его самый старый друг Боб Темплтон, тучный владелец компании по производству отопительных приборов. ‘Вы слышали историю о сорокалетнем айтишнике, который заходит в паб с лягушкой на голове? Бармен спрашивает: “Что это у вас там?” И лягушка отвечает: “Я не знаю. Это началось с бородавки у меня на заднице”. ’
  
  Весь стол разразился взрывами смеха. Рикки подавил кривую улыбку. Затем к нему подскочил владелец ресторана — жилистый, жизнерадостный мужчина лет пятидесяти. С сильным итальянским акцентом он сказал: ‘О'кей, кто хочет узнать номера сегодняшней лотереи?’
  
  Рикки поднял руку.
  
  Владелец зачитал их вслух. ‘1, 23, 34, 40, 41, 48.’
  
  Рикки нахмурился. ‘Не могли бы вы повторить это?’
  
  ‘Si, signor. 1, 23, 34, 40, 41, 48.’
  
  ‘Ты уверен? Ты абсолютно уверен?’
  
  ‘Я уверен. Я пойду проверю, если хочешь? Удостоверься абсолютно?’
  
  ‘Пожалуйста’.
  
  Гейл уставилась на него, а Рикки избегал смотреть на нее. Внутри у него все дрожало. Он допил остатки вина из своего бокала, трясущейся рукой потянулся за бутылкой и снова наполнил ее.
  
  ‘Это грабеж, лотерея", - сказала Хилари Уикенс, жена его шафера. ‘Я думаю, это игра для придурков’.
  
  Рикки хранил молчание. Полное молчание. Только Гейл, пристально глядя на него, заметила, что краска отхлынула от его лица. Но она ничего не сказала.
  
  Внезапно владелец оказался за плечом Рикки, наклонился и протянул ему крошечный листок бумаги, вырванный из блокнота, с написанными на нем шестью цифрами. ‘Да, синьор Уолтерс, я проверил. Позвонил по телефону, чтобы удостовериться для вас!’
  
  Рикки ничего не сказал. Он молча поблагодарил кивком, внимательно прочитал цифры, сложил листок и сунул его в карман куртки. Он чувствовал напряженный взгляд Гейл и избегал ее взгляда. Он залпом осушил свой только что наполненный бокал. Его почти неудержимо трясло, и он больше не хотел находиться в ресторане. Но ему нужно было пережить остаток вечера.
  
  Он принялся за основное блюдо - толстую телячью отбивную на кости, обычно одно из его любимых блюд, но сейчас у него совсем не было аппетита. И почему, черт возьми, Гейл продолжала так странно смотреть на него? Раздраженная тем, что он не был настроен на вечеринку? Что ж, эй, большой сюрприз, в эти дни не требовалось много усилий, чтобы разозлить ее.
  
  Принесли огромный торт с сорока свечами и большим фейерверком посередине. Все спели ‘С днем рождения", к которым присоединилось большинство посетителей ресторана. Затем ему пришлось задуть свечи. Конечно, это были те глупые шутливые свечи, которые постоянно зажигались заново.
  
  Затем его попросили произнести речь. Он неуклюже набросал слова, которые подготовил, на клочке бумаги, который достал из кармана, хотя его гораздо больше интересовал клочок бумаги в другом кармане.
  
  Он закончил свою короткую речь цитатой Джорджа Карлина. ‘Жизненный путь заключается не в том, чтобы прийти к могиле в хорошо сохранившемся теле, а в том, чтобы вкалывать боком, совершенно измотанный, крича: “Черт возьми, какая поездка!”
  
  Все смеялись и аплодировали, за исключением Гейл, которая сидела, уставившись на него в каменном молчании.
  
  Она наклонилась к нему, когда он снова сел, в то время как Боб Темплтон поднимался на ноги, чтобы начать свою речь. ‘С тобой все в порядке?’
  
  ‘Лучше не бывает!’ Сказал Рикки.
  
  И он не шутил.
  
  И в конце вечера он настоял, абсолютно настоял, на том, чтобы заплатить за всех своей кредитной картой. Несмотря на то, что чуть не подрался с Гейл, которая продолжала говорить всем, что он пьян и не обращать на него внимания.
  
  
  Такси отвезло их домой сразу после полуночи. Рикки, хорошо разгоряченный тремя бокалами самбуки в придачу ко всему остальному, что он выпил, проспал всю короткую дорогу. Он прошел прямо в ванную, закрыл за собой дверь, затем вытащил скомканный листок бумаги, который дал ему владелец Topolino's, на котором были написаны выигрышные номера Национальной лотереи.
  
  Его цифры!
  
  О черт.
  
  О черт.
  
  Он сосредоточился на них, чтобы быть абсолютно уверенным, что не ошибся. Он знал их наизусть. Они были одной из групп чисел, которые, по расчетам его компьютерного алгоритма, должны были выпасть из комбинации из шести выпавших шариков. И теперь они выпали.
  
  Он не ошибся.
  
  Когда он вышел из ванной, Гейл насмешливо улыбнулась ему. ‘Итак, что происходит?’
  
  ‘Что вы имеете в виду, говоря "что происходит"?"
  
  ‘Ты был очень тихим большую часть вечера. Разве тебе не понравилась вечеринка?’
  
  ‘Мне бы это понравилось больше, если бы ты не пытался выставить меня таким ничтожеством из-за счета’.
  
  ‘Ты была пьяна, дорогая. Все уже согласились внести свой вклад — тебе не нужно было этого делать’.
  
  ‘Нет? Что ж, позволь мне сказать тебе кое-что. Я выиграл в лотерею! Выпали мои номера — и ты никогда не верил мне, когда я говорил, что выиграю. Что ж, я с нетерпением ждал этого момента долгое время — очень, очень долгое время. Видишь ли, я больше не хочу быть с тобой. Я люблю кое-кого другого, и люблю уже давно. Теперь, наконец, я могу позволить себе развестись с тобой. Тебе не нужно беспокоиться, я не собираюсь вывалять тебя в дерьме. Я очень тщательно все обдумал и просчитал. Я позабочусь о том, чтобы вы были хорошо обеспечены. ’
  
  ‘Очень предусмотрительно с вашей стороны", - едко заметила она.
  
  Он одарил ее пьяной ухмылкой. ‘Да, ну, я от всего сердца. Жаль, что ты этого никогда не замечала’.
  
  ‘Глупый я, старый".
  
  ‘Я уйду утром", - сказал он. ‘Я собираюсь начать собирать вещи прямо сейчас. Я не могу выносить твой вид еще один день’.
  
  ‘Ты знаешь, как заставить кого-то чувствовать себя хорошо, - сказала она, - это уж точно’. Она прошла мимо него к умывальнику и начала снимать косметику.
  
  ‘Ты всегда высмеивал мою систему. Ты говорил мне, что я никогда не выиграю. Итак, насколько ты ошибаешься?’
  
  ‘Совсем не плохо", - сказала она, вытирая тушь. ‘Я подумала, что вечер мог бы стать веселым, если бы ты думал, что выиграл в лотерею. Итак, я попросил официанта назвать вам эти номера, которые я записал для него. О, и на всякий случай, если вам интересно, у меня есть актуальные выигрышные номера на сегодняшний вечер. Я предлагаю вам настроить вашу систему - вы не получили ни одного из них. ’
  
  
  Как и ты
  
  
  Он ей понравился в Facebook. Она ему понравилась в ответ. На самом деле, она ему очень понравилась.
  
  Ему понравилась ее улыбка. Ему понравилась ее фотография. Она была подходящего возраста для него — под тридцать, как он догадался. Возраст, когда люди начинают взрослеть и знают, чего хотят. У нее был безмятежный вид и дружелюбная улыбка, которая предполагала, что она могла быть веселой, немного спортивной, возможно, очень сексуальной. Но в то же время он чувствовал легкий голод в ее глазах. Как будто она искала что-то, чего еще не нашла. Ему тоже понравилось ее имя. Тереза Сондерс.
  
  Он хотел быть ее другом. Очень сильно. О да. Ты потрясающая девушка. Мы определенно могли бы поладить. Я, я мог бы быть тем парнем, которого ты ищешь. Действительно, я мог бы!
  
  Он нажал, чтобы просмотреть больше фотографий, но все, что он получил, это сообщение: фотографий для показа нет .
  
  Черт возьми, подумал он, у нее слишком высокие настройки конфиденциальности. Он отправил запрос на то, чтобы стать другом Терезы Сондерс. Затем он подождал. Двадцать минут спустя было уже за полночь, а ответа не было. Ему пришлось встать пораньше из-за презентации важного клиента: презентации нового бренда продуктов питания, богатой витаминами и уничтожающей холестерин суперкаши, которая могла стать всем, что вам когда-либо требовалось на завтрак. Итак, он вышел из системы и лег спать.
  
  Тереза пришла к нему ночью во сне. Ее длинные волнистые волосы цвета озимой пшеницы в замедленной съемке обрамляли ее лицо. Ее голубые глаза улыбались ему. Она легко поцеловала его в лоб, в щеки, затем в губы. Он вздрогнул и проснулся, на какое-то мимолетное мгновение уверенный, что она находится в комнате с ним. И чувствуя себя чертовски возбужденным.
  
  Конечно, это был всего лишь сон. Но какой сон! Он чувствовал какую-то странную, волшебную и глубоко эротическую связь с ней по всему эфиру. Это было так сильно, что ему пришлось включить свет, просто чтобы убедиться, что ее на самом деле нет с ним в комнате. Но он, конечно, был один. Один в своей большой спальне в стиле лофт, с голыми деревянными полами, устланными коврами, и панорамными окнами без занавесок, из которых открывается вид на чернильные воды Темзы, в полумиле вверх по течению от Тауэрского моста.
  
  Мимо проплыли огни, сопровождаемые ревом двигателя: полицейский катер Лондонского порта. Он выскользнул из постели, прошел в свою берлогу, сел за письменный стол с видом на реку; затем открыл крышку ноутбука и снова вошел в Facebook. Пришло уведомление: Ваш запрос в друзья принят. Тереза Сондерс теперь ваш друг. И там было сообщение: Спасибо за приглашение в друзья!
  
  Ура-ура-ура!
  
  Но он воздержался от ответа. Не хотел показаться слишком увлеченным. Она могла подумать, что он немного зануда, отправляющий ей сообщение в 3.20 ночи.
  
  Он вернулся в постель, закрыл глаза и задался вопросом, придет ли она к нему снова. Но все, что пришло, были образы Максимусбрека, каши из гладиаторов!
  
  Его лозунг, и он гордился им.
  
  
  Он проснулся в 6.15 утра, за несколько минут до того, как должен был сработать будильник. Рассвет уже давно наступил, и было почти совсем светло. Ему нравилось это время года, начало апреля. В воздухе чувствовалась весна. Ночи становились короче. Может быть, этой весной он влюбится. Возможно, в Терезу Сондерс?
  
  Он сидел в своем черном шелковом халате перед "Рассветом" по телевизору и ел свой разогретый в микроволновке "Максимусбрек". На вкус это было как расплавленная парижская штукатурка, но, эй, он не собирался говорить об этом клиентам. Он приходил на собрание, полный энергии, как выпущенный на волю гладиатор, и рассказывал им, насколько потрясающим было это новое блюдо. Особенно ради скромной прибыли рекламного агентства, которое платило ему зарплату.
  
  Пока он ел, разъяренные палестинцы кричали на экране и размахивали плакатами. Ему следовало думать о своем выступлении на собрании, но он не мог сосредоточиться на этом. Все, о чем он мог думать, это сообщение, которое он собирался отправить Терезе Сондерс. Что-нибудь оригинальное, что заставило бы ее улыбнуться, что заставило бы ее подумать, что он действительно интересный парень для общения. Черт возьми, сейчас он был одним из самых высокооплачиваемых рекламных копирайтеров в Лондоне. Он писал горячие слоганы для горячих продуктов. Так что, конечно, он мог бы написать один для самого популярного продукта из всех - самого себя.
  
  Ему было тридцать два. Холост. У него был классный блокнот. Его угольный Aston DBS. Он поддерживал себя и свой банковский счет в форме. Но в течение последних восьми месяцев, со времени его последних недолгих отношений, он каждую ночь спал в пустой постели.
  
  Он отправил Терезе Сондерс сообщение: Спасибо, что приняла мой запрос в друзья ... J
  
  Затем он оделся и отправился на работу, проверяя свой iPhone на каждом светофоре, на котором останавливался. Новые электронные письма появлялись каждые несколько секунд. Но, к его разочарованию, от Терезы Сондерс ничего не было.
  
  Давай, упрекнул он себя. Сосредоточься. Сконцентрируйся! Они сидели за черным стеклянным столом в совершенно белом зале заседаний "Брессон, Картер, Олафф" — агентства, в котором он работал. Круассаны и бриоши лежат на тарелках рядом с кувшинами с кофе и дорогой минеральной водой. Команда клиента из четырех человек, а также трое его коллег по агентству, включая его босса Мартина Уиллиса, смотрели презентацию на большом экране. Затем им показали макеты телевизионной кампании, кампании в журнале, онлайн-кампании и иллюстраций в торговых точках. Ему тоже следовало наблюдать, но вместо этого он продолжал поглядывать на свой iPhone, тайком зажатый в ладонях под столом.
  
  ‘Тебе так не кажется, Джоб?’
  
  Услышав свое имя, он вздрогнул и вернулся на землю. Он поднял голову и увидел четырнадцать глаз, устремленных на него — некоторые из них сквозь дурацкие модные очки. Он ярко покраснел. Он запнулся. ‘Гм, ну, да’, хотя он, по правде говоря, понятия не имел, о чем они говорили. Он чувствовал на себе их взгляды, и его лицо горело, как будто на его кожу вылили разъедающую кислоту.
  
  ‘Ты с нами, Джоб?’ Сказал Уиллис.
  
  ‘Полностью’. Он начал потеть.
  
  ‘Вам предоставляется слово", - сказал Уиллис.
  
  ‘Да, верно. Хм... а... ладно’.
  
  Женщина, чье имя он забыл, услужливо подсказала: ‘Мы имеем в виду аспект кампании в Twitter’.
  
  ‘Действительно", - сказал он, ожидая, когда загорится лампочка. Но этого не произошло. Поэтому он нанес удар в темноте. ‘Я думаю, что начинают появляться все эти твиты от людей, которые съели MaximusBrek, в которых говорится, сколько энергии у них внезапно появилось. Кроме того, когда кто-то пишет в твиттере, что он на диете, MaximusBrek начинает следить за ним. Мы как бы очеловечиваем его, так что MaximusBrek становится похожим на человека в киберпространстве, верно, а не просто на бренд. ’
  
  Его встретили хмурыми и непонимающими взглядами.
  
  ‘Диабетики", - сказала клиентка. ‘Я думала, мы планировали охватить два с половиной миллиона диабетиков в Великобритании с низким гликемическим индексом MaximusBrek’.
  
  ‘Абсолютно!’ Сказал Джоб, внезапно вспомнив. ‘Диабетики - это то, чего не хватает. Что мы собираемся сделать, так это наладить взаимодействие с сайтами диабетических блогов, а также Facebook и Twitter. MaximusBrek станет новым лучшим другом диабетика первого и второго типов! Мы собираемся приготовить самые большие хлопья для завтрака в истории — сначала для этой страны, а затем распространим их по всему миру! ’
  
  Затем он совершил ошибку, снова взглянув на свой iPhone. Привет, Джоб, приятно ‘познакомиться’ с тобой! Только что просмотрел твои фотографии — ты выглядишь действительно классным парнем! Расскажи мне больше о себе.
  
  
  После встречи Мартин Уиллис попросил его подняться к нему в офис. Уиллису было чуть за сорок, у него были аккуратно подстриженные рыжие волосы, он был одет в традиционный деловой костюм и дорогую белую рубашку с открытым воротом. У него был резкий йоркширский акцент. ‘С кем ты, Джоб? Вулвич?’
  
  ‘Вулвич’? Джоб нахмурился.
  
  ‘Да, Вулвич? Ты с ними? Потому что ты чертовски уверен, что не с нами’.
  
  ‘Я не совсем согласен с тобой’.
  
  ‘Нет, черт возьми, нет. Ты сегодня ни с кем не встречаешься; ты на планете Зог. Ты принимаешь наркотики или что-то в этом роде? Тебе нехорошо?’
  
  ‘Нет— ничего... и я не болен’.
  
  ‘Ты понимаешь, что своим поведением сегодня утром ты чуть не лишил нас одного из наших крупнейших новых клиентов? Каждый раз, когда кто-нибудь задавал тебе вопрос, ты был где-то в другом месте’.
  
  ‘Мне очень жаль", - сказал он.
  
  "Я не извиняюсь’ .
  
  
  Вернувшись домой, Джоб напечатал: Привет, Тереза, я тоже рад "познакомиться" с тобой! Твой ответ вызвал у моего босса кучу словесных перепалок чуть раньше! Он, похоже, думал, что для меня важнее сосредоточиться на собрании, на котором я был, чем прочитать ваше сообщение. Какой обыватель!
  
  В любом случае, обо мне: я не женат и работаю в рекламе. Я живу на Уоппинг-Уорф, недалеко от Тауэрского моста. Я был бы рад познакомиться с вами должным образом J .
  
  Он отправил сообщение, затем включил телевизор, смешал себе большую порцию мартини с водкой, сделал один глоток, затем проверил свой ноутбук, прежде чем усесться смотреть телевизор. Что бы там ни было, ему было все равно. Сегодня вечером ему нужно было хорошенько выпить после взбучки от Мартина Уиллиса — и больше всего его раздражало то, что Уиллис был прав. Его мысли были заняты исключительно важной встречей. Боже, Тереза Сондерс морочила ему голову, а они еще даже не встретились!
  
  Пока!
  
  И от нее уже пришел ответ.
  
  Я бы тоже хотел с тобой познакомиться , Джей .
  
  Он ответил немедленно.
  
  Когда тебе лучше?
  
  Она тоже ответила немедленно.
  
  Сегодня вечером?
  
  Она была увлечена!
  
  ХОРОШО! Во сколько и где?
  
  Последовала длительная задержка, а затем появилось сообщение.
  
  10.35 вечера, Хэмпстед-Хит. 51 ® 56 ′ 47.251" с.ш. 0 ®17 & #8242; 41.938" в.д.
  
  Джоб на мгновение нахмурился, затем ухмыльнулся. Координаты по компасу. Тереза Сондерс была великолепна! Умная девушка. Он любил сложные задачи.
  
  Он напечатал ответ:
  
  Увидимся там!
  
  Пришел ответ:
  
  Я хочу, чтобы вы 2 присоединились ко мне! x
  
  Он напечатал:
  
  Таков мой план! x
  
  Она ответила:
  
  Обещаешь? x
  
  Он ухмыльнулся и напечатал:
  
  Я обещаю! x
  
  Он взял свой iPhone и открыл приложение compass, которое он скачал давным-давно для написанной им рекламы кофе, в которой мужчина и женщина дразнили друг друга, посылая координаты compass, которые становились все ближе и ближе, пока они наконец не встретились в кафе. Это был один из его самых успешных рекламных роликов. Он решил, что Тереза, должно быть, видела его. Его собственное местоположение указано как: 51®50′ 33.594" N 0 ® 06 & # 8242; 15.631" W.
  
  
  Было 9 часов вечера, и, по приблизительным подсчетам, ему потребовался бы час, чтобы доехать туда. Он сделал себе сэндвич с поджаренным сыром, который, как он полагал, впитает в себя достаточно алкоголя, чтобы безопасно снизить дозу, затем на своем ноутбуке погуглил Хэмпстед-Хит, вычислив ближайшую улицу по указанным ему координатам.
  
  Незадолго до половины десятого он почистил зубы, побрызгался одеколоном, надел черную кожаную куртку и сунул в карман маленький фонарик. Затем он спустился на лифте в гараж, сел в свой Aston Martin и набрал пункт назначения в спутниковой навигации. В животе у него запорхали бабочки. Но хорошие бабочки!
  
  Его поездка по Лондону в редком вечернем потоке машин была радостной. Диск Майкла Кивануки крутился, циферблаты перед ним крутились, а цифры GPS на его iPhone крутились по мере того, как он приближался все ближе и ближе к Хэмпстеду. Посвящается Терезе Сондерс. Девушке его мечты!
  
  Он добрался до места назначения с двадцатью минутами в запасе. Диск Kiwanuka закончился, и теперь звучал трек Луи Армстронга: ‘У нас есть все время в мире’.
  
  И насколько это было уместно?
  
  Он припарковал машину, достал из кармана фонарик и вышел на пустошь. Вокруг никого не было, и обычно в таком странном, темном и изолированном месте он мог бы испытывать опасения, но сегодня вечером осознание того, что Тереза тоже движется сквозь тьму — и, возможно, уже там, — развеяло его опасения.
  
  Он наблюдал за удаляющимися координатами компаса в приложении, пока не достиг 51®56′ 47.251" N 0 ® 17 & # 8242; 41.938" в.д.
  
  Прямо перед ним была парковая скамейка.
  
  О да! Ему это нравилось!
  
  Он сел, бабочки в животе запорхали все сильнее, и вытащил пачку сигарет. Но что, если она не одобряла курильщиков? В воздухе пахло горелым деревом.
  
  Он сунул пачку обратно в карман и сидел, прислушиваясь. Где-то вдалеке он услышал мужской крик: ‘Оскар! Оскар! Сюда, мальчик! Оскар!’
  
  Залаяла собака.
  
  Мужчина сказал: ‘Хороший мальчик, хороший мальчик!’
  
  Собака залаяла снова.
  
  Затем тишина.
  
  Он ждал. Воздух был прохладным. Через некоторое время он посмотрел на часы. Прошло пять минут. Прошло еще пять минут. Он проверил Facebook на своем телефоне. Ничего. Он отправил сообщение.
  
  Я здесь!
  
  Мгновение спустя пришло ответное сообщение.
  
  Я тоже!
  
  Он огляделся, затем включил фонарик и посветил лучом во все стороны. Тот исчез в темноте. Он отправил еще одно сообщение.
  
  Я тебя не вижу. Я правильно определил координаты? 51 ® 56’ 47.251”северной широты 0 ® 17’ 41.938” западной долготы.
  
  Ответ пришел почти до того, как он его опубликовал.
  
  Попал в точку!
  
  Он почувствовал внезапный порыв холодного воздуха; он исчез почти так же быстро, как и появился. Затем он почувствовал, как что—то впивается ему в спину - что-то твердое и плоское, которое на ощупь отличалось от остальной скамейки.
  
  Он повернулся и направил на него луч. Это была маленькая латунная табличка. Крошечными буквами были выгравированы слова: В память о Терезе Сондерс (1983-2011), которая любила эту пустошь. Трагически погибла от удара молнии на этом месте.
  
  Еще один порыв ледяного воздуха окутал его. Затем он почувствовал прикосновение, совсем слабое прикосновение, к своей щеке. Как поцелуй.
  
  Мгновение спустя прямо над ним раздался треск, похожий на раскат грома. Он в шоке поднял голову и увидел темную фигуру, несущуюся к нему.
  
  
  ‘Бедный ублюдок", - сказал сержант полиции.
  
  ‘По крайней мере, это произошло мгновенно", - ответил констебль, который первым прибыл на место происшествия.
  
  Офицеры пожарной команды установили несколько фонарей, и трое из них поспешно прикрепляли подъемное устройство от спасательного тендера к массивной почерневшей ветке, которая пригвоздила Джоба к земле раздробленным черепом.
  
  Лечащий врач не смог нащупать пульс и, увидев вещество, вытекающее из раздробленной головы несчастного молодого человека, слишком мрачно осознал, что это было то, что он и его коллеги, со свойственным их профессии юмором висельника, называли ‘работой на скорую руку’. Офицер Коронера был уже в пути.
  
  Мужчина, гулявший неподалеку со своей собакой, был в шоке. Он стоял, оцепенело наблюдая, затем несколько раз сердито, почти крича, повторил дежурившим офицерам за полицейским оцеплением: "Они должны были, черт возьми, срубить это — любому дураку ясно, что это был несчастный случай, который должен был произойти’.
  
  Другой полицейский, который появился, но от нечего делать, внезапно натянул пару перчаток, опустился на колени и поднял какой-то предмет. ‘iPhone, - сказал он. ‘Может дать нам ключ к разгадке, кто он такой’.
  
  Он нажал клавишу включения, чтобы включить его, затем изучил экран. ‘Похоже, у него здесь была назначена встреча с кем-то’, - сказал он. "Похоже, у него было свидание. Я намеревался встретиться с ней здесь в 10.35 вечера — это было полчаса назад. Я нигде не видел никаких признаков присутствия женщины. ’
  
  ‘Не его ночь, не так ли?’ - ответил один из пожарных. ‘Встал, значит, это случилось’.
  
  ‘Или, может быть, она отломила его и ушла", - сказал сержант.
  
  
  Курение убивает2
  
  
  ‘У тебя есть последняя просьба?’
  
  ‘Ага. Можно мне сигарету?’
  
  ‘Извините, но в этой камере для казней не курят’.
  
  ‘Это меня не убьет, ты же знаешь’.
  
  ‘В этом ты права, солнышко’.
  
  
  Печать преступника3
  
  
  Хитрый Каннингем всегда говорил, что собака была слабаком. Конечно, очаровательная слабак, но, тем не менее, слабак.
  
  Его жена Кэролайн согласилась. Он был большой собакой, настоящей собакой, особенно когда прыгал на тебя, мокрого и перепачканного грязью из сада, и пытался лизнуть тебя в лицо. Это было похоже на то, как если бы овца упала со скалы и приземлилась на тебя. Его звали Пух, и они оба знали, что это было дурацкое имя для собаки такого размера. Животное все еще не могло осознать тот факт, что спустя одиннадцать лет (зрелые семьдесят семь по собачьему времени) он больше не был крошечным пушистым щенком, а был очень крупным, толстым и обычно вонючим золотистым ретривером.
  
  Они оба любили его, несмотря на то, что им плохо посоветовали выбрать щенка. Изначально они хотели завести сторожевую собаку, которая была бы счастлива бродить по большому саду в Брайтоне, и ей не требовалось бы слишком много прогулок сверх этого. Пуху требовались две длительные прогулки в день, что удавалось ему нечасто, из-за чего у него был избыточный вес. А в качестве сторожевой собаки от него было примерно столько же пользы, сколько от чайника с шоколадом. Крафти любил рассказывать своим друзьям, что пес может утопить грабителя в слюнях, но это был бы его предел.
  
  Настоящее имя Крафти было Деннис, но он получил это прозвище еще в школьные годы, и оно закрепилось. Он всегда был любителем хитрых уловок. Раньше он прогуливал школу; он был ловким ловкачом на футбольном поле и не менее ловким в уходе от неприятностей. И он всегда был из тех, кто получает что-то даром. Его отец однажды сказал о нем с каким-то неохотным уважением: "Деннис - парень, который может пройти за тобой через турникет и выйти перед тобой, не заплатив’.
  
  Ни один из них не слышал, как рано утром в тот апрельский вторник Пух поднялся наверх из кухни, где он обычно спал, и плюхнулся на пол их спальни. Позже Крафт скажет полиции, что ему показалось, что он слышал скулеж, по его оценкам, около 5 часов утра, но поскольку он не знал, что собака была в спальне, он подумал, что звук исходит от Кэролайн, которой приснился плохой сон.
  
  Только когда Крафт проснулся в 7 утра, почувствовав в ноздрях отчетливый запах сырой собаки, он увидел Пух на полу. К его удивлению, собака дрожала. ‘Флафф!’ - прошипел он, не желая будить Кэролайн, которая никогда не вставала раньше 8.30. ‘Что ты здесь делаешь, мальчик?’
  
  Собака бросила на него злобный взгляд, встала, все еще дрожа, проковыляла к двери, затем снова повернулась к нему и залаяла намного громче, чем обычно.
  
  ‘Ш-ш-ш, мальчик!’ Сказал Крафт, но в то же время ему показалось, что собака ведет себя очень странно — почти так, как будто он пытается ему что-то сказать. Он был болен? ‘Тебе нужно выйти? В чем дело? Почему ты дрожишь?’ прошептал он, затем выскользнул из постели, сунул ноги в шлепанцы и расстегнул свой шелковый халат с узорами пейсли с обратной стороны двери. В комнате было холодно, и он понял, что покрылся мурашками. Весна должна была наступить, хотя в воздухе все еще чувствовалась зимняя прохлада. Но Пушок дрожал не из—за этого - на нем было слишком много шерсти , чтобы ему было холодно, не так ли?
  
  Собака снова залаяла, пробежала небольшой путь вниз по лестнице, затем повернулась, посмотрела на своего хозяина и залаяла снова.
  
  ‘Ты определенно пытаешься мне что-то сказать, не так ли, мальчик?’
  
  Он был таким.
  
  
  Детектив-констебль Рой Грейс сидел за своим маленьким письменным столом в комнате детективов на втором этаже полицейского участка Брайтона на Джон-стрит, которому в обозримом будущем предстояло стать его домом.
  
  Он поставил кружку с кофе из столовой и снял куртку. На его столе, кроме телефона, радиоприемника рядом с ним и копии записей вчерашнего брифинга, было почти пусто. Он открыл свой кейс и достал оттуда несколько личных вещей, а начал с того, что прикрепил перед собой фотографию своей невесты Сэнди. Она улыбалась, прислонившись к перилам на набережной, ветер развевал ее длинные светлые волосы. Затем он положил перед собой фотографию своих родителей. Его отец, Джек, гордо стоял в своей форме с сержантскими нашивками.
  
  Рой недавно отсидел два года условно, патрулируя Брайтон в качестве констебля, и ему это нравилось. Но с самого раннего подросткового возраста он мечтал стать детективом. Он все еще не мог по-настоящему поверить, что теперь он один из них.
  
  Это был его второй день в новой роли, и ему нравилось, как звучит его титул. Детектив-констебль Грейс. Детектив! Сэнди тоже понравилось, и она сказала ему, что очень гордится им. Он отхлебнул кофе и подавил зевок. Ему сказали, что ему не нужно быть на месте до 8 утра, но он хотел произвести хорошее впечатление — и, возможно, заглотить червячка пораньше, - поэтому он прибыл в полицейский участок в элегантном блейзере и слаксах в 7 утра, надеясь на более сложный день, чем вчерашний, когда, по правде говоря, ему было немного скучно. Разве это не должно было быть вторым по загруженности полицейским участком в Великобритании? Здесь было тихо, как в морге.
  
  Что ему было нужно, так это дело, в которое можно было бы вцепиться зубами. В его первый день ничего не произошло, кроме посещения инструктажа, некоторого базового ознакомления с рутиной и получения его смен на три месяца вперед. В целом понедельник выдался тихим, во многом из-за проливного дождя. В шутку его называли ‘Полицейским дождем’, но это было правдой. Уровень преступности резко падал, когда погода была отвратительной. Сегодня выглядело лучше, почти безоблачное небо обещало солнечный свет. И преступление!
  
  Вчерашний день, подумал он, был немного похож на его первый день в школе, когда он знакомился со своими новыми коллегами. После преступлений, совершенных воскресной ночью, было несколько последующих событий - серия взломов, пара уличных ограблений, несколько угонов автомобилей, расистское нападение на группу азиатов одной из отвратительных молодежных банд города и обыск частного дома с наркотиками, — но для их расследования были направлены другие детективы. Большую часть своего первого дня он провел, болтая с коллегами, выясняя, чему он мог научиться у них, и ожидая, когда его сержант детективной службы Билл Стокер поручит ему действовать; он надеялся, что сегодняшний день не повторится.
  
  Ему не пришлось долго ждать. К нему неторопливо подошел сержант, дородный бывший боксер, одетый в темно-серый костюм, который казался ему на размер больше, чем нужно, и черные ботинки, начищенные до военного блеска. ‘Ладно, старина, придется отправить тебя куда подальше. Домашняя кража со взломом на Дайк-роуд-авеню. Звучит как дорогостоящий улов. Я пойду с тобой, но я позволю тебе вести. У меня уже есть криминалистическая служба в режиме ожидания. ’
  
  
  Грейс надеялась, что волнение не слишком отразилось на его лице. Он проехал на метро без опознавательных знаков мимо железнодорожного вокзала Брайтона, тщательно соблюдая ограничение скорости, пересек кольцевую развязку Севен Дайлс и поехал вверх по Дайк-роуд, затем по Дайк-роуд-авеню, вдоль которой с обеих сторон стояли одни из самых шикарных домов города.
  
  ‘Не так уж много копов живет на этой улице’, - криво усмехнулся сержант. ‘По крайней мере, не так много честных’.
  
  Несколько лет назад произошел крупный полицейский коррупционный скандал, о котором рассказывал отец Роя Грейса и который оставил неприятный привкус во рту у всех — как у полиции, так и у общественности. Судя по слегка горькому тону сержанта, он решил не допытываться. Как раз в тот момент, когда он собирался сделать ни к чему не обязывающий комментарий, его коллега сказал: "Вот оно, слева, в том углу!’
  
  Грейс съехала на обочину. Там была узкая подъездная дорожка с въездными и выездными воротами; оба комплекта были открыты — и, судя по их плохому состоянию, не было похоже, что их закрывали годами. ‘Я думаю, если бы я жил на этой улице, я бы держал свои ворота закрытыми — открытыми, как будто это приглашение", - сказал он.
  
  ‘Большинство людей не имеют ни малейшего представления о безопасности", - сказал детектив-сержант. ‘Хорошо, прежде чем мы выйдем из машины, о чем вам говорит это место с первого взгляда?’
  
  Рой Грейс уставился на дом. Он был отгорожен от улицы деревянным забором, остро нуждавшимся в ремонте, над которым с другой стороны возвышалась высокая, аккуратно подстриженная живая изгородь из бирючины. Сам дом был особняком в эдвардианском стиле, с оконными рамами, которые, как он мог видеть отсюда, выглядели в плохом состоянии. ‘Здесь живут пожилые люди", - сказала Грейс. ‘Вероятно, они владели этой собственностью несколько десятилетий и никогда не беспокоились о сигнализации. Снаружи дома нет ящика’.
  
  Детектив-сержант поднял брови. ‘Почему вы думаете, что жильцы пожилые?’ Он заглянул в свой блокнот. ‘Мистер и миссис Каннингем’.
  
  ‘Пожилые люди беспокоятся о деньгах, сэр. Они не любят тратить то, что им не нужно. Поэтому они очень давно не занимались ремонтом экстерьера. Но я подозреваю, что они заядлые садоводы — и у них есть время, а это значит, что они на пенсии. Посмотрите на состояние живой изгороди. Она безупречна — подстрижена перфекционистом. ’
  
  ‘Посмотрим, правы ли вы", - сказал Билл Стокер, выбираясь из машины.
  
  Грейс посмотрела на него. ‘Есть ли что-то, что ты знаешь об этих людях, чего не знаю я?’
  
  Стокер уклончиво пожал плечами и криво улыбнулся. Двое мужчин зашагали по неровному гравию подъездной дорожки. У входной двери был припаркован старый седан Honda. Судя по тому, что они могли видеть в саду со своего места, весь кустарник был аккуратно ухожен, но вблизи Грейс мог видеть, что внешний вид дома был в еще худшем состоянии, чем он сначала оценил, с отсутствующими большими кусками гальки и несколькими зловещими пятнами сырости на стенах.
  
  Они вошли на крыльцо и позвонили в колокольчик. В тот же миг они услышали вялый собачий лай, и через несколько мгновений дверь открыл жилистый, энергичного вида мужчина лет семидесяти с небольшим, прикинул Грейс. Грейс бросила на Билла Стокера быстрый взгляд; Стокер слегка одобрительно усмехнулся.
  
  ‘Мистер Каннингем?’
  
  ‘Да?’
  
  Грейс достал свою визитницу и открыл ее, чтобы показать свою карточку и значок полиции Сассекса. Он впервые воспользовался ею и почувствовал глубокий трепет. ‘Детектив-констебль Грейс и детектив-сержант Стокер из Брайтонского уголовного розыска, сэр. Как мы понимаем, у вас произошел взлом?’
  
  Старик, одетый в клетчатую рубашку с галстуком, брюки-чинос и бархатные тапочки с монограммой, выглядел явно взвинченным и немного потерянным. Его волосы были немного длинноваты и растрепаны, что придавало ему вид рассеянного профессора. По мнению Роя Грейса, он не был похож на человека, который когда-либо работал в солидном офисе — возможно, бывший торговец антиквариатом или кто-то из мира искусства. Определенно, какой-то крупье.
  
  ‘Да, это верно. Чертовски ужасно. Спасибо, что пришли. Мне так жаль, что пришлось вас побеспокоить’.
  
  ‘Никаких проблем, сэр", - сказал Билл Стокер. ‘Именно для этого мы здесь’.
  
  ‘Это потрясло нас, могу вам сказать. Пожалуйста, заходите. Мы с женой старались быть осторожными и ни к чему не прикасаться, но чертова собака истоптала все — полагаю, то, что вы, ребята, называете " местом преступления" . ’
  
  ‘Мы попросим криминалистов снять отпечатки лап, чтобы исключить его из числа подозреваемых, сэр", - сказал Билл Стокер, входя в довольно просторный, обшитый панелями коридор. Вдоль стен висело несколько красивых картин маслом, и комната была обставлена со вкусом подобранным антиквариатом. Он опустился на колени, чтобы погладить собаку, которая подошла к нему, высунув язык. ‘Привет, парень!’ Он нежно потрепал собаку по груди. ‘Как тебя зовут?’ - спросил он, глядя на бирку на ошейнике. ‘Пушок. Ты ведь Пушок, не так ли?’ Затем он услышал женский голос.
  
  ‘Кто там, дорогая?’
  
  ‘Полиция. Уголовный розыск. Два детектива’.
  
  ‘О, слава Богу’.
  
  Кэролайн Каннингем была элегантной женщиной под шестьдесят, с аккуратно уложенными волосами и лицом, которое все еще оставалось красивым, несмотря на морщины. Должно быть, в молодости она была очень красива, подумал Рой Грейс. На ней была белая блузка, черные брюки и блестящие кроссовки.
  
  Ее муж представил их друг другу, перепутав их имена и звания. Рой Грейс поправил его.
  
  ‘Джентльмены, не хотите ли чаю или кофе?’ - спросила она.
  
  Грейс действительно хотела кофе, но не была уверена, что это будет профессионально. ‘У нас все в порядке’, - сказал он. ‘Большое вам спасибо’. Затем он заметил выражение смятения на лице Билла Стокера. Не обращая на это внимания, он продолжил. ‘Насколько я понимаю, двое полицейских прибыли на экстренный вызов, сделанный сегодня в 7.10 утра по этому адресу, мистер и миссис Каннингем?’
  
  ‘Верно. Мы не знали, были ли эти негодяи... все еще в доме. Мы были чертовски напуганы, а от собаки вообще не было никакой пользы!’
  
  ‘У моего мужа есть дробовик, но, конечно, он заперт в сейфе в гараже", - сказала она.
  
  ‘Возможно, это и к лучшему, мадам", - сказал Билл Стокер. ‘Как только речь заходит об огнестрельном оружии, дело может очень быстро стать очень опасным’.
  
  ‘Я бы дал им из обоих стволов, и к черту все это", - сказал Хитрый Каннингем.
  
  Судя по гримасе на его лице, Рой Грейс не сомневался, что он говорил серьезно. ‘Я думаю, что было бы наиболее полезно, если бы вы могли рассказать нам о том, что именно произошло с того момента, как вы обнаружили взлом, затем мы хотели бы рассказать о том, что было похищено’.
  
  ‘Я не уверен, что мы можем точно вспомнить, что было снято, но большую часть, безусловно", - ответил старик.
  
  ‘В основном георгианское серебро", - сказала Кэролайн Каннингем. ‘Они знали свое дело, кто бы это ни сделал. Похоже, их мало что беспокоило’.
  
  ‘Из того, что вы говорите, вы, кажется, почти уверены, что это был не один злоумышленник?’ Спросила Грейс.
  
  ‘Это было чертовски верно", - сказал Крафт. ‘Перед уходом педерасты приготовили себе завтрак на кухне! Две миски хлопьев, хлеб, масло и джем. Ты можешь в это поверить?’
  
  ‘Может быть, было бы неплохо, если бы мы могли сесть и все обсудить’, - сказал Билл Стокер. ‘Тогда мы потом осмотримся. Есть ли комната, в которой ... э-э..... Насколько вам известно, злоумышленники сюда не проникали?’
  
  ‘Оранжерея", - сказала Кэролайн Каннингем.
  
  ‘Давай зайдем туда’.
  
  ‘Ты уверен, что не хочешь чаю или кофе?’ - спросила она.
  
  На этот раз Грейс посмотрел на своего Сержанта в поисках зацепки.
  
  ‘Я бы не отказался от чашки чая", - сказал Стокер. ‘Спасибо’.
  
  ‘Кофе для меня, пожалуйста", - попросила Грейс. ‘Но я немного беспокоюсь, что, если они были на вашей кухне, они могут испортить какие-либо возможные улики’.
  
  Пара виновато посмотрела друг на друга. ‘Эм, боюсь, мы уже были там и приготовили себе что—нибудь поесть - не то чтобы у кого-то из нас был большой аппетит. Но у нас было предчувствие, что утро будет долгим, ’ ответил Крафти.
  
  Билл Стокер посмотрел на часы. ‘Скоро должен подойти кто-нибудь из криминалистов, чтобы снять отпечатки пальцев. Им нужно будет взять оба ваших, чтобы знать, какие из них следует исключить, если вы не против?’
  
  ‘Да, действительно", - сказала Кэролайн Каннингем.
  
  ‘И собачьего тоже?’ - с улыбкой спросил ее муж.
  
  ‘Вы много потеряли?’ Грейс спросила их.
  
  ‘По стоимости совсем немного", - ответил Крафти.
  
  ‘Многое из этого сентиментально. Мелочи, которые я унаследовала от своих родителей, - сказала Кэролайн. ‘И свадебные подарки. Чашечки для крещения и кольца для салфеток. Честно говоря, мы совершенно оцепенели. Многое произошло за последние час — полтора ... - Она посмотрела на стену и нахмурилась. ‘ Нет! Ублюдки.
  
  Грейс проследила за ее взглядом и увидела прямоугольную тень на стене.
  
  ‘Это были прекрасные старинные французские настенные часы’.
  
  ‘Принадлежал моему прадедушке", - печально сказал Хитрый Каннингем. ‘Черт возьми, что еще пропало?’
  
  ‘Боюсь, люди часто обнаруживают пропажу вещей в течение нескольких недель после кражи со взломом", - сказал Билл Стокер. ‘Давайте пойдем, сядем и не спеша начнем все с самого начала’.
  
  
  Тони Ланжиотти наблюдал из окна своего офиса, как белый фургон "Рено" вырулил из-за угла на конюшню. Его конюшня. Ему принадлежали все восемь закрытых гаражей и склад напротив. Это означало, что посторонние люди с любопытными глазами не могли видеть, кто приходил и уходил. Он поставил свой кофе, закурил сигарету и, не выпуская ее изо рта, вышел на улицу, чтобы встретиться с двумя валлийскими подонками.
  
  ‘Ты, блядь, опоздал. Что тебя задержало?’ - сказал он водителю фургона Дэю Левеллину. Валлийцу было чуть за двадцать, у него было изможденное лицо с морщинами и прической, как будто мать только что опрокинула ему на голову миску спагетти. ‘Остановись, чтобы покрыть ногти на ногах лаком или еще что-нибудь?’
  
  ‘Мы пошли завтракать", - весело сказала Льюэллин певучим голосом.
  
  ‘Мы встали так рано, что, типа, проголодались", - сказал другой мужчина на пассажирском сиденье. Его звали Рис Хьюз. Оба пассажира фургона были одеты в униформу почтальонов.
  
  Ланжотти поднял дверь гаража номер 4 и просигналил им въезжать. Затем он включил внутреннее освещение и снова закрыл за ними дверь.
  
  Они находились в большом помещении шириной в восемь запертых гаражей, со всеми разрушенными внутренними стенами. Там стояли еще два фургона, станок для изготовления номерных знаков, несколько старых торговых автоматов, сложенных у дальней стены, и ряд столов на козлах, что придавало помещению отдаленное сходство с деревенской ратушей.
  
  ‘Итак, что у вас, придурков, есть для меня?’ Сигарета свисала с губ Ланжотти, на кончике остался дюйм пепла.
  
  ‘Мне не нравится твой тон", - сказал толстяк с мягким упреком, вылезая из фургона.
  
  ‘Да, ну, я не люблю, когда меня заставляют ждать, понимаешь? Итак, что у тебя есть для меня?’ Он обошел фургон сзади и увидел лежащие там два больших серых почтовых мешка с клеймом GPO на каждом.
  
  ‘Мы сделали Дом на Дайк-роуд-авеню".
  
  ‘Да? Какие-нибудь проблемы?’
  
  ‘Нет, тревоги не было, как вы и сказали. Собака тоже не доставила никаких хлопот, как вы и говорили, ее не будет’.
  
  ‘Я провожу свое исследование", - сказал Ланжотти. ‘У тебя есть для меня хорошее снаряжение?’
  
  Дай вытащил первый мешок; он звякнул, когда он поставил его на стол, затем развязал горловину, и Ланжотти заглянул внутрь, достав из кармана пару кожаных перчаток и натянув их. Он достал из пакета серебряную георгианскую вазу для фруктов и поднял ее, поворачивая, пока не смог разглядеть клеймо. ‘Мило’, - сказал он. ‘Очень мило’.
  
  ‘Мы взяли георгианское серебро — мы идентифицировали его по фотографиям, которые вы предоставили нам из страховой компании. Мы видели красивые часы, которых не было в списке, но нам они понравились’.
  
  ‘Что-нибудь еще, чего не было в списке?’
  
  Двое валлийцев посмотрели друг на друга и покачали головами.
  
  ‘Я бы не хотел узнать, что вы стащили что-то, о чем не сказали мне, понимаете, о чем я? Что вы оставили что-то для себя, да? Неприятности случаются, когда люди пытаются выкинуть что-то на сторону. Вот так тебя и зарезают, понимаешь, о чем я говорю?’
  
  Дэй Левеллин указал на два мешка. ‘Все, что мы взяли, находится в этих’.
  
  Лангиотти вынимал каждый предмет, аккуратно раскладывая его на козлах. Затем он просмотрел добычу, сверяя каждый предмет со страховой описью и записывая номера в свой блокнот. Закончив, он сказал: ‘Итак, по моим подсчетам, моя рыночная стоимость здесь составляет сорок пять тысяч фунтов, за вычетом того, что мне придется сбросить. Мы договорились о десяти процентах от стоимости, верно?’
  
  Двое валлийцев кивнули.
  
  ‘Хорошо, приходи ко мне в офис, я все улажу и дам тебе сегодняшний адрес. У меня есть для тебя хороший адрес на сегодняшний вечер’.
  
  Их глаза жадно загорелись.
  
  
  Каннингемы провели двух детективов по комнатам, где были украдены вещи, составляя по ходу дела опись. Но поскольку пара постоянно перебивала и противоречила друг другу, Рою Грейсу и Биллу Стокеру потребовалось некоторое время, чтобы получить четкое представление о последовательности событий и о том, что было сделано.
  
  Больше всего пострадала столовая. Кэролайн Каннингем со слезами на глазах указала на пустой буфет, где стояла большая часть изысканного серебра, а также на георгианскую серебряную вазу для фруктов, которая, по ее словам, принадлежала ее семье на протяжении пяти поколений и стояла в центре изысканного овального обеденного стола.
  
  Вернувшись в зимний сад и выпив еще одну чашку кофе, Грейс изучил свои записи и попросил их еще раз пройтись по событиям раннего утра. Хитрый Каннингем сказал, что его разбудил хныкающий звук, который, по его мнению, был кошмаром его жены, и случайно заметил на прикроватных часах, что было чуть больше 5 утра; затем он снова заснул. Он спустился вниз в 7.10 утра и обнаружил, что грабители проникли через окно туалета, которое находилось вдоль боковой стены дома. Стекло было скорее аккуратно разрезано, чем разбито, что означало, что их проникновение было почти бесшумным. Они ушли через кухонную дверь, которую Каннингемы обнаружили незапертой.
  
  Рой Грейс окинул взглядом большой, прекрасно ухоженный сад с бассейном и теннисным кортом и произвел быстрые подсчеты. Грабители проникли в дом до восхода солнца. Хорошо, для них было логично проникнуть сюда, пока было еще темно. Но почему в 5 утра? Существовал риск, что, когда они уходили, уже начинал светать. Почему не намного раньше ночью? Или это был последний из серии домов, которые преступники ограбили прошлой ночью? Но если бы это было так, наверняка полиция уже слышала о других кражах со взломом — было почти 9.30 утра.
  
  ‘Полагаю, вы не имеете ни малейшего представления, в котором часу могли уехать злоумышленники?’ Он обратился к обоим Каннингемам.
  
  Они покачали головами.
  
  ‘Во сколько доставляют ваши газеты?’
  
  ‘Примерно без четверти семь", - сказала Кэролайн Каннингем.
  
  ‘Если бы вы могли дать мне информацию о вашем газетном киоске, мы бы спросили разносчика газет, не заметил ли он чего-нибудь необычного. Кроме того, в какое время обычно приходит ваша почта?’
  
  ‘Около 7.30 утра", - сказал старик.
  
  ‘Мы также свяжемся с почтовым отделением’.
  
  Затем два детектива еще раз внимательно просмотрели опись украденных вещей, зачитав все это паре и несколько раз спросив их, не было ли похищено чего-нибудь еще, чего они могли не заметить. Добыча явно была крупной, и грабители, похоже, были профессионалами, которые точно знали, что они берут.
  
  Когда Каннингемы провожали двух детективов до входной двери, поблагодарив их за помощь, Крафт внезапно воскликнул: ‘О Боже, мои марки!’ Он хлопнул себя ладонью по лбу во внезапной панике.
  
  ‘Марки, сэр?’ Спросил Рой Грейс.
  
  Кэролайн Каннингем бросила на мужа изумленный взгляд. ‘Ты не проверил, дорогой?’
  
  ‘Нет ... Я... я... Черт возьми, я этого не делал!’
  
  "Где они на этой неделе?’
  
  На мгновение Крафт выглядел озадаченным. Он погладил подбородок.
  
  ‘Мой муж коллекционирует марки", - объяснила Кэролайн. ‘Но у него паранойя по поводу них. Двадцать пять лет назад была украдена его коллекция — мы всегда подозревали, что экономка имеет к этому какое-то отношение, потому что он прятал их в определенном месте своей берлоги, и воры направились прямо к ней. С тех пор у него началась паранойя — он меняет место, где прячется, каждые несколько недель. ’
  
  ‘Вы не пользуетесь сейфом, сэр?’ Спросил Рой Грейс.
  
  ‘Никогда им не доверял", - ответил Крафти. ‘У моих родителей в доме был взломанный сейф. Я предпочитаю свои тайники’.
  
  ‘Я продолжаю говорить ему, что он чертовски глуп", - сказала его жена. ‘Но он не слушает’.
  
  ‘Какова ценность вашей коллекции, мистер Каннингем?’ Спросил Билл Стокер.
  
  ‘Около ста тысяч фунтов", - рассеянно произнес он, задумчиво почесывая затылок. ‘Я... Они были у меня под ковром под обеденным столом", - сказал он. ‘Но потом я их передвинул ... эм ... Ах, да, конечно, конечно! Я помню!’
  
  С остальными на буксире он поспешил через внутреннюю дверь во встроенный гараж на две машины. Там был припаркован большой пожилой "Ровер" вместе с набором инструментов и двумя газонокосилками, одна из которых стояла поверх мешковины. Он отвел косилку назад и, как взволнованный ребенок, опустился на колени и поднял коврик.
  
  Затем он поднял глаза, не веря своим глазам. ‘ Они ушли, ’ запинаясь, сказал он, выглядя опустошенным. ‘ Они ушли.
  
  Оба детектива нахмурились. ‘Вы хранили марки на сто тысяч фунтов стерлингов под старым ковриком в гараже?’ Недоверчиво переспросил Билл Стокер.
  
  ‘Они запечатаны’, - сказал он. ‘И в гараже нет сырости’.
  
  ‘Насколько легко будет идентифицировать марки, сэр?’ Спросил Рой Грейс.
  
  ‘Очень просто, если бы кто-то попытался продать их как единую коллекцию. Все они в британском колониальном стиле викторианского периода, и среди них есть несколько очень редких. Но это было бы не так просто, если бы они продавали их по отдельности или полосками. ’
  
  ‘И вы их застраховали, сэр?’
  
  ‘Да’.
  
  ‘Нет ли страхового условия о том, что они будут заперты в сейфе или банковском хранилище?’
  
  Он покачал головой. ‘Это придется сделать, только если в доме никого нет’.
  
  ‘У вас есть какие-нибудь фотографии этих марок, мистер Каннингем?’ Спросил Рой Грейс.
  
  ‘Да, хочу. Я могу сделать вам копию списка, который есть у страховой компании’.
  
  ‘Спасибо, сэр", - сказал молодой детектив. ‘Это было бы очень полезно. В ближайшие несколько дней мы организуем несколько обысков по домам’.
  
  Позже, в машине, возвращаясь в полицейский участок, Рой Грейс сказал: ‘Что-то здесь не так’.
  
  ‘О Каннингемах?’
  
  Он кивнул.
  
  ‘Он изворотливый", - сказал Билл Стокер. ‘Ну, изворотливый’.
  
  ‘Я что-то почувствовал. Не мог понять, что именно".
  
  Стокер коснулся кончика своего носа. ‘ Нос Коппера. С опытом он у тебя разовьется еще больше, старина. Следуй своим инстинктам, и ты не будешь часто ошибаться. Мы знаем его много лет, но никто никогда ничего на него не вешал.’
  
  ‘Известен чем?’
  
  ‘Обращение’.
  
  ‘Марки?’
  
  Сержант-сержант покачал головой. ‘Антиквариат высокого класса. Но всякий раз, когда мы пытались его украсть, он всегда мог предъявить квитанции. Он хитрый, этот тип. Я разговаривал с несколькими людьми, которые считают, что за эти годы ему сходило с рук все, кроме убийств. Многие копы хотели бы видеть его за решеткой. Он пожал плечами. ‘Но не похоже, что это произойдет, не так ли? И теперь он чертова жертва’.
  
  ‘Думаешь, это подлинник?’
  
  Он кивнул. ‘Вы могли видеть, как расстроена миссис. Они поменялись ролями, это верно. Имей в виду, ты, черт возьми, это заслужил, если оставишь марок на сто тысяч под окровавленным ковриком, верно?’
  
  Грейс задумчиво кивнул, прокручивая в уме эту сцену. ‘Меня беспокоит время, сэр — зачем делать это в 5 утра? Почему не раньше ночи?’
  
  ‘Полицейские патрули с подозрением относятся к автомобилям, выезжающим на улицу поздно ночью. Если Каннингемы правы и негодяи вломились в дом в 5 утра, совершили ограбление, а затем приготовили себе завтрак, это означало, что они, вероятно, пробыли там добрый час или около того. Они уехали бы, возможно, около 6 утра, когда люди начинают выходить на поверхность и быть на ногах. Больше машин на дороге. Меньше подозрений. Не-а, это работа "открыто и закрыто". Посмотрим, смогут ли криминалисты получить какие-нибудь данные. Он взглянул на часы. ‘Они будут там в ближайшие полчаса. Тем временем нам нужно проинформировать нашего сотрудника по связям с прессой. Я позволю тебе это сделать — это будет хорошей практикой. ’
  
  
  Вскоре после 12.30 Тони Ланжиотти вышел из своего офиса, плотно закрыл за собой дверь, во рту у него свисала свежая сигарета, и неторопливо вышел на яркий солнечный свет. Он был в приподнятом настроении и предвкушал пару пинт пива и перекус в пабе с парой приятелей.
  
  Сегодня утром он уже заключил сделку по разгрузке грузинского серебра, добытого прошлой ночью, по действительно очень вкусной цене! Часы оказались не такими простыми, и он пожалел, что придурки потрудились их украсть - по сравнению с остальными предметами они стоили сущие гроши. Но он знал кое-кого, кто избавит его от этого, когда он вернется из отпуска в Испании позже на этой неделе.
  
  Он сел в свой большой "Ягуар", завел двигатель и поехал по Олд-Шорхэм-роуд. Проехав небольшое расстояние, он остановился на красный сигнал светофора. Ожидая, когда это изменится, он лениво взглянул в сторону череды магазинов слева от себя; внезапно его внимание привлек заголовок газеты "Аргус", размещенный возле газетного киоска.
  
  Мгновенно его настроение омрачилось. Резко. Это было слишком случайное совпадение, чтобы принадлежать другому дому.
  
  ‘Что?’ - сказал он вслух. "Что?" - повторил он. ‘Что за хрень?’
  
  
  ДОБЫЧА 100 000 МАРОК В ЭКСКЛЮЗИВНОМ РЕЙДЕ НА ОСОБНЯК ХОУВ.
  
  
  Не обращая внимания на то, что светофор сменился на зеленый, и на улюлюканье сзади, он несколько мгновений сидел и недоверчиво смотрел на происходящее. Затем он выскочил из машины, показал два пальца водителю машины сзади, вбежал в газетный киоск и схватил номер газеты. Он заплатил за это, затем замер как вкопанный, читая это, не обращая внимания на улюлюканье снаружи из-за помех, создаваемых его машиной.
  
  
  Воры вломились в особняк на Дайк-роуд-авеню рано утром и скрылись с добычей, которая включала георгианское серебро стоимостью более 50 000 евро и ценную коллекцию марок стоимостью около 100 000 евро.
  
  Владелец дома, брайтонский бизнесмен на пенсии Деннис Каннингем, сказал The Argus ранее этим утром: "Они явно точно знали, что искали. Они нацелились только на наше лучшее георгианское серебро — и на мои марки. И наглецы с их стороны! ’ возмущенно добавил он. "Они позавтракали, пока мы с женой спали наверху!"
  
  Детектив-констебль Рой Грейс, ответственный за расследование, сказал: ‘Мы проводим ряд расследований и приложим все усилия, чтобы задержать виновных и вернуть ценности, многие из которых имеют большую сентиментальную ценность для их законных владельцев.
  
  ‘Если кто-либо из общественности увидел что-либо подозрительное в районе Дайк-роуд-авеню между 4 и 7 часами утра, пожалуйста, позвоните детективу-констеблю Рою Грейсу в Уголовный розыск Брайтона по следующему номеру ...’
  
  
  Ланжотти выбежал из газетного киоска, запрыгнул в свою машину, закурил еще одну сигарету, чтобы успокоиться, затем ускорил шаг, выбросив из головы планы на ланч, гнев бурлил в его венах.
  
  ‘Ублюдки", - сказал он. "Вы, маленькие валлийские ублюдки. Думаете, вам сойдет с рук обман на сто тысяч? Что ж, парни, вам придется подумать еще об одном. ’
  
  
  В офисе уголовного розыска полицейского участка на Джон-стрит Рой Грейс склонился над своим столом, рядом с ним лежал нетронутый сэндвич и остывшая забытая кружка кофе. Он был полностью сосредоточен, полный решимости произвести впечатление на детектива-сержанта Стокера своей работой по этому делу. И он знал, что сегодня произведет впечатление на одного человека — на свою возлюбленную Сэнди. Дневной выпуск The Argus лежал рядом с ним; это был первый раз, когда он увидел свое имя в печати, и он был раздосадован до глубины души. Ему не терпелось показать это ей сегодня вечером.
  
  В своем блокноте он написал:
  
  
  Ищите похожий способ действия.
  
  Запросы от дома к дому.
  
  Газетные киоски.
  
  Завтра в это время остановите все транспортные средства на Дайк-роуд-авеню и спросите, видели ли они что-нибудь.
  
  В ближайшие недели регулярно проверяйте все антикварные магазины и киоски Брайтона.
  
  Проверьте местных и национальных дилеров марок на предмет предлагаемых ими товаров.
  
  
  Его прервал на полуслове телефонный звонок. ‘Констебль Грейс’, - ответил он. ‘Брайтонский уголовный розыск’.
  
  ‘Я звоню по поводу ограбления на Дайк-роуд-авеню сегодня утром", - произнес мужской голос на другом конце провода с грубым брайтонским акцентом.
  
  Грейс нетерпеливо взял ручку. ‘Могу я узнать ваше имя и номер телефона, сэр?’
  
  ‘Возможно, и нет. Но у меня есть внутренняя информация, понимаете. Сегодня вечером произойдет еще одно ограбление. Тондин-авеню, 111, дом под названием "Гэллопс".
  
  Грейс хорошо знал свой родной город. Некоторые считали эту улицу даже более шикарной, чем Дайк-роуд-авеню. ‘Откуда вы это знаете, сэр?’
  
  ‘Просто поверь мне, я знаю. Они войдут около 5 утра и выйдут вскоре после 6 утра, переодетые почтальонами. Пара валлийцев из Кардиффа’.
  
  В любой момент мог быть подвох; Грейс продолжал задавать вопросы, ожидая этого. Вероятно, требование денег.
  
  ‘Не могли бы вы назвать мне их имена, сэр?’
  
  ‘Дэй Левеллин и Рис Хьюз’.
  
  Он записал имена в блокнот. ‘Могу я спросить, почему вы предоставляете мне эту информацию?’
  
  ‘Скажи им, что им не следовало так жадничать с марками’.
  
  Раздался щелчок. Мужчина повесил трубку.
  
  Грейс на несколько мгновений задумался, чувствуя прилив возбуждения. Если ... если ... если эта наводка была реальной, тогда у него был реальный шанс блеснуть! Еще лучше, если бы он смог поймать преступников с поличным. Но это, конечно, могло быть и чудачеством. Он позвонил оператору и попросил отследить его, затем нашел номер главного полицейского участка Кардиффа, позвонил туда и попросил соединить с тамошним отделом уголовного розыска. Дежурного детектива не было на обеде, но Грейсу сказали, что он перезвонит по возвращении.
  
  Вскоре позвонила оператор и сообщила ему, что звонок был сделан, как он и подозревал, из телефонной будки. Она дала ему адрес киоска на оживленной улице рядом с футбольным стадионом "Брайтон энд Хоув Альбион". Грейс поблагодарила ее и немедленно связалась с офицером криминалистической службы, который только что закончил работу в доме Каннингемов, попросив его отправиться прямиком к телефонной будке и снять с нее несколько отпечатков пальцев - хотя Грейс сомневалась, что тот, кто звонил, был настолько глуп, чтобы оставить какие-либо отпечатки где-либо в будке.
  
  Затем он поспешил через комнату в крошечный кабинет Билла Стокера, который был в основном украшен фотографиями Билла Стокера в его прошлой жизни профессионального боксера, и рассказал ему о развитии событий.
  
  ‘Наверное, чудак", - была первая реакция детектив-сержанта.
  
  ‘Он был очень конкретен’.
  
  ‘Давайте подождем и посмотрим, не сообщит ли полиция Кардиффа что-нибудь об этих двух ирисках’.
  
  Час спустя Грейсу позвонил детектив-констебль Гарет Брэнгуэн из полиции Южного Уэльса. Прежде чем приступить к делу, он спросил, увлекается ли Грейс футболом или регби. ‘Я любитель регби, сэр, - сказал он, - из предпочтения’.
  
  ‘Хороший человек!’ - сказал он. ‘Мы с тобой отлично поладим! Итак, что там насчет двух нежелательных лиц в твоем поместье?’
  
  Молодой констебль как можно короче изложил ему факты.
  
  ‘Ну, у нас действительно есть Дэй Левеллин и Рис Хьюз, которых мы хорошо знаем. Они происходят из одного сословия и доставляли нам много неприятностей на протяжении многих лет. Взлом со взломом - их специальность, если вы хотите это так назвать. Оба они в форме — последний раз их выпустили из тюрьмы шесть месяцев назад. ’
  
  Грейс поблагодарила его, едва сдерживаясь, чтобы не сообщить Биллу Стокеру новости.
  
  
  По обе стороны Тондин-авеню было припарковано несколько машин, так что еще одна, большой простой "Воксхолл", не выглядела неуместно. Не желая рисковать, Рой Грейс и еще один коллега из округа Колумбия, Джон Карлтон, прибыли незадолго до полуночи, чтобы установить наблюдение.
  
  Они были припаркованы через дорогу, на безопасном расстоянии от дома под номером 111 "Гэллопс", объекта нападения. В четверти мили от него, в переулке, другие полицейские ждали в фургоне без опознавательных знаков. Вторая машина без опознавательных знаков с двумя полицейскими внутри была припаркована на улице недалеко от задней части дома. Никто не мог войти или выйти незамеченным с одной из дорог.
  
  Перерывов не должно было быть, и никто не должен был выходить или входить ни в одну из машин. Если кому-то, включая Грейс и Карлтона, понадобится помочиться остаток ночи, им придется делать это в пластиковые баночки, которые у них были с собой.
  
  Одним из важнейших решений, которое, к счастью, было принято его начальством — так что, по крайней мере, ему не грозило возмездие, — было не сообщать владельцам The Gallops. Новости, несомненно, обеспокоили бы их, если не прямо-таки напугали. Неизвестно, как отреагируют владельцы — возможно, оставив свет включенным на всю ночь, что может снизить шансы полиции на арест. План состоял в том, чтобы схватить преступников, когда они попытаются проникнуть в дом.
  
  Грейс чертовски нервничала — от этого зависело так много. Появятся ли они, или он потратил бы впустую часы времени для восьми офицеров и сержанта Стокера, который также пожертвовал своим ночным сном, чтобы быть наготове вместо него? У него было бы очень красное лицо, если бы он не пришел, или если бы все пошло, как очаровательно выразился Билл Стокер, наперекосяк.
  
  Грейс подумала, не замечает ли он какой-то закономерности. Галлопс, мимо которого он проезжал ранее при дневном свете, был одним из самых больших домов на этой улице, но, как и дом Каннингемов, находился в самом плохом состоянии, и на стене не было коробки охранной сигнализации. Также не было ворот ни на въезде, ни на выезде с подъездной дорожки.
  
  Его коллега был опытным и разговорчивым констеблем, который надеялся перейти на работу по особо важным преступлениям, которая включала в себя все убийства. Громкие дела об убийствах - лучшая работа, работа в Gucci, сказал он Рою Грейсу за несколькими сигаретами, которые они курили, держа в ладонях, чтобы скрыть свечение на случай, если их жертва приблизится незамеченной, и за приторно-сладким кофе, который становился все теплее. Это были также случаи, которые привлекли к вам внимание вашего начальства и которые увеличили ваши шансы на продвижение по службе.
  
  По мере того, как ночь тянулась, Грейс беспокоился не о повышении, а о растущем страхе неявки. Ему продали щенка? Был наивен, поверив чудаковатому абоненту?
  
  Но имена двух валлийцев совпали, не так ли? Если это был случайный звонок, тот, кто его сделал, доставил немало хлопот.
  
  В пять минут шестого констебль Карлтон зевнул. ‘Во сколько вы рассчитываете закончить работу?’
  
  Небо немного посветлело, подумал Грейс, и появилось несколько крошечных полос серого и красного. Он чувствовал усталость и дрожь от слишком большого количества кофе. Он сжевал шоколадку Kit Kat, поделившись ею с Карлтоном. Затем, как только он откусил последний кусочек, оба мужчины напряглись.
  
  Появились фары.
  
  Мимо них медленно проехал белый фургон, в котором сидели, по-видимому, двое мужчин. Все машины, припаркованные на этой улице и на подъездных дорожках к домам, были современными; этот "Воксхолл", в котором они ехали, был одним из самых дешевых, но при этом неприметным. Фургон мгновенно выскочил наружу. Транспортное средство не подходило для улицы — особенно в этот час.
  
  Грейс связалась по рации. ‘Чарли Виктор, Танго-один приближается к Танго-два’.
  
  Но фургон продолжал ехать, и сердце Грейс упало. Затем он развернулся, вернулся и остановился менее чем в ста ярдах перед ними. Из него вышли двое мужчин. В свете уличного фонаря он увидел, что они были одеты как почтальоны и несли что-то похожее на пустые почтовые мешки. Они украдкой оглядели, казалось бы, пустынную улицу, затем перебежали через дорогу, заторопились по тротуару и вниз по подъездной дорожке.
  
  ‘Сейчас", - срочно передал он по рации. ‘Танго-один на месте. Чарли Виктор входит. Второе подразделение, продвигайтесь вперед!’
  
  Грейс подал знак своему коллеге подождать еще несколько секунд, вытащил фонарик из бардачка, не включая его, затем так тихо, как только могли, они выскользнули из машины и поспешили через дорогу. Подъездная дорожка Галлопов была асфальтированной, и в своих ботинках на резиновой подошве они почти не производили шума, торопливо огибая дом. Затем они остановились.
  
  Прямо перед собой, всего в двадцати футах, они увидели силуэты двух мужчин. Затем они услышали звон стекла. вдалеке Грейс услышала рев сильно работающего двигателя. Он включил фонарик, осветив их испуганные лица, и крикнул: "Полиция, не двигаться!", когда оба офицера бросились вперед.
  
  ‘Дерьмо!’ Один из воров закричал, бросил инструменты и бросился бежать через лужайку. Грейс рванулся вправо, изо всех сил пытаясь отрезать ему путь. Краем глаза он увидел, как другой пытался перелезть через стену в соседский сад, и Карлтон стащил его обратно вниз. Но все его внимание было приковано к бегущему впереди мужчине. Сжимая в руке фонарик, луч которого метался повсюду, Грейс догонял его по влажной траве. Догонял. Затем внезапно его жертва, казалось, споткнулась и бросилась вперед в темноте. Мгновение спустя, когда земля ушла у него из-под ног, он понял почему.
  
  На мгновение он дико покачнулся, затем тоже упал вперед, факел откатился от него на мягкое, натянутое покрытие бассейна. Он протянул руку вперед и схватил вора за лодыжку, когда тот попытался отползти. Грейс вцепился в него, когда валлиец сильно ударил ногой и выругался, затем мгновением позже он вырвался, оставив Грейса барахтаться на материале, теперь пропитанном хлорированной водой, с тренажером в руке. Он с трудом поднялся на ноги и, спотыкаясь, побрел вперед по щиколотку в воде, вызывая по рации помощь.
  
  Впереди он увидел, как валлиец выбрался обратно на твердую почву и побежал в конец сада. Не потрудившись поднять свой факел, Грейс побежал за ним. Внезапно, сделав вид, что передумал, вор развернулся и побежал обратно к дому, и через несколько секунд его осветили лучи трех разных факелов. Он остановился как вкопанный. Не успел он опомниться, как оказался лицом вниз на земле, а над ним нависли два офицера.
  
  "Мы вышли на раннюю утреннюю прогулку, солнышко?" - спросил один из них.
  
  ‘Немного неосторожно, что вы забыли туфлю, когда одевались, не так ли?’ - спросил другой. ‘Значит, для нас есть какая-нибудь почта?’
  
  
  Вернувшись в полицейский участок, проигнорировав совет сержанта сходить домой за сухой одеждой и кипой, Грейс настоял на том, чтобы спуститься в блок содержания под стражей в подвале. Дэю Левеллину и Рису Хьюзу зачитали их права, и теперь они были заперты в отдельных камерах, все еще одетые как почтальоны, в ожидании прибытия дежурного юриста по оказанию юридической помощи.
  
  Грейс, галстук сбился набок, одежда промокла насквозь, прошел через центр содержания под стражей в подвале полицейского участка и заглянул в одну из дверей камеры. ‘У тебя есть все, что нужно?’
  
  Левеллин угрюмо посмотрел на него. ‘Итак, как ты узнал?’
  
  ‘Знаешь что?’
  
  ‘Ты понимаешь, что я имею в виду. Ты знал, что мы придем, не так ли? Кто-то подставил нас, не так ли?"
  
  Грейс поднял брови. ‘Маленькая птичка сказала мне, что тебе не следовало так жадничать с марками. Это что-нибудь значит?’
  
  ‘Марки?’ Переспросил Левеллин. "Что вы имеете в виду, "марки"? У нас не было марок. Вы имеете в виду, как на почтовых марках?’
  
  ‘Да’.
  
  ‘Я не понимаю, о чем ты говоришь. Мы не брали никаких марок. Зачем нам брать марки? Я ничего не знаю ни о каких марках’.
  
  ‘Но ты и твой приятель знаете все о георгианском серебре?’ Спросила Грейс.
  
  Левеллин несколько мгновений молчал. ‘Мы могли бы’, - сказал он наконец. ‘Но не марки’. Он был настойчив.
  
  ‘Кое-кто думает, что ты пожадничал из-за марок’.
  
  ‘Я не понимаю", - сказал Левеллин. ‘Кто?’
  
  ‘Человек, который знает, где ты был вчера и что взял’.
  
  ‘Есть только один ублюдок, который знает, где мы были", - сказал он еще более решительно.
  
  Рой Грейс внимательно слушал.
  
  
  Следующие два часа были заняты официальными допросами двух мужчин. В конце концов они признались в краже со взломом, но продолжали отрицать какую-либо причастность к маркам и вообще какие-либо знания о них.
  
  Наконец, незадолго до 10 часов утра, все еще в мокрой одежде, с ордером на обыск, подписанным местным магистратом, вместе с описью имущества, фотографиями изъятых ценностей и новой командой полицейских, Грейс прибыл в Уэст-Саутвик-Мьюз. Их взбешенные заключенные из Уэльса, сотрудничавшие с ними, любезно сообщили им точный адрес.
  
  Один из полицейских выломал дверь желтым тараном, и они вошли, нашли выключатель и включили свет.
  
  Они находились в огромном помещении, шириной в восемь гаражей, и почти пустом, за исключением ряда столов на козлах — и чего-то, что показалось Грейс довольно уродливыми старинными часами.
  
  Пять минут спустя Тони Ланжиотти приехал на начало своего рабочего дня в своем "Ягуаре", сигарета, как всегда, болталась у него во рту. Когда он въехал на конюшню и увидел полицейских, он ударил по тормозам и лихорадочно переключил передачу на задний ход. Но прежде чем он успел нажать на акселератор, из ниоткуда появилась полицейская машина, полностью перекрыв выезд позади него.
  
  Сигарета выпала у него из губ, и ему потребовалось несколько секунд, чтобы осознать. К тому времени она уже жгла ему промежность.
  
  
  Не было такой уж большой спешки из-за последнего звонка Роя Грейса, который оказался очень длинным днем или, скорее, продленным рабочим днем. Было 14 часов дня, и он не спал со вчерашнего дня. Но он бежал на взводе адреналина, чему способствовало большое количество кофеина. Пока все шло по плану — ну, по правде говоря, он должен был признать, несколько лучше, чем планировалось. Трое задержаны, и, если он прав, к концу игры их будет четверо. Но он знал, что убедить сержанта Стокера может оказаться не такой уж простой задачей.
  
  Он пошел домой, чтобы принять душ и переодеться, съесть немного хлопьев и тостов и обдумать свой следующий — потенциально опасный — шаг. Если бы он ошибся, это могло бы привести к крайне неприятным последствиям, не говоря уже о том, что полиция могла бы подать в суд. Но он не думал, что был неправ. По мере того, как спадал очередной приступ усталости, он все больше убеждался, что был прав. Но скорость снова могла оказаться существенной.
  
  То ли потому, что он был впечатлен своими результатами на сегодняшний день, то ли это дало ему шанс свести старые, неразрешенные счеты, сержант Билл Стокер согласился на просьбу Грейс гораздо охотнее, чем он ожидал, хотя, чтобы прикрыть свою спину, он все еще хотел, чтобы этим делом занимался детектив-инспектор. Он, в свою очередь, решил поручить это главному суперинтенданту, который отсутствовал на совещании.
  
  
  Наконец, вскоре после 17:00, на втором, а может быть, даже третьем или четвертом дыхании, Рой Грейс выложил все свои "утки" подряд. В сопровождении сержанта Стокера, который выглядел таким же усталым, как и Грейс, он остановился на улице перед домом Каннингемов. Сзади подъехал фургон с обученными поисковиками, и все они выбрались наружу.
  
  Рой Грейс и Стокер подошли к входной двери. Грейс держал в руке свой второй документ, подписанный сегодня мировым судьей. Он позвонил в колокольчик и стал ждать. Несколько мгновений спустя старик открыл ее. Он озадаченно нахмурился, глядя на них и на окружение позади них. ‘Добрый день, офицеры", - сказал он. ‘Чему я обязан этим удовольствием? У вас есть для меня какие-нибудь новости?’
  
  ‘У нас есть несколько хороших и несколько плохих новостей, мистер Каннингем", - сказал Рой Грейс. ‘Хорошая новость в том, что мы считаем, что нашли ваши украденные часы’.
  
  ‘ И больше ничего?’
  
  ‘Пока нет, сэр, но мы произвели несколько арестов и надеемся найти другие предметы’.
  
  ‘Что ж, это хорошо. Так какие же плохие новости?’
  
  ‘У меня есть ордер на обыск этого помещения, сэр’. Грейс показал ему подписанный ордер.
  
  ‘О чем именно идет речь?’
  
  ‘Я думаю, вы это знаете, сэр", - сказал он с усталой улыбкой.
  
  
  Обученный полицейским поисковым группам Рой Грейс быстро учился, упустив несколько вещей. Не то чтобы марки были спрятаны в труднодоступном месте — они находились под ящиком шампанского в буфете под лестницей, который служил Каннингемам винным погребом.
  
  Но они нашли еще три предмета, которые действительно должны были решить судьбу Крафти. Первым был бланк страхового возмещения, который лежал у него на столе, отправленный по факсу только сегодня утром, но который он уже начал заполнять, указав детали пропавших марок.
  
  Под ним лежал еще один факс, адресованный дилеру в США с предложением выставить коллекцию на продажу.
  
  Третьим был ответный факс от американского дилера, предлагавший чуть больше, чем & # 163; 100,00 ®, которые Crafty дал детективам в качестве оценки.
  
  
  Позже тем же вечером, несмотря на то, что он был измотан, Рой Грейс настоял на том, чтобы пригласить Сэнди на ужин, чтобы отпраздновать первые чрезвычайно успешные дни его новой должности, вместо того, чтобы идти в бар с другими полицейскими. Четыре ареста! ‘Нам повезло", - сказал он. ‘Если бы главный суперинтендант не вышел на улицу и не задержал нас на несколько часов, и мы ушли бы раньше, он, возможно, не начал бы заполнять бланк страховки. Он мог и не отправлять этот проклятый факс. И он мог не получить проклятого ответа ’. Он вытащил сложенную страницу из газеты "Аргус" и показал ей.
  
  Она прочитала это и улыбнулась ему. ‘Я очень горжусь тобой’. Она подняла свой бокал с вином, чокнулась им с ним и сказала с другой улыбкой, на этот раз немного задумчивой: ‘А теперь, как насчет того, чтобы спросить меня о моем дне?’
  
  
  Очень сексуальная месть
  
  
  Он увидел ее и просиял, пока, пошатываясь, шел по проходу битком набитого самолета, волоча за собой сумку, которая врезалась в лодыжки других пассажиров. Она была подтянутой: стройной и красивой, с длинными светлыми волосами, элегантно подстриженными, и элегантно одетой. И она сидела на его месте.
  
  Она тоже увидела его и от души понадеялась, что растрепанный, пьяно выглядящий неряха в мятом коричневом костюме не направляется к ее ряду, затем снова сосредоточилась на своем криминальном романе. Она почувствовала запах алкоголя еще до того, как услышала его голос.
  
  Прошу прощения, вы на моем месте!’
  
  Она показала ему корешок билета, едва взглянув на него. ‘ 14А, ’ сказала она и вернулась к своему роману.
  
  Он покосился на свой собственный билет. ‘Моя вина!’ - сказал он. ‘I’m 14B. Рядом с тобой!’
  
  Он открыл верхний шкафчик и увидел большую розовую сумку-переноску. ‘Это твоя?’ он спросил ее.
  
  Она кивнула, едва оторвав взгляд от своей книги.
  
  ‘Я буду осторожен, чтобы не раздавить его’. Он вытащил его, сначала взвалил на плечо свою сумку, затем поднял большую, почти невесомую переноску. На внешней стороне было напечатано: Агент провокатор.
  
  ‘Сексуальное нижнее белье, не так ли?’ - спросил он, втискивая свое громоздкое тело на сиденье рядом с ней. От нее благоухало. От него разило выпивкой и застоявшимся дымом.
  
  ‘Ты мог бы сесть в кресло у прохода — это дало бы нам больше места", - сказала она.
  
  ‘Нет, так уютнее!’ Он подмигнул ей. ‘Хорошая книга?’
  
  Да, это о пьяном придурке в самолете, чуть было не сказала она. Вместо этого она приятно улыбнулась и сказала: "Я расскажу тебе, когда закончу’.
  
  ‘Я Дон", - сказал он. ‘Был в Манчестере на бизнес-ярмарке — торгую авиационными компонентами. Но не волнуйся, никто в этом самолете не мой — так что мы не разобьемся, ха-ха!’
  
  ‘Хорошо’. Она поднесла книгу ближе к лицу.
  
  Он указал вверх. ‘Это сексуальное нижнее белье — собираешься надеть его для своего парня, не так ли?’
  
  
  За короткий перелет он выпил три "Кровавых Мэри" - или четыре, включая ту, которую пролил на пиджак. Когда самолет начал снижаться, он прошептал: ‘Ты не сказала мне своего имени’.
  
  ‘Роксанна", - сказала она так вежливо, как только могла, и начала перечитывать ту же страницу еще раз, ожидая, что он снова прервет ее.
  
  ‘Шикарно’, - сказал он. ‘Мне это нравится! Вот что я тебе скажу, Роксана", - он понизил голос. ‘Почему бы нам с тобой не встретиться как—нибудь в Лондоне - ну, ты понимаешь? Пара бокалов, небольшой приятный ужин?’
  
  Она посмотрела на его обручальное кольцо и многозначительно спросила: ‘Ваша жена присоединится к нам?’
  
  ‘Нет, с этим покончено. Ну, это со льдом. Видишь ли, она меня не понимает’.
  
  После того, как двигатели были выключены, он неуверенно встал и снял с пола ее сумку-переноску и маленький чемоданчик, затем сунул ей свою визитную карточку. ‘Я бы хотел увидеть тебя снова", - сказал он. ‘Я бы хотел увидеть, как на тебе надето то, что в этой сумке — понимаешь, о чем я? Мы могли бы немного повеселиться’.
  
  ‘О, я получу удовольствие, поверь мне’.
  
  Он растолкал очередь пассажиров, чтобы она могла пройти перед ним, но она настояла, чтобы он прошел первым. ‘Надеюсь скоро увидеть тебя", - невнятно произнес он.
  
  Нет, если я увижу тебя первой, подумала она.
  
  
  Дети спали, а Сьюзи приготовила ужин при свечах и открыла бутылку вина, чтобы поприветствовать его дома, как она всегда делала. Он заключил ее в объятия и нежно поцеловал.
  
  ‘Итак, расскажи мне о поездке? Как прошла ярмарка?’ - спросила она за авокадо и креветками. ‘Расскажи мне об отеле — он был приятным? И зачем тебе понадобилось задерживаться еще на пару дней? ’ спросила она, пока он нарезал стейк.
  
  Осушив бутылку, он, пошатываясь, поднялся наверх и, как обычно, бросил свою одежду на пол. Сьюзи подняла его куртку, изучая пятно от томатного сока. ‘Первым делом я отнесу это в химчистку", - сказала она.
  
  ‘Иррррр", - простонал он, уже почти засыпая.
  
  Начав проверять карманы, она вытащила из правого сложенный квадратик бумаги и развернула его. Это был чек на трусы Fifi и бюстгальтер Fifi из черного шелка от Agent Provocateur.
  
  На обороте было написано: Дон, спасибо за твою замечательную щедрость в этой поездке, как всегда. И за то, что сделал меня членом клуба "Майл хай" на обратном пути! Я никогда не знал, что туалет в самолете может быть таким веселым! Roxy xxxxxxxxxxxx
  
  
  Стук
  
  
  ‘Кто это был у двери?’
  
  ‘Какие-то гробовщики с катафалком’.
  
  ‘Никто не умер’.
  
  ‘Они сказали, что могут подождать’.
  
  
  Праздник мечты4
  
  
  Одна из вещей, которую Энни больше всего любила в отпуске, - это решать, что она будет надевать по вечерам. У нее всегда была страсть к дизайнерской обуви, и, конечно, по ее мнению, если вы покупаете новые туфли, то обязательно должна быть подходящая к ним сумочка. К большому разочарованию своего мужа, она регулярно тратила все свои средства на новые наряды; она утверждала, что это ее деньги, и ему приходилось соглашаться. И, честно говоря, Найджел сказал ей, что всегда чрезвычайно гордился тем, как прекрасно она выглядит. Однажды он признался ей, со своей кривой улыбкой, что втайне получает удовольствие, видя зависть на лицах других мужчин, когда они смотрят на нее.
  
  Она была особенно взволнована этим праздником, потому что это был первый раз, когда они вдвоем уезжали одни, без детей. Спасибо тебе, старина П.С., как Найджел называл своих маму и тестя! На самом деле они были совсем не такими пожилыми, и им нравилось заботиться о четырехлетней Хлое и Заке, который переживал свои ужасные двойки. Временами Зак превращался из ангельского младенца в демона из фильма ужасов, с частыми истериками, часто включающими разбрасывание еды по комнате. Хотя она будет скучать по детям, мысль о неделе, свободной от Зака, была очень соблазнительной.
  
  По крайней мере, ему нравилось посещать ясли, и она была благодарна за передышку, которую это давало ей. Она смогла продолжать работать парикмахером из дома три дня в неделю без постоянных перерывов с его стороны, и это позволило ей позволить себе самой оплачивать свою роскошь.
  
  Они направлялись в Монтре, красивый городок на берегу защищенной бухты, откуда открывался сказочный вид на спокойные воды швейцарского Женевского озера — или Лак-Леман, так Найджел любил называть его в Швейцарии, — в Альпы. Отель, великолепное здание в стиле гран-Бель-пок, когда-то был дворцом, и все гости переодевались для вечерних коктейлей на террасе. Ужин в величественном обеденном зале с накрахмаленным бельем и бокалами из тонкого хрусталя, где официанты были в черных фраках и белых перчатках, стал волшебным событием.
  
  Именно там, после особенно изысканного ужина, Найджел сделал ей предложение. Ему потребовалось два года, чтобы прийти к этому, хотя, как он застенчиво признался ей, он понял, что хочет жениться на ней, в тот момент, когда впервые увидел ее.
  
  Найджел был аналитиком в биржевой маклерской фирме в Сити и был неспособен действовать спонтанно. Аналитик выступал за анал, она иногда упрекала его. Он тщательно изучал все, всегда продумывал каждую деталь с величайшей тщательностью. Иногда это доводило ее до безумия. Он мог часами сидеть в Интернете, изучая меню ресторанов и карты вин, прежде чем решить, куда они пойдут поесть. Он уже спланировал каждую минуту их отпуска. И, вероятно, каждую секунду.
  
  Их недавняя покупка нового автомобиля была кошмарной одиссеей по веб-сайтам и дилерским центрам, когда они взвешивали функции безопасности для своих драгоценных детей, все тщательно описанные Найджелом в электронной таблице. Они остановились на большом внедорожнике Volvo, у которого было больше всего галочек, но потом они поспорили из-за цвета. Найджел хотел белый, и Энни была встревожена. Она сказала ему, что, согласно статье в женском журнале, белый - это цвет, который люди выбирают, когда не могут определиться с цветом! Она хотела черный, серебристый или даже темно-синий.
  
  ‘Но, дорогая, ’ настаивал он, показывая ей компьютерную распечатку. ‘Прочти это. Желтый и белый - самые безопасные цвета по статистике. Вы бы, вероятно, будут вовлечены в “пассивном несчастный случай” в желтом или белом автомобиле. Но я не думаю, что мы хотим, желтый , не так ли?’
  
  Найджел всегда добивался своего, потому что статистика всегда была на его стороне. Кроме того, она знала, благослови его господь, что у него были добрые намерения, что в глубине души он руководствовался наилучшими интересами своей семьи. Все было так бело. Но одна деталь, которую Найджел упустил из виду, и из-за которой она безжалостно дразнила его в первые недели после того, как они приобрели новую машину, заключалась в том, что она не помещалась в гараже их дома, недалеко от Хоув-парка, в городе Брайтон-энд-Хоув.
  
  Ну, это было не совсем точно. Он действительно поместился в гараже, но если вы его загоните, открыть двери будет невозможно, поэтому единственным выходом будет люк на крыше — один из вариантов, на котором она настояла.
  
  Итак, машина стала предметом, по поводу которого она безжалостно подтрунивала над Найджелом. Большой белый слон застрял на подъездной дорожке. Но, она должна была признать, это было удобно, и внутри ты чувствовал себя несокрушимым, как в танке.
  
  Это был воскресный вечер. В следующее воскресенье, она думала, как она лежала спиной к изголовью кровати, щелкая по стилю разделе "Санди Таймс" , они бы блаженствовали в этой огромной кровати, под мягким, пухлое одеяло, в Швейцарии. Небеса! Она не могла ждать, и ее разум был слишком занят попытками вспомнить все вещи, которые они не должны забыть взять с собой, чтобы сосредоточиться на чтении чего бы то ни было.
  
  Она поцеловала Найджела на ночь, выключила свет и уютно устроилась на подушке, думая о походных ботинках, шортах, лосьоне для загара, креме для носа, солнцезащитных шляпах ...
  
  Единственным недостатком отпуска было путешествие. Ей никогда не нравились полеты, хотя Найджел предоставил ей всю статистику, продемонстрировав, что полет в коммерческом авиалайнере на самом деле самое безопасное место в мире — безопаснее даже, чем собственная кровать. Но он не смог ее убедить.
  
  ... книги, Kindle, купальники, крем от насекомых, аптечка первой помощи...
  
  Рядом с ней раздался знакомый шелестящий звук. Найджел никогда бы не лег спать воскресной ночью, не прочитав новости и финансовые страницы всех до единой газет. Каждый воскресный вечер их брака она засыпала под этот звук.
  
  Хруст, услышала она. Хруст, хруст, хруст. Затем раздается глухой стук выброшенной добавки, падающей на пол с его стороны кровати.
  
  Хруст, шорох, шорох, шорох, шорох.
  
  Затем другой звук.
  
  Странный, глубокий, пульсирующий стук, стук, стук вдалеке. Становится ближе и громче.
  
  Внезапно ее охватил вихрь крутящегося воздуха. Она увидела, как перед ее глазами вращается пропеллер.
  
  Она закричала. Ее глаза распахнулись. Она включила свет, хватая ртом воздух.
  
  Найджел, крепко спавший, пошевелился и пробормотал: ‘Вассер? Вассермаррер?’
  
  Прикроватные часы показывали 3.15 ночи .
  
  ‘Все в порядке", - сказала она, расстроенная тем, что разбудила его: каждый рабочий день он вставал рано и нуждался во сне, особенно в воскресенье вечером, чтобы быть свежим на предстоящую неделю, а неделя перед отъездом в отпуск всегда была для него напряженной. ‘Мне очень жаль, просто мне приснился кошмар’.
  
  Она несколько минут лежала с включенным светом. Стояла тихая ранняя июньская ночь. Снаружи послышался слабый царапающий звук — кошка или городская лиса рылась в пакете для мусора. Постепенно ее дыхание успокоилось. Она выключила свет и вскоре снова заснула.
  
  
  Следующей ночью, в понедельник, Энни снова приснился тот же сон. Он был точно таким же, только на этот раз пропеллер был еще больше и приближался. Ее крик снова разбудил Найджела, и это заставило Зака тоже закричать; но ей удалось успокоить сына, подобрав его ‘ночного’ плюшевого мишку, который упал на пол в его спальне, и он снова заснул, засунув одну из его лапок в рот.
  
  
  Во вторник ночью ей снова приснился тот же сон. На этот раз пропеллер приблизился еще больше. И на этот раз она включила ночник у кровати и рассказала Найджелу. ‘Это третья ночь подряд. Я думаю, этот сон мне о чем-то говорит. ’
  
  ‘Что ты имеешь в виду? Что я тебе говорю?’ - спросил он более чем сварливо. Затем посмотрел на часы. "Черт, 4 часа утра".
  
  ‘Я думаю, это предчувствие", - сказала она. ‘Оно говорит нам, что мы не должны летать’.
  
  ‘О, ради Бога, Энни, это ты боишься летать! Тебе каждый раз перед полетом снится плохой сон’.
  
  ‘Не такой, как этот’.
  
  ‘Могу я снова лечь спать?’
  
  ‘Возвращайся ко сну’.
  
  
  В среду вечером, хотя Энни долго боялась выключать свет, она спала глубоким сном без сновидений и проснулась отдохнувшей, с позитивным настроем и оптимизмом. Даже Зак, для разнообразия, был в счастливом настроении, радостно катая по полу свой большой желтый экскаватор и создавая сопутствующие звуковые эффекты.
  
  После того, как она отвезла двоих детей в детские сады, она вернулась за первой клиенткой дня, Самантой Харди, женой коллеги Найджела по работе, которая также жила неподалеку, и взволнованно рассказала ей об их отпуске. Саманта рассказала ей о замечательном ресторане недалеко от Женевы, в котором они с мужем ужинали, и пообещала написать ей название вечером, когда он вернется домой.
  
  
  В четверг вечером Энни приснилось, что она витает в облаках. Холодные седые пряди коснулись ее лица, ледяной воздух разметал ее светлые волосы вокруг лица, отчего они стали жесткими, как хлысты, и пробрали ее тело до глубины души. Она дрожала от холода и страха. Вдалеке стук, стук, стук становился все громче. Громче. Громче. ТУК, ТУК, ТУК, ТУК. Рев двигателя нарастал до крещендо. Она раскачивалась из стороны в сторону и кричала, пытаясь удержать равновесие. Затем пропеллер оказался прямо перед ее лицом, вращаясь, вращаясь, приближаясь к ней, вращаясь; внезапно воздух подхватил ее вихрем, закружил, швырнул прямо на пропеллер.
  
  ‘Дорогая! Дорогая! Энни! Энни! Дорогая! Энни! Энни!’
  
  Голос Найджела, панический, далекий.
  
  Тьма.
  
  Затем загорелся свет.
  
  Теплое, яркое свечение. Она моргнула.
  
  Она была в постели, Найджел в тревоге смотрел на нее. ‘Дорогая. Энни, дорогая, все в порядке. Успокойся. Тебе приснился кошмар, все в порядке’.
  
  Зак кричал через лестничную площадку.
  
  Ее трясло, сердце бешено колотилось; она слышала шум крови в ушах. Она была насквозь мокрой, поняла она. Промокла насквозь. Ручейки пота стекали по ее лицу, смешиваясь со слезами. ‘ Прости, - проговорила она, захлебываясь рыданиями. ‘Прости, Найджел, я не смогу сесть на этот самолет в субботу. Даже если мы благополучно доберемся туда, я всю неделю буду беспокоиться о перелете домой. Я просто не могу этого сделать. Мне снова приснился тот сон. Он мне о чем-то говорит. ’
  
  Ее муж выскользнул из постели, выбежал из комнаты и, нехарактерно для себя потеряв самообладание, рявкнул на Зака, чтобы тот заткнулся. Это только усилило крики Зака. Энни последовала за ним, снова нашла на полу плюшевого мишку Зака и отдала ему. Мгновение спустя он снова успокоился. Затем она некоторое время стояла и смотрела на маленького мальчика, думая о том, как сильно она любит его и Хлою. Мысль о том, что с ней что—то случится — с ней и Найджелом - о том, что она никогда их больше не увидит. О том, что они остались сиротами. Это было невыносимо.
  
  "В наши дни у самолетов нет пропеллеров, Энни", - сказал он. ‘Не у больших коммерческих самолетов. У них их нет уже много лет — они все реактивные’.
  
  ‘Я знаю о снах", - ответила она. ‘Я много читала. Ты видишь сны в символах. Символ - пропеллер. И вообще, как насчет ударов птиц? Вы иногда читаете об этом. Был самолет, которому пришлось приземлиться на реке Гудзон в Нью-Йорке после того, как на него несколько раз налетели птицы. Помните, несколько лет назад? ’
  
  ‘Да, смутно’.
  
  ‘Птиц засосало в турбины и искорежило лопасти вентилятора — что-то в этом роде. Значит, в реактивных двигателях есть пропеллеры — вроде того’.
  
  Вернувшись в их спальню, она сказала: ‘Извини, нам придется отменить поездку - или ты поедешь без меня’.
  
  ‘Это смешно, Энни! Я не поеду без тебя!’ Он присел на край кровати и на мгновение задумался. ‘Тебе снились какие-нибудь сны о крушении поездов? Крушение машин?’
  
  Она покачала головой, затем сняла промокшую ночную рубашку. ‘Почему бы нам не сесть за руль? Возьми Белого слона? Было бы неплохо, дай нам возможность воспользоваться люком на крыше’.
  
  ‘У нас есть только неделя", - сказал он. Поездка заняла бы целый день в одну сторону’.
  
  ‘Если бы мы выехали рано утром в субботу по Евротоннелю, то могли бы добраться туда к вечеру. Это примерно семь-восемь часов езды, насколько я помню’.
  
  ‘Мы, вероятно, пропустили бы ужин в субботу, и нам пришлось бы уйти на день раньше— чтобы вернуться, так что мы пропустили бы его и в следующую пятницу’.
  
  "А как насчет того, чтобы встать пораньше?’
  
  ‘Я думал, мы едем в отпуск, а не в учебный лагерь’.
  
  Она натянула свежую ночную рубашку. ‘Прости’, - сказала она. "А как же поезда?’
  
  ‘Я уже просмотрел их перед бронированием авиабилетов’.
  
  Конечно, ты бы так и сделал , подумала она.
  
  ‘Тайминги не работают’.
  
  ‘Правильно’.
  
  ‘Вы уверены, что у вас не было предчувствий насчет автомобильных аварий?’
  
  ‘Нет’.
  
  
  Они вышли из дома в 3 часа ночи, доехали до пересечения Евротоннеля в 5.15 утра и, с учетом часовой разницы во времени, были на дороге, направляясь из Кале к автотрассе, к 7 часам утра по французскому времени. Спутниковый навигатор, который Найджел, будучи Найджелом, уже запрограммировал накануне вечером, сообщил им, что их расчетное время прибытия в Монтре - 3:55 пополудни.
  
  Благодаря паре остановок, чтобы по очереди сесть за руль, выпить кофе, перекусить и сходить в туалет, они прибыли в отель вскоре после 17:00, в чудесный, благоухающий день. Последние полчаса, путешествуя по берегу озера, они держали открытым люк на крыше, и, несмотря на некоторую усталость, Энни чувствовала себя счастливой - и облегчение от того, что они приняли правильное решение. И, эй, у них еще было время распаковать вещи, отдохнуть и приготовить их для коктейлей на террасе.
  
  Она уже решила, что наденет этим вечером. Пара кобальтово-синих замшевых туфель Manolo Blahniks и совершенно потрясающая сумочка в тон, а также коктейльное платье трапециевидной формы от Стеллы Маккартни, которое на пару дюймов завышало ее колени. Она знала, что это неприлично, но это подчеркивало ее ноги, безусловно, ее лучшее достоинство — хотя, учитывая, что ей стукнуло тридцать и у нее было два отростка, она не считала, что все остальное у нее тоже было не так уж плохо. Сиськи все еще упругие, живот достаточно плоский. Пока все хорошо...
  
  Из любопытства Найджел зашел в Интернет и проверил рейс EasyJet, на котором они должны были лететь. Самолет приземлился на десять минут раньше, вскоре после полудня. Он сказал Энни.
  
  Но дело в том, дорогая, как я тебе и говорил. Даже если бы мы благополучно добрались сюда, я бы провел весь отпуск, переживая из-за перелета домой. Прошлой ночью мне это не снилось. Мы поступили правильно.’
  
  Найджел сказал ей, что если она считает, что они поступили правильно, то так оно и было.
  
  
  Первые два дня их пребывания были блаженными. Уставшие с дороги, они провели большую часть воскресенья, расслабляясь на шезлонгах у пейзажного бассейна отеля и читая. В понедельник они отправились в поход в горы, а позже Энни сходила на массаж. На третий день, во вторник, в разделе личного органайзера телефона Найджела значилось "Пикник на лодке". Начало в 11 утра, возвращение в 4 часа дня
  
  ‘Не может быть более идеальной погоды для дня на воде, не так ли?’ - Сказал Найджел, натягивая бейсболку Dyke Golf Club, чтобы прикрыть лысеющую макушку. Он отвязал швартовной канат от покрытой коричневым лаком лодки из клинкера, которую они взяли напрокат. Там был подвесной мотор, если бы они захотели им воспользоваться, но Найджелу хотелось грести. Он похлопал себя по животу, который, как заметила Энни, последние несколько лет определенно был склонен к экспансии, хотя он был далек от того, что можно было бы назвать толстым. ‘Пообещал себе, что избавлюсь от этого к концу недели", - сказал он.
  
  ‘Дай мне знать, когда устанешь, и я тоже сяду на весла", - сказала она.
  
  ‘Ты можешь взять управление на себя, когда мы доберемся до Франции, и грести обратно!’ - сказал он с усмешкой и указал на скалистые вершины Альп на дальнем берегу. В глубине горного хребта некоторые вершины все еще были покрыты снегом, но видимость была недостаточно хорошей, чтобы увидеть их сегодня.
  
  "Как далеко оно в поперечнике?’ - спросила она.
  
  ‘Примерно четырнадцать километров - девять миль", - сказал он.
  
  ‘Настоящий скандал!’
  
  ‘Могли бы сделать это за пару часов — попробуем? Мы можем использовать подвесной мотор для обратного хода’.
  
  ‘Нужно ли нам доплачивать, если мы вернемся после 16:00?’
  
  ‘Существует почасовая оплата, но она не непомерна’.
  
  ‘Давайте сделаем это. Соедините основную скобу, сэр Фрэнсис!’
  
  Утро было обжигающе жарким, дул слабый ветерок, на голубом небе высоко над ними было всего несколько тонких перистых облаков. Энни откинулась на спинку стула, наблюдая, как Найджел в розовых шортах, белой рубашке поло и кроссовках уверенно гребет, поддерживая хорошую скорость. Она вдыхала запахи лодочного лака и канатов, свежий, слегка пронизанный тростником привкус воды и прислушивалась к равномерному плеску весел. вдалеке она увидела паромную переправу и большой прогулочный катер, плывущий по озеру перед ними.
  
  Внезапно на ее телефоне зазвонило сообщение. Она вытащила его из сумки и посмотрела на дисплей. "От мамы", - сказала она, открывая его.
  
  Здесь все в порядке. Зак на вес золота. Сегодня веду их в парк Друзиллы. Надеюсь, вы хорошо проводите время!
  
  Она прислала ответ, что они — они действительно прекрасно проводят время. Затем, убирая телефон, она сказала Найджелу: "Зак, хорош как золото!’
  
  ‘Я бы сказал, уважение к твоим родителям!’
  
  
  Час спустя горы Французских Альп впереди становились все больше и выше по мере того, как они подплывали ближе, но дальний берег был все еще далеко. Найджел снял топ и, осторожно двигаясь в лодке, стараясь не раскачивать ее слишком сильно и не перевернуть, подошел к Энни, чтобы она могла намазать солнцезащитным кремом его спину и грудь.
  
  ‘Хочешь, я уже возьму управление на себя?’ - спросила она.
  
  Он сильно вспотел, но выглядел расслабленным и жизнерадостным. ‘Нет, спасибо, я в порядке’. Он убрал руки с весел, чтобы похлопать по большому куску плоти, который был его животом. ‘Это выглядит немного меньше?’
  
  ‘Определенно, дорогая!’
  
  Внезапно она почувствовала внезапный порыв холодного воздуха; это было так мимолетно, что на мгновение она подумала, что ей почудилось. Затем по легкой хмурости, промелькнувшей на лице Найджела, она поняла, что он тоже это почувствовал. Но это чувство исчезло так же внезапно, как и появилось. Вчера вечером пара за соседним столиком на террасе, которая рассказала, что каждый год приезжает в Монтре на каникулы, посоветовала быть осторожными на озере — там были странные водовороты и течения, а коварный туман мог опуститься быстро и без предупреждения.
  
  Но, конечно, Найджел тщательно проверил прогноз погоды этим утром у консьержа. День обещал быть погожим как на озере, так и на берегу. Туманов не прогнозировалось. Идеальный день для катания на лодке!
  
  Но, почти незаметно, вода, казалось, становилась более неспокойной; хотя и не такой неприятно бурной, она определенно уже не была такой спокойной, как раньше. Она прокомментировала это Найджелу.
  
  ‘Это потому, что бриз дует со стороны Монтре - подветренного берега’, — объяснил он. ‘Мы направляемся к наветренному берегу, так что чем дальше мы удаляемся, тем неспокойнее становится’.
  
  Пока он говорил, волна от кильватера какого-то более крупного судна перехлестнула через нос, окропив несколькими каплями спину Найджела — и она почувствовала, как несколько капель попали ей на лицо; приятно и освежающе, но в то же время, глядя на темнеющую воду, она почувствовала слабый оттенок дурного предчувствия. Они были уже далеко, на очень маленьком суденышке. Она повернула голову и посмотрела на Монтре, видневшийся так далеко, что ей потребовалось мгновение, чтобы узнать их отель.
  
  ‘Может быть, нам не стоит идти дальше", - сказала она.
  
  Найджел посмотрел на часы. ‘Двенадцать тридцать. Хм, это занимает больше времени, чем я думал’. Он оглянулся через плечо на французский берег. ‘Чтобы добраться туда, потребуется по меньшей мере еще добрый час’.
  
  ‘Я бы сказала, дольше", - с сомнением ответила она.
  
  ‘Вместо этого мы могли бы пройти немного вверх по озеру, а затем дрейфовать и пообедать примерно через полчаса. Как это звучит?’
  
  Она кивнула. ‘Хорошо. Или мы могли бы отплыть немного назад к подветренному берегу — было бы приятнее поесть, не так сильно раскачиваясь’. Ей внезапно пришлось ухватиться за планшир, когда лодку резко качнуло на другой, гораздо большей волне; это была волна от моторной лодки, удаляющейся вдаль на большой скорости.
  
  Похоже, Найджела не нужно было долго уговаривать развернуть лодку. Энни предложила взять на себя греблю, но он сказал, что с ним все в порядке, и она может немного поработать после обеда. Но когда он налег на весла, вид у него был менее счастливый, чем когда они отправлялись в путь этим утром, и вода тоже выглядела явно менее счастливой. Вместо того, чтобы стать спокойнее, по всему озеру определенно становилось немного неспокойнее.
  
  Над ними сгущались тучи. Энни порылась в корзинке для пикника, приготовленной отелем, и достала немного бутилированной воды. Она сделала большой глоток, затем предложила Найджелу. Он покачал головой. ‘Когда мы остановимся, спасибо, дорогая’.
  
  Еще через десять минут, к облегчению Энни, вода снова стала немного спокойнее. Ровно в 13:00 Найджел взялся за весла. ‘ Обед?
  
  ‘Отличный план", - сказала она. ‘Я ужасно проголодалась!’
  
  В течение нескольких минут она стояла на коленях, опустив голову, сосредоточенная на содержимом корзины. Она достала банку пива, открыла ее и протянула Найджелу, затем очистила два сваренных вкрутую яйца и тщательно намазала маслом две булочки. Там были тарелки, ножи и вилки, красиво завернутые в льняные салфетки, бокалы для вина и бутылка местного белого вина Dole в сумке-холодильнике. В одном контейнере были пирожные, в другом - ломтики ветчины, в третьем - салат из помидоров, а также разнообразные сыры и фрукты и две миниатюрные плитки шоколада Lindt.
  
  ‘Я не думаю, что мы умрем с голоду!’ - сказала она, тщательно готовя блюдо для Найджела. Но, к ее удивлению, он ничего не сказал. Когда она подняла глаза, чтобы передать это ему, она поняла почему. Завитки тумана проплывали мимо них, как призраки. Она обернулась, и туман был повсюду, тонкий, туманный и местами едва различимый. Ей потребовалось несколько мгновений, чтобы разглядеть берег и сквозь него Монтре. ‘Я думал, прогноз погоды должен был быть хорошим, Найджел?’
  
  ‘Так было написано на обоих, которые я проверил онлайн, и консьерж заверил меня в том же. Вероятно, это просто какая-то дымка от полуденной жары ’.
  
  ‘Больше похоже на морской туман", - сказала она.
  
  ‘Это озеро, а не море, дорогая’.
  
  ‘Та пара прошлой ночью говорила что-то о внезапном опускании тумана. Может быть, нам стоит вернуться, пока мы еще можем видеть берег — как ты думаешь?’
  
  Он обмакнул яйцо в горку соли и перца, которые Энни насыпала ему на тарелку, затем откусил кусочек и задумчиво прожевал. ‘Возможно, это было бы разумно. Возможно, лучше всего использовать подвесной мотор — подплывем немного ближе к берегу, и мы, вероятно, обнаружим, что там совершенно чисто. ’
  
  ‘Я уберу вещи для пикника’.
  
  Лодка дико закачалась, когда Найджел соскользнул со своего сиденья и, с трудом балансируя, пробрался на корму. Туман сгущался с каждой секундой. Казалось, что температура упала градусов на двадцать. И вдруг, на краткий миг, Энни вообще ничего не могла видеть — ее полностью поглотил туман; она почувствовала дезориентацию и головокружение.
  
  Немного прояснилось, и она смогла разглядеть Найджела, всего в десяти футах от себя; он был всего лишь тенью. Но она не могла видеть берег, любой берег в любом направлении. ‘Мне это не нравится", - сказала она.
  
  Температура падала все ниже. Затем вдалеке она услышала ровный, ритмичный стук, стук, стук.
  
  С каждой секундой звук становился все громче.
  
  Тук, тук, тук.
  
  Внезапно вокруг нее закружился холодный воздух.
  
  Она слышала рев двигателя. Плеск воды.
  
  ‘Найджел!’ - в панике позвала она. ‘Найджел, заведи подвесной мотор, пожалуйста, быстро’.
  
  ‘Я пытаюсь — не уверен, в какую сторону мне следует поворачивать эту красную ручку’.
  
  Она услышала клацанье, клацанье, клацанье, когда он потянул за пусковую ручку, но звука работающего мотора не было. Он потянул еще раз.
  
  Стук, стук, стук становился громче, ближе. Лязгающий звук был громче, ближе. Рев двигателя нарастал до крещендо.
  
  Их окутал ледяной воздух. Лодку дико раскачивало; пряди волос хлестали ее по лицу. Вода вокруг них вспенилась пузырями, как будто какое-то чудовище под ними поднималось из глубины. Затем из тумана на них надвинулась тень высотой с дом.
  
  ‘НАЙДЖЕЛ!’ - закричала она.
  
  Мгновение спустя она была в воде, кружась все вокруг в безумном, удушающем вихре, который затягивал ее назад и на дно.
  
  
  Англичанин в темном костюме и темном клубном галстуке в сопровождении полицейского в форме приветствовал убитого горем шестидесятилетнего мужчину, когда тот выходил из самолета в аэропорту Женевы.
  
  ‘Мистер Дональдсон?’
  
  ‘Да’.
  
  ‘Я Гэвин Пирсон, британский консул, а это инспектор Дидье Мотт из Женевской кантональной полиции. Я очень сожалею о вашей дочери, сэр’.
  
  Майкл Дональдсон поблагодарил его, сморгнув слезы, и пожал им обоим руки.
  
  ‘Ужасная трагедия, да еще в их отпуске", - сочувственно сказал инспектор Мотт.
  
  ‘Не хотите ли чего-нибудь поесть или выпить, или отдохнуть, прежде чем мы отправимся в путь, мистер Дональдсон?’ - спросил консул.
  
  ‘Нет, давай поедем прямо в морг, покончим с этим, пожалуйста", - ответил он.
  
  Они несколько минут обменивались несколькими словами в полицейской машине. Майкл Дональдсон сидел на заднем сиденье, не обращая внимания на окружающее. Затем он спросил: ‘Мой зять, Найджел. Предположительно, вы еще не нашли ... не ... восстановили... его тело?’
  
  Инспектор Мотт, который был за рулем, ответил на своем ломаном английском. "Мы ныряем на озере с тех пор, как произошел несчастный случай, но здесь есть несколько, как вы говорите, курантов, а озеро в этой части глубокое. Это может занять некоторое время. И мы обыскиваем озеро повсюду, с воздуха и по воде. ’
  
  Дальше они ехали молча. Отец Энни мельком увидел озеро справа от себя, скопление судов далеко посередине и маленькую черную точку вертолета, зависшего низко над водой, и поспешно отвел взгляд. Он даже не заметил, как они подъехали к зданию морга. Один из мужчин открыл заднюю дверцу машины — он едва разглядел, кто именно, — и вышел, словно в трансе. Он был здесь, чтобы опознать тело своей дочери. Это никак не укладывалось у него в голове.
  
  Словно почувствовав, что он колеблется, когда они вошли в здание, консул положил руку ему на плечо. ‘Мистер Дональдсон, вы абсолютно уверены, что хотите увидеть ее тело? Мы могли бы сделать это другим способом — идентифицировать ее по обручальному кольцу, или предметам одежды, или даже по зубной карте, или по ДНК, если вы предпочитаете? ’
  
  ‘Я хочу увидеть ее", - сказал он. ‘Я хочу увидеть свою малышку в последний раз’.
  
  ‘Конечно’.
  
  ‘Просто скажите мне — я все еще не совсем понимаю, как произошел несчастный случай. Английская полиция, которая сообщила мне и моей жене новости, располагала лишь очень отрывочными деталями. Они были в лодке, довольно далеко на озере, в плохую погоду? Это не похоже на моего зятя — он был очень осторожным человеком. Был... Я говорю, что был ... Возможно, он все еще жив, не так ли?’
  
  ‘Я думаю, что к настоящему моменту, через два дня, мы бы нашли его, если бы он был жив’, - сказал инспектор.
  
  ‘Очевидно, ваша дочь Энни и зять Найджел арендовали небольшую прогулочную лодку с подвесным мотором и устроили пикник, приготовленный отелем’, - сказал консул. ‘Прогноз погоды был хорошим, но, к сожалению, там, где у вас большая масса воды, окруженная горами, она всегда будет подвержена внезапным изменениям. Опустился туман, которого никто не предсказывал — по-видимому, очень быстро, и это была трагическая случайность. Маленькую лодку затонул паром. Капитан арестован. ’
  
  ‘Это их не вернет", - мрачно сказал отец Энни.
  
  ‘Мне жаль", - сказал консул. ‘Мне действительно жаль. Я хотел бы что-нибудь сделать. Что угодно’.
  
  ‘Есть одна вещь", - сказал Майкл Дональдсон. ‘Как вы думаете, сильно ли пострадала моя дочь? Я не могу представить, каково это - утонуть—’
  
  ‘Позвольте мне успокоить вас", - сказал консул, прерывая его. ‘Я говорил с патологоанатомом. Ваша дочь не утонула — ее смерть была бы мгновенной’.
  
  ‘Как вы можете быть так уверены?’ С подозрением спросил Дональдсон.
  
  ‘Что ж— я надеялся избавить вас от подробностей’.
  
  ‘Я хотел бы знать. Я хотел бы иметь возможность хотя бы сказать своей жене, что наша любимая дочь не страдала’.
  
  Консул нерешительно посмотрел на него, затем повернулся к полицейскому, словно за помощью. Но Мотт просто стоял в вежливом молчании.
  
  ‘Вы говорите, она не утонула", - подсказал отец Энни. ‘Ее ударили по голове?’
  
  ‘Нет, она не — у нее не было травмы головы. Боюсь, при столкновении с паромом вашу дочь разрубило пополам пропеллером ’.
  
  
  Рождественская традиция
  
  
  Сьюзен достала черного плюшевого мишку с кружевной отделкой из нижнего ящика своего соснового комода, где он пролежал тщательно выстиранный и аккуратно сложенный в течение двенадцати месяцев. Атлас просочился сквозь ее пальцы, когда она прижимала его к телу, и она была потрясена тем, насколько грубыми на ощупь были ее руки по сравнению с его мягкостью, и тем, каким осунувшимся и усталым выглядело ее лицо в зеркале на фоне его блеска.
  
  Она боялась, что Тони не вернется сегодня вечером, и ей была невыносима мысль о том, чтобы провести Рождество без него. Они никогда раньше не встречали Рождество порознь, но у нее было предчувствие, что этот год принесет некоторый разрыв с традицией, и ей было не по себе.
  
  Тридцать три года, и я старею. Становлюсь старой и напуганной, подумала она, раздвигая занавески и вглядываясь в темноту, наблюдая за волшебными огоньками на соседской елке сквозь призрак собственного лица в окне. Пелена мелкого дождя, словно рой мошек, облепила свет уличного фонаря, и слезы прилипли к ее ресницам.
  
  Она посмотрела вверх, гадая, там ли он сейчас, за пологом облаков. Бывали времена, когда ясными ночами она видела навигационные огни, мерцающие под звездами, и задавалась вопросом, не он ли это возвращается. Облака пугали ее, заставляли вспоминать прошлое... но она подавила воспоминание. Это был канун Рождества, и ему всегда каким-то образом удавалось вернуться.
  
  Она не получала от него никаких сообщений, хотя в этом не было ничего необычного, и она понимала, что должны чувствовать жены и подруги заложников, никогда не зная, никогда не слыша; за исключением того, что Тони не был пленником, если только это не было искушением. Он был одним из тех непостоянных и непредсказуемых мужчин, окруженных аурой неукротимого авантюриста и жаждой жизни, которую женщины находили привлекательной. Она замечала, что на вечеринках его глаза блуждали.
  
  И все же он клялся, что никогда не изменял. До недавнего времени Сьюзан верила ему. Ее друзья пытались посоветовать ей забыть его, двигаться дальше, и его долгое молчание и ее переживания по поводу разрыва с традицией тоже начинали убеждать ее. Стюардесс в маленькой частной авиакомпании выбирали за их внешность. Тони облетел с ними весь мир. Трудно было поверить, что он всегда мог сопротивляться.
  
  Тем не менее, она сохранила надежду и приготовила постель, распустила свои длинные каштановые волосы, потому что ему так нравилось, надушилась его любимыми духами, увлажнила руки и провела ими по своим стройным, только что натертым воском ногам, наслаждаясь их гладкостью. Она выскользнула из своей одежды, дрожа от холодного воздуха на обнаженной коже, и надела плюшевого мишку, которого он купил ей на Рождество пять лет назад, и который для нее стало традицией надевать в постель в канун Рождества.
  
  Впервые они занялись любовью в канун Рождества, в ее спальне на чердаке в доме ее родителей на Уэмбли, когда они были на вечеринке. Потом они лежали в тишине, оконные стекла были пропитаны ночной тьмой, оберточная бумага шуршала в изножье кровати, когда они двигали ногами. Она все еще живо помнила, как они крепко, настойчиво обнимали друг друга, прижимаясь друг к другу в поисках тепла и утешения, и они дали одну из тех клятв, которые дают влюбленные молодые люди, но со временем могут так легко забыть.
  
  Они поклялись, что, что бы ни случилось в будущем, они всегда будут заниматься любовью в канун Рождества.
  
  До сих пор, за четырнадцать лет, ни один из них не нарушил клятву. Между ними это стало традицией, ночь интенсивной чувственности, которая с каждым годом становилась все сильнее, разжигая в Сьюзен ощущение волшебства Рождества, которое она помнила ребенком, но когда-то считала потерянным навсегда.
  
  Обычно Тони удавалось заполучить списки пилотов, а в те моменты, когда ему это не удавалось и все казалось невозможным, опускался туман и самолет садился на землю, или возникали механические неполадки, и его освобождали от дежурства. Однажды, в порыве чистой бравады, он одолжил самолет своего босса и прилетел из Монако в полночь. Она хорошо помнила то Рождество. Из ее глаза выкатилась слеза; ресницы раздавили ее, и она улыбнулась — она не хотела, чтобы он пришел домой и застал ее в слезах.
  
  Она зажгла свечу, как всегда делала в канун Рождества, поставила ее на прикроватный столик Тони, подсунула под нее его открытку и скользнула в постель. Некоторое время она читала, ожидая, прислушиваясь. Было десять минут первого. В половине шестого она выключила ночник у кровати. Пламя свечи горело ровно, без помех. Ему нравилось заниматься любовью при включенном свете, нравилось наблюдать за ней, нравилось самому расстегивать застежки плюшевого мишки. ‘Ты мой рождественский подарок", - говорил он, а затем наклонялся, чтобы поцеловать ее. Повсюду.
  
  Долгое время они дарили друг другу чулки, но она прекратила эту традицию, сосредоточившись вместо этого на детях. Рождество было особенным в ее детстве, и она хотела, чтобы оно было особенным и для них. Но она никогда не мечтала, что однажды это место будет доминировать в ней каждое мгновение бодрствования. Что оно станет точкой на горизонте, к которой привязан каждый год. Порт в шторм. Волшебное время, когда можно было залечить раны, забыть печаль и возродить надежду.
  
  Она никогда не мечтала, что именно воспоминания о прошедшем Рождестве будут давать ей силы вставать каждое утро, пережить весну и встретить лето. И эти август и сентябрь будут месяцами глубокой депрессии, во время которой воспоминания поблекнут, а сомнения просочатся в нее, как кислота из проржавевшей батареи, разъедая, оставляя раны, боль и шрамы.
  
  Затем, с первым хрустящим прикосновением осеннего холодка, воспоминания оживали снова, и надежда уютно окутывала ее вместе с осознанием того, что Рождество наступит сразу после тех первых долгих осенних ночей и свирепых порывов ветра в день равноденствия, которые разрушат пейзаж. Рождество пройдет спокойно, безмятежно, с колядками и играми в монополию, с долгими прогулками и пирогами с мясом, со смехом старых друзей и удовольствием от старых традиций. Одна совершенно особенная традиция.
  
  Она закрыла глаза, но знала, что, как и во все Рождественские вечера ее детства, это была одна из тех ночей, когда она даже не могла вспомнить, как заснуть. В тишине дома ей послышалось настойчивое шуршание бумаги, и она улыбнулась — дети уже рылись в своих чулках. На самом деле они не откроют свои подарки сегодня вечером — она научила их, что они не должны этого делать до утра, — но они будут ощупывать форму упаковок, гадать, пытаться угадать. Затем она услышала слабый щелчок входной двери, и ее дыхание участилось.
  
  Он снова щелкнул, закрываясь. Она подождала следующего щелчка защелки и последнего лязга предохранительной цепи, затем его шагов. Рутина, подумала она; она так хорошо знала его рутину, а в браке нужно быть осторожным, чтобы не превратить традиции в рутину.
  
  Она лежала и ждала, и именно ожидание приводило ее в глубочайшее возбуждение. Он двигался медленно, повесил пальто, затем пошел на кухню и просеял гору почты, которую она оставила ждать его. В животе у нее было ощущение снежной бури, которую взболтали внутри стеклянного пресс-папье.
  
  Он поднимался по лестнице, с каждым шагом его шаг становился все легче и быстрее, как будто он чувствовал ее возбуждение, и оно подхватывало его собственное. Он открыл дверь спальни, и свеча заколебалась от внезапного сквозняка, и тени заплясали за ее закрытыми веками. Ее губы расплылись в улыбке, которую они больше не могли сдерживать, когда она почувствовала его тень перед собой, почувствовала, как откинулись свежие простыни и внезапный холодный воздух коснулся ее кожи, и она знала, что он наблюдает, знал, что наклоняет голову, чтобы поцеловать ее; она почувствовала ласку его рук, затем пальцев, неуклюже возившихся, как они всегда делали, с застежкой.
  
  ‘Мой особенный рождественский подарок", - сказал он.
  
  ‘ И мой, ’ проникновенно пробормотала она, когда его губы коснулись ее.
  
  
  Утро было сухим и холодным, дул восточный ветер. Иней искрился на траве, как стеклянная пудра, и малиновый шар солнца висел в сером шелковом небе. Это было волшебное рождественское утро, которое она помнила с детства.
  
  Пока она ходила по коврам, зажигая камин, расставляя стаканы, в доме потрескивали разряды электричества, бумага непрерывно шуршала, когда дети открывали новые подарки. В ее венах тоже потрескивали разряды электричества, и она почувствовала, как ее переполняет та же страсть к жизни, которую всегда разжигало в ней присутствие Тони.
  
  Ей понравилось это время до того, как началось вторжение родственников. Когда-то они пошли бы в церковь, но Тони это больше не нравилось, он не хотел идти с ней; у них было так мало драгоценного времени вместе, и она не могла вынести даже часа без него. Это утро стало для них временем наслаждения, временем размышлений и покоя. И временем, как она надеялась сегодня, для установления нового взаимопонимания между ними.
  
  Время, когда в доме всегда было светло и радостно. Окна пропускали свет в комнату, распределяя его равномерно, так что все казалось очень живым, цвета насыщенными, фактура ковров, обоев и штор выделялась из монохромных теней, которые окутывали их до конца года. Остролист выглядел свежим, ягоды созрели и стали ярко-красными.
  
  Воздух наполнился запахами жареной индейки, древесного дыма и только что откупоренных бутылок. На улице стояла тишина, более сильная, чем в любое воскресенье, тишина ночи, которая затянулась до наступления дня и вскоре будет приятно нарушена смехом, звоном бокалов, болтовней и храпом выброшенных родственников, вновь собранных по такому случаю, подобно запутанным гирляндам в потертой картонной коробке.
  
  И сквозняки. Вечно эти сквозняки.
  
  ‘Никогда не встречал дома, в котором было бы так много сквозняков", - сказал ее отец.
  
  Она смотрела, как раскачиваются лампочки, беспокойно колышутся занавески, как комок оберточной бумаги разворачивается сам по себе и время от времени трепещет. Бумага зашуршала с шумом, похожим на отлив на гальке. Нити серебряной ламетты и мишуры переливались между иголками дерева. Дети были увлечены. Люси переодевала свою куклу Барби. Джейми собирал свою скульптуру. Иногда цветные безделушки на елке соприкасались, издавая звуки, похожие на перезвон колокольчиков. Старые поленья укладывались на решетку, и новые потрескивали.
  
  На кухне Сьюзен отвлекся на Тони, и она продолжала дублировать задания и что-то рассыпать. Он был в более страстном настроении, чем она когда-либо знала, и от его ласк она почувствовала нарастающие потоки возбуждения внизу живота, по мере того как в ее сознании формировались свежие эротические образы, а новые желания туго натягивали шелковые нити внутри нее. Она разбила стакан. Разбить стакан - к счастью, сказал он ей однажды, давным-давно. Она напомнила ему, и теперь они смеялись вместе.
  
  Снаружи хлопнули дверцы машины. Начала прибывать семья. Ее отец ходил с палкой после операции на сердце.
  
  ‘Никогда не видел, чтобы ты так хорошо выглядела, Сьюзен", - сказал он.
  
  Все они говорили ей, как хорошо она выглядит. По их словам, годы сошли с ее лица.
  
  Ронни Бодкинс, жизнерадостный болван, за которого вышла замуж ее сестра, с двумя дилерскими центрами по продаже газонокосилок и жемчужинами мудрости, почерпнутыми из "Ридерз Дайджест" , сидел на диване, потягивал "Пино Нуар" (красное вино, как он уверял всех, лучше всего для сердца) и рассказывал свою единственную шутку, которая появлялась каждый год, как будто ее извлекали из той же потертой коробки, в которой лежали волшебные огоньки.
  
  Кто-то всегда задавал ему этот вопрос. В этом году это был ее брат Кристофер. ‘Как идут дела, Ронни?’ - спросил он.
  
  ‘О, не могу пожаловаться. Рождество - хорошее время для меня. Все маленькие женщины приходят и покупают своим муженькам подарки в саду. Ты мог бы обмануть меня, что сейчас экономический спад. Что ж, это был сам Добрый Господь, который сказал, что эта земля принесет великую прибыль! ’
  
  Он всегда смеялся над своей шуткой. Он был единственным.
  
  Разговоры шли своим чередом, копание и прощупывание новых начинаний и старых ран. Утро прошло для Сьюзен в дымке воспоминаний об удовольствиях и чувстве предвкушения, которого она никогда раньше не испытывала. Она зашла в гостиную, чтобы наскоро выпить бокал шампанского, и посмотрела на часы. 13:15 Обед, затем речь королевы. Некоторым нравится погорячее с Мэрилин Монро по телевизору. За этим следует Аббатство Даунтон. А потом, наверное, в постель. Вот только что-то изменилось в этом Рождестве, и она едва смела надеяться, что это может быть правдой.
  
  ‘За отсутствующих друзей’.
  
  Тост ее брата в начале обеда тоже становился традицией. Все они подняли свои бокалы. Сьюзан подняла свой самый высокий. Она почувствовала сквозняк на своих щеках, почувствовала, как он поднимает ее волосы и снова опускает их. Язык тела. Между ней и Тони были сигналы, как между всеми влюбленными, прикосновение, шепот, подмигивание. С годами их связь стала сильнее, и они могли делиться чувствами без банальных разговоров. Сегодня вечером, говорил Тони. Он хотел снова заняться любовью, сегодня вечером.
  
  Обычно она наедалась, напивалась до состояния приятного забытья и падала перед коробкой, время от времени поднимаясь на ноги, чтобы заварить чай, попрощаться, с тяжелым сердцем привести себя в порядок и подняться наверх, в постель. Вместо этого сегодня она отрезала себе тонкий ломтик индейки, не взяла картофеля и всего пару ростков и выпила только минеральную воду.
  
  ‘Ты, конечно, не сидишь на диете, дорогая?’ спросила ее мать.
  
  Она ответила, слегка покраснев.
  
  ‘Прошло четыре года", - сказал ее отец. Его голос прозвучал в тишине, которую оставил после себя тост.
  
  Прошло четыре года с тех пор, как упал маленький самолет, врезавшийся в деревья за пределами аэродрома всего в десяти милях от дома. Всего лишь простая ошибка. Он забыл перевести высотомер с уровня моря в Монако на уровень Биггин Хилл. Просто повернул ручку. Но волшебство Рождества повлияло на каждого по-своему.
  
  ‘Тебе, должно быть, тяжело, дорогая", - сказала ее мать. ‘Рождество, должно быть, то время, когда ты скучаешь по нему больше всего’.
  
  Сьюзен поделилась своим секретом со свечами, которые резко потянули за фитили, и бумажными цепочками, которые мягко покачивались, и она почувствовала, как теплый, как дыхание, сквозняк обдувает ее шею, и подумала о предстоящей ночи, которая, возможно, возвестит начало новой традиции. ‘Нет", - сказала она с отстраненной улыбкой. ‘Это единственный день в году, когда я совсем не скучаю по нему".
  
  
  Дружеские отношения
  
  
  Она медленно передвигается на своем Циммере, переставляя одну ногу за другой, вытягивая шею вперед, к своей маленькой комнате, с отстраненной улыбкой на лице, похожей на панцирь.
  
  Все думали, что у старой леди был ручной голубь, пока не вошли после ее смерти и не обнаружили, что его лапки прибиты гвоздями к подоконнику.
  
  
  Мой первый призрак
  
  
  Следующая история правдива. Это мой собственный опыт жизни в доме с привидениями, и если, прочитав ее, вы все еще будете скептически относиться к существованию призраков, я буду очень удивлен.
  
  Все, что я сделал, - это изменил названия дома и других вовлеченных в него людей, чтобы защитить их частную жизнь, хотя кабинетным детективам среди вас не составило бы особого труда установить настоящие имена!
  
  В 1989 году мне посчастливилось сделали существенную сумму денег от первых двух сверхъестественных триллеров, владение и мечтатель (правдивая история, которая вдохновила эта последняя книга в этой антологии, под названием Сон, отдых ), и моя тогдашняя жена, и я пошел в поисках дома. Мы влюбились в потрясающую усадьбу в георгианском стиле на окраине деревушки в Сассексе. У этого дома долгая история — до того, как стать поместьем, в средние века он был монастырем, а до этого на территории находилась римская вилла, часть которой — римское рыбное хозяйство — все еще в значительной степени нетронута.
  
  Во время нашего пребывания там студенты-археологи потратили два года на раскопки, чтобы обнаружить остатки виллы — к большому разочарованию моей жены Джеральдин, поскольку это означало, что они раскопали участок очень красивой лужайки, но безуспешно. Однако после того, как мы продали дом в 1999 году, следующие владельцы вырыли фундамент для нового гаража в конце лонг-драйв и случайно раскопали руины. Затем строительные работы были отложены на два года по решению суда, чтобы разрешить проведение раскопок.
  
  ‘Тебе понравится этот дом с тем, что ты напишешь", - озорно сказал мне владелец при нашем первом просмотре. ‘У нас есть три призрака’.
  
  Оказалось, что он врал — в доме, как мы узнали позже, на самом деле их было четыре. Первый проявился, когда мы были в процессе вселения. Прекрасным весенним утром я стоял на крыльце вместе со своей свекровью Эвелин, очень приземленной дамой, которая была старшим мировым судьей. Но у нее была ‘феерическая’ сторона в том, что она была очень непредубежденна в отношении паранормальных явлений, и ей всегда снился особый повторяющийся пугающий сон, когда кто-то, кого она знала, был при смерти. Она рассказала мне об этом и смирилась с этим, так и не сумев придумать рационального объяснения, кроме, возможно, телепатии.
  
  она мне очень нравилась, и мы всегда очень хорошо ладили, думаю, отчасти потому, что, хотя в суде она была грозной, отважной леди, получившей прозвище ‘Повешенный судья Хоува’ (которое ей очень нравилось), она с энтузиазмом читала мои работы и была человеком одновременно совершенно непоколебимым и чрезвычайно умным, с которым я мог беседовать на любую тему - от инопланетян до Древнего Египта и современной политики.
  
  От входной двери, у которой мы стояли, был длинный узкий коридор, который тянулся от передней части дома до обшитого дубовыми панелями атриума в задней части с четырьмя дорическими колоннами, который вел на кухню. Этот атриум был всем, что осталось от монастыря, который первоначально находился на этом месте, и вы все еще могли видеть арки там, где раньше был алтарь.
  
  Когда мы отошли в сторону, чтобы дать возможность грузчикам выйти из дома за другим предметом, я внезапно увидел тень, похожую на порхание птицы по фонарю, в глубине дома.
  
  ‘Ты это видел?’ - спросила моя свекровь с понимающим видом.
  
  Несмотря на тепло солнечного света, я почувствовал внезапный озноб. По выражению ее лица в тот момент я понял, что она увидела что-то сверхъестественное. Но я не хотел пугать свою жену в наш самый первый день в доме. Мы с Джеральдин оба были горожанами, и это был наш первый переезд в сельскую местность. Она уже опасалась изоляции объекта. Последнее, что мне было нужно, это чтобы она напрасно испугалась призрака! Поэтому я покачал головой и сказал Эвелин, что ничего не видел. Но, по правде говоря, я чувствовал себя немного напуганным этим.
  
  Наша первая ночь прошла без происшествий, и наша венгерская овчарка Борис была очень счастлива и спокойна. Мне говорили, что собаки часто замечают любое сверхъестественное явление намного раньше своих хозяев, поэтому я воспринял это как хороший знак.
  
  Утром Джеральдин ушла на работу в 8 утра, после завтрака я отправился в свой кабинет, чтобы возобновить работу над своим третьим романом о сверхъестественном, "Сладкое сердце". Около 10.30 утра я спустился вниз, чтобы приготовить чашечку кофе. Когда я вошел в атриум, направляясь на кухню, я увидел крошечные точки белого света повсюду вокруг меня. Моей немедленной реакцией было то, что это солнечный свет, проникающий через окно в дальней стене и отражающийся от моих очков. Я снял их, снова надел, и лучики света исчезли.
  
  Я вернулся в свой кабинет, но когда спустился вниз, чтобы приготовить себе ланч, повторилось то же самое. И снова, после того как я снял очки и снова надел их, булавочных уколов не было. Но у меня осталось немного тревожное чувство. Днем, когда я спустилась вниз, чтобы приготовить чашку чая, это повторилось.
  
  Я ничего не сказал Джеральдине, когда она вернулась домой в тот вечер, и она ничего не видела.
  
  На следующий день около полудня, когда я был один в доме, я снова увидел булавочные уколы, причем во время обеда. После обеда я повел Бориса на прогулку. Мы прошли совсем немного по переулку, когда ко мне подошел пожилой мужчина, представившийся Гарри Стоттингом, соседом из деревни. ‘Вы мистер Джеймс, не так ли?’ - спросил он.
  
  ‘Да, это так", - ответил я.
  
  ‘Вы только что переехали в большой дом?’
  
  ‘Два дня назад’.
  
  ‘Как у тебя дела с твоей серой леди?’ - спросил он со странным, насмешливым взглядом, который сразу выбил меня из колеи.
  
  "Какая серая леди?’ Спросил я.
  
  Тогда он действительно напугал меня. ‘Я была няней у предыдущих владельцев. Зимой они использовали атриум как ‘уютное место’, потому что, поскольку он примыкал к кухне, в нем всегда было тепло от Aga. Шесть лет назад я сидел в уютном уголке и смотрел телевизор, когда зловещего вида женщина с серым лицом, одетая в серое шелковое платье с кринолином, материализовалась из алтарной стены, пронеслась через комнату, бросила на меня злобный взгляд, хлестнула платьем по моему лицу и исчезла за обшивкой позади меня. Через тридцать секунд я вышел оттуда и вернулся утром, чтобы собрать свои вещи. Дикие лошади не затащили бы меня туда снова!’
  
  Я был поражен как искренностью этого человека, так и его неподдельным страхом, который я видел в его глазах, когда он рассказывал мне эту историю. От этого у меня действительно волосы на затылке встали дыбом.
  
  Я вернулась в дом после нашей прогулки, чувствуя себя очень неуютно. Я даже не решилась пройти через атриум на кухню, чтобы приготовить послеобеденный чай! Но когда вечером Джеральдин вернулась домой, я ничего не сказал — наверное, я сам не хотел в это верить, а она все еще очень нервничала из-за того, что жила в таком изолированном доме. Одна из вещей, которую вы осознаете, переезжая в глубь сельской местности после жизни в городской среде, - это абсолютная темнота ночей. В городе никогда не бывает по—настоящему темно, никогда - всегда есть рассеянный свет от уличного освещения. Но в пасмурную или безлунную деревенскую ночь здесь кромешная тьма. Я пытался убедить ее, что для потенциального злоумышленника полная темнота тяжелее, чем рассеянный свет, поэтому мы в большей безопасности. Но она на это не купилась.
  
  В следующее воскресенье мы пригласили родителей Джеральдины на обед. Пока она была занята приготовлением последних блюд, я отвел ее мать в сторону и спросил, что именно она видела в тот день, когда мы переезжали.
  
  Она описала женщину с серым лицом, одетую в серый шелковый кринолин, которая двигалась по атриуму — в точности то, что описал мне старик Гарри Стоттинг.
  
  Я был ошеломлен - и очень напуган. Позже, после того как ее родители уехали, я решил, что должен рассказать Джеральдин. Она восприняла это прагматично, как обычно относится к самым трудным вопросам в жизни. ‘В ходе своих исследований вы встречались с несколькими медиумами — почему бы вам не попросить одного из них зайти и посмотреть, что они обнаружат?’
  
  Спустя несколько дней, средне, которые мне очень помогли в моем написания владение подошли к дому, и я отвез ее на первый этаж и покинул ее, как она просила.
  
  Час спустя она поднялась в мой кабинет и еще раз в точности описала женщину в сером шелковом кринолине. Она объяснила вспышки света, которые я продолжал видеть, сказав, что я немного экстрасенс, поэтому, хотя я на самом деле не видел всего явления целиком, я улавливал часть его энергии.
  
  Я спросил ее, могу ли я что-нибудь с этим сделать, и она сказала мне, что видение принадлежало бывшему жильцу дома с глубокими расстройствами, и что для его устранения нужен священник.
  
  Я почувствовал легкий цинизм в ее ответе, но в то же время теперь я чувствовал себя глубоко неуютно в том, что должно было быть убежищем моего собственного дома. Однако, я знал одного викария, который, как мне казалось, мог бы помочь.
  
  В то время он официально был викарием Брайтона, но в другой шляпе он также был главным экзорцистом Англиканской церкви. На самом деле это не был его титул, который звучал как "Министр освобождения". Бывший монах с двойным дипломом Оксфорда по психологии и сын двух медиков, он был настолько далек от отца Макса фон Сюдова Меррина из "Экзорциста", насколько это было возможно. Он восхитительный человек, с которым я стал хорошим другом и остаюсь им по сей день. Он современный мыслитель, священнослужитель, у которого проблемы с библейской концепцией Бога, но он все еще сохраняет заразительную веру.
  
  Тем не менее, я был немного удивлен, когда он бодро вошел в атриум, постоял неподвижно пару минут, а затем громко и очень твердо произнес в пустоту: ‘Теперь вы можете идти!’
  
  Он повернулся ко мне и сказал: ‘Теперь с тобой все должно быть в порядке’.
  
  Что ж, так оно и было, пока в середине июня 1994 года. Мой роман узла , который был опубликован в прошлом году издательством Penguin в твердом переплете, только что опубликованные одновременно на двух дискетах, объявленный как первый в мире электронный роман, и в мягкой обложке. Толстая книга в мягкой обложке лежала на красивом старинном деревянном сундуке, который мы держали в атриуме. Я всегда выставляю туда свою последнюю книгу, чтобы посетители могли ее увидеть. Этим особенным солнечным утром я завтракал около 7.45 утра, в то время как Джеральдин была наверху, собираясь на работу. Внезапно она крикнула вниз: ‘Я чувствую запах гари!’
  
  Я вдруг понял, что тоже могу. Я обернулся и, к своему изумлению, увидел, что копия "Хозяина", лежащая на деревянном сундуке, горела!
  
  Я подбежал, схватил книгу, подбежал к кухонной раковине и бросил ее в нее, затем открыл краны, чтобы потушить пламя.
  
  Этому, конечно, было совершенно прозаическое объяснение: рядом с книгой, на комоде, лежало круглое стеклянное пресс-папье. Горячие лучи июньского утреннего солнца преломлялись сквозь него, почти так же, как в детстве мы поджигали предметы, позволяя солнечным лучам преломляться через увеличительное стекло. Но... тот факт, что это произошло в этой комнате, в которой находилось привидение, придавал ей очень зловещий оттенок.
  
  Вышеприведенная история была лишь одним из жутких происшествий, произошедших с нами в этом великолепном доме. Второе случилось в первые выходные, которые мы провели там. Это было воскресным утром, и я поздоровался с нашими ближайшими соседями, которые жили в том, что раньше было каретным сараем. ‘Я просто хочу спросить вас, - спросил жизнерадостный пожилой пассажир, - потому что нам с женой очень любопытно. У вас кто-нибудь гостит с маленьким ребенком на эти выходные?’
  
  ‘Нет", - сказал я ему.
  
  ‘А, должно быть, это снова твой призрак", - сказал он очень буднично.
  
  Оказалось, что он и другие соседи через узкую улочку перед домом регулярно слышали плач ребенка. Мы узнали, что в 1920-х годах пол в гостиной был раскопан из-за сырости и сухой гнили и был обнаружен скелет ребенка — возможно, мертворожденного, а возможно, даже убитого в далеком прошлом.
  
  На территории было очень узкое озеро длиной в четверть мили, а на дальней стороне проходила общественная пешеходная дорожка. За то десятилетие, что мы прожили в этом доме, несколько жителей деревни и окрестных деревень рассказали нам, как римский центурион согнал их с тропинки в сумерках! Для меня это была наименее правдоподобная из историй. Но во многих отношениях одной из самых достоверных была та, которую мне рассказали в тот день, когда другой мой сосед схватил меня за ошейник.
  
  Раньше дому принадлежали многие сотни прилегающих акров. Со временем земля была распродана участками. В 1930-1950-х годах вдоль дальнего берега озера было построено несколько домов. Однажды я прогуливал Бориса мимо них, когда владелец одной из них — очень приземленный фабричный менеджер лет пятидесяти пяти - крикнул: "Я бы хотел, чтобы вы держали своих чертовых призраков под контролем!’
  
  Затем он сказал мне: "В прошлое воскресенье мы устраивали здесь вечеринку по случаю крестин моего внука. В 4 часа дня все гости разошлись, и я пошел и сел в оранжерее, чтобы почитать "Санди Таймс" . Внезапно в комнате стало холодно, и я вздрогнул. Я поднял глаза и увидел монаха в надвинутом капюшоне, пристально смотрящего на меня сверху вниз. Сначала я подумал, что это кто-то из моих родственников подшутил надо мной. Я встал и последовал за ним на кухню. Но он исчез. Единственным человеком, находившимся там, была моя жена, которая мыла посуду. Двери из кухни нет. Она ничего не видела и не слышала. ’
  
  Во время нашего пребывания там произошло еще одно очень жуткое событие. В передней части дома были установлены два набора классических георгианских эркеров. Одна из них находилась в свободной спальне, которую мы называли Голубой комнатой, где мы часто принимали гостей, и все время, пока мы там жили, я никогда не чувствовал себя комфортно, входя в нее. Всякий раз, когда мы уезжали, мы нанимали сиделку по дому. Каждый раз, когда мы возвращались домой, сиделка съезжала из этой комнаты, приводя неубедительную отговорку о том, что нам не нравится цвет или утреннее солнце, и спала где-нибудь в другом месте дома.
  
  В качестве постскриптума я должен добавить кое-что из истории дома. Большую часть двадцатого века им владела семья Стобарт, самый известный член которой, Том Стобарт, был фотографом, зоологом и писателем. Настоящий искатель приключений, он был оператором, который поднялся на Эверест с Хантом и Хиллари и сделал фотографии их восхождения, впоследствии был ранен в колено в Эфиопии и трагически погиб слишком молодым от сердечного приступа на местной железнодорожной станции Хассокс. Одним из членов семьи была — по общему мнению — странная леди, которая стала мужененавистнической лесбиянкой и подвергла сестру Тома Энн, с которой мы подружились за годы до ее смерти от инсульта, такой жестокости, что в детстве она так и не смогла жить нормальной жизнью или наладить нормальные отношения. Однажды Энн рассказала нам, что эта родственница привязывала ее руки к краю кровати, когда она была ребенком, чтобы не дать ей, в случае искушения, прикоснуться к себе.
  
  Это была та серая леди в атриуме?
  
  Во время Второй мировой войны дом использовался для размещения канадских солдат. После войны, во второй половине двадцатого века, его купили три пары - и впоследствии развелись. Мы были третьими. Была ли серая леди каким-либо образом ответственна за это?
  
  Я всегда буду удивляться.
  
  
  Две минуты
  
  
  Когда Род Векслер был маленьким мальчиком, он любил проводить время на Брайтонском дворцовом пирсе, который давно переименовали в Брайтонский пирс. Ему нравилось смотреть вниз, сквозь отверстия в металлической решетке дорожки, на зловещую, покрытую тенями темно-зеленую воду в пятидесяти футах внизу. И он был очарован эскапологом, Великим оманцем, чей поступок (который странный человек повторял ежечасно, в течение часа) состоял в том, чтобы опрокинуть галлон бензина в море внизу, бросить зажженную свечу, чтобы создать пылающий круг, затем надеть на себя смирительную рубашку, спрыгнуть с пирса в пламя, исчезнуть под поверхностью, а затем вынырнуть примерно через минуту, торжествующе держа смирительную рубашку над головой, под негромкие аплодисменты.
  
  С раннего возраста Род всегда был одержим попытками во всем разобраться; в мире было так много загадок, и побег Великого оманца был одной из первых, которые поглотили его. Что, спрашивал он себя, было такого умного в побеге, когда ты сам себя связал? Вот если бы его связал кто-то другой, это было бы совсем по-другому!
  
  Но у него так и не было возможности долго изучать этот номер. Когда Великий оманец замечал его, он сердито кричал на него, что его выступление не было бесплатным, и людям приходилось платить, чтобы посмотреть на него, кладя деньги в его шляпу. ‘Я не беру пенни, сынок. Минимум шиллинг на этом участке пирса — так что плати или убирайся!’
  
  Род не думал, что это представление стоило и пенни, не говоря уже о шиллинге, которого хватало на карманные расходы на целую неделю. Для него в развлекательном зале было гораздо больше ценности. Один ряд деревянных игровых автоматов там, в частности, привел его в восторг.
  
  Снаружи были выведены их названия, такие как Дом с привидениями! Гильотина! Мир лилипутов Гулливера! Вы опускали монетку в пенни в щель, и все начинало происходить. Интерьер за стеклянным смотровым окном освещался. Ему нравился дом с привидениями. Крышка гроба поднималась, открывая светящийся скелет. Паук падал вниз и поднимался вверх. Открывались двери, появлялись и исчезали призраки. Огни мерцали. Это было что-то среднее между очень жутким кукольным домиком и миниатюрным поездом-призраком.
  
  Род никогда не был в настоящем поезде-призраке, идущем дальше, к концу пирса, потому что он видел, как люди выходили из него с испуганными лицами; это напугало его слишком сильно. Кроме того, это было слишком дорого для его крошечного бюджета. Он мог сыграть шесть партий в этих игровых автоматах по цене одной поездки на шестипенсовом поезде-призраке.
  
  Но больше всего ему нравилась машина, на которую он тратил большую часть своего шиллинга каждую неделю, - Гильотина!
  
  Он опускал в прорезь свою монетку в пенни, а затем наблюдал, как Марию-Антуанетту с завязанными глазами волокут к гильотине, кладут лицом вниз, а затем через несколько мгновений персонаж нажимает на рычаг, лезвие скользит вниз, перерезает ей шею, и ее голова падает в корзину. Затем свет снова гас.
  
  Каждый раз, наблюдая за происходящим, он задавался вопросом, была ли она все еще в сознании после того, как ей перерезали шею, и, если да, то как долго? И о чем она думала, если вообще о чем-нибудь, пока ее голова лежала в этой корзине, в те последние мгновения ее существования?
  
  Годы спустя, когда я был сорокалетним взрослым человеком, аттракционы на пирсе, как и его название, изменились. Деревянные игровые автоматы с копейками были перенесены в музей под Арками, недалеко от пирса, где их поддерживали в рабочем состоянии. Вы могли купить мешок старых пенни-монет и все равно активировать автоматы. Он повел своих детей посмотреть на них, но они не были впечатлены; их больше интересовали компьютерные игры.
  
  Но его собственное увлечение никуда не делось. Он наслаждался успешной карьерой актуария в перестраховочной группе, в которой его природное любопытство смогло расцвести. Его работа заключалась в расчете шансов, во многом как у букмекера, на несчастные случаи и катастрофы. Например, одна из ролей заключалась в расчете шансов на выпадение осадков в определенных регионах. В некоторых частях юга Англии, несмотря на то, что страна имела репутацию влажной, он смог продемонстрировать, что на самом деле дождь шел всего девяносто четыре дня в году - он определил это как выпадение осадков в определенный момент в течение двадцати четырех часов в сутки.
  
  Некоторые из его друзей называли его тупицей, помешанным на фактах и статистике. Но он действительно искренне любил свою работу. Ему нравилось опровергать высказывание о том, что "Ни один человек на смертном одре никогда не сказал: “Хотел бы я проводить больше времени в офисе”’.
  
  ‘Я бы сказал так", - с гордостью заявлял он в пабе и на вечеринках. И это было правдой. Род любил свою работу, действительно любил. Факты и статистика были его жизнью; это были те вещи, которые давали ему успех. Он любил все анализировать и разбивать на составляющие элементы. Ему нравилось рассказывать людям то, чего они не знали — например, какой вид путешествий самый опасный, каковы ваши процентные шансы умереть от той или иной болезни или как долго вы, вероятно, проживете, если доживете до пятидесяти.
  
  Раньше это приводило в бешенство его жену Энджи. "Боже, неужели ты никогда ничего не чувствуешь?’ - спрашивала она его.
  
  ‘Чувства опасны", - парировал он, что еще больше злило ее. Но он не был легкомысленным, он искренне верил в это. ‘Жизнь опасна, дорогая", - говорил он, пытаясь успокоить ее. ‘Никто не выйдет отсюда живым’.
  
  Однажды на званом обеде он затронул тему своего детского увлечения игровым автоматом с гильотиной. Друг-нейрохирург Пэдди Махони, сидевший напротив него, сказал, что, по его расчетам, после гильотинизации люди могли оставаться в сознании до двух минут. Или это были девяносто секунд? Род не мог точно вспомнить, хотя сейчас это было довольно актуально, поскольку только что он переписывался со своей любовницей Роми, а в следующий момент поднял глаза и увидел, что весь транспорт впереди на скоростной полосе М4 замер как вкопанный.
  
  Он был удивлен тем, насколько спокойно он себя чувствовал, когда капот его Audi, купленной за очки безопасности после анализа статистики аварий, скользнул под заднюю дверь грузовика. Он нахмурился, подумав, что наверняка был принят закон, согласно которому им нужна была решетка, чтобы остановить его машину, делающую именно то, что она сейчас делает, — проскальзывающую под заднюю дверь, пока пассажиры обезглавлены. Как у гильотины.
  
  Забавно, подумал он, лежать на мокрой дороге и смотреть на выхлопные трубы, бамперы, номерные знаки и стоп-сигналы . Не тот способ, который он выбрал бы, чтобы покинуть этот мир, но, безусловно, было интересно посмотреть, прав ли Пэдди. Хотя, конечно, он не мог видеть своих наручных часов. Это все еще находилось в машине, прикрепленное к остальным его частям.
  
  ‘Здравствуйте", - сказал он женщине, которая выбралась из одного из этих маленьких Nissan Micra желчно-фиолетового цвета. ‘Не могли бы вы сказать мне, который час?’ Одними губами произнес он. Но не раздалось ни звука.
  
  Она закричала.
  
  Все шло не очень хорошо. Затем ее вырвало. К счастью, она не обрызгала его. В тот момент у него было обостренное обоняние. Он не почувствовал боли, но почувствовал запах дизельного топлива и блевотины. Обычно от этого запаха его тоже мгновенно тошнило. Но не сегодня. Он услышал сирену.
  
  Внезапно он вспомнил старую историю своей юности с ядерной бомбой. Четырехминутное предупреждение. Предупреждение, которое вы можете получить в случае надвигающейся ядерной атаки. Людей спрашивают, что бы они сделали, если бы им оставалось жить всего четыре минуты.
  
  Эта угроза как бы исчезла и была забыта.
  
  Он вспомнил другой званый ужин, на котором был некоторое время назад. Всех спросили, что они будут делать в последние четыре минуты. Затем кто-то, он не мог вспомнить, кто, предложил всего одну минуту. ‘Это действительно сконцентрировало бы твой разум!’ - сказал он.
  
  Теперь, по расчетам Рода, ему повезет, если у него будет еще минута. Странно, подумал он, что мы зациклены на времени. Вот он я, способный просчитывать свое будущее за секунды, и я не беспокоюсь о том, как справятся мои жена и дети. Все, что я хочу знать, это кровавый...
  
  
  Подарки в ночи
  
  
  Во время моего исследования для романов о привидениях, которые я написал в конце 1980-х и начале 1990-х, я опросил большое количество людей из всех слоев общества, которые верили, что у них был какой-то паранормальный опыт. Несколько лет назад, сидя рядом с ее Королевским Высочеством принцессой Анной на благотворительном ужине — она искрометная леди, и с ней очень интересно общаться, — она рассказала мне очень убедительную историю о своей подруге, у которой в доме был полтергейст. А покойный великий комик Майкл Бентин заставил мои волосы встать дыбом рассказами о своем отце, который проводил экзорцизмы.
  
  Я разговаривал с медиумами, ясновидящими, учеными, психологами, психиатрами и подружился с поистине экстраординарным человеком, покойным профессором Бобом Моррисом, который был назначен первым заведующим кафедрой парапсихологии в Великобритании, возглавляя подразделение парапсихологии Кестлера в Эдинбургском университете. Что сделало Боба Морриса для меня очаровательным человеком, так это то, что он был ученым — физиком, — у которого в начале жизни был паранормальный опыт, который открыл его разум для существования паранормальных явлений.
  
  Я узнал от него поразительную статистику: в 1922 году в Великобритании был проведен опрос ученых, которые верили в Бога. Результаты составили 43 процента. Тот же опрос был повторен в 1988 году, и, что очень удивительно, результаты показали точно такой же процент. Но произошел значительный сдвиг: теперь меньше биологов верило в Бога, но больше математиков и физиков объявили себя верующими.
  
  Я выслушал большое количество мнений и историй о странных переживаниях, а также поговорил с ведущими скептиками. В течение восемнадцати месяцев, в 1990 и 1991 годах, я регулярно вел пятничное вечернее радиошоу по телефону, принимая звонки от представителей общественности, которые пережили что-то сверхъестественное или необъяснимое, начиная от видений призраков или причудливых совпадений и заканчивая воспоминаниями о прошлой жизни или ощущением d & # 233; j & # 224;-vu. В 1993 году Би-би-си поручила мне представить шоу в Шотландии, в котором мне дали карт-бланш на поездку по стране и интервью с людьми, которые утверждали, что сталкивались с паранормальными явлениями.
  
  Многие истории, которые мне рассказывали, были пугающими, некоторые - удручающими, но большинство, когда я изучил их подробнее, оказалось, что у них есть заслуживающие доверия рациональные объяснения. Я узнал, что как в англиканской, так и в Римско-Католической церкви работают епархиальные экзорцисты, хотя им присваиваются менее драматичные титулы Служителей освобождения.
  
  Роль служителя освобождения заключается в расследовании любого очевидного паранормального явления, о котором стало известно местному викарию или священнику и которому у них не было объяснения. Но главное в этой роли - исключить паранормальные явления везде, где это возможно, и найти рациональные объяснения. В качестве примера, в Католической церкви более двух столетий назад был издан папский эдикт, предупреждающий священников не путать одержимость демонами с трюками, которые разыгрываются на умах людей в результате горя, и заявляющий, что никакие экзорцизмы не должны проводиться над кем-либо в течение двух лет после того, как они понесли тяжелую утрату.
  
  Я подружился с одним служителем, высокопоставленным священнослужителем со значительным опытом общения с людьми, которые утверждали, что сталкивались с паранормальными явлениями, и который сам является чрезвычайно заботливым и рациональным человеком. Я буду называть его Фрэнсис Уэллс. Он современно мыслящий священник с выдающимся университетским образованием в области психологии, глубоко верующий, но однажды признался мне, что у него проблемы с общепринятым библейским образом Бога. Его главной целью во всех случаях, которые к нему поступали, было попытаться найти рациональное объяснение. Например, его регулярно вызывали для расследования людей, которые были глубоко обеспокоены событиями, произошедшими после сеансов спиритической доски. Его взгляд на подобные сеансы после более чем тридцати лет исследований заключается в том, что спиритические сеансы не открывают каналы в мир духов, а скорее открывают ящик Пандоры с демонами, которые каждый из нас носит в своей душе.
  
  Я спросил его, случалось ли ему когда-нибудь в его карьере на сегодняшний день испытывать что-то, что нельзя было объяснить рациональным способом. ‘Да’, - ответил он. ‘Дважды’.
  
  Это первая история. По его просьбе, чтобы уважать их частную жизнь, я изменил имена вовлеченных людей.
  
  В 1987 году у молодой супружеской пары, Джеффа и Керри Уилсон, недавно родился маленький сын Даррен. Джефф работал сантехником, а Керри была в декретном отпуске после работы в местном совете в Кройдоне. Они жили в съемной квартире на цокольном этаже в Кройдоне и скопили достаточно денег, чтобы внести залог за небольшой дом в совершенно новом жилом комплексе в этом районе, построенный национальной компанией с мировым именем.
  
  Они переехали, когда Даррену было три месяца, и были безмерно счастливы наконец-то оказаться в собственном доме. Керри была заядлым садовником и была счастлива побыть дома наедине с Дарреном, который был восхитительным, счастливым и спокойным ребенком, в то время как Джеффа не было дома большую часть дня, а часто и допоздна, он работал не покладая рук, поскольку теперь был единственным кормильцем семьи.
  
  Через четыре недели после того, как они переехали, ранним ноябрьским утром Керри внезапно проснулась, почувствовав, что что-то не так. Она посмотрела на часы и увидела, что было 7 утра, радионяня молчала, и она поняла, что пропустила обычное кормление Даррена в 3 часа ночи. Она прошла в его комнату и столкнулась с худшим кошмаром каждой матери.
  
  Даррен лежал лицом вниз на матрасе. Она почувствовала полную панику, когда осторожно перевернула его неподвижное тело. Он был холодным и твердым, как дерево, а его лицо было темно-синего цвета. Парамедики, прибывшие двенадцать минут спустя, к сожалению, не смогли его реанимировать.
  
  В довершение к аду последующих часов им пришлось иметь дело с полицейскими допросами. В то время как им выделили офицера по связям с семьей, добрую, отзывчивую женщину-констебля, они также подверглись обращению с домом как с местом преступления и допросу со стороны двух офицеров уголовного розыска. Они столкнулись с дальнейшими мучениями, узнав, что маленького Даррена подвергнут вскрытию в морге. Допросы в полиции, а также с судебным психологом и судебным психиатром продолжались в течение нескольких дней, заставляя их чувствовать себя — несмотря на сильное горе — преступниками и отвлекая их от подготовки к похоронам.
  
  Керри, которая бросила пить с того момента, как узнала, что беременна, пристрастилась к бутылке; Джеффа арестовали за вождение в нетрезвом виде, и ему грозило лишение прав — и средств к существованию. В своей работе он зависел от своего фургона.
  
  В конце концов, их оставили в покое. Коронер освободил тело Даррена, и его похоронили в крошечном белом гробу. В дни, последовавшие за похоронами, Керри и Джефф, к которым иногда присоединялись их родители, сидели в одиночестве в гостиной нового дома, который совсем недавно казался таким многообещающим. Маленький садик за домом, где Керри вскопала грядки по обе стороны лужайки с амбициозным планом посадки, выглядел все более уныло: трава росла неухоженной, прорастали сорняки.
  
  Чтобы они чувствовали себя еще более изолированными от нормальной жизни, большинство квартир в поместье были еще непроданы, поэтому у них было мало соседей, с которыми можно было поговорить и поделиться своим горем. Лучшая подруга Керри, Роз, напустила на себя храбрый вид, но была совершенно напугана и продолжала оправдываться, почему не смогла прийти. Прямо напротив была еще одна молодая пара — Роб и Мэнди Кинг. Мэнди была на седьмом месяце беременности, и они с мужем чувствовали родство с Джеффом и Керри. Родители Керри поддерживали ее, насколько могли; но они были почти в равной степени убиты горем и через некоторое время стали избегать контактов, насколько могли, потому что это еще больше огорчало Джеффа и Керри. Их соседи, Роб и Мэнди, стали почти их единственным спасательным кругом.
  
  Джефф не обращал внимания на коричневые конверты со счетами, которые ежедневно падали на коврик у двери. Его действительно ничего не волновало. Он мог функционировать ровно настолько, чтобы время от времени совершать трехмильные поездки туда и обратно в супермаркет, за рулем которого была его жена, чтобы купить продукты первой необходимости и дешевое вино. Каждый из них выпивал по бутылке в день.
  
  Доктор прописал Керри транквилизаторы, а также снотворное после того, как она седьмую ночь подряд плакала без сна. Джефф пытался справиться и без того, и без другого. Он проводил свои дни, сидя перед телевизором, смотря все, что было включено, ничего не впитывая. Раньше он любил читать, но страницы любой книги, которую он брал в руки, содержали бессмысленную мешанину слов.
  
  В 2 часа ночи в среду, три недели спустя, Джефф проснулся, ему ужасно захотелось в туалет, а голова раскалывалась от выпитого. Он выбрался из постели, не включая свет — не желая будить Керри, — натянул халат, нашел тапочки и, шаркая, вышел на темную лестничную площадку, направляясь в туалет.
  
  И он остановился как вкопанный.
  
  По его собственным словам, вот что произошло дальше:
  
  
  Я увидел бесконечный поток людей, все в белых одеждах, каждый нес небольшой сверток, завернутый в белую ткань. Они выходили из стены передо мной, справа, пересекали лестничную площадку и исчезали в стене слева.
  
  Они не обращали на меня внимания. Один за другим. Потом еще один, потом еще. Молчаливые, серьезные мужчины и женщины, некоторые молодые, некоторые не очень. Все в этих странных одеждах. У всех в руках белый сверток.
  
  На несколько мгновений мне показалось, что я, должно быть, сплю. Но я не спал. Я сделал эту банальную штуку - ущипнул себя и понял, что я определенно не сплю. Я стоял там, дрожа от страха, не зная, что делать. Я не помню, как долго я так стоял. Некоторые из них, казалось, полуобернулись ко мне, как будто хотели что-то сообщить, но затем продолжили путь, растворившись в стене с левой стороны.
  
  Я попятился, повернулся и нырнул в нашу спальню, с грохотом захлопнув дверь, разбудив Керри.
  
  -Восат? - сонно пробормотала она.
  
  Я включил свет. Я должен был полностью разбудить ее. Ей нужно было увидеть это — или убедить меня, что у меня галлюцинации. Я сказал ей пойти и взглянуть на лестничную площадку.
  
  "Я так хочу спать", - сказала она.
  
  Я чувствовал себя очень неловко из-за того, что потревожил ее. Но я должен был убедиться, что у меня не было галлюцинаций или я не сходил с ума. Каждый дюйм моего тела был покрыт мурашками. Я никогда в жизни не чувствовал себя таким напуганным.
  
  "Пожалуйста, пойди и посмотри на лестничной площадке", - взмолился я.
  
  Наконец, очень неохотно, она выскользнула из постели в ночной рубашке, прошлепала по полу и открыла дверь, я последовал за ней.
  
  Затем она просто стояла там, загипнотизированная. Я всегда буду помнить ее лицо, когда она повернулась ко мне, до конца своих дней.
  
  Это было лицо человека, который заглянул в самую бездну Ада.
  
  Мы вцепились друг в друга и уставились на процессию людей. Это продолжалось, и продолжалось, и продолжалось. Я не знаю, как долго мы так стояли. Эти жуткие люди в белом, несущие свои белые свертки, все выглядят серьезными, целеустремленными, отправляющимися в путешествие, направляющимися к четкой цели.
  
  -Что происходит? - испуганно пробормотала она.
  
  "Я не знаю", - ответил я, в не меньшем ужасе, но безуспешно пытаясь сохранять спокойствие. Мне приснился сон, кошмар, это было единственное возможное объяснение.
  
  Затем Керри закурила сигарету. Это было другое дело — она бросила курить — свою привычку выкуривать по тридцать сигарет в день - ради Даррена. Я тоже бросил, чтобы поддержать. Она протянула мне отрез Шелка, и я затянулся, вдохнул сладкий дым, и тогда я понял, что это по-настоящему.
  
  Следующие несколько минут прошли как в тумане. Я не помню, как мы вышли из дома и перебежали дорогу. Все, что я могу вспомнить, - это стук в дверь наших соседей, затем нахожу звонок и звоню в него, а примерно через минуту вижу, как за стеклянной панелью в верхней части двери загорается свет. Мгновение спустя дверь открылась, и на пороге появился Роб в пижаме с насмешливым выражением лица, которое я никогда не забуду. Я чуть не обняла его от облегчения.
  
  "Мне нужно воспользоваться вашим телефоном!’ Выпалила я. ‘Полиция. Мне так жаль. Я..."
  
  Внезапно, вдали от безумия, в которое превратился наш дом, ничто из того, что мы пережили, больше не казалось реальным. У меня никогда не было никаких дел с Богом, или сверхъестественным, ничего из этого дерьма. Мой отец умер, когда мне было двадцать, когда армейский грузовик протаранил заднюю часть его машины во время затора на автостраде. Моя мама умерла от рака два года спустя — вызванная шоком и горем, как всегда считала моя сестра. Спасибо, Боже!
  
  Я набрал номер 9s, затем остолбенел, когда оператор ответил, спросил меня, какая услуга мне требуется. Когда на линию вышел оператор полиции, я внезапно почувствовал себя очень глупо. ‘У нас есть... хорошо... Я вроде как думаю ... незваные гости в нашем доме, ’ наконец выдавил я. И я почувствовал себя полным придурком, когда положил трубку.
  
  Жена Роба, Мэнди, спустилась вниз в халате, недоумевая, что за переполох. ‘Прости", - выпалила я. ‘В нашем доме происходит что—то странное - я только что вызвал полицию’.
  
  Керри внезапно рухнула на диван, рыдая. Мэнди, благослови ее господь, села рядом с ней и обняла ее. И, внезапно придя в норму, сказала: ‘Я приготовлю нам всем по чашке чая, хорошо?’ Она встала и пошла на кухню.
  
  Всего несколько мгновений спустя показалось, что от переднего оконного стекла отбегают полосы голубого света. Мы услышали, как подъехала машина, и я открыл входную дверь, чтобы увидеть двух мужчин в форме, стоящих там: один сержант средних лет, другой констебль-новичок гораздо моложе, они держали свои фуражки в руках.
  
  Роб пригласил их войти, и я стояла в маленьком коридоре, объясняя, что мы только что видели, под крайне недоверчивыми взглядами лучших сотрудников Кройдона. Когда я закончил, прекрасно понимая, что то, что я сказал, прозвучало как бред сумасшедшего, сержант сделал шаг вперед и понюхал мое дыхание.
  
  "Вы выпивали, не так ли, сэр?" - спросил он с чрезвычайным сарказмом.
  
  "Не больше, чем обычно", - ответил я.
  
  "Они выходят из стены, сэр? Все что-то несут?"
  
  Я кивнул.
  
  "Скоро Рождество", - сказал он. ‘Может быть, они привезут вам рождественские подарки. Был ли один из них одет в красную мантию, с длинной седой бородой?" Я не видел никаких оленей на крыше.
  
  Их рации с треском ожили. Оба прослушали сообщение. ‘Мы просто присутствуем на закрытии Экклстоуна. Мы будем в пути через минуту", - сказал сержант.
  
  "Пойди и посмотри", - сказал я. "Я оставил входную дверь открытой".
  
  Сержант кивнул новичку и указал пальцем через дорогу. Молодой констебль вышел. Мэнди вошла в холл. ‘Я просто готовлю чай — не хотите ли вы оба?’ - спросила она.
  
  "Нет, спасибо, мэм", - цинично ответил полицейский. "На трассе А23 произошла авария, на которую нам нужно попасть".
  
  Это заставило меня почувствовать себя неловко. Что я отвлекаю этих офицеров от чего-то гораздо более важного. Роб, сержант и я стояли там в неловком молчании.
  
  "Хорошее развитие в этом поместье", - сказал сержант. "Раньше здесь не был".
  
  "Мы только недавно въехали", - сказал я.
  
  Мгновение спустя входная дверь распахнулась, и на пороге появился новобранец. Его лицо было белым как полотно, и он дрожал как осиновый лист. Он едва мог говорить. "Сержант", - сказал он. ‘Я ... Я... Я думаю, тебе лучше пойти и взглянуть. Мне кажется, я все выдумываю’.
  
  Оба полицейских перешли дорогу и вошли в наш дом. Я прошел в гостиную, сел рядом с Керри, которая все еще всхлипывала, и попытался ее утешить. Мэнди принесла нам кружки с чаем, и на мгновение к нам вернулась нормальность, когда она спросила, не хотим ли мы молока и сахара.
  
  Затем раздался стук во входную дверь. Я последовала за Робом, когда он пошел открывать.
  
  Сержант стоял там, выглядя таким же потрясенным, как и его коллега, с пепельно-серым лицом. Через несколько мгновений заговорил старший офицер. ‘Я не знаю, что сказать, мистер ... эээ... Мистер Уилсон?’
  
  Я кивнул.
  
  "Это ведь не кто-то подшутил над тобой, не так ли?"
  
  "А ты как думаешь?’ Ответил я.
  
  "Я не ... не видел ... не видел никакого проектора", - сказал новичок.
  
  "Я не знаю, что и думать, сэр", - сказал сержант. ‘Я не видел... не испытывал ... ничего ... ничего подобного за все годы, что я был офицером полиции. Я в растерянности, что предложить. Такое случалось раньше?’
  
  "Нет", - сказал я очень твердо.
  
  "Я... Я подошел к... злоумышленникам, - сказал он. "Я прошел прямо через одного, и это было похоже на то, что я попал в морозильную камеру. Я думаю, тебе лучше не возвращаться в дом, по крайней мере пока.
  
  Он весь дрожал, так сильно, что у меня у самой при виде него мурашки побежали по коже.
  
  "Они могут переночевать здесь", - любезно сказал Роб. "Мы разместим их в комнате для гостей".
  
  Двое полицейских выглядели так, словно им не терпелось поскорее убраться отсюда, но не потому, что им нужно было присутствовать при другом инциденте - аварии на А23, главной лондонской трассе. Мне показалось, что в тот момент они хотели быть где угодно, только не здесь. Казалось, они полностью вышли из своей зоны комфорта, и, по крайней мере, это вселило в меня некоторую уверенность в том, что мы с Керри не сошли с ума.
  
  Сержант держал в руке свой блокнот и пытался записать кое-какие детали, но его рука так сильно дрожала, что после нескольких попыток он остановился. ‘Извините, мистер Уильямс, я имею в виду Уилсона", - сказал он мне. "Думаю, я так же потрясен, как и вы. Я... Я не знаю... Придерживаетесь ли вы с миссис Уилсон каких-либо религиозных убеждений?’
  
  Я сказал ему, что мы оба в некотором роде отпавшие англикане. Я был конфирмован в детстве, как и Керри. Но с тех пор ни у кого из нас не было много времени на религию, хотя на нас обоих оказывали давление родители, требуя крестить маленького Даррена.
  
  Сержант сказал: "Единственное, что я могу предложить, - это чтобы вы утром связались с вашим местным викарием и узнали, что он скажет по этому поводу, мистер и миссис Уилсон’.
  
  Мы переночевали в комнате для гостей у наших добрых соседей, а утром отправились домой. Там все было тихо, все вернулось к нормальной жизни. Мы собрали кое-что из наших вещей в чемодан и временно переехали в дом родителей Керри в Сурбитоне. Позже тем же утром мы поехали навестить нашего викария, которого никогда раньше не видели. Это был молодой священник, который, хотя поначалу был настроен немного скептически, внимательно выслушал нашу историю. Пока мы сидели у него дома, он позвонил в полицию и попросил поговорить с сержантом, который был там прошлой ночью, и ему сказали, что в настоящее время он свободен от дежурства и должен перезвонить вечером.
  
  Около 19 часов вечера он позвонил нам в дом родителей Керри, его голос звучал потрясенно, и он сказал нам, что сержант подтвердил нашу историю и что он собирается обратиться к своему епархиальному министру освобождения Фрэнсису Уэллсу за советом.
  
  Прошла неделя, в течение которой мы ничего не слышали, и мы с Керри начали сомневаться в своем здравомыслии, несмотря на то, что двое полицейских были свидетелями того, чему стали свидетелями мы. Затем нам позвонил Фрэнсис Уэллс и спросил, может ли он навестить нас в нашем доме. Он настаивал, чтобы мы оба были там.
  
  Мы провели о нем некоторое расследование и узнали, что он был очень уважаемым священнослужителем, проявлявшим особый интерес к паранормальным явлениям и имевшим академическое образование. Оба его родителя были медиками, и он получил двойную первую степень по психологии в Оксфорде. Он казался именно тем человеком, с практическим складом ума, который мог исследовать явления, с которыми мы столкнулись, и мы с Керри почувствовали себя увереннее.
  
  Керри отвезла нас к дому на моем фургоне, но отказалась заходить внутрь. Хотя была середина дня, я тоже была слишком напугана, чтобы заходить туда одной. Мы ждали снаружи, и примерно через двадцать минут подъехал ярко-красный седан Alfa Romeo, из которого выбрался очень симпатичный мужчина лет тридцати с небольшим, одетый в деловой костюм, с очень приятными и обходительными манерами.
  
  Фрэнсис Уэллс оказался далек от того, что мы ожидали — возможно, священник в рясе, с колокольчиком, книгой и свечой в руках, как что-то из "Экзорциста". Он был таким нормальным, таким заурядным и сердечным, мгновенно успокоив нас и выразив свою глубочайшую скорбь по поводу нашей утраты. Он спросил, может ли он зайти внутрь и взглянуть на то место, где появились призраки.
  
  Мы согласились, хотя ни Керри, ни я не пошли дальше гостиной. Мы сидели на диване, чувствуя себя очень неуютно, вернувшись в дом, пока он поднимался наверх. Спустя, казалось, целую вечность, он спустился и сел в кресло напротив нас. Керри нашел в себе силы приготовить нам всем кофе, и когда она раздала нам чашки вместе с тарелкой печенья, он рассказал нам о своих находках, благосклонно улыбаясь нам, как бы желая заверить меня и мою жену, что мы не чокнутые, и говоря мягким, нежным голосом.
  
  Он начал с того, что вознес нам молитвы, и, казалось, совсем не обиделся, когда мы поблагодарили его, но сказал, что у нас обоих проблемы с религией. Он проявил полное понимание. ‘Это абсолютно нормально", - сказал он. Он отхлебнул кофе и продолжил. ‘Что ж, Джефф и Керри, я только что был наверху, и пока все кажется тихим. Я исследовал обстановку вашего дома и обнаружил кое-что, что может дать объяснение происходящему, каким бы странным оно вам ни показалось. Я предполагаю, что вы оба изучали историю как часть вашей школьной программы? ’
  
  Да, я сказала ему, но это никогда по-настоящему не захватывало меня. Керри, однако, сказала, что это была одна из немногих тем, которые она любила.
  
  Министр освобождения одобрительно кивнул ей. ‘Ты помнишь Великую чуму? Бубонную чуму?’
  
  "Я помню песенку, которую мы учили в школе", - сказала Керри. "1665 год - никто не остался в живых. 1666 год - Лондон сожжен дотла".
  
  Министр улыбнулся. ‘Действительно. Но до этого — за триста лет до этого — началась бубонная чума; ее назвали Черной смертью. Она уничтожила более 30 процентов нашего населения. В городах и деревнях были чумные могильники. Моя команда обнаружила, что этот жилой комплекс, где мы сейчас находимся, находится на месте древнего чумного могильника. И точное местоположение вашего дома находится над ямой, где были похоронены младенцы-жертвы чумы.
  
  Далее он сказал нам, что не может сказать, была ли это негативная энергия всех маленьких младенцев, похороненных здесь, причиной смерти нашего маленького сына Даррена в детской кроватке, или же его смерть по какой-то причине вызвала это жуткое повторение того, как родители приносили сюда своих мертвых младенцев.
  
  Мы выставили дом на продажу, даже не рассказав потенциальным покупателям о нашем опыте. К нашему облегчению, конечными покупателями оказалась супружеская пара средних лет со взрослыми детьми. Теперь мы живем в тридцати милях отсюда и никогда не возвращались.
  
  
  Картина с привидениями
  
  
  Этот вымышленный рассказ основан на второй из двух правдивых историй, которые рассказал мне Фрэнсис Уэллс, главный служитель по освобождению англиканской церкви, когда я спросил его, сталкивался ли он когда-нибудь, имея опыт общения с паранормальными явлениями, с чем-либо, чему у него не было рационального объяснения, и что убедило его в сохранении какого-то элемента человеческого духа после смерти. Как и прежде, чтобы защитить их частную жизнь, я изменил имена вовлеченных людей и точное местоположение. Этот инцидент произошел вскоре после того, как он занял пост, который возлагал на него прямую ответственность за Сассекс.
  
  
  У дома какой-то печальный вид, подумала Мег Райерсон, стоя в саду за домом со своим мужем Полом и агентом по недвижимости. Затем они снова обошли здание спереди, прошли по узкому проходу сбоку и вышли за ворота, протиснувшись мимо мусорных баков.
  
  Интерьер нуждался в модернизации, а сад, который представлял собой приличных размеров участок, был в ужасном запустении. Но Мэг это не смущало; она всегда хотела иметь сад. Сама улица была светлой и приятной, вдоль нее стояли бунгало, двухквартирные дома и небольшие отдельно стоящие дома, такие как номер 8. Но, как ни странно, в это солнечное утро дом выглядел так, словно постоянно находился в тени. Мэг хорошо разбиралась в цветах; это было одной из ее сильных сторон в художественном колледже десять лет назад. Возможно, подумала она, стоя сейчас на тротуаре перед домом, причиной тому была тускло-серая краска на стенах, нанесенная галькой.
  
  Как угодно.
  
  Заведение просто не отметило многие пункты в своем списке. Она положила свое сердце на что-то с характером, и ее мечтой была одна из тех элегантных белых вилл на одной из террас эпохи регентства в районе Клифтон в Брайтоне, с богатой историей, с окнами под балдахинами и видом на крыши домов в сторону моря. Но во всех деталях, которые они видели — а они видели много, практически в каждом агентстве недвижимости Брайтона и Хоува за последние три месяца, — эти дома всегда выходили за рамки их ценового диапазона.
  
  Этот небольшой отдельно стоящий дом в эдвардианском стиле с четырьмя спальнями — две из них крошечные — находился на приятной, но не вдохновляющей улице, которая проходила к югу от брайтонской Дайк-роуд-авеню. Это соответствовало только двум пунктам в их списке. Во-первых, у него была действительно симпатичная пристройка в конце сада, которая могла бы, при некотором внимании, стать студией для рисования Мэг. Другая проблема заключалась в том, что это было в их ценовом диапазоне — просто.
  
  ‘У этого места действительно есть характер", - сказал агент. ‘И, конечно, это место пользуется большим спросом. Всего в нескольких минутах ходьбы от базы отдыха Хоув и парка Хоув. Вы могли бы превратить это место в очень красивый дом. ’
  
  ‘Местоположение", - сказал Пол Мэг. "Разве не говорят, что три самые важные вещи в собственности - это местоположение, location и location еще раз ?’ Он посмотрел на агента по недвижимости, который подтверждающе кивнул.
  
  Мэг выдавила слабую, неуверенную улыбку, гадая, каково было бы жить здесь.
  
  ‘При той цене, которую они запрашивают, - сказал агент, - это выгодная сделка’.
  
  Пол отвел Мэг на небольшое расстояние, вниз по улице, вне пределов слышимости агента по недвижимости. "Дело в том, дорогая, что у тебя потрясающий вкус. Мы могли бы купить это, переделать и через пару лет получить на этом хорошую прибыль, а затем позволить себе что-то, что нам нравится больше, возможно, в районе Клифтона. ’
  
  Меган уставилась на фронтоны в стиле псевдотюдоров, затем на выложенный кирпичной плиткой навес для машины и встроенный гараж, чувствуя конфликт эмоций. Пол был прав: это была отличная покупка. Позади дома был красивый сад с тремя красивыми взрослыми деревьями, а деревянное строение в дальнем конце могло бы стать приятной студией. Но...
  
  Но.
  
  Это действительно было так по-провинциальному.
  
  Это Джон Леннон сказал: Жизнь - это то, что происходит с тобой, пока ты занят другими планами ? Что произойдет, если они купят это место, а потом по какой-то причине не смогут продать его через пару лет? Она по опыту знала, что жизнь никогда не складывается так, как ты планируешь. Что, если они застрянут здесь на годы? Проведут здесь остаток своей жизни? Сможет ли она быть счастлива в этом доме вечно?
  
  И вдруг она поняла, что была неблагодарной. Было много людей, которые хотели бы жить в этом районе, и ей повезло, что у нее был муж, который чертовски много работал на работе, которая ему не особенно нравилась, бухгалтером в небольшой брайтонской клинике, чтобы поддержать ее стремление стать художником-портретистом. Ладно, у этого места не было того характера, о котором она мечтала, но они все еще были молоды — ей был тридцать один год, а Полу тридцать три, - и если семья, которую они надеялись создать, действительно появилась, это было хорошее и безопасное место для воспитания маленьких детей.
  
  ‘Почему владельцы продают?’ - спросила она агента, элегантно одетую женщину примерно ее возраста. ‘Они здесь всего чуть больше года, верно?’
  
  ‘Муж - экономист в нефтяной компании. Насколько я понимаю, ему предложили пятилетний контракт в Абу-Даби, с возможностью заработать много денег без уплаты налогов. Им нужно было быстро принять решение, и они его приняли. Они уже уехали, и мне сказали, что они выбрасывают все ковры и занавески - и они продадут вам любую мебель, которая вам понравится, по хорошей цене. ’
  
  ‘Ковры и шторы стоят целое состояние", - сказал Пол, вечный бухгалтер. ‘Это могло бы легко сэкономить нам несколько тысяч’.
  
  Меган кивнула. Ни одна из комнат не была обставлена по ее вкусу, но, как она полагала, со временем это можно было изменить. Отсутствие необходимости покупать шторы и ковры было большой экономией, но недостаточной, чтобы оправдать покупку дома, который вы не любили.
  
  Но, она должна была признать, что агент был прав в одном. Этот дом был выгодной сделкой — и его быстро раскупят.
  
  
  Они переехали в пятницу в конце мая. Меган была гораздо более позитивно настроена по поводу дома и уже предвкушала Рождество в этом году. Столовая была достаточно большой, чтобы вместить в крайнем случае десять человек, в отличие от той, что была в их квартире в Кемп-Тауне, где было тесно шестерым. У них могли бы быть родители Пола, ее брат, ее сестра и шурин, а также их четырехлетний сын. Волшебство!
  
  К вечеру субботы они привели в порядок старомодную кухню, спальню и гостиную. Столовая, две свободные спальни и гараж все еще были заполнены нераспечатанными ящиками с чаем, поставленными туда компанией по переезду. Летний домик в конце сада — на самом деле немногим больше, чем прославленный сарай, — был далек от того, чтобы быть пригодным для жилья, поэтому она превратила гостиную во временную студию, установив мольберт в одном конце и разложив краски на старом козлах рядом с ним.
  
  Примерно во время чаепития они оба были близки к тому, чтобы потерять волю к жизни, и с нетерпением ждали вечера в модном рыбном ресторане Grand - GB1 — со своими лучшими друзьями Тимом и Салли Хопвуд.
  
  Всю прошлую неделю Меган только и делала, что паковала, а затем распаковывала вещи. Она была покрыта пылью с головы до ног и начала отчаиваться когда-либо снова выглядеть человеком. Но сегодня вечером, эй, она чертовски старалась! Они были в своем новом доме, и сегодня было начало их новой жизни. Теперь она была счастлива за этот дом, ей нравился вид из их спальни на длинный, узкий сад с летним домиком в дальнем конце — под тремя красивыми старыми деревьями, — который однажды станет ее студией. Она начала строить большие планы для сада, набрасывая дизайн, который включал дзенский пруд, огороженный кирпичной стеной огород и группы кустарников.
  
  Пол находился в маленькой третьей спальне наверху, выходящей окнами на улицу, которую он оборудовал под свой домашний офис, и работал за компьютером. Меган вышла из душа, надела халат, обернула голову полотенцем наподобие тюрбана и села за свой туалетный столик в викторианском стиле. Она посмотрела в зеркало и начала наносить макияж.
  
  И замерла. Дрожь пробежала по ее телу.
  
  В отражении она увидела женщину средних лет, стоявшую прямо у нее за спиной на одной ноге, опираясь на костыли. Женщина пристально смотрела на нее, как будто ей было любопытно понаблюдать за тем, как она накладывает макияж.
  
  Какое-то мгновение она не смела пошевелиться. Ощущение было такое, словно в ее вены ввели болюс льда. Она резко обернулась.
  
  Там ничего не было.
  
  Она почувствовала, как ледяной холод пополз по ее спине. Она покрылась гусиной кожей, которая была такой острой, что причиняла ей боль. Она буквально чувствовала, как волосы поднимаются у нее на голове, словно притянутые магнитом.
  
  В какой-то момент ей захотелось крикнуть, чтобы Пол подошел. Но если она расскажет ему о том, что только что видела, это прозвучит глупо, подумала она. И, кроме того, она знала, что он прекрасно понимал, что она не любит этот дом, но согласился купить его и переехать сюда, потому что это была хорошая инвестиционная возможность. С его логическим складом ума он дал бы ей объяснение, которое имело бы идеальный, рациональный смысл.
  
  Поэтому она ничего не сказала.
  
  Они отправились на ужин со своими друзьями и отлично провели время. Позже, в такси по дороге домой, приятно взбодренная несколькими бокалами восхитительного вина, которое выбрал Пол, Мег отвергла то, что видела ранее. Она решила, что это у нее разыгралось воображение. Они легли спать, и все было в порядке. Все снова было в порядке в течение всего воскресенья. И понедельника.
  
  Во вторник один из клиентов Пола пригласил их обоих на ужин в отель du Vin в Брайтоне. Пол заранее предупредил ее, что клиент известен в международных СМИ, богат и эффектен, и одевается просто убийственно.
  
  После нескольких часов розничной терапии в понедельник, Меган снова сидела перед зеркалом на туалетном столике в 18:30 вечера вторника, нанося последние штрихи макияжа. Затем она снова увидела одноногую женщину, стоявшую у нее за спиной.
  
  Она резко развернулась на своем стуле.
  
  И снова ничего не увидел.
  
  Но на этот раз она была уверена, что это не ее воображение.
  
  На заднем сиденье такси по дороге на ужин она собиралась рассказать Полу о том, что видела, когда водитель такси, странный маленький мужчина, внезапно сказал: ‘Приятные духи, мадам. Код Армани?’
  
  ‘Да!’ - сказала она в восторге. ‘Как ты узнал?’
  
  ‘О, я знаю эти вещи, ага’.
  
  Она улыбнулась Полу и сжала его руку. Затем она прошептала своему мужу: ‘Мне нужно тебе кое-что сказать’.
  
  ‘Что это?’
  
  ‘Позже’.
  
  ‘Я весь внимание!’
  
  
  Незадолго до полуночи, когда такси доставило их домой, она подождала, пока они войдут в дом и закроют за собой входную дверь. Затем, осмелев от перебравшего вина, она рассказала Полу о том, что видела в субботу вечером и еще раз сегодня вечером.
  
  Возможно, это было из-за того, что он тоже слишком много выпил, но его реакция была менее скептической, чем она ожидала. ‘Если она предстала так ярко, почему бы тебе не написать ее портрет, дорогая?’
  
  ‘Может быть, я так и сделаю", - задумчиво ответила она.
  
  На следующее утро, несмотря на похмелье, Мэг установила свежий холст на мольберт в гостиной, затем сделала набросок карандашом, как она всегда начинала любой портрет, - голова и плечи женщины. Ее воспоминания об увиденном были настолько ясны, что уже через полчаса она начала рисовать. Начало появляться лицо красивой женщины чуть за пятьдесят, с элегантными каштановыми волнистыми волосами, местами тронутыми сединой, в мягком зеленом кардигане поверх кремовой блузки. Отступив на несколько мгновений назад, она заметила печальное выражение на лице женщины.
  
  Она напомнила ей кого-то, и тогда она поняла, кого. Она была немного похожа на младшую, менее красивую и менее жизнерадостную сестру актрисы Джоан Коллинз.
  
  Она была так поглощена своей работой, что не заметила, как прошло два часа. Затем звонок в дверь прервал ее концентрацию.
  
  Она была раздражена тем, что ее прервали, и на мгновение испытала искушение проигнорировать это и продолжить. Но там была тонна вещей, которые она заказала онлайн для дома, поэтому она отложила щетку и направилась к входной двери, не желая рисковать пропустить доставку.
  
  К ее удивлению, на пороге стояла приятной наружности седовласая женщина лет шестидесяти. Она была одета в мешковатый спортивный костюм, бесформенные коричневые брюки и кроссовки. ‘Здравствуйте", - сказала она. ‘Я Дженни Марплз. Мы с мужем живем прямо напротив вас, в доме номер 17. Я также являюсь координатором местной службы охраны окружающей среды. Просто подумал, что стоит заглянуть и поздороваться с нашими новыми соседями! ’
  
  ‘Приятно познакомиться", - сказала Мэг, и это было искренне. Пока что она не встретила ни души на улице и планировала заскочить ко всем их ближайшим соседям, чтобы представиться. Она пригласила Дженни Марплз зайти на чашку чая, которую женщина с энтузиазмом приняла.
  
  Сначала они зашли на кухню, где Мэг немного смутилась, потому что там было так уныло и все еще очень неопрятно, часть рабочей поверхности и стола все еще были завалены посудой, для которой она еще не нашла постоянного пристанища. Пока чайник закипал, Дженни Марплз сказала: ‘Видите ли, мы едва познакомились с предыдущими владельцами, они пробыли здесь так недолго. Они переехали, а потом, почти до того, как мы узнали их имена, они уехали! Мне сказали, за границу. ’
  
  ‘Абу-Даби. Вы пьете молоко? Сахар?’
  
  Она поставила чашки и блюдца на поднос, вытряхнула на тарелку несколько шоколадных дижестивов и направилась в гостиную.
  
  ‘Ты художница?’ Воскликнула Дженни.
  
  ‘Испытывающий трудности! Я надеюсь получить несколько комиссионных’.
  
  ‘Ты молодец!’ - сказал ее сосед. ‘Это действительно —’
  
  Затем она остановилась как вкопанная и внимательнее вгляделась в портрет на мольберте. Она повернулась, нахмурившись. ‘Это ваш, или вы нашли это здесь?’
  
  ‘Это мое", - сказала Мэг, ставя поднос на кофейный столик. ‘Вроде как незавершенная работа’. Затем она уловила странное выражение на лице Дженни Марплз. ‘Нашел это здесь? Что именно ты имеешь в виду?’
  
  ‘Ну ... это невероятно! Видишь ли ...’ голос ее соседки затих. Она уставилась на Мэг. ‘Это кто-то, кого ты знаешь?’
  
  Мэг почувствовала, как ее лицо покраснело. ‘Ну, не совсем, нет. Я— ’ Она пристально вгляделась в лицо женщины, испытывая растущее чувство неловкости по мере того, как еще пристальнее вглядывалась в портрет.
  
  ‘Это Элвин!’ - заявила она. ‘Элвин Хьюз! Ты нарисовал это? Ты действительно нарисовал это?’
  
  ‘Я так и сделал’.
  
  ‘Сходство невероятное. Я серьезно, невероятное. Это она!’
  
  ‘Элвин Хьюз?’
  
  ‘Вы, должно быть, скопировали это с чего-то? Возможно, с фотографии?’
  
  ‘Прости, я не с тобой’.
  
  ‘Раньше она жила здесь!’
  
  Мэг почувствовала, как по спине у нее побежали мурашки. ‘Когда... когда это было?’
  
  ‘Ты не знаешь?’
  
  ‘Я не знаю. Пожалуйста, скажи мне’.
  
  Две женщины сели друг напротив друга на диваны. Дженни странно посмотрела на нее, затем снова перевела взгляд на портрет. ‘Вы не слышали эту историю? Агент по недвижимости вам не рассказал?’
  
  Агент по недвижимости сказал нам, что предыдущие владельцы были здесь совсем недолго. Вскоре после того, как они переехали, мужу предложили очень выгодный контракт на пятилетнюю работу в Абу-Даби. Мой муж Пол, который работает бухгалтером, объяснил мне, что если вы хотите уйти из-под налогообложения, вы не можете владеть домом в Великобритании — насколько я понимаю, именно по этой причине им пришлось продать дом. ’
  
  Дженни Марплз кивнула. ‘Это имело бы смысл. Они были такой милой парой; они так хорошо вписались в наш район. Нам всем было жаль, когда они так внезапно уехали’. Она отхлебнула чаю, затем взглянула на часы.
  
  "О чем нам не сказал агент?’ Спросила Мэг.
  
  ‘Это было действительно так грустно, так грустно. Элвин и ее муж переехали сюда примерно в то же время, что и мы с моим мужем Клайвом. Она так любила этот дом — ну, вы знаете, ’ сказала она, заговорщически постукивая себя по носу, ‘ это довольно эксклюзивный район. Многие люди мечтают жить в Хоув-4. Для них это было своего рода финансовым испытанием, но, по ее словам, у ее мужа была работа с хорошими перспективами, и хотя они заложили все по самую макушку, их дети выросли и были свободны от лишних хлопот, поэтому она надеялась, что в течение нескольких лет их финансовое положение значительно улучшится. Но им ужасно не повезло.’
  
  Она отхлебнула еще чая и на несколько мгновений замолчала.
  
  ‘Что это было?’ Спросила Мэг, бросив взгляд на портрет.
  
  ‘Ну, она сказала мне, что они ездили в Йоркшир, чтобы провести пасхальные выходные с родителями ее мужа в Харрогите. На обратном пути по трассе М1 они попали в одно из тех ужасных скоплений автомобилей на автостраде. Их сбил сзади грузовик, и они врезались в идущую впереди машину. Ее муж был убит мгновенно, а она оказалась зажатой в машине своими ногами. Им пришлось ампутировать одну из них, ее правую ногу, чтобы освободить ее. ’
  
  Мэг почувствовала себя так, словно ее окунули в ванну со льдом. Она так живо вспомнила женщину, которую видела в зеркале, стоявшую позади нее на одной ноге. Ее левую. Мурашки поползли по каждому дюйму ее кожи. ‘ Бедная женщина, - сказала она. ‘ Бедная, бедная женщина.
  
  ‘Ужасно’.
  
  Дженни допила чай. Мэг предложила ей еще чашку, но женщина с тревогой посмотрела на часы. ‘Мне нужно идти", - сказала она. "У меня заседание комитета по сбору средств на благотворительность’.
  
  ‘Что еще вы можете рассказать мне об Элвине Хьюзе?’
  
  Она заметила, как Дженни взглянула на портрет, как будто ей от этого становилось все более неуютно. ‘Ну, дело в том, что это так печально, — это то, что она так сильно любила этот дом. Но у нее не было сочувствия ни от ипотечной компании, ни от их банка. У ее мужа не было страховки на жизнь — ну, была, но он прекратил выплаты, по-видимому, несколько месяцев назад, потому что у него на работе дела шли не слишком хорошо. Она делала все возможное, чтобы попытаться устроиться на работу, зарабатывать достаточно, чтобы не отставать от выплат по ипотеке, но кому нужна одноногая женщина средних лет? строительное общество находилось в процессе взыскания. Она должна была позволить им — у них был некоторый капитал в доме, и она могла бы купить на эти деньги небольшую квартирку — но, бедняжка, она не могла на это смотреть сквозь пальцы. Поэтому она повесилась в их спальне. ’
  
  
  С этого момента историю лучше всего рассказывать с точки зрения Фрэнсиса Уэллса.
  
  
  Ко мне обратился преподобный Майкл Карси, викарий церкви Доброго пастыря и приходской священник района Хоув-4 в городе Брайтон-энд-Хоув. Двое его прихожан, Пол и Мег Райерсон, связались с ним и рассказали историю, которую он счел убедительной, но не был уверен, как справиться с ситуацией. Он предложил мне поговорить с ними самому.
  
  Я посетил их очень приятный дом и обнаружил, что они очень приземленные люди, оба из англиканского вероисповедания, но впавшие в грех. Жена Мэг была более верующей, чем ее муж Пол, но это не значит, что он был скептиком; на мой взгляд, он был скорее агностиком.
  
  Я выслушал их историю о появлении одноногой женщины и последующем подтверждении ее личности со стороны соседки. Я сам изучил портрет и сравнил его с фотографиями покойного Элвина Хьюза, которые мне впоследствии удалось раздобыть, и у меня не было особых сомнений в том, что это один и тот же человек.
  
  Я решил, что, возможно, из-за способа ее смерти — самоубийства — дух Элвин Хьюз был привязан к земле, что с точки зрения непрофессионала означает, что дух не знал об исчезновении тела и проявлялся на знакомой территории в попытке найти его.
  
  Хотя ничего особо злонамеренного не происходило, наблюдения за Элвином Хьюзом явно глубоко огорчили Пола и Мег Райерсон и повлияли на качество их жизни. После подробного интервью с ними я еще больше убедился, что они искренне верили в то, что видели.
  
  Ни один из них не понес тяжелой утраты члена семьи или друга в течение последних двух лет, и они оба были, на мой взгляд, в здравом уме, интеллигентными и рациональными людьми.
  
  Трагическая история, которую они рассказали мне о прошлых жильцах их дома, подтвердилась, когда смерть миссис Элвин Хьюз была зарегистрирована после расследования и вердикта коронера как самоубийство, поскольку душевное равновесие ее было нарушено.
  
  Я решил, что подходящим, хотя и исключительным, действием, которое следует предпринять в первую очередь, должна быть заупокойная месса, проведенная в комнате в доме, где произошло видение.
  
  3 июня я посетил дом Райерсонов в сопровождении молодого викария, чрезвычайно рационального молодого человека, который начинал свою карьеру инженером и у которого, как я знал из многочисленных бесед с ним, были проблемы, как и у меня самого в то время, с общепринятым образом библейского Бога. Итак, если хотите, мы были двумя скептиками, пришедшими на помощь двум одинаково скептически настроенным, но очень напуганным и сбитым с толку людям. Тем не менее, я выбрал весьма традиционный подход. Мы должны были провести полноценную заупокойную мессу, по сути, полноценную высокоангликанскую заупокойную службу, в попытке упокоить мятущийся дух.
  
  Мы разложили на столе все необходимое для полноценного причастия и начали службу, перед нами стояли Пол и Мег Райерсон. На полпути, когда я разломил хлеб, передал им обоим угощение и собирался предложить вина для причастия, внезапно каждый из них побледнел, как полотно, и я увидел, что они смотрят куда-то мимо меня.
  
  Я обернулся и, к своему крайнему изумлению, увидел женщину, стоящую на одной ноге, на костылях, прямо позади меня. Она вопросительно улыбнулась мне, как будто не знала, что делать.
  
  Совершенно спонтанно я сказал ей: ‘Теперь ты можешь идти’.
  
  Она улыбнулась мне. Затем, словно в кино, она медленно растворилась, пока не исчезла совсем. Я повернулся лицом к Райерсонам.
  
  "Невероятно!" - воскликнула Мэг.
  
  "Это невероятно!" - сказал ее муж.
  
  "Что вы оба видели?’ Я спросил их.
  
  Каждый из них, сражаясь за то, чтобы вытащить его первым, в точности описал то, что я видел.
  
  Год спустя меня пригласили к ним домой на очень шумный ужин. Это выглядело и ощущалось как совершенно другой дом. Это был не просто полный косметический ремонт d & # 233; cor. Он был наполнен позитивной энергией, которой раньше совершенно не хватало или которая подавлялась.
  
  Я часто вспоминаю ту ночь, когда увидел одноногую леди, Элвин Хьюз. Была ли она плодом моего воображения? Думаю, нет. Но если нет, то что же в нашем рациональном мире я видел? Призрак?
  
  Да, я действительно так думаю.
  
  
  Выбор времени решает все
  
  
  Наконец-то наступил вторник. Для Ларри Гудмена вторник всегда был особенным днем недели, а этот, казалось, наступал очень долго. Он был взволнован, как большой ребенок, в животе у него порхали бабочки. Осталось недолго! Он побрился тщательнее, чем обычно, надушился дополнительным количеством одеколона Bulgari, который особенно нравился даме его жизни, тщательно оделся и быстро позавтракал.
  
  В 7 утра он поцеловал свою жену на прощание. Элейн, которая кормила грудью их маленького сына Макса. Она пожелала ему отличного дня в офисе. Он заверил ее, что так и сделает, и покинул их шикарный дом на Стейтен-Айленде с широкой улыбкой на лице. Это было прекрасное, теплое, безоблачное утро, которое улучшило его настроение еще больше, если это было возможно. О да, у него действительно был бы отличный день — ну, во всяком случае, отличное утро!
  
  Сорок минут спустя он сошел с парома на Манхэттене, доехал на метро до 57-й улицы и прошел пешком небольшое расстояние до отеля midtown Holiday Inn. Его подменяла секретарша, как она делала каждый вторник и пятницу утром в это же время, сообщая всем, кто его искал, что у него назначена встреча за завтраком с клиентом.
  
  Как по команде, его мобильный запищал сообщением, как только он вошел в фойе.
  
  2130 xxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxx
  
  Он нервно огляделся по сторонам, но все, что он увидел, это скопление японских туристов, группу пожилых дам и молодую пару, стоявшую у стойки регистрации с огромными рюкзаками. Это было не то место, где тусовались игроки с Уолл-стрит или влиятельные адвокаты.
  
  Он прислал ответное сообщение:
  
  Разденься xxxxxxxx
  
  Он поднялся на лифте на двадцать первый этаж, чувствуя себя чертовски возбужденным — и счастливым. Пришло еще одно сообщение:
  
  Да. Поторопись, или мне придется начать без тебя xxxxxxxxxxx
  
  Он ухмыльнулся. У Марси были самые грязные мысли, которые он когда-либо знал. И самое потрясающее тело. И самое красивое лицо. И самые шелковистые, длинные, волнистые, льняные волосы. И пахла она потрясающе.
  
  Они всегда встречались здесь, в этом безликом сарае отеля, где ни один из них не мог столкнуться ни с кем из своих знакомых. Марси не нужно было лгать своему мужу о том, где она была; она сказала Ларри, что в последние дни он был настолько погружен в себя, что редко утруждал себя расспросами о том, как прошел ее день, и еще реже о том, что она делала.
  
  Но с Элейн все было по-другому. Элейн расспрашивала Ларри о каждой детали каждого дня, тем более что теперь она была дома одна, и только Макс мог занять ее. Она звонила ему каждые несколько часов, спрашивала, где он, как проходят его встречи, рассказывала о Максе, который недавно начал ползать. К счастью, Эрин, его секретарша, была непоколебима.
  
  Он был параноиком по поводу развода. Он уже прошел через один, вызванный его романом с Элейн четыре года назад, и это почти уничтожило его финансово. Ему нужно было быть осторожным с Элейн, которая не терпела дураков с радостью и сама не была дурой. Она была высококлассным адвокатом по бракоразводным процессам, которую коллеги ласково называли ‘Хваткой" из-за ее легендарной репутации никогда не отпускавшей мужей своих клиентов, пока их яйца не были выжаты досуха.
  
  Элейн было безумно скучно сидеть дома одной. Но ненадолго — она собиралась вернуться на работу как можно скорее. Ему нравилось, что это происходит, потому что тогда от нее прекратятся непрекращающиеся звонки. Это была единственная проблема с их отношениями, которые начались как интрижка — она постоянно подозревала его, и особенно сейчас, когда у нее появилось время подумать и поволноваться.
  
  Двери лифта открылись, и он вышел, потратив некоторое время на то, чтобы сориентироваться по стрелкам, указывающим номера комнат. Он вытащил жевательную резинку изо рта, завернул ее в салфетку и сунул в карман, направляясь по коридору к палате 2130. Затем, с колотящимся от волнения сердцем, он остановился перед дверью и на мгновение насладился этим восхитительным моментом предвкушения. Он услышал, как с другой стороны гремит музыка. Марси очень любила музыку; она всегда брала с собой iPod и две мощные маленькие портативные колонки. играла "Love Is All Around" группы Wet, Wet, Wet, которая стала песней его и Марси - банальной, но мощной для них обоих.
  
  Он постучал.
  
  Дверь открылась почти мгновенно, и он ахнул.
  
  ‘Ты солгал!’ - сказал он.
  
  Так и было.
  
  Она вовсе не была обнажена. Во всяком случае, не полностью. На ней были черные подтяжки. И серебряное ожерелье, которое он ей подарил. Но больше ничего.
  
  Пинком захлопнув за собой дверь, он упал на колени, обхватил руками ее обнаженный живот и уткнулся лицом в ее живот, затем мгновенно начал исследовать ее языком.
  
  Она ахнула. Он вдохнул ее ароматы, тот, которым она пользовалась, и естественные ароматы ее тела. ‘О Боже, Марси!’
  
  ‘Ларри!’
  
  Она так сильно вцепилась руками в его плечи, что на мгновение он испугался, что ее ногти вонзятся в его кожу. Он не хотел объяснять Элейн наличие царапин, и это было одной из опасностей Марси — временами она могла быть слишком дикой.
  
  Затем, когда он встал, она сорвала с него одежду, как дикое животное, ее губы прижались к его губам, их языки сплетались, ее восхитительно холодные руки скользнули под его боксеры.
  
  Она слегка откинула голову назад, ухмыляясь, ее руки шарили у него в штанах. ‘Кое-кто рад меня видеть!’
  
  ‘Кто-то точно есть! Кто-то безумно скучал по тебе все выходные’.
  
  Они, спотыкаясь, пересекли маленькую комнату, его брюки были спущены до лодыжек, и упали, переплетясь, на кровать.
  
  ‘Боже, у меня были такие дерьмовые выходные. Я так по тебе скучала. Я мечтала об этом, так сильно хотела тебя", - сказала она.
  
  ‘Я тоже так сильно хотел тебя, детка’.
  
  ‘Возьми меня сзади’.
  
  Он взял ее сзади. Перевернул ее и снова взял спереди. Затем он скользнул вниз по кровати, между ее стройных ног, и глубоко проник языком в нее. Затем она села на него сверху.
  
  Наконец, насытившись, они лежали в мягкой постели в объятиях друг друга. ‘Ты потрясающий", - сказала она.
  
  ‘Ты тоже’.
  
  Ван Моррисон пел "Days Like This", а Ларри думал: Да, это жизнь. Такие дни - настоящая живая жизнь!
  
  ‘Ты самый лучший любовник на свете", - сказала она.
  
  ‘Забавно, я думал то же самое о тебе!’
  
  ‘Ты делал это раньше, не так ли?’ Поддразнила Марси.
  
  ‘Нет, просто прочитал об этом в журнале’.
  
  Она ухмыльнулась. ‘Итак, как прошли твои выходные?’
  
  ‘Отлично", - сказал он. ‘Макса вырвало на меня. Дважды’.
  
  ‘Милый’. Она провела пальцем по его лбу. ‘Но ты любишь его?’
  
  ‘Да. Это удивительное чувство - быть отцом’.
  
  ‘Я уверен, что ты отличный отец’.
  
  ‘Я хочу быть", - пробормотал он. Он взглянул на часы. Время летело незаметно, когда они были вместе. Казалось, всего несколько минут назад было 8 утра. На 11.30 утра у него было назначено заседание правления, еще несколько минут, и ему нужно было заскочить в душ, одеться, доехать на метро обратно в центр города, к реальности своей работы управляющего хедж-фондом. И я больше не увижу Марси до пятницы.
  
  ‘Я не знаю, что происходит", - сказала она. ‘Снаружи много сирен’.
  
  Но он едва уловил, что она сказала — он на мгновение задумался о сложной встрече с клиентом, которую должен был провести сегодня днем. Крупный клиент, который угрожал перевести крупную сумму денег конкурирующей фирме.
  
  Он знал, что встречи с Марси влияют на его работу. Обычно он садился за свой рабочий стол к 7.30 утра и начинал свой день с того, что сообщал обо всех изменениях рыночных позиций своих клиентов за ночь, затем просматривал утренние отчеты аналитиков. В последнее время, два дня в неделю, он пренебрегал своей работой — и именно поэтому теперь у него был один очень раздраженный клиент.
  
  Он еще немного послушал Вана Моррисона, наслаждаясь этими последними мгновениями с Марси и чувствуя себя слишком расслабленным, чтобы беспокоиться. Снаружи послышалась еще одна сирена. Затем еще одна.
  
  Внезапно зазвонил его мобильный.
  
  Он перевернулся и посмотрел на дисплей. "Черт", - сказал он. Это была Элейн. Он нажал кнопку отклонить вызов.
  
  Мгновение спустя телефон зазвонил снова.
  
  Он снова отклонил звонок.
  
  Телефон зазвонил в третий раз.
  
  Он приложил палец к губам. "Это она", - сказал он. ‘Третий раз. Я лучше отвечу на случай, если возникнут проблемы’.
  
  Она перевернулась на другой бок и выключила музыку. И теперь снаружи они могли слышать целую какофонию сирен.
  
  ‘Привет, дорогая", - сказал он в трубку. ‘Все в порядке?’
  
  В голосе Элейн звучала паника. ‘Ларри! Боже мой, Ларри, ты в порядке?’
  
  ‘Конечно! Прекрасно! Лучше не бывает — почему?’
  
  ‘Где ты?’
  
  ‘Я в офисе — как раз собираюсь идти на заседание правления’.
  
  ‘В офисе?’
  
  ‘Угу’.
  
  ‘Ты в офисе?’
  
  ‘Да, я в офисе, дорогая’.
  
  Последовало долгое молчание. Затем она сказала, ее голос почти срывался на визг: "Ты в своем офисе?’
  
  ‘Да, это я. В чем проблема? Что происходит? Все в порядке? С Максом все в порядке?’
  
  ‘Тебя не ударили по голове?’
  
  ‘Ударили по голове?’
  
  ‘Ты в своем кабинете?’
  
  ‘Да, черт возьми, я в своем кабинете!’
  
  ‘Что ты видишь?’
  
  ‘Что я могу увидеть?’
  
  ‘Скажи мне, что ты видишь из своего гребаного окна?’ - потребовала она.
  
  ‘Я вижу прекрасное голубое небо. Ист-Ривер. Я—’
  
  ‘Ты чертов лжец!’ Телефон отключился.
  
  Марси, перевернувшись, сказала: ‘Что это за сирены?’ Она взяла с прикроватного столика пульт от телевизора и нажала на нем кнопку. Телевизор ожил. Она переключилась на новостной канал. Испуганного вида женщина-репортер новостей с микрофоном в руке стояла спиной к зданию, которое Ларри сразу узнал. Это было то место, где он работал. На восемьдесят седьмом этаже Южной башни Всемирного торгового центра.
  
  Ведущая новостей еще не видела ужаса, разворачивающегося позади нее, когда небоскреб рушился сам по себе. Мимо нее пробегали перепуганные люди, у некоторых лица были в крови, многие покрыты серой пылью.
  
  ‘Черт... что ... что за—?’ - сказал он, бросив взгляд на свои часы Tag Heuer, на которых четко высвечивались время и дата.
  
  Было 9.59 утра, 11 сентября 2001 года.
  
  
  Класс рисования5
  
  
  Галерея Денемпонт располагалась на Альбермарл-стрит в Мейфэре, где, наряду с соседней Корк-стрит, размещались многие из самых известных лондонских арт-дилеров. Галерея специализировалась на картинах французских импрессионистов безупречного происхождения, и было общепризнано, что ни один лондонский дилер не знал об этом конкретном периоде больше, чем ее владелец Джеймс Девер Денемпон.
  
  Продавцы обращались к нему в первую очередь из-за его репутации человека, который либо платит самые высокие цены, либо организует продажу важных работ по ценам, которые регулярно были рекордными. Потенциальные покупатели приходили к нему, потому что знали, что всегда получат реальную сделку.
  
  Денемпонт был дородным, лысеющим бонвивером пятидесяти пяти лет, который питал склонность к двубортным костюмам с Сэвил-роу в меловую полоску, рубашкам Turnbull и Asser и обуви ручной работы от Lobb. Обычно он носил лососево-розовый и огуречно-зеленый галстук клуба "Гаррик" и неизменно обедал там каждый день рабочей недели. На самом деле, в этот конкретный июньский четверг он как раз собирался покинуть свой величественный офис на этаже над галереей и прогуляться под лучами яркого солнца по Гаррик-стрит, расположенной в пятнадцати минутах неспешной езды, сразу за Лестер-сквер, когда зазвонил домофон.
  
  Это была его секретарша. ‘Мистер Денемпонт, в галерею только что зашла леди, которой очень хочется поговорить с вами’.
  
  ‘Не могла бы она зайти попозже, Анджела? Я как раз иду на ланч’.
  
  ‘Я действительно предлагал это, но она говорит, что должна успеть на самолет в Италию сегодня днем’. Затем тоном, который она использовала, когда речь шла о чем-то важном, она сказала: ‘Я думаю, тебе следует перекинуться с ней парой слов’.
  
  ‘Хорошо", - сказал он слегка раздраженно. Он обедал со старым другом и важным клиентом, Ангусом Хобартом, потомственным пэром, которого он не хотел заставлять ждать. ‘Скажи ей, что я могу уделить тебе всего пять минут. Мне спуститься?’
  
  ‘Она хотела бы поговорить с тобой наедине’.
  
  ‘Очень хорошо, проводи ее наверх’.
  
  Он раздавил в пепельнице окурок утреннего "Монтекристо", застегнул жилет, встал, натянул пиджак и, обойдя стол, направился к двери. Несколько мгновений спустя его секретарша открыла дверь, и вошла высокая, элегантная и очень стильно выглядящая дама лет пятидесяти. Она была одета так почти невероятно стильно, как умеют только богатые европейцы, и она была чрезвычайно красива. И, несмотря на теплый день, на ней были перчатки.
  
  ‘Мистер Денемпонт?’ - произнесла она с изысканным итальянским акцентом. ‘Меня зовут графиня Роми Ди Валиерия Массино’. Она протянула руку, и он пожал ее, затем предложил ей сесть перед его столом.
  
  Он снова сел за стол, бросив осторожный взгляд на свои часы Patek Philippe. ‘Чем я могу вам помочь, графиня?’ - спросил он.
  
  ‘Я понимаю, что у вас назначена встреча, - сказала она, - поэтому я не задержу вас больше чем на несколько минут. Маркус Ли-Хой назвал ваше имя моему мужу как человека, с которым нам следует поговорить. ’
  
  Ли-Хойе был другом и коллегой-арт-дилером, специализировавшимся на ранних голландских мастерах, человеком, который определенно не тратил время впустую. Интерес Денемпона был немедленно задет. И это должно было стать еще более опасным. ‘Ах, да, Маркус хороший человек’, - сказал он.
  
  ‘Да", - сказала она. ‘Мы с мужем купили у него много картин за эти годы’.
  
  Если бы она сказала, что купила только одну картину у Маркуса Ли-Хойя, Денемпон был бы впечатлен - а он был не из тех, кого легко впечатлить. Но слово "много" запускало всевозможные позитивные связи в его синапсах. В основном это было связано с деньгами. Потому что, хотя он любил изобразительное искусство, деньги он любил еще больше. Если бы вы отправились за покупками в галерею Маркуса Ли-Хойя на Корк-стрит, ваша покупка начального уровня не принесла бы вам большой сдачи по сравнению с четвертью миллиона фунтов.
  
  Он наклонился вперед. ‘ Итак, чем я могу вам помочь?
  
  ‘Нам с мужем нужно собрать немного денег — у нас очень дорогой ремонт в нашем палаццо во Флоренции, но, что более важно, мы столкнулись с очень высокими налогами, которые, если мой муж не сможет заплатить, могут разорить нас. У нас могут конфисковать многие наши активы. Одна из наших крупнейших коллекций - картины французских импрессионистов. Маркус Ли-Хой сказал моему мужу, что вы лучший человек, который может продать такую коллекцию. ’
  
  ‘И какие картины у вас есть?’ - спросил он. ‘И каких художников?’
  
  Она открыла свою сумку Herm ès и вытащила пачку скрепленных вместе бумаг, которые протянула ему.
  
  Он надел очки в черепаховой оправе в форме полумесяца и начал читать. Она закурила сигарету и терпеливо ждала, наблюдая за ним.
  
  Меньше чем за минуту его глаза почти вылезли на стебельки. Это была потрясающая коллекция! В нее были включены почти все великие имена художников-импрессионистов. Моне; Ренуар; Писсарро; Мане; Занн; Матисс; Сислей. Среди них было несколько невероятно редких и ценных незаконченных работ.
  
  Закончив читать, он снова посмотрел на нее. Она затушила испачканный помадой окурок своей сигареты в пепельнице рядом с окурком его сигары и скрестила ноги, внезапно проявив беспокойство. ‘Что вы об этом думаете, мистер Денемпонт?’ - спросила она очаровательным, почти невинным голосом.
  
  Миллионы! Вот о чем он думал. Миллионы! Потенциально это была одна из самых важных продаж за многие годы. Он уже подсчитывал свои потенциальные комиссионные. Но возникла проблема. Большая, очень большая проблема. ‘Могу я спросить, где хранятся эти картины?’
  
  ‘В нашем доме во Флоренции", - сказала она.
  
  ‘Извините, пожалуйста, я на минутку", - сказал он и нажал кнопку внутренней связи. ‘Анджела, попробуй связаться с лордом Хобартом и скажи ему, что я немного задержусь’. Затем он переключил свое внимание на графиню. ‘Простите меня, если вы уже знаете это, но получить лицензию на экспорт произведений искусства, размещенных в Италии, практически невозможно. Конечно, эта коллекция, продаваемая в Италии, имела бы определенную ценность, но ничто даже отдаленно не сравнимо с ее стоимостью здесь или в Соединенных Штатах. Я уже пробовал работать с итальянскими клиентами, и даже с... — он поднял правую руку и потер пальцы друг о друга, не желая произносить слово "подкуп", — это невозможно.
  
  ‘Где они стоят больше всего?’ - невозмутимо спросила она. ‘Здесь или в Соединенных Штатах’.
  
  ‘Несомненно, в настоящее время в Штатах. Там есть множество сказочно богатых коллекционеров, которые заплатят премию за редкие произведения искусства, только чтобы иметь их в своих частных коллекциях только для своих глаз. Некоторые из них даже покупают краденые работы — не то чтобы я стал иметь дело с этими людьми ", - поспешил добавить он.
  
  Она поджала губы. ‘Значит, вы могли бы организовать продажу этого в Соединенных Штатах?’
  
  ‘Там полно потенциальных покупателей. В Нью-Йорке, Лос-Анджелесе и других местах. Я мог бы предложить вам лучшие цены на них в Нью-Йорке. Но ...’
  
  Он наблюдал, как она вынимает очередную сигарету из дорогого на вид мундштука. ‘Я веду себя невежливо’, - сказал он. ‘Могу я предложить вам что-нибудь выпить? Кофе? Бокал шампанского?’
  
  ‘Если у вас есть шампанское, это было бы очень мило", - сказала она.
  
  Он снова нажал кнопку внутренней связи и попросил два бокала "Пол Роже". Любимое Уинстоном Черчиллем и достаточно хорошее для него, как стандарт его заведения.
  
  ‘Боюсь, лорд Хобарт уже уехал, чтобы встретиться с вами", - сказала его секретарша.
  
  ‘Позвони Гаррику и скажи им, чтобы извинились, и чтобы он начинал без меня’. Он снова посмотрел на графиню.
  
  - И но есть? ’ спросила она.
  
  Боюсь, это довольно большое но. Но заключается в том, что вам придется самому доставлять фотографии в Нью-Йорк. Я не мог быть в этом замешан.’
  
  ‘Ты имеешь в виду, провезти их контрабандой?’
  
  ‘Это твой единственный выход’.
  
  Он увидел, как расширились ее глаза. Она затянулась сигаретой, держа ее в пальцах в перчатках. Без сомнения, она была не только очень красивой и умной леди, но и жесткой.
  
  ‘Итак, хорошо, как бы я это сделал?’
  
  ‘Ты сильно рискуешь. Если тебя поймают, ты можешь лишиться всего’.
  
  Она пожала плечами. ‘Если мы ничего не предпримем, мы потеряем многое из того, что у нас есть, мистер Денемпонт’. Затем ее глаза сузились. ‘Маркус Ли-Хой сказал моему мужу, что вы человек, которому он полностью доверяет. И что вы человек, который готов — как говорят у вас в стране — нарушать правила? Для нас этого достаточно. Нам нужно изменить правила. Как нам это сделать? ’
  
  ‘Ты действительно хочешь знать?’
  
  ‘Да’. Она была категорична.
  
  Принесли шампанское.
  
  ‘Хорошо, я скажу вам, что бы я сделал, если бы это были мои фотографии и я хотел вывезти их из Италии’.
  
  Она подняла свой бокал и сделала глоток. ‘ Да?
  
  ‘Ваша самая большая проблема заключается в том, что страны подписали Конвенцию Унидруа о похищенных или незаконно вывезенных культурных ценностях’.
  
  ‘Какие именно?’
  
  ‘Каждая европейская нация’.
  
  Она выглядела невозмутимой. ‘Так что бы ты предложил?’
  
  ‘Я бы снял все холсты с подрамников, положил их на дно чемодана и отправился в то, что выглядит как невинное автомобильное путешествие по Европе. Ключом к успеху этого проекта будет своевременность вашего прибытия на границу. Я бы посоветовал пересекать границы посреди ночи, когда таможенники устали и не так бдительны — в 4 часа утра никто не в лучшей форме. Доберитесь до Лондона, где наименее щепетильно относятся к экспортируемым произведениям искусства — например, в лондонском аэропорту Хитроу нет экспортной таможни, — а оттуда летите в Нью-Йорк. ’
  
  ‘С картинами на дне моего чемодана?’
  
  ‘Точно. Их вес будет незначительным. Но вы сильно рискуете’.
  
  ‘В нашей ситуации вы бы пошли на такой риск, мистер Денемпонт?’
  
  Он колебался. ‘Если бы у меня не было другого выбора, тогда да, я думаю, что сделал бы это. Но вы должны понять, графиня, я не могу советовать вам это делать. Я просто говорю вам, что я бы посоветовал сделать. Риск, с которым вы сталкиваетесь в любой европейской стране, серьезен. Конфискация всей коллекции. Вы можете потерять миллионы. ’
  
  ‘Как я уже указывала, мы потеряем миллионы, если ничего не предпримем", - сказала она.
  
  ‘Это должно быть твое решение’.
  
  ‘Итак, хорошо, предположим, нам удастся прибыть в Нью-Йорк с фотографиями. Будут ли у нас проблемы с потенциальными покупателями из-за того, что у нас нет лицензии на экспорт из Италии?’
  
  ‘Не с коллекционерами, которых я там знаю", - сказал он. ‘Вообще никаких проблем’.
  
  Он снова начал подсчитывать свои потенциальные комиссионные. Это была бы большая сумма. Действительно, очень большая!
  
  Она улыбнулась и подняла свой бокал. ‘Я думаю, возможно, у нас есть план — нет?’
  
  Он поднял руку, защищаясь. "Ваш план, графиня. Я ничего о нем не знаю!’
  
  Она снова подняла свой бокал и осушила его. ‘Ты ничего не знаешь! Nada! Она ухмыльнулась, затем встала. Подойдя к двери, она обернулась и сказала: ‘Я с нетерпением жду встречи с вами в Нью-Йорке. Один из моих любимых городов’.
  
  ‘Я буду более чем счастлив понести ваши чемоданы, графиня’.
  
  ‘Я мог бы убедить тебя в этом. Думаю, Маркус был прав, когда сказал, что ты наш человек. Я ценю твою честность. Arrivederci! ’
  
  В вихре стильного парфюма она исчезла.
  
  
  Реальность была дождливой, в четверг в конце ноября, за несколько минут до полуночи. Пока их миниатюрный пожилой слуга Винченцо грузил сумки графини в ее "Альфу", она стояла рядом с мужем, нервно сжимая его руку, и в животе у нее было ощущение, что она превратилась в желе. В мрачной темноте, под полуразрушенным портиком, когда одинокая лампа над головой освещала мокрую краску автомобиля, она чувствовала себя совсем не уверенно. На лице у нее были полосы грязи, а руки без перчаток были грязными — все это было частью ее легенды.
  
  Витторио, граф Ди Валиерия Массино, высокий элегантный мужчина, одетый в бледно-голубой кашемировый свитер поверх кремовой рубашки, галстук с узорами пейсли и плотно отглаженные брюки, сжал ее руку в ответ, пытаясь подбодрить, но на самом деле тоже очень нервничая. Это должен был быть он, совершающий поездку, но лондонский дилер Джеймс Денемпонт имел опыт оказания помощи людям в контрабанде произведений искусства из Италии и был непреклонен в том, что женщина, путешествующая в одиночку, с меньшей вероятностью привлечет внимание таможенников, чем мужчина.
  
  Они шли на ужасный риск. Длительный тюремный срок для Роми и конфискация их произведений искусства, что привело бы их к финансовому краху. Однако альтернатива была столь же немыслима.
  
  Это великолепное палаццо, расположенное здесь, на холмах, недалеко от Флоренции, первоначально было построено в 1588 году как летний дом для Екатерины Медичи, хотя она умерла, так и не увидев, как оно было закончено. Он принадлежал семье Витторио уже более четырех столетий. Он вырос здесь, и именно здесь, в свою очередь, они с женой вырастили своих четверых детей. Теперь он был его хранителем. Аристократы вроде него никогда по-настоящему не считали себя владельцами своих великолепных домов. Он считал себя всего лишь хранителем, пытающимся сохранить палаццо и передать его следующему поколению в чуть лучшем состоянии, чем когда он унаследовал его.
  
  Теперь он рисковал потерять его из-за стечения неблагоприятных факторов. Первый был обманут его доверенным бухгалтером, который убедил его вложить жизненно важные наличные деньги, которые он держал в резерве для ремонтных работ, в полиграфический бизнес. Оказалось, что это была афера, организованная его адвокатом, который сбежал в Бразилию. Вторым стало поступление непомерного налогового счета благодаря тому же бухгалтеру, который переводил налоги, которые, как думал Витторио, он платил в течение последнего десятилетия, на банковский счет в Панаме. Третьим, всего два месяца назад, стало мрачное известие от инженера-строителя о том, что дом поражен сухой гнилью до такой степени, что части верхнего этажа стали слишком опасными для проживания и их пришлось изолировать. Смета на ремонт составила сотни миллионов лир.
  
  Помимо самой собственности, их активами были художественные ценности, размещенные в великолепных залах палаццо, некоторые из которых он унаследовал, а некоторые они с Роми собрали в лучшие финансовые времена. Эти картины импрессионистов, снятые с подрамников и лежащие на дне чемодана в "Альфе", были последними, так что, по крайней мере, избавляясь от них, он не чувствовал, что распродает фамильное серебро. Он наблюдал, как Винченцо закрывает багажник.
  
  Все было готово.
  
  Они целую вечность обсуждали, на какой машине ей поехать в эту поездку. Они решили, что ее спортивный Mercedes с откидным верхом, который она любила, может привлечь слишком много внимания. Как и его Jaguar. Итак, они купили подержанный седан Alfa Giulietta 1600 Ti. Спортивный, но относительно неприметный. И у него было преимущество в виде большого багажника.
  
  Она скользнула за руль. Он поцеловал ее в щеку, пожелал удачи и захлопнул дверцу. Она завела двигатель и быстро, как всегда, поехала по подъездной дорожке, обсаженной кипарисами. Через мгновение он увидел, как загорелись ее стоп-сигналы, и подумал, может быть, она что-то забыла или передумала. Затем он увидел слабый свет внутри машины и понял, что она закурила сигарету.
  
  Он зашел в дом и попросил Винченцо налить ему очень большую порцию односолодового виски. Вскоре он налил себе вторую, посмотрев на время. В это ночное время, при включенном светофоре, до ближайшего пункта пропуска, расположенного недалеко от Локарно, в Швейцарию, было бы легко добраться за два часа. Роми планировала остановиться до этого и выпить эспрессо, чтобы убить еще немного времени. Если повезет, она пройдет пограничный контроль в четверть четвертого. Затем ей предстояло примерно за двадцать минут доехать до отеля, где она проведет остаток ночи и большую часть завтрашнего дня. Она уже позвонила им, чтобы объяснить, что задержится на несколько часов, и рассказала им ту же историю, которую рассказала бы любому пограничнику, если бы ее спросили, почему она едет одна в такой поздний час. Недавно умер ее шурин; она собиралась увезти сестру в короткий автомобильный отпуск в Шотландию.
  
  
  Шлагбаум в итальянском секторе пограничного контроля был поднят, и двое чиновников в будке, занятые разговором, не потрудились взглянуть на нее. Она сбавила скорость, ее желудок скрутило, затем поехала дальше. На несколько километров дальше все еще существовал более эффективный швейцарский пограничный контроль.
  
  Конечно же, шлагбаум был опущен, перегораживая дорогу. Она притормозила, опустила стекло и взяла свой паспорт с соседнего сиденья. Чиновник пристально посмотрел на нее из-под козырька шляпы и нахмурился, явно изучая пятна на ее лице. Затем, когда она протягивала свой паспорт, он что-то сказал по-немецки.
  
  "Scusi? " - ответила она.
  
  На этот раз, говоря на беглом итальянском, он любезно спросил: ‘Вы попали в аварию? Все в порядке?’
  
  ‘Спасибо, - сказала она, - я в порядке. Несколько миль назад у меня спустило колесо, но мне удалось поменять его самой с помощью джентльмена, который любезно остановился’. Она подняла руки, чтобы показать, какие они грязные. В качестве дополнительной меры предосторожности, на случай, если кто-нибудь проверит ее историю, запасное колесо лежало свободно вместе с багажником, частично спущенное. Хотя она и взяла с собой в машину ножной насос, на всякий случай, если у нее действительно спустит вода.
  
  Удовлетворенный, он кивнул, поставил штамп в ее паспорте и вернул его. ‘Будьте осторожны, у вас больше нет запасного, графиня. Вы далеко едете?’
  
  "Нет, я планирую остановиться в первом же отеле, который найду, и остаться там до утра, а потом найду гараж, чтобы его починить’.
  
  ‘Да, я думаю, это было бы разумно. Леди, оставшаяся одна посреди ночи, очень уязвима. Возможно, вам было бы безопаснее остановиться здесь и подождать до рассвета?’
  
  ‘Со мной все будет в порядке’, - сказала она. ‘Но спасибо вам за вашу доброту’.
  
  ‘Я предупрежу полицейских, которые патрулируют эту дорогу, чтобы они присматривали за тобой’.
  
  Само это слово заставило ее задрожать, и она надеялась, что ее нервозность не проявилась.’
  
  ‘Спасибо, я ценю это’.
  
  ‘Какой у вас регистрационный номер?’
  
  Она дала ему записку, и он записал ее. ‘Примерно в пятнадцати километрах по этой дороге есть симпатичный отель. L’Auberge des Pins. Я бы попробовал их, если они открыты в это время.’
  
  ‘Я позабочусь об этом", - сказала она. Затем она ободряюще помахала ему рукой и поехала дальше, вздохнув с облегчением. Она посмотрела в зеркало и увидела, что к контрольно-пропускному пункту подъехал большой грузовик. Хорошо, подумала она, он отвлечется. Она нажала на педаль газа и резко ускорилась в ночи.
  
  После нескольких минут быстрой езды по темной дороге через долину она увидела, как в ее зеркале появилось пятнышко света. Оно быстро становилось ярче, и она почувствовала укол беспокойства. Она сильнее надавила ногой, пока стрелка спидометра не перевалила за 160 км / ч. Затем за 170. Свет продолжал становиться ярче. Еще через минуту он ослепил ее, теперь уже прямо у нее на хвосте.
  
  Она нервничала, наполовину следя за светом, наполовину сосредоточившись на изгибающейся дороге впереди. Свет все еще оставался у нее на хвосте. Это, должно быть, мотоцикл.
  
  Это была полиция? Или кто-то из их слуг передал информацию каким-то мошенникам? Она сильнее надавила на педаль, увеличив скорость до 180 км / ч и выйдя за пределы своей зоны комфорта. Мимо мелькали сосны, дорожные знаки и редкие дома. Желтая линия посреди дороги тянулась впереди, и Альфа чувствовала себя так, словно ехала по рельсам, но она была слишком напугана, чтобы испытывать радость. Она не была уверена, следует ли притормозить и пропустить мотоцикл или продолжать ехать к месту назначения. Но она боялась разбиться.
  
  Боже, подумала она, представь, что все рушится, и все картины стоимостью в миллионы долларов в багажнике уничтожаются?
  
  Затем огни впереди высветили название деревни и знак ограничения скорости 50 км / ч. Могла ли она рискнуть проигнорировать его? Что, если за ней следовала полиция? Она немного снизила скорость, и внезапно, к ее облегчению, мотоцикл с ревом пронесся мимо на большой скорости, его задний фонарь растворился в ночи, когда она сбавила скорость еще больше, снизив ее до гораздо более комфортных 80 км / ч, пока она не проехала деревню и не выехала на открытую дорогу.
  
  Она поняла, что ее трясет, ее руки, лежащие на обшитом деревом рулевом колесе, дрожали. Затем, к своему облегчению, она увидела приветственный знак своей ночной остановки "Л'Оберж-де-Пен" в пяти километрах впереди. Она не сказала пограничнику, что у нее там забронирован столик, и предупредила их, что прибудет только ранним утром.
  
  Вся в поту, она, наконец, остановилась у главного входа в отель. Десять минут спустя, дав солидные чаевые ночному портье, который отнес ее сумки наверх, а затем принес ей большую порцию бренди, она села на диван в своем номере, держа стакан в руке, и закурила сигарету. Затем она позвонила мужу, чтобы сказать, что с ней все в порядке, и улыбнулась своим двум большим чемоданам Louis Vuitton. В одном из них были одежда, сумка для стирки и косметичка, необходимые ей для поездки. В другом, под ассортиментом нижнего белья и платьев, находились полотна импрессионистов стоимостью в пять миллионов фунтов стерлингов, все они лежали на дне, снятые с подрамников.
  
  Час спустя она провалилась в беспокойный сон, и ей приснилось, что за ней сотню миль гнался целый отряд бандитов на мотоциклах. Она проснулась вскоре после 7 утра, вся в поту и напуганная до чертиков. Чудовищность и опасность того, что она делала, теперь действительно поразили ее. Ей нужно было убить несколько часов в отеле, затем отправиться днем в Женеву, затем в направлении Юрана и далее пересечь французскую альпийскую границу, снова посреди ночи. Затем на следующий день в Англию и самолетом в Нью-Йорк.
  
  Она снова позвонила своему мужу и была успокоена его ободряющим голосом. Ему было легко казаться спокойным, подумала она после того, как повесила трубку. Ей еще предстояло дозвониться до швейцарских и французских пограничников. Затем английские. Никто не будет интересоваться проверкой ее сумок, когда она прилетит в Нью-Йорк, заверил он ее. Как только она окажется в Англии, она будет дома и ни в чем не пострадает.
  
  
  Она пересекла границу Франции в 2.30 ночи следующего дня вообще без каких-либо проблем. Сотрудник пограничной службы с затуманенными глазами едва взглянул на ее паспорт, прежде чем пропустить ее, и, наконец, она была на последнем этапе. В 3.30 ночи она зарегистрировалась в отеле lakeside chateau недалеко от Анси и погрузилась в глубокий сон, проснувшись в полдень. Она выбралась из огромной кровати и, прежде чем позвонить мужу, открыла чемодан с картинами и их спасением для будущего, с любовью, хотя и немного печально, перебирая холсты, каждое из которых было отделено и защищено слоями шелковых платьев и нижнего белья.
  
  Следующей остановкой был ночной паром Кале — Дувр, по ее расчетам, в восьми часах езды отсюда, включая остановки с едой. Планируя поездку с мужем и Денемпоном, они обсуждали, как справиться с трудным таможенником. Они обсуждали возможность получения взятки, как это обычно делается в Италии, и у нее была с собой большая пачка лир, которая не понадобилась, а также крупная сумма во французских франках.
  
  Но они исключили любую попытку подкупа швейцарских или британских таможенных чиновников как слишком рискованную. Если бы это имело неприятные последствия в любой из этих стран, ей грозил арест, и последствия этого были немыслимы. Ей пришлось положиться на свое обаяние, которое, благодаря ее привлекательной внешности и аристократической родословной, она знала, как использовать для достижения максимального эффекта, и в качестве запасного варианта - на хитроумный план, предложенный Денемпоном.
  
  Тем не менее, когда она снова отправилась в путь, с каждым километром, приближавшим ее к Кале, она чувствовала все большее беспокойство. Она прибыла в порт вскоре после 11 часов вечера, на час раньше запланированного, и затормозила в тихом районе автостоянки паромного порта, рядом с несколькими грузовиками. Она хотела прибыть в Дувр, как и договаривалась с арт-дилером, в 3 часа ночи, когда таможенники будут максимально уставшими. С разницей во времени в один час это означало успеть на пароход в 2.30 утра. Нужно убить три с половиной часа.
  
  Она могла бы выпить кофе, но нервничала из-за того, что оставляла машину без присмотра, поэтому вместо этого сидела в машине, в темноте, слушала музыку по радио, ела багет, который купила ранее на заправочной станции, потягивала бутылку минеральной воды и курила одну за другой, пока не пришло время садиться.
  
  Она включила зажигание и нажала кнопку стартера. Двигатель несколько раз провернулся, но не сработал, и она почувствовала глубокий укол паники. Она попробовала еще раз, услышала жужжание стартера и почувствовала запах бензина. Нет. О боже, нет! Она залила двигатель. Она попробовала еще раз. Потом еще. Потом еще. Повсюду вокруг нее грузовики заводили моторы и начинали катиться вперед.
  
  Затем села батарейка.
  
  Она выскочила из машины и замахала руками водителю в его кабине. Он вышел и спросил ее по-французски, в чем проблема. Она объяснила.
  
  Пару минут спустя он нанял двух других водителей. Они сказали ей включить зажигание и перевести машину на вторую передачу, затем они тронулись с места. Когда машина набрала обороты, она отпустила сцепление, и, к ее огромному облегчению, двигатель завелся. Она сидела неподвижно, взмокшая от пота, изо всех сил заводя двигатель, а густой выхлопной дым клубился над ней. Она поблагодарила их и поехала вперед, к билетному барьеру.
  
  Несколько минут спустя она почувствовала успокаивающую дрожь, проезжая по трапу и спускаясь в чрево парома, где ей махали рукой, пока она не оказалась вплотную к задней части фургона Volkswagen camper. Затем она вышла и заперла машину, размышляя, рискнуть ли оставить чемодан в багажнике или взять его с собой. Она поняла, что не обсудила это заранее. Но тогда, подумала она, могло бы показаться странным, что она тащит чемодан наверх, в пассажирскую зону. Поэтому вместо этого она дважды проверила, надежно ли заперт багажник, и поднялась по ступенькам, ее ноздри наполнились запахом отработанных выхлопных газов, лака и краски, она была на взводе.
  
  Она отправилась в лаундж, где был бар, и села неподалеку, ожидая, когда он откроется, остро нуждаясь в большой порции бренди и двойном эспрессо. Двадцать минут спустя, когда паром отчалил, она отхлебнула эспрессо и залпом выпила бренди, затем поднялась на палубу, навстречу соленому ветру и темноте, и направилась на корму. Она долго оставалась там, наблюдая за исчезающими огнями Кале и прерывистыми вспышками маяка, пока не начала дрожать от холода. Затем она вернулась вниз.
  
  Она купила второй двойной эспрессо и попробовала еще бренди. Каким-то образом, вдвоем, они успокоили ее, но в то же время не давали уснуть, были в полной боевой готовности — и уверенными в себе.
  
  Ее нервы были на пределе, но она снова и снова думала про себя: "Все будет хорошо! Просто сохраняй спокойствие. Спокойствие.
  
  Море было спокойным, и она едва различала какое-либо движение, только гул лодочных двигателей где-то под ней и слабую вибрацию ее сиденья.
  
  Затем она услышала объявление тэнноя.
  
  ‘Прошу всех водителей спуститься на палубы А и В к своим автомобилям’.
  
  Внезапно ее парализовал страх. Пожалуйста, начинай, подумала она, открывая багажник своей машины и проверяя, на месте ли чемоданы. О Боже, пожалуйста, начинай!
  
  К ее облегчению, двигатель заработал мгновенно, и она произнесла короткую, безмолвную благодарственную молитву. Она почувствовала, как паром дернулся, а затем резко остановился. Через несколько мгновений загорелись стоп-сигналы автофургона перед ней, затем он двинулся вперед. Она включила передачу Alfa и последовала за ней — она уже жалела, что выпила второй двойной эспрессо, потому что у нее дрожали руки.
  
  Она поднялась по пандусу, под жесты докеров с дубинками, мимо большого предупреждающего знака под эмблемой "Юнион Джек", гласящего: ЕЗЖАЙТЕ НАЛЕВО. На небольшом расстоянии впереди она увидела таможенный пост с разделительной полосой. На одном из них была надпись на зеленом фоне: ДЕКЛАРИРОВАТЬ НЕЧЕГО. Другой, на красном фоне, ТОВАР ДЛЯ ДЕКЛАРИРОВАНИЯ.
  
  Она выбрала зеленый, следуя по нему за фургоном. Справа от нее стоял длинный металлический стол, занимающий всю длину сарая, за которым сидел одинокий, сонного вида таможенник. Он едва взглянул на фургон, когда тот проезжал мимо него. Она затаила дыхание и попыталась смотреть прямо перед собой, затем, к своему ужасу, увидела, как чиновник поднял руку и помахал ей.
  
  На мгновение ей показалось, что ее сейчас вырвет, и ее начало неудержимо трясти. Он подошел к ее окну и сделал ей знак опустить его.
  
  Сделав глубокий вдох и пытаясь успокоиться, она подчинилась и сделала все возможное, чтобы изобразить свою самую очаровательную улыбку. ‘Добрый вечер, офицер", - вежливо поздоровалась она.
  
  Но он не улыбнулся в ответ. У него было чрезвычайно серьезное лицо; оно было длинным и скорбным под остроконечной шапкой, скорее лошадиным. ‘Откуда вы пришли, мадам?’
  
  ‘Италия’, - сказала она на своем ломаном английском. ‘Недалеко от Флоренции’.
  
  ‘И какова цель вашего визита в Англию?’
  
  "У меня здесь семья", - сказала она, произнося свой тщательно отрепетированный сценарий. ‘Моя сестра недавно потеряла мужа. Я беру ее в отпуск на машине в Шотландию’.
  
  Он бросил на нее взгляд, который она не смогла прочесть, но в нем был элемент скептицизма. ‘Автомобильный отпуск в Шотландии в ноябре? Не самый лучший месяц для погоды’.
  
  ‘Нет!’ - сказала она и нервно рассмеялась. ‘Совсем не лучший месяц’.
  
  Он не улыбнулся в ответ. Вместо этого он спросил: ‘Могу я взглянуть на ваш паспорт, пожалуйста’.
  
  Она протянула ему письмо. Он изучал его внимательно и медленно, пролистывая страницу за страницей. ‘Почему вы решили сесть за руль, графиня? Это долгое путешествие’.
  
  Она пожала плечами. ‘Мне нравится водить машину’.
  
  Он посмотрел на "Альфу". ‘Хорошая машина. Быстрая?’
  
  ‘Да, довольно быстро’.
  
  Он кивнул и вернул ей паспорт. Она почувствовала небольшое облегчение. Он отпускал ее. Потом все пошло прахом.
  
  ‘Могу я заглянуть в багажник, пожалуйста?’
  
  ‘Да, да, конечно, да", - запинаясь, пробормотала она, открыла дверцу и выбралась наружу.
  
  ‘Ты хорошо себя чувствуешь?’ спросил он.
  
  ‘Да, да, спасибо’.
  
  ‘Кажется, ты дрожишь’.
  
  ‘Думаю, я выпил слишком много кофе, чтобы не заснуть’.
  
  "Есть ли причина, по которой вы сели на паром так поздно?’
  
  Она показала ему свои руки, которые ранее снова почернела. ‘Мне следовало сделать операцию гораздо раньше, но у меня был прокол, и мне потребовалось много времени, чтобы его вылечить. К счастью, в конце концов мне помог остановившийся грузовик. ’
  
  Без комментариев он обошел машину сзади и открыл крышку багажника. ‘Я бы хотел заглянуть в ваши чемоданы", - сказал он.
  
  Она почувствовала, как в животе у нее опустилась ледяная свинцовая тяжесть. ‘Да’, - сказала она. ‘Да, конечно’.
  
  Он снял верхнюю и положил на металлический стол. ‘Она заперта?’
  
  ‘Нет’.
  
  Он щелкнул защелками и поднял крышку. Под ее пристальным взглядом он начал пробираться пальцами сквозь слои одежды, приподнимая их и заглядывая под них. Затем он расстегнул крепежные ремни и вытащил одежду, положив ее на стол, за ней последовали сумки с обувью, а затем и ее сумка для стирки. Он по очереди снял каждую пару туфель и заглянул в них, прежде чем положить обратно в сумки. Убедившись, что все в порядке, он начал немного неуклюже укладывать их обратно.
  
  Наконец, он кивнул ей. ‘Хорошо, ты можешь закрыть это’.
  
  На мгновение она понадеялась, что это все, но затем ее сердце упало, когда он вернулся к задней части ее машины и вытащил второй чемодан.
  
  Теперь она действительно дрожала от ужаса. ‘Это почти одно и то же", - запинаясь, сказала она.
  
  Он не ответил. Вместо этого он положил его рядом с первым ящиком и снова щелкнул защелками.
  
  Она сделала шаг назад, ее зрение затуманилось, она осознала, что вспотела. Он снова начал свои почти жуткие ласки по ее платьям и нижнему белью, проникая все дальше и дальше вниз по содержимому. В любой момент, подумала она.
  
  О Боже, в любой момент.
  
  Внезапно он повернулся и пристально посмотрел на нее. ‘О?’ - сказал он. Затем он снял весь верхний слой одежды, который покрывал первое полотно, и разложил его на столе. Затем он приподнял холст, высоко держа его за два верхних угла.
  
  Это был незаконченный, неподписанный Моне. На нем был изображен подернутый дымкой каменный мост через выбеленную, мерцающую реку. Его происхождение не вызывало сомнений, он был широко занесен в каталоги по всему миру и являлся одной из самых важных работ французского художника. Когда Джеймс Денемпонт прилетел в Италию, чтобы посмотреть и оценить их коллекцию, он был близок к экстазу, когда увидел именно это полотно. Он тоже разделял мнение, что это оригинал и, вероятно, самое ценное из всех полотен в их весьма обширной коллекции.
  
  Таможенник повернулся к ней и пристально посмотрел в глаза. Его лицо было воплощением цинизма. ‘И что же, собственно, это такое, графиня?’
  
  "У меня уроки рисования", - сказала она, нацепив свою самую очаровательную улыбку. ‘Я принесла несколько работ, чтобы показать моей сестре, которая очень талантливая художница, как я прогрессирую. Я надеюсь заняться живописью, пока буду в Шотландии. ’
  
  ‘Уроки рисования?’
  
  Его слова на несколько мгновений повисли в холодном воздухе сарая. Он встретился с ней взглядом. Затем его маска инквизитора немного сползла, и он сказал: ‘Хммм’.
  
  Она пожала плечами и сделала все возможное, чтобы одарить его обезоруживающей улыбкой.
  
  Он не ответил, но вместо этого начал рассматривать холст еще более внимательно, поднося его близко к лицу. Когда он это делал, она почувствовала, что у нее подкашиваются ноги. Он продолжал рассматривать его, казалось, целую вечность. Она почувствовала ужасное, глубокое тошнотворное чувство.
  
  Затем, внезапно, к ее крайнему изумлению, он положил холст обратно в футляр и начал, медленно и осторожно, надевать снятую одежду. Закончив, он туго затянул удерживающие ремни, опустил крышку и защелкнул защелки. Закончив, он зевнул, затем повернулся к ней и сказал: ‘Хорошо, спасибо, все, мы закончили’.
  
  Он помог ей засунуть чемоданы обратно в багажник, затем она забралась обратно на водительское сиденье, ее руки дрожали так сильно, что она едва могла повернуть ключ зажигания. Когда двигатель заработал, офицер внезапно высунулся из ее окна и криво улыбнулся.
  
  ‘Эти ваши уроки рисования, леди?’
  
  ‘Да?’
  
  ‘Не пойми меня неправильно. Но на твоем месте я бы выпил еще немного’.
  
  
  Жена мечты
  
  
  Представьте свою идеальную пару... Я имею в виду действительно вашу идеальную пару... генетически сконструированную по вашим собственным спецификациям... красавицу ваших самых смелых мечтаний... которая потворствовала бы вашим самым диким прихотям. Представьте себе человека, которым вы бы постоянно гордились... который бы постоянно обожал вас... который никогда не собьется с пути... который удовлетворяет вас интеллектуально... который потрясающе готовит... который никогда не стареет, никогда не злится на тебя ... Который, короче говоря, сделал бы твою жизнь более полноценной, чем ты когда-либо мог надеяться...
  
  
  Клайв Марплз сидел в своем кабинете, уставившись на рекламу на экране компьютера, и пытался представить ее, и ему очень нравилось то, что он представлял. Действительно много. Это мог быть он, подумал он, с этой женщиной. У него будет совершенно новая жизнь. Жизнь, о которой он всегда мечтал, с женой, о которой он всегда мечтал.
  
  Была только одна маленькая проблема. У него уже была жена.
  
  Справедливости ради, когда-то Ширли была сногсшибательной красавицей. И в те первые дни он не переставал гордиться ею. Но это было двадцать лет назад, когда она была на пятьдесят фунтов легче и поддерживала себя в форме. В последние годы она стала ленивой, поглощала шоколад и шардоне и почти ничем другим не занималась. Она была как ленивец, бездельничая по дому и у бассейна изо дня в день, когда не бездельничала где-нибудь еще со своими друзьями.
  
  Не было такого устройства для экономии труда, которое она бы не купила. Робот-пылесос был одним из последних. Она регулярно просматривала рекламу на телевидении и в конце своих журналов в поисках чего-нибудь, что могло бы сделать ее жизнь еще более ленивой, чем она уже была. Клайв был уверен, что если бы можно было купить яйца уже сваренными в Waitrose или Tesco, она бы сделала это, чтобы сэкономить время на их приготовление самостоятельно.
  
  Им было о чем поговорить, потому что она больше не смотрела новости. Она вообще никогда не читала газет, разве что для того, чтобы посмотреть, с кем встречается Саймон Коуэлл, или во что одета герцогиня Кембриджская, или кто из знаменитостей с кем разводится. Он не мог вспомнить, когда они в последний раз разговаривали о чем-то важном, что происходило в мире, за пределами страниц "Привет! " и "ОК!" Журналы.
  
  Ширли никогда не хотела детей. У него было двойственное отношение к ним, пока они не появились у его друзей. Наблюдение за тем, как некоторые из его приятелей становятся отцами, точно не наполнило его желанием сделать то же самое. Опрятные семейные дома внезапно превратились в клинику, наполненную криками, запахом тошноты, какашек и белья. Когда друзья, которые теперь стали родителями, пришли со своими колясками, нагруженными рюкзаками-переносками, детскими колясками, пакетами с подгузниками, игрушками и бог знает чем еще, это было похоже на небольшую армию, выдвинувшуюся на несколько часов маневров.
  
  Его лучший друг Чарли Картер сказал ему, что, поскольку у всех его друзей скоро появятся дети, он тоже скоро станет задумчивым, а Ширли — и подавно. Но с Ширли все было наоборот; она видела, каких огромных усилий требует рождение детей - начиная с самого акта родов. Каждый раз, когда она видела, как это происходит в документальном фильме или по телевизору, она качала головой и говорила: ‘Не для меня, спасибо!’ Затем она цитировала строчку Вуди Аллена о ‘бесцельном размножении" и пожимала плечами. ‘И для чего все это?’ - спрашивала она. "Стать рабом кровавых маленьких монстров на следующие двадцать лет? Тогда они либо презирают вас и отваливают, становятся наркоманами, либо постоянно истощают ваши финансовые ресурсы. А что, если у вас что-то пошатнулось? Субнормальное или деформированное? Я не смог бы справиться с одним из них. У меня не хватило бы терпения. ’
  
  У сестры одной из ее лучших подруг был ребенок с синдромом Дауна. У другой был мальчик с серьезным расстройством аутистического спектра. У другой была дочь, умственный возраст которой навсегда остался шестимесячным. Это сделало Ширли еще более непреклонной в том, чтобы никогда не рисковать. ‘И вдобавок ко всему, - говорила она, - рождение детей разрушает твою чертову сексуальную жизнь. Если вам не делали кесарево сечение, ваше влагалище растягивается и никогда полностью не восстановится. И если вам все-таки сделают кесарево сечение, мышцы вашего живота никогда не восстановятся после перерезания, и в итоге у вас будет большой живот, когда вы станете старше. Не может так уж сильно возбуждать парня смотреть, как окровавленного, скользкого ребенка вытаскивают из твоей пизды, не так ли?
  
  ‘Большинство моих подруг говорят, что их не интересует секс после того, как у них родятся все дети. Одна из них, Мэгги, на самом деле читает книгу, пока ее муж трахает ее. Дети? Не для меня, большое вам спасибо.’
  
  И не для Клайва тоже. Его это устраивало, несмотря на то, что время от времени его мать немного огорчалась из-за того, что он ждал, когда станет бабушкой. Он был доволен своей жизнью, или, по крайней мере, был доволен до недавнего времени. Его восхождение по корпоративной лестнице глобального ИТ-гиганта, на которого он работал, шло хорошо, и он получал большую зарплату и еще большие бонусы. Они с Ширли незадолго до этого переехали в свой последний дом на лестнице собственности, шикарный особняк высшего руководства "Кедры" с портиком в георгианском стиле, гаражом на три машины и навесом для пяти автомобилей в элегантном закрытом поместье на Дайк-роуд-авеню Брайтона под названием "Форестеры". На территории отеля разбит большой, ухоженный сад с пейзажным бассейном, водоемом в стиле дзен, тремя зрелыми кедрами и видом на море через крыши Хоува.
  
  Все остальные дома были похожи, но не полностью идентичны. У каждого были свои особые черты и название, а не номер улицы, чтобы звучало более изысканно — Дубы, ели, Сосны, Ивы, вязы, клены, осины - и, конечно, соответствующие три дерева в саду. На всех их навесах стояли новейшие, первоклассные "Бимеры", "Ауди", "ягуары", "Мерсы", "Лексусы" и "Порше", все блестящие, словно только что из коробок.
  
  Клайву Марплзу казалось, что все обитатели "Форестеров" жили на широкую ногу. Зимой здесь устраивались обильные выпивки и званые ужины. Летом постоянные барбекю и вечеринки у бассейна. Все жильцы регулярно проводили дорогостоящие отпуска. И, как предположил Клайв, все они вдоволь занимались сексом — пока, конечно, не появились дети.
  
  Его проблемой была растущая вера в то, что у всех в поместье на самом деле жизнь лучше, счастливее и наполненнее, чем у него. А также у всех других членов его гольф-клуба, где он регулярно играл по воскресеньям утром.
  
  Несколько дней назад, возвращаясь домой со станции, он поймал себя на том, что начинает все больше и больше завидовать своим соседям. Не их дома или машины — его большой гибридный Lexus был там вместе с любым из них, как и Mercedes SL Ширли с откидным верхом — нет, это было то, что, как ему казалось, было их удовлетворением. Пары на самом деле счастливы быть друг с другом. По правде говоря, он не очень-то надеялся вернуться домой.
  
  Большинство ночей было почти одно и то же. Ширли, в каком-то бесформенном спортивном костюме или комбинезоне, лежала на спине на диване, гладила кошку, которая стала такой же толстой, как и она, смотрела на какую-то дрянь на коробке и набивала лицо каким-то кондитерским изделием из коробки с шоколадом, лежащей на диване рядом с ней, и запивала его шардоне.
  
  Она поднимала руку, как бы предупреждая его, чтобы он помолчал и не прерывал ее программу, и говорила: ‘Ужин в микроволновке— подожди три минуты.’ Затем она отправляла в рот еще одну шоколадку, делала еще один глоток вина и возвращала свой пристальный взгляд к экрану.
  
  Раз в неделю они занимались любовью. Формальная, клиническая процедура взаимного облегчения, которая редко включала поцелуи, скорее быстрое ощупывание эрогенных зон друг друга, правильные движения, обнаруженные и отточенные за два десятилетия, затем все было сделано, и она возвращалась к просмотру телевизора, а он - к газетам или книге.
  
  Зимой по субботам он ходил смотреть свою футбольную команду "Альбион", когда они играли дома, или смотрел телевизор. В те дни на стадионе, когда не была его очередь вести машину, он выпивал несколько кружек пива со своими приятелями, а затем еще несколько, неизбежно возвращаясь домой позже, чем обещал, где его встречала разодетая сердитая Ширли, которая постукивала по своим часам и говорила ему, что они ужасно опаздывают на какой-то ужин, на который собирались пойти.
  
  Наверху, в спальне, переодеваясь для ужина, часто с ближайшей подругой Ширли и ее мужем, ни о ком из которых он особо не заботился, он мрачно думал про себя: "неужели это все?" Это моя жизнь? И так будет всегда?
  
  Неужели это все, что когда-либо будет?
  
  И все чаще, поздно вечером в субботу, когда они возвращались домой, пока Ширли шла в ванную, чтобы начать свой ритуал снятия макияжа, а затем наносить боевую раскраску перед сном, он забирался в свою берлогу и выходил в Интернет. На веб-сайт DreamWife.
  
  И читать, и мечтать.
  
  
  Корпорация DreamWife создаст идеальную жену генетическим путем. Все, что вам нужно сделать, это описать каждую деталь вашей идеальной женщины, отсканировать и загрузить ваш мозг, а DreamWife.com Компьютеризированные технологии сделают все остальное. Используя передовое, ускоренное генетическое развитие, ваша женщина будет создана в указанном вами возрасте и придет к вам в комплекте со всеми воспоминаниями о вашей реальной супружеской жизни, имплантированными в ее мозг, но с плохим материалом, отредактированным хитроумной технологией поиска и замены. Она будет такой, какой вы надеялись видеть свою жену, но так и не стали. Доставка составляет всего двенадцать месяцев. Полный возврат средств, если вы не удовлетворены.
  
  
  Всего за 550 000 долларов это была выгодная сделка. Или была бы выгодной, если бы у него случайно оказались лишние 550 000 долларов - и без жены.
  
  Затем, поздно вечером в субботу, у Клайва случился момент озарения. Он понял, что эти две вещи на самом деле можно элегантно объединить — и как это можно сделать. Пока Ширли спала, похожая на привидение, с запекшейся маской от морщин на лице, он лежал без сна, думая, планируя, замышляя интриги, вынашивая их.
  
  Первым делом в понедельник утром, в офисе, он позвонил своему IFA и сказал, что, по его мнению, с его стороны было бы разумно оформить полис страхования жизни. Он сделал все возможное, чтобы это прозвучало невинно и альтруистично. Если с ним что-нибудь случится, он хотел, чтобы Ширли могла продолжать вести тот образ жизни, который ей сейчас нравится. Таким образом, страховой полис должен быть достаточно большим, чтобы погасить ипотеку и обеспечить ей постоянный приличный доход.
  
  ‘Что ж, Клайв, если ты собираешься это сделать, могу я предложить тебе также отказаться от страховки в отношении Ширли. На всякий случай, ты никогда не знаешь ...’
  
  ‘Что ж, это мысль", - ответил Клайв.
  
  Вы живете в одном доме. Если с ней что-нибудь случится, ты понятия не имеешь, как ты можешь отреагировать. Возможно, ты слишком убит горем, чтобы продолжать свою работу. Такое случается. Было бы разумно принять меры предосторожности.’
  
  Клайв знал, какова была мотивация его IFA. Простая. Солидные комиссионные. И это его полностью устраивало. Это была небольшая цена за последующие выгоды. Он решил последовать здравому совету и принять меры предосторожности.
  
  Месяц спустя, после того как они с Ширли заполнили все формы и были посещены врачом страховой компании для медицинского обследования, полис был в силе. Теперь их жизни были застрахованы на два миллиона фунтов. Теперь все, что ему оставалось делать, это выжидать. Идиоты попались на том, что недостаточно долго ждали после оформления полиса на любимого человека, прежде чем убить его. Он читал об этом в газетах и криминальных романах и видел это в криминальных шоу по телевидению. Ему нужно было уделить этому достаточно времени. Между получением полиса и предъявлением на него прав оставалась чистая вода.
  
  Чистая вода.
  
  Еще один яркий момент!
  
  Чем больше он думал о чистой воде, тем больше ему нравилась эта идея. Вода. Море. Большие, глубокие океаны. И чуть больше чем через год у них была двадцать пятая годовщина свадьбы. Что может быть лучше для празднования, чем отправиться в круиз? Ширли бы это понравилось. Она могла бы есть весь день. И всю ночь напролет. Что может быть лучше для ленивца?
  
  Действительно приятный, долгий круиз. На хорошем большом корабле. Через большой, глубокий океан.
  
  Идеально!
  
  Ширли была в восторге, когда он сказал ей, что все забронировано. На самом деле, он едва ли мог вспомнить время, когда она выглядела более довольной. Через несколько минут после того, как она преподнесла сюрприз, она уже звонила своим друзьям, рассказывая им все о фантастическом круизе, в который он ее пригласил. Одна из лучших круизных линий по всему Карибскому морю. Абсолютная избалованная роскошь. Час спустя она была в Интернете, начиная покупать свой круизный гардероб. Хотя до этого оставался еще почти год.
  
  Ничего не сказав Ширли, он перезакладывал дом, дав ему дополнительные деньги, необходимые для внесения залога DreamWife. Завершив формальности, он получил с курьером большие, тяжелые наручные часы. В нем находились микросканер и камера, которые, как ему сообщили, скачают все воспоминания из мозга Ширли и имплантируют их его новой жене. Оно сопровождалось подробными инструкциями о том, когда включать камеру — в присутствии любой женщины, которую он встречал или видел, будь то во плоти, по телевизору или в кино, которая ему нравилась; ее элементы затем были бы включены в изготовление женщины его мечты. Вам просто нужно было не забыть выключить его после завершения загрузки, иначе загрузка продолжалась бы и в дальнейшем.
  
  Это был очень долгий год, в течение которого Ширли почти ежедневно рассказывал о круизе, пока ему это окончательно не надоело. Они собирались посетить двенадцать островов, включая Барбадос, Сент-Бартс, Сент-Люсию и Антигуа, и она регулярно демонстрировала ему свое все более полнеющее тело с ямочками на щеках, двенадцать различных дневных нарядов, которые она выбрала, и двенадцать различных вечерних платьев. С двенадцатью разными парами обуви и совершенно необходимыми сумками в тон. И с каждым новым нарядом он все мрачнее смотрел на ежемесячные счета по кредитной карте. В течение первых шести месяцев она потратила на свои окровавленные наряды больше, чем вся стоимость круиза.
  
  Давным-давно, в первые, бурные дни их отношений, когда он был по уши влюблен в Ширли, она часто демонстрировала ему новое платье, когда он приходил домой с работы. И с тех пор, каждый раз, когда она это делала, он заключал ее в объятия, целовал в шею и нежно обнимал сзади, чтобы расстегнуть молнию на платье, пока оно не соскользнуло на пол. Затем он прижимался носом к ее уху и говорил ей, что платье, которое мужчине больше всего нравится видеть на женщине, это то, которое он больше всего хочет, чтобы она сняла.
  
  Это было тогда. Теперь, когда он видел каждое новое платье, ему отчаянно хотелось, чтобы она не снимала его. Если возможно, всю ночь. Даже в ванне.
  
  Но Клайва поддерживали его планы. Те, которые он тщательно вынашивал всю жизнь после круиза. Планы на его новую жизнь. Пока Ширли продолжала неустанно делать покупки для своего круизного гардероба, Клайв составил совершенно другой список. Его секретный список. Требования, которые он будет предъявлять корпорации DreamWife.
  
  И, наконец, настал знаменательный день!
  
  
  В свою первую ночь в море, когда SS Gloriana отплывала из Саутгемптона, Клайв и Ширли, на которой были особенно облегающие платья для первой ночи в море, оказались за одним столиком с мрачной парой. Пухлый, лысый и хвастливый Гарри Такер был самодельным магнатом по продаже столовых приборов по почте, а его жена Дорин, еще более отвратительная шестидесятилетняя блондинка с перекисью, носила мини-юбку фру-фру и ботильоны из леопардовой кожи на высоком каблуке.
  
  ‘Отличные часы!’ Гарри Такер восхищенно сказал ему.
  
  ‘Спасибо", - сказал Клайв и послушно отдал должное большому куску мужской побрякушки, прикрепленному к запястью толстяка, осознав, что она почти идентична его собственной.
  
  ‘Очевидно, у нас одинаковый вкус в отношении часов", - сказал Такер. ‘Вообще-то, я их коллекционирую’.
  
  ‘Я тоже люблю часы", - уклончиво ответил Клайв.
  
  ‘У меня есть два Breitlings. Бирка. Винтажный Rolex Oyster, три Cartiers и Patek Philippe’.
  
  ‘Очень мило", - ответил Клайв, не желая втягиваться в разговор о происхождении его собственных часов.
  
  Благодаря тому, что Клайв тайно подливал Ширли в напитки, в надежде, что она позже отключится, прежде чем предъявлять к нему какие-либо требования в постели, она начала бесстыдно флиртовать с Гарри, в то время как Дорин начала флиртовать с ним. Клайв немного забеспокоился о том, к чему это может привести. Корабельный фотограф, который уже сделал один снимок Клайва и Ширли, входящих в столовую, теперь сделал еще один снимок счастливой четверки за столом. Ну, если быть строго точным, счастливый секс втроем.
  
  Их первая ночь в море прошла спокойно. Для разнообразия, именно Ширли, находясь в алкогольном ступоре, не давала Клайву уснуть своим храпом, а не наоборот. Но его это устраивало. Это дало ему повод, хотя он в нем и не нуждался, невзлюбить ее еще сильнее. Они проснулись от легкой атлантической зыби, приняли душ и, одевшись, спустились к завтраку. Для разнообразия Ширли съела скромно, всего несколько кусочков хлопьев в шоколадной глазури, ее лицо слегка побледнело, в то время как Клайв с удовольствием проглотил полноценный английский завтрак. Они скоротали утро, изучая географию корабля, причем Клайв проявлял особый интерес к корме, а затем пошли на урок бриджа в сопровождении своих новых лучших друзей Гарри и Дорин.
  
  Клайв не мог не заметить, что Гарри, казалось, проникся симпатией к Ширли, а она - к Гарри, и это его устраивало. Продолжай флиртовать, детка, подумал он.
  
  К обеду аппетит усилился. Ширли, все больше бледнеющая, умудрилась съесть несколько кусочков куриного салата, в то время как Клайв съел лобстера, затем стейк из филе и чипсы, а затем шоколадный торт. Во второй половине дня они прослушали скучную лекцию о Карибских островах. Клайв выпил крепкий чай, в то время как Ширли умудрилась проглотить чашку чая и единственный кусок сухого тоста.
  
  К раннему вечеру, когда они направлялись в срединную часть Атлантики, погода ухудшилась до шторма силой 7 баллов. Ширли, откинувшись на спинку кровати, с лицом цвета алебастра, сказала: ‘Клайв, дорогой, может быть, тебе лучше пойти поужинать одному’.
  
  ‘Ерунда, любовь моя! Одевайся, и крепкий бренди приведет тебя в порядок!’
  
  Держа ее пухлую руку, он помог ей подняться в бар, где они встретились с Гарри и Дорин, оба уже порядком накачались Мартини. ‘Ширли чувствует себя немного не в своей тарелке!’ Объявил Клайв.
  
  ‘Крепкий бренди - это то, что тебе нужно! Бренди и имбирный эль!’ Сказал ей Гарри и настоял на том, чтобы купить ей очень большую порцию. За ней последовала еще одна. А потом еще. Все это было идеально, подумал Клайв. Гарри, сам того не желая, делал за него его работу. Некоторое время спустя, в столовой, Гарри и Ширли были поглощены беседой, и Клайву это тоже понравилось, когда они распили сначала бутылку прекрасного белого бургундского, затем бутылку красного. Что было менее прекрасно, так это то, как ноги ужасной Дорин обвились вокруг его лодыжек, и она постоянно подмигивала ему.
  
  Он подыгрывал ей, радуясь, что Ширли так отвлеклась, выпивая все больше и больше по мере того, как усиливалась атлантическая зыбь. Вокруг них, по одному, люди вставали из-за столов и, пошатываясь, направлялись к выходу. Один пожилой мужчина упал, и двум официантам-филиппинцам пришлось помогать ему подняться. Когда принесли пудинги, огромная седовласая женщина, одетая в то, что лучше всего можно описать как шифоновый вигвам, упала рядом с ними, и ее вырвало на ковер. Когда зловоние достигло их столика, Ширли повернулась к нему и невнятно пробормотала: ‘Клайв, дорогой, мне кажется, мне нужно подышать свежим воздухом’.
  
  Извинившись, он помог Ширли подняться на ноги и, крепко обнимая, проводил ее к выходу и вверх по лестнице. Затем он вывел ее на ветреную палубу в кромешной темноте.
  
  ‘Тебе лучше, моя дорогая?’ спросил он.
  
  ‘Я не шур’.
  
  Медленно, неуклонно он повел ее в заднюю часть корабля, пока они не достигли кормового поручня. Под ними был бурный кильватерный след, на котором плясали вспышки фосфоресцирования. Он чувствовал качку и рыскание огромного корабля, его стабилизаторы становились все более неэффективными против бурного моря. Через пару сотен ярдов кильватерный след стал невидимым в чернильной безлунной темноте.
  
  ‘Смотри на горизонт, любовь моя", - сказал он, оглядываясь по сторонам. Он проверял палубу позади и над ними. Проверял тщательно. О, так тщательно. Убедился, что свидетелей нет.
  
  ‘Я– я шшшш не могу этого видеть", - сказала она.
  
  ‘Может быть, это поможет", - ответил он, опуская руки ей на талию. Затем одним быстрым движением он поднял ее тяжелое тело в воздух и перекинул через перила. Она исчезла без единого звука. Он прислушался к всплеску, но так и не услышал его. Он посмотрел вниз, на кильватерный след, но не увидел никаких признаков ее присутствия. Он постоял несколько минут, дрожа от холода, затем повернулся, оглядываясь по сторонам, затем снова поднялся и огляделся вокруг.
  
  Затем, крадучись, стараясь, чтобы ни команда, ни пассажиры не увидели его лица, он спустился обратно на палубу и прошел в свою каюту.
  
  Утром, после почти бессонной ночи, когда море стало еще более неспокойным, он вылез из постели, принял душ и побрился, взял ежедневный номер "Глорианских новостей", подсунутый под дверь, повесил на дверную ручку объявление "НЕ БЕСПОКОИТЬ", затем направился в столовую, где обнаружил Гарри, сидящего в одиночестве за их столом и уплетающего бекон, сосиски и кровяную колбасу, несмотря на довольно сильную качку судна.
  
  ‘Доброе утро, Клайв!’ - весело приветствовал он его. ‘Ширли нет?’
  
  ‘Сегодня утром она чувствует себя немного зеленой", - ответил он.
  
  ‘И Дорин тоже!’ Сказал Гарри. "У этих женщин нет морских ножек!’
  
  ‘Слишком верно! Большую часть ночи ее рвало’.
  
  ‘Совсем как Дорин!’
  
  У Клайва не было аппетита, но он умудрился проглотить пару кусочков тоста и яйцо-пашот.
  
  После завтрака двое мужчин снова отправились на урок бриджа и оказались в паре с парой доблестных пожилых женщин. После сеанса они разошлись по своим каютам, чтобы проведать своих супругов, затем встретились в баре, чтобы выпить по паре больших бокалов джина с тоником, и вместе пообедали.
  
  ‘Она аппетитная леди, твоя Ширли", - сказал Гарри Такер.
  
  ‘Дорин очень красива", - солгал Клайв.
  
  ‘Да. Я счастливый человек’, - ответил он.
  
  ‘Это действительно так!’
  
  
  Клайв решил, что на следующее утро самое время поднять тревогу. Движение судна все еще было очень неудобным, когда он, пошатываясь, добрался до кабинета казначея на палубе В и сообщил офицеру: ‘Я беспокоюсь о своей жене. Последние полтора дня она чувствовала себя чертовски плохо. Я проснулся сегодня утром, а ее не было в каюте. Я обыскал корабль вдоль и поперек и не могу ее найти. Не могли бы вы, пожалуйста, помочь мне? ’
  
  Час спустя, после того как команда обыскала каждый дюйм "Глорианы", капитан принял решение развернуть судно, а также разослать сигнал бедствия всем судам в этом районе, чтобы они высмотрели кого-нибудь в воде. Хотя, как сказал капитан Клайву, шансы выжить какое-то время в этой холодной воде были невелики.
  
  ‘Даже кто-то толстый?’ Спросил Клайв.
  
  ‘Это может дать им несколько дополнительных часов", - сказал ему капитан. "Я сделал все возможное, чтобы рассчитать течение, и мы пройдем по нашим следам как можно ближе к тому месту, где оно может быть. Также в пути находится поисковый самолет королевских ВВС "Нимрод".
  
  Остаток того дня Клайв в сопровождении Гарри Такера и большого числа членов судовой команды стоял у носовых поручней, некоторые из них с биноклями в руках смотрели вниз на океан или на горизонт прямо перед собой. В течение нескольких часов "Нимрод" летал низко над ними. Но все, что они увидели, - это случайные обломки плавника, наполовину затопленный контейнер, который, должно быть, упал за борт с судна, и стаю дельфинов. В сумерках, когда свет начал угасать, капитан прекратил поиски.
  
  Клайв Марплз был безутешен.
  
  Как сказала ему его мать много позже, по крайней мере, если они найдут ее тело, это может послужить некоторым завершением. Со слезами на глазах он согласился с ней.
  
  
  Восемь месяцев спустя, после хорошей демонстрации траура, большого сочувствия от всех, кого он знал, и обильного количества алкоголя, выпитого с друзьями, а часто и в одиночку, в попытке искупить содеянное, однажды дождливым утром в четверг в начале июня у Клайва Марплза зазвонил телефон. Это было от жизнерадостной леди из DreamWife.com, сообщившей ему, что Имоджен готова к забору. Когда вам будет удобно?
  
  На следующее утро Клайв заболел с работы и провел в душе гораздо больше времени, чем обычно. Он вставил в бритву совершенно новое лезвие и побрился особенно тщательно. Он воспользовался дезодорантом и обильно сбрызнул себя своим любимым одеколоном. Затем, включив любимую музыку на своем iPhone через систему hi-fi автомобиля, он выехал из своего дома в Брайтоне, используя спутниковую навигацию в своем Lexus, запрограммированную на штаб-квартиру DreamWife Corporation недалеко от Бирмингема.
  
  Всю дорогу он подпевал своим любимым трекам, пребывая в отличном настроении, хотя и немного опасался того, какой получится Имоджен. Он чувствовал, что стоит на пороге совершенно нового приключения, начала своей новой жизни. Он не мог дождаться!
  
  По правде говоря, он был немного разочарован, когда добрался до нужного адреса. Он не был уверен, что именно ожидал найти, но определенно более шикарное помещение, чем адрес, по которому он подъехал. Это было большое, но очень заурядное на вид помещение в промышленном районе, зажатое между подразделением по ремонту выхлопных газов и складом древесины. Но ошибки быть не могло: он попал по нужному адресу: там, рядом с дверью, мелкими буквами было написано ‘DreamWife Corporation’.
  
  Он вошел и оказался в маленькой приемной, где за крошечным столом сидела полная дама лет шестидесяти пяти и ела лапшу в горшочке. Стены были украшены большими цветными фотографиями улыбающихся красивых молодых женщин, а также имелся автомат с напитками. Он назвал администратору свое имя.
  
  Она, нахмурившись, посмотрела на экран своего компьютера. ‘Мистер Марплз, вы сказали?’
  
  ‘Да’. Его раздражали ее манеры.
  
  ‘У вас было с собой удостоверение личности? Ваш паспорт и водительские права?’
  
  Он протянул ей оба, и она снова посмотрела на свой экран, еще больше нахмурившись. Он почувствовал, как его сердце упало, и начал задаваться вопросом, не обманули ли его. Затем, внезапно, она улыбнулась. ‘Ах, да! Вот и мы! Имоджин?’
  
  ‘Имоджин’.
  
  Она протянула ему квитанцию на подпись, затем взяла телефон и нажала кнопку. ‘Мистер Клайв Марплз должен забрать Имоджен", - сказала она кому-то. Затем указала на стул. ‘Пожалуйста, присаживайтесь", - сказала она. ‘Налейте себе чаю или кофе. Она спустится через несколько минут’.
  
  Он сварил себе кофе, сел на жесткое пластиковое сиденье и стал ждать. И стал ждать. Потом ему захотелось отлить. Секретарша указала ему на дверь и объяснила, как проехать. Через несколько минут он вернулся в приемную и остановился как вкопанный.
  
  Его ожидало видение, от которого у него перехватило дыхание. Высокая длинноногая блондинка в коротком облегающем платье, подчеркивающем каждый контур ее чувственного тела и доходящем до колен на несколько дюймов. Проще говоря, у нее были самые сексуальные ноги, которые он когда-либо видел в своей жизни. И самая красивая улыбка. И два элегантных чемодана на полу рядом с ней.
  
  ‘Клайв!’ - сказала она. ‘Я так долго мечтала о тебе!’ Она обвила его руками и подарила долгий, глубокий поцелуй, который мгновенно невероятно возбудил его.
  
  Он отнес ее сумки к машине и положил их в багажник. Через пару минут они выезжали из промышленной зоны.
  
  ‘Здесь поверни налево, а потом через полторы мили направо", - сказала она ему.
  
  ‘Ты говоришь, как мой спутниковый навигатор", - сказал он.
  
  ‘О да? Держу пари, твоя спутница-навигатор этого не делает", - ответила она, умело возясь с его ремнем, а затем с застежкой-молнией. К тому времени, как они проехали четыре мили по шоссе М40, он испытал свой первый оргазм.
  
  Остаток их пути домой прошел как во сне. Они легко болтали. Она знала о нем все, как будто они были вместе много лет, как будто они были родственными душами.
  
  Первые два бурных дня после того, как они вернулись в его дом, они занимались любовью большую часть выходных, прерываясь только на то, что Имоджин готовила ему еду и бегала по магазинам, чтобы купить ему субботние, а затем воскресные газеты. В десять часов вечера в воскресенье, погружаясь в блаженный, сексуально насыщенный сон, Клайв Марплз считал себя самым счастливым мужчиной на планете. У него действительно была жена его мечты.
  
  Имоджен быстро стала предметом зависти всех приятелей Клайва в поместье Форестеров и в гольф-клубе Дайк. Через несколько воскресений после того, как в его жизни появилась Имоджин, выпив слишком много пива на 19-й лунке, Клайв объявил своим постоянным приятелям по гольфу: ‘Знаете, что они говорят? Идеальная жена должна быть шеф-поваром на кухне, леди в гостиной и шлюхой в спальне? Что ж, моя Имоджен - это все и даже больше!’
  
  Конечно, все они хотели знать, где они с Имоджин познакомились. И у Клайва был готов идеальный ответ. ‘Онлайн’, - сказал он. ‘На сайте агентства знакомств’.
  
  Все его приятели соглашались, что он везучий ублюдок.
  
  В следующую пятницу вечером Имоджен проявила себя идеальной хозяйкой, когда Клайв пригласил на ужин своего нового босса и его жену. Ужин из пяти блюд, который она приготовила, был, по словам двух их гостей, одним из самых вкусных, которые они когда-либо брали в рот. А после того, как они разошлись по домам, Имоджин, как и делала каждый вечер, угостила Клайва самыми восхитительными занятиями любовью, которые он когда-либо испытывал. Никогда еще он не чувствовал себя таким живым, таким реализованным, таким молодым!
  
  Его друзья в гольф-клубе "Дайк" сказали ему, что он выглядит на десять, может быть, даже на пятнадцать лет моложе. Должно быть, это из-за новой женщины в его жизни. В чем был его секрет? Как, черт возьми, такому мерзавцу средних лет, как он, удалось заполучить такую очаровательную женщину? Несколько из них — все женатые мужчины — тайком подошли к нему, спрашивая номер агентства знакомств. Дерзко разыгрывая моральный козырь, он сказал им, что не может поддаваться такому искушению перед женатыми друзьями.
  
  И его жизнь с Имоджен продолжала быть слаще, чем он мог себе представить. Ему казалось, что каждый вечер Имоджен заново открывала для себя сексуальное удовольствие. Она вознесла его на новые высоты, вытворяя с его телом новые вещи, о которых он никогда не мог и мечтать. Ему просто нравилось все, что они делали вместе, в постели и вне ее. Он даже обнаружил, что ему нравятся вещи, которые он когда-то считал рутиной, например, сопровождать ее в покупках еды и даже одежды. И все это время они говорили и говорили. Она была ненасытным читателем газет и книг, впитывала все, и у нее были разумные взгляды на каждую тему, которую они обсуждали.
  
  И вот однажды субботним утром, делая покупки в супермаркете Marks & Spencer в брайтонском Холмбуш-центре, обнимая Имоджин, когда они направлялись в ресторанный зал, чтобы выбрать что-нибудь на ужин, Клайв остановился как вкопанный. Там, направляясь к нему по проходу, была Ширли.
  
  Клайв мгновенно развернулся, подхватил Имоджин и быстро увел ее прочь, уверенный, что увидел привидение. Он потащил ее из магазина в машину, гадая, не почудилось ли ему это?
  
  ‘В чем дело, мой дорогой?’ Ласково спросила Имоджин.
  
  ‘Я бы предпочел обратиться в Tesco", - сказал он.
  
  ‘Теско" хорош, - ответила она.
  
  Это была одна из многих вещей, которые он любил в ней. Она никогда не ставила под сомнение его решения. Но, боже, как же он был потрясен. Это не могла быть Ширли. Невозможно! Это была игра его воображения. Его нечистая совесть?
  
  Так и должно было быть.
  
  Тем не менее, когда он попытался заняться любовью с Имоджин той ночью, у него ничего не вышло, несмотря на все ее попытки. С каждой лаской, с каждым прикосновением ее губ он видел, как Ширли идет к нему по проходу в продуктовом зале.
  
  Затем, в понедельник утром, проезжая по Брайтонской Куинс-роуд к вокзалу, чтобы успеть на свой обычный пригородный поезд до Лондона, Клайв внезапно увидел Ширли, идущую по улице, направляясь к вокзалу.
  
  Невозможно!
  
  Когда он повернул голову, то не заметил, что все машины перед ним остановились на красный свет. Слишком поздно он нажал на тормоза и врезался в заднюю часть большого бронзового "Ягуара". Когда он вылезал, из "Ягуара" выбрался невысокий толстый мужчина свирепого вида. К своему изумлению, он узнал Гарри Такера, их пухлого, одиозного компаньона по столику из прошлогоднего круиза.
  
  ‘Боже мой!’ - сказал он. ‘Гарри! Гарри Такер! Помнить меня? Клайв Марплз из прошлогоднего круиза — " Глориана " ? Мне так жаль!’
  
  Не совсем удивительно, учитывая обстоятельства, что Гарри, казалось, совсем не был рад его видеть и казался очень взволнованным и рассеянным. Они обменялись несколькими словами. Гарри, казалось, спешил обменяться данными о страховке, игнорируя все вопросы Клайва о том, как у него дела и что привело его в Брайтон. Затем он уехал, пробормотав неопределенные обещания позвонить ему и встретиться, чтобы как-нибудь выпить.
  
  В поезде Клайв сидел, глубоко задумавшись, озадаченный странной встречей. Вообразил ли он Ширли? Вообразил ли он Гарри? Видел ли он привидение? Могла ли Ширли быть все еще жива? Мог ли у Гарри Такера быть с ней роман?
  
  Но как, черт возьми, она могла все еще быть жива? Это было невозможно. Мысль была абсурдной! Но Клайв не мог перестать думать о двух невероятных совпадениях. Он беспокоился об этом весь день. В тот вечер, вернувшись на станцию, он поспешил через автостоянку к своему Lexus и направился прямо к передней части автомобиля. Там действительно была вмятина и разбитая фара.
  
  Неделю спустя, сидя с Имоджин за столиком в ресторане в Брайтоне, он увидел в другом конце зала Гарри и Ширли, которых проводила официантка и усадила за столик неподалеку.
  
  На этот раз ошибки быть не могло. Это были Гарри и Ширли. Держались за руки. Звякнули бокалы с шампанским. Явно прониклись друг к другу симпатией.
  
  Несмотря на его усилия не поднимать головы, он понял, что Гарри, стоявший лицом в его сторону, узнал его. Но Ширли - нет.
  
  Несколько минут спустя Гарри встал и направился к туалету, по пути кивнув ему. Клайв присоединился к нему у писсуара. Прежде чем он смог вымолвить хоть слово Гарри, который казался чертовски смущенным, Гарри сказал: "Клайв, я знаю, это, должно быть, звучит довольно странно для тебя. Но перед тем, как мы с Дорин отправились в тот круиз, я обнаружил в Интернете удивительный сайт под названием DreamWife.com. Вы платите довольно крупную сумму, и вам выдают часы, которые могут сканировать воспоминания и лица и создавать женщину вашей мечты из любой, кого вы встретите и приглянетесь. ’
  
  ‘Неужели?’ Сказал Клайв, изображая удивление.
  
  ‘Это потрясающе! Ну, вот в чем дело — извини, что я был резок с тобой на днях из-за этой шутки’.
  
  ‘У тебя были для этого все основания’.
  
  ‘Не хотел втягиваться в разговор о том, почему я оказался в Брайтоне. Ширли очень хотелось навестить меня. Видишь ли, твоя Ширли мне невероятно понравилась в том круизе’. Затем он показал свои часы. Те, что были идентичны тем, которые Клайв носил в круизе. ‘Сканер, точно такой же, как у вас, верно?’
  
  Клайв ничего не сказал.
  
  ‘Он был у меня некоторое время. Я использовал его в круизе, чтобы загрузить материал из мозга твоей Ширли и сфотографировать ее. Единственное, я забыл выключить его, когда загрузка была завершена! Когда я вернулся домой, я отправил все это DreamWife и попросил ее копию. Затем я бросил Дорин. Я принял роды Ширли всего пару недель назад. Я не думал, что ты будешь слишком возражать, видя, как плохо вы с ней ладите. А потом, когда она мертва и все такое? Он похотливо ухмыльнулся. ‘Не знаю, почему вы не ладили, она же крекер. Боже мой, она любительница!’
  
  ‘Я рад, что ты это понимаешь, Гарри", - сказал он.
  
  ‘Она дикая, приятель! Понимаешь, о чем я? Никогда не встречал такой леди в постели! Ты не возражаешь?’
  
  ‘Будь моим гостем’.
  
  Клайв почувствовал ужасный укол паники. Как много Ширли помнила? Что, черт возьми, она собиралась рассказать этому жирному придурку?
  
  Затем Гарри Такер по-отечески обнял его. ‘Она мне все рассказала, Клайв", - сказал Гарри. ‘Как у нее была морская болезнь, и ты вынес ее на заднюю палубу, а затем выбросил за борт. Не волнуйся, приятель, я все это знаю’.
  
  ‘Ты делаешь?’
  
  ‘Я ничуть не возражаю! Как еще мы могли бы встретиться? Похоже, ты оказал нам обоим большую услугу! Наш маленький секрет, да?’
  
  ‘Наш маленький секрет’.
  
  Гарри похлопал его по спине. Затем кивнул в сторону столовой. ‘Эта птичка, с которой ты сейчас, она крекер’.
  
  ‘Спасибо тебе, Гарри. Так и есть’.
  
  ‘О, я знаю! Я знаю, что это так. Ты можешь просто сказать, не так ли? Может быть, нам стоит как-нибудь отправиться в другой круиз? Через год или два, когда она тебе надоест. Позвони мне. Просто позвони. Я всегда буду готов. Понимаешь, что я имею в виду? Он подмигнул.
  
  Клайв вернулся к своему столику. Когда он сел, Имоджин спросила: ‘Тот мужчина, с которым ты была в туалете — откуда ты его знаешь?’
  
  ‘Я встретил его в другой жизни’.
  
  Она задумчиво улыбнулась. ‘Я тоже".
  
  
  Смертельно простой план
  
  
  
  Пятнадцать лет назад я написал короткий рассказ о человеке, которого похоронили заживо во время мальчишника, который впоследствии пошел наперекосяк.
  
  Речь шла о парне Майкле Харрисоне, который крайне ненадежен, но который уговаривает свою возлюбленную Эшли выйти за него замуж, пообещав, что изменит свои привычки. Затем, на его мальчишнике, его друзья решают отплатить ему по-крупному за все ужасные розыгрыши, которые он разыгрывал над некоторыми из них на их мальчишниках... похоронив его заживо в отдаленном лесу на пару часов. Они намерены вернуться в течение двух часов, чтобы выкопать его снова, но все идет наперекосяк.
  
  Я никогда не выдвигал эту историю для публикации, потому что всегда чувствовал, что могу сделать из нее нечто большее, чем просто закончить ее так, как я это сделал. Это оказалось хорошим решением. Одно из лучших блюд, которые я когда-либо готовил в своей жизни! Потому что много лет спустя я понял, что то, что у меня получилось, на самом деле было началом романа, а не короткого рассказа с шокирующим концом. "Смертельно простой" стал моим самым успешным романом, и с него началась серия романов о Рое Грейсе.
  
  Вот так все и началось...
  
  
  Это был вечер среды, их последнее свидание перед свадьбой в субботу, и, что характерно, Майкл опоздал. Очень опоздал. На самом деле, подумала Эшли, это было проявление милосердия. Он невероятно, черт возьми, чертовски опоздал. Смехотворно опоздал. Опоздал больше чем на час.
  
  Как обычно.
  
  В двух случаях он вообще не появлялся, а восемь месяцев назад, совершенно выведенная из себя его ненадежностью, она бросила его. Они провели пять месяцев порознь, и все это время Майкл был чертовски несчастен. Он бомбардировал ее, иногда ежедневно, экстравагантными цветами, любовными электронными письмами и слезливыми телефонными звонками. Она начала встречаться с другим парнем, но он просто не был прежним — ни как компаньон, ни как любовник. С Майклом было так весело, он был полон энергии и жизнерадостности . Для нее это тоже было тяжелое время.
  
  Наконец она поняла, что не может жить без Майкла. Они снова начали встречаться, и четыре недели спустя он сделал предложение, и она согласилась.
  
  Она посмотрела на часы и налила себе третий бокал вина, начиная чувствовать себя немного разбитой. Время приближалось к 8.45 вечера, а он честно пообещал, что заедет за ней ровно в 7.30 вечера. Он начал новую страницу, заверил он ее. Он начнет их семейную жизнь другим человеком. Да, точно.
  
  Она невольно усмехнулась. Боже, она любила его, но почему, черт возьми, он не носит эти чертовы часы? Что ж, может быть, она могла бы это изменить. Она купила ему безумно дорогой аквариум Tag Heuer в качестве свадебного подарка и собиралась вручить его сегодня вечером. И заставить его пообещать носить его!
  
  Пятнадцать минут спустя раздался звонок в ее дверь. Он стоял у порога ее квартиры, его раскаивающееся выражение лица было едва заметно за огромным букетом цветов, который делал его почти карликом.
  
  После долгого, страстного поцелуя она оторвалась и, поддразнивая, спросила: ‘Так что случилось на этот раз? Тебя снова похитили инопланетяне? Пришлось ответить на телефонный звонок Барака Обамы?" Спасти сбежавшую лошадь?’
  
  Он с раскаивающимся видом почесал затылок. ‘Мне так жаль, моя дорогая. Звонил Марк. Мне нужно было срочно разобраться с некоторыми материалами по заявке на планирование. Просто так много нужно сделать до того, как мы уедем, и я хочу провести наш медовый месяц свободно и не думать о работе. Я пытаюсь очистить свой рабочий стол и почтовый ящик электронной почты, чтобы следующие две недели посвятить тому, чтобы лелеять тебя, заниматься с тобой любовью, а затем снова заниматься с тобой любовью. ’
  
  ‘Мне нравится этот план!’ Она ухмыльнулась и снова поцеловала его. ‘Хочешь выпить или пойдем?’
  
  ‘Я позвонил в ресторан и перенес время, но нам нужно быть там к девяти. Или...’ он многозначительно посмотрел на нее. ‘Мы могли бы просто лечь спать и позвонить, чтобы заказать еду навынос?’
  
  ‘Я полностью одета, думаю, было бы неплохо выйти куда-нибудь. Нам есть о чем поговорить. И я хочу знать все о твоих планах на мальчишник, потому что я волнуюсь. ’
  
  ‘Беспокоиться не о чем’. Он взял ее бокал с вином с кофейного столика и сделал большой глоток. ‘Мы просто собираемся прогуляться по пабам Сассекса — Марк нанял микроавтобус. У меня будет вся пятница, чтобы оправиться от похмелья, Эш, и к субботе я буду свежа, как маргаритка!’
  
  Она с сомнением посмотрела на него. ‘Почему это меня не успокаивает?’
  
  Он обнял ее и уткнулся носом в ухо. ‘Пойдем, мы просто собираемся немного выпить. Никаких стриптизерш, я сказал парням, что не хочу, чтобы все было грязно. Мы просто выпьем по паре кружек пива, а потом разойдемся по домам. ’
  
  ‘Ха!’ - сказала она.
  
  
  Час спустя, когда с закусок убирали, а официант наливал еще шампанского в их бокалы, Эшли сказала: ‘Как я могу не волноваться, дорогой? У вас, ребята, есть опыт безумных розыгрышей на мальчишниках. ’
  
  Он пожал плечами и поднял свой бокал. ‘Да, ну, они обещали, что ничего плохого не случится’.
  
  ‘Я их знаю’, - сказала она. ‘И я им не доверяю’.
  
  ‘Доверься мне!’ - сказал он.
  
  Она пристально посмотрела на него, отбросив в сторону свои длинные темные волосы, и послала ему воздушный поцелуй. ‘Хотела бы я!’
  
  ‘Ты сможешь, я обещаю!’
  
  ‘Я поверю тебе, когда приду в церковь, войду внутрь под руку с отцом и увижу, что ты стоишь и смотришь на меня, а рядом с тобой Марк, в субботу днем. До тех пор я буду волноваться до безумия. ’
  
  ‘Тебе не о чем беспокоиться’.
  
  Она обхватила пальцами свой бокал, когда официант поставил перед ней сибаса и стейк Майкла, а затем овощи. ‘Я просто не хочу застрять в церкви, Майкл, хорошо? Я не хочу стоять там целый час, пока ты не ворвешься, запыхавшись, и не скажешь, что сожалеешь, но тебе нужно разобраться с несколькими срочными электронными письмами!’
  
  ‘Этого точно не случится!’
  
  ‘Лучше бы этого не было’, - сказала она. ‘Потому что я не буду ждать’.
  
  Он протянул руку через стол и сжал ее ладонь. ‘Я люблю тебя, Эшли. Больше всего на свете. Суббота будет лучшим днем в моей жизни. Я искренне обещаю тебе, что буду там вовремя и чертовски возбужден для тебя. Я изменился.’
  
  ‘Как ты только что показал мне сегодня вечером? Ты чертовски ненадежен, мой дорогой. Я безумно люблю тебя. Но — я не знаю — у меня просто такое чувство, что ты не придешь на нашу свадьбу. ’
  
  ‘Это нелепо!’
  
  ‘Тогда докажи, что я неправ!’
  
  ‘Я сделаю это, я обязательно сделаю!’
  
  Пока, за исключением пары заминок, план А работал нормально. Что было удачно, поскольку на самом деле у них не было плана Б.
  
  В 8.30 вечера поздним майским вечером они рассчитывали на то, что будет немного дневного света. На этот раз вчера, когда они впятером отправились в то же путешествие, взяв с собой пустой гроб и пять лопат, этого добра было предостаточно. Но сейчас, когда зеленый фургон Transit мчался по проселочной дороге Сассекса, с неба цвета затуманенного негатива падал мелкий дождь.
  
  ‘Мы уже почти на месте?’ - спросил Джош сзади, подражая ребенку.
  
  “Великий Ум Га говорит: "Куда бы я ни пошел, я там”, ‘ ответил Роббо, который был за рулем и был чуть менее пьян, чем остальные. За последние полтора часа он уже посетил три паба, и еще четыре были в маршруте, поэтому он придерживался шэнди. По крайней мере, таково было его намерение; но сначала ему удалось проглотить пару пинт чистого горького Harveys bitter — по его словам, чтобы прочистить голову перед вождением.
  
  ‘Итак, мы на месте!’ - сказал Джош.
  
  ‘Всегда был таким’.
  
  Знак, предупреждающий об оленях, мелькнул в темноте и исчез, когда свет фар скользнул по глянцево-черному щебню, простиравшемуся впереди в лесную даль. Затем они проехали мимо небольшого белого коттеджа.
  
  ‘Как у нас дела, приятель?’ - спросил Марк сзади с широкой улыбкой на лице, производя сносное впечатление заботливого шафера.
  
  Майкл, развалившись на клетчатом коврике на полу в задней части фургона, положив голову на поручень вместо подушки, чувствовал приятное головокружение. ‘Думаю, мне нужно еще выпить", - невнятно пробормотал он.
  
  Если бы он был в здравом уме, то, возможно, почувствовал бы по выражениям лиц своих друзей, что что-то не совсем так. Обычно он не был заядлым выпивохой, но сегодня вечером он погрузил свои мозги в осадок большего количества пустых пинтовых стаканов и бутылок из-под водки, чем он мог припомнить, в большем количестве пабов, чем было разумно посещать.
  
  Из группы друзей, которые развлекались вместе с раннего подросткового возраста, Майкл Харрисон всегда был прирожденным лидером. Если, как говорится, секрет жизни в том, чтобы мудро выбирать своих родителей, Майкл поставил множество правильных галочек. Он унаследовал приятную внешность своей матери, обаяние и предпринимательский дух отца, но без каких-либо генов саморазрушения, которые в конечном итоге уничтожили мужчину.
  
  С двенадцатилетнего возраста, когда Том Харрисон отравился газом в своей машине в гараже семейного дома, оставив за собой череду должников, Майкл быстро рос, помогая своей матери сводить концы с концами, разнося газеты, а когда подрос, подрабатывая на каникулах. Он вырос, понимая, как трудно зарабатывать деньги - и как легко их растрачивать.
  
  Теперь, в двадцать восемь лет, он был умным, порядочным человеком и прирожденным лидером стаи. Если у него и были недостатки, то это то, что он был слишком доверчив, а иногда и чересчур проказлив. И сегодня вечером последний цыпленок возвращался домой на насест. Отличный момент.
  
  Но в этот момент он понятия не имел об этом.
  
  Он снова впал в блаженное оцепенение, думая только о счастливых мыслях, в основном о своей невесте Эшли. Жизнь была хороша. Его мать встречалась с хорошим парнем; его младший брат только что поступил в университет; его младшая сестра Джоди возвращалась в Австралию на годичный перерыв, и его бизнес шел невероятно хорошо. Но лучше всего то, что через два дня он собирался жениться на женщине, которую любил и боготворил. Его родственная душа.
  
  Эшли.
  
  Он не заметил лопату, которая гремела на каждом ухабе дороги, пока колеса барабанили внизу по размокшему асфальту, а дождь барабанил по крыше над ним. И он ничего не заметил в выражениях лиц двух своих друзей, ехавших с ним на заднем сиденье, которые раскачивались и беззвучно напевали старую песню Рода Стюарта ‘I Am Sailing" по потрескивающему радио впереди. Дырявая канистра из-под горючего наполнила фургон бензиновым запахом.
  
  ‘Я люблю ее", - невнятно произнес Майкл. ‘Я люблю Эшли’.
  
  ‘Она замечательная леди", - сказал Роббо, отворачивая голову от руля, подлизываясь к нему, как он всегда делал. Это было в его характере. Неуклюжий в общении с женщинами, немного неуклюжий, с румяным лицом, жидкими волосами, пивным животиком, натягивающим ткань футболки, Роббо цеплялся за фалды пальто этой компании, всегда стараясь быть нужным. И сегодня вечером, для разнообразия, он действительно был таким .
  
  ‘Так и есть’.
  
  ‘ Приближается, ’ предупредил Люк.
  
  Роббо затормозил, когда они подъехали к повороту, и подмигнул в темноте кабины Люку, сидящему рядом с ним. "Дворники" размеренно хлопали, размазывая капли дождя по ветровому стеклу.
  
  ‘Я имею в виду, как будто я действительно люблю ее. Она понимает, что я имею в виду?’
  
  ‘Мы знаем, что ты имеешь в виду", - сказал Пит.
  
  Джош, откинувшись на спинку водительского сиденья и обняв Пита одной рукой, отхлебнул пива, затем передал бутылку Майклу. Из горлышка поднялась пена, когда фургон резко затормозил. Он рыгнул. ‘Извините меня. ’
  
  ‘Что, черт возьми, Эшли в тебе нашла?’ Сказал Джош.
  
  ‘Мой член’.
  
  ‘Значит, дело не в твоих деньгах? Или в твоей внешности? Или в твоем обаянии?’
  
  ‘Это тоже, Джош, но в основном мой член’.
  
  Фургон накренился при резком повороте направо, проехав через решетку для скота, почти сразу за ней последовал второй и выехал на грунтовую дорогу. Роббо, вглядываясь сквозь запотевшее стекло и разглядывая глубокие колеи, крутанул руль. Кролик пробежал перед ними, затем нырнул в какой-то подлесок. Фары повернули направо, затем налево, на мгновение окрасив густые хвойные деревья, окаймлявшие дорожку, прежде чем они исчезли в темноте в зеркале заднего вида. Когда Роббо переключил передачу, голос Майкла изменился, в его браваде внезапно появился очень слабый оттенок беспокойства.
  
  ‘Куда мы направляемся?’
  
  ‘ В другой паб.
  
  ‘Хорошо. Отлично’. Затем мгновение спустя: "Пообещал Эшли, что я не буду ... не буду — пить слишком много’.
  
  ‘Видишь, - сказал Пит, - ты даже не женат, а она устанавливает правила. Ты все еще свободный человек. Всего на два дня’.
  
  ‘Полтора", - услужливо добавил Роббо.
  
  ‘Ты не договорился ни с одной девушкой?’ Спросил Майкл.
  
  ‘Возбуждаешься?’ Спросил Роббо.
  
  ‘Я остаюсь верен’.
  
  ‘Мы позаботимся об этом’.
  
  ‘ Ублюдки!
  
  Фургон резко остановился, проехал задним ходом небольшое расстояние, затем сделал еще один поворот направо. Затем он снова остановился, и Роббо заглушил двигатель — а вместе с ним и Рода Стюарта. "Прибытие é!’ - сказал он. ‘Следующий водопой! "Оружие гробовщиков"!"
  
  ‘Я бы предпочел Голые ноги тайской девушки", - сказал Майкл.
  
  ‘Она тоже здесь’.
  
  Кто—то открыл заднюю дверь фургона - Майкл не был уверен, кто именно, — и невидимые руки схватили его за лодыжки. Роббо взял его за одну руку, а Люк за другую.
  
  ‘Эй!’
  
  ‘Ты тяжелый ублюдок!’ Сказал Люк.
  
  Мгновение спустя Майкл в своей любимой спортивной куртке и лучших джинсах — не самый мудрый выбор для мальчишника, говорил ему тусклый голос в его голове, — рухнул на размокшую землю в кромешной темноте, которую освещали только красные задние фонари фургона и белый луч фонарика. Усиливающийся дождь обжигал ему глаза и прилипал волосами ко лбу.
  
  ‘Мои ... близкие...’
  
  Мгновение спустя его руки почти выдернули из суставов, его подняли в воздух, затем бросили на что-то сухое и выстланное чем-то мягким, что прижималось к нему с обеих сторон.
  
  ‘Эй!’ - повторил он.
  
  Пять пьяных, ухмыляющихся, темных лиц смотрели на него сверху вниз. Ему сунули в руки журнал. В луче фонарика он мельком увидел обнаженную рыжеволосую женщину с гигантской грудью. К его животу были прикреплены бутылка виски, маленький фонарик — включенный - и портативная рация.
  
  ‘ Что такое?—
  
  ‘Мы настроили канал", - сообщил ему Роббо. ‘Не хочу, чтобы ты болтал с незнакомцами’.
  
  Майкл услышал скребущий звук, затем внезапно что-то заслонило лица и все звуки. Его ноздри наполнились запахами дерева, новой ткани и клея. На мгновение ему стало тепло и уютно. Затем вспышка паники.
  
  ‘Эй, ребята, что—’
  
  Роббо взял отвертку, а Пит посветил фонариком на дубовый гроб.
  
  ‘Ты не завинчиваешь его?’ Спросил Люк.
  
  ‘Абсолютно!’ сказал Пит.
  
  "Ты думаешь, нам следует это сделать?’
  
  "С ним все будет в порядке", - сказал Роббо. ‘Марк все проверил, не так ли, Марк?’
  
  ‘Да, я посмотрел это в Интернете. Даже если гроб полностью герметичен, у вас будет достаточно воздуха на три-четыре часа. Если, конечно, вы не запаникуете и не начнете учащенно дышать. Тогда вы могли бы сократить время приготовления до часа. ’
  
  ‘Я действительно не думаю, что мы должны все портить!’ Сказал Люк.
  
  ‘Конечно, мы должны — иначе он сможет выбраться!’ Джош увещевал его. ‘Мы просто должны сказать ему сохранять спокойствие, и с ним все будет в порядке!’
  
  ‘Привет!’ Сказал Майкл.
  
  Но теперь его никто не слышал. И он не слышал ничего, кроме слабого царапающего звука над собой.
  
  Роббо поработал над каждым из четырех винтов по очереди. Это был первоклассный дубовый гроб ручной работы с тиснеными латунными ручками, позаимствованный в похоронном бюро его дяди, где после нескольких карьерных поворотов он теперь работал подмастерьем бальзамировщика. Хорошие, прочные латунные винты. Они легко вставлялись.
  
  Майкл посмотрел вверх, его нос почти касался крышки. В луче фонарика его окутал атлас цвета слоновой кости. Он брыкался ногами, но им некуда было деваться. Он попытался вытянуть руки, но им тоже некуда было деваться.
  
  Протрезвев на несколько мгновений, он вдруг понял, на чем лежит.
  
  ‘Эй, эй, послушай, ты знаешь — эй— У меня клаустрофобия. Это не смешно! Эй!’ До него донесся его голос, странно приглушенный. Он надавил на крышку над собой, но она не сдвинулась ни на дюйм.
  
  Пит открыл дверцу, наклонился в кабину и включил фары. В паре метров перед ними была могила, которую они вырыли вчера, земля была отвалена в сторону, ленты уже были на месте. Большой лист гофрированного железа и две лопаты, которыми они пользовались, лежали рядом.
  
  Они все подошли к краю и посмотрели вниз. Все они внезапно осознали, что в жизни никогда ничего не бывает таким, каким кажется, когда ты это планируешь. Прямо сейчас яма выглядела глубже, темнее, больше похожей— ну— на могилу, на самом деле.
  
  Луч фонарика замерцал внизу.
  
  ‘Там есть вода", - сказал Джош.
  
  ‘Всего лишь немного дождевой воды", - сказал Роббо.
  
  Джош нахмурился. ‘Здесь слишком много, это не дождевая вода. Должно быть, мы попали на уровень грунтовых вод’.
  
  ‘Черт", - сказал Пит. Продавец BMW, он всегда выглядел соответственно, на службе или вне ее. Короткая стрижка, строгий костюм, всегда уверенный в себе. Но сейчас не такой уверенный.
  
  ‘Ничего особенного’, - сказал Роббо. ‘Всего на пару дюймов’.
  
  ‘Неужели мы действительно копали так глубоко?’ - спросил Люк, недавно получивший квалификацию юриста, недавно женившийся, не совсем готовый забыть о своей молодости, но начинающий принимать жизненные обязанности.
  
  ‘Это могила, не так ли?’ - спросил Роббо. ‘Мы выбрали могилу’.
  
  Джош прищурился, глядя на усиливающийся дождь. ‘Что, если вода поднимется?’
  
  ‘Черт возьми, чувак", - сказал Роббо. "Мы выкопали его вчера, и потребовалось двадцать четыре часа, чтобы накопилась всего пара дюймов. Беспокоиться не о чем’.
  
  Джош задумчиво кивнул. ‘Но что, если мы не сможем вытащить его обратно?’
  
  ‘Конечно, мы можем его вытащить", - сказал Роббо. ‘Мы просто отвинтим крышку’.
  
  ‘Давай покончим с этим’, - сказал Марк. ‘С ним все будет в порядке. ХОРОШО?’
  
  ‘Он, черт возьми, это заслужил", - заверил Пит своих приятелей. ‘Помнишь, что он сделал на твоем мальчишнике, Люк?’
  
  Люк никогда не забудет, как очнулся от алкогольного оцепенения и обнаружил себя на койке в ночном вагоне до Эдинбурга. В результате на следующее утро он опоздал к алтарю на сорок минут.
  
  Пит тоже никогда этого не забудет. За выходные до своей свадьбы он оказался в кружевном нижнем белье с оборками, с фаллоимитатором, пристегнутым к поясу, прикованным наручниками к подвесному мосту Клифтон, прежде чем его спасла пожарная команда. Оба розыгрыша были идеей Майкла.
  
  Они подняли гроб с земли, шатаясь, подошли с ним к краю могилы и с силой опустили его поверх лент. Затем захихикал, услышав приглушенное ‘Ой!’ изнутри.
  
  Раздался громкий удар.
  
  Майкл стукнул кулаком по крышке. ‘Эй! Хватит!’
  
  Пит, у которого была портативная рация в кармане пальто, вытащил ее и включил. ‘Проверка!’ - сказал он. ‘Проверка!’
  
  Внутри гроба прогремел голос Пита. ‘Проверка! Проверка!’
  
  ‘Шутки окончены!’
  
  ‘Расслабься, Майкл!’ сказал Пит. ‘Наслаждайся!’
  
  ‘Вы, ублюдки! Выпустите меня! Мне нужно отлить!’
  
  Пит выключил рацию и сунул ее в карман своей куртки Barbour. ‘Так как же именно это работает?’
  
  ‘Мы поднимаем ленты", - сказал Марк. "По одной с каждого конца’.
  
  Пит достал портативную рацию и включил ее. ‘Мы записываем это на пленку, Майкл!’ Затем он снова выключил ее.
  
  Все пятеро рассмеялись. Затем каждый взял по концу ленты и затянул слабину.
  
  ‘Раз... два... три!’ Роббо считал.
  
  ‘Черт, какая же она тяжелая!’ - Сказал Люк, принимая напряжение и опускаясь.
  
  Медленно, рывками, кренясь, как потерпевший крушение корабль, гроб погрузился в глубокую яму. Когда он достиг дна, они едва могли разглядеть его в темноте.
  
  Пит держал фонарик. В луче они могли видеть крышку, и все ухмыльнулись при мысли о Майкле под ней.
  
  Роббо схватил рацию. ‘Эй, Майкл, тебе нравится журнал? Если у тебя встанет, возможно, ты сможешь поднять крышку своим членом!’
  
  ‘Ладно, шутки окончены. Теперь выпустите меня!’
  
  ‘Мы отправляемся в клуб танцев на пилоне. Жаль, что ты не можешь присоединиться к нам!’ Роббо выключил радио прежде, чем Майкл успел ответить. Затем, сунув его в карман, он взял лопату и начал перекладывать землю через край могилы и расхохотался, когда она с грохотом посыпалась на крышу гроба.
  
  С громким возгласом Пит схватил другую лопату и присоединился к работе. Несколько мгновений они оба усердно работали, пока из земли не показалось всего несколько проплешин от гроба. Затем их засыпали. Они оба продолжили, выпивка довела их работу до исступления, пока на крышку гроба не насыпали добрых пару футов земли.
  
  ‘Эй!’ Сказал Люк. ‘Эй, прекрати это! Чем больше ты будешь копать, тем больше нам придется выкопать через два часа’.
  
  ‘Это могила!’ Сказал Роббо. ‘Вот что ты делаешь с могилой, ты накрываешь гроб!’
  
  Люк выхватил у него лопату. ‘Хватит!’ - твердо сказал он. ‘Я хочу провести вечер за выпивкой, а не за кровавыми раскопками, хорошо?’
  
  Роббо кивнул, не желая никого расстраивать в группе. Пит, сильно вспотев, бросил лопату. ‘Не думай, что я буду рассматривать это как карьеру", - сказал он.
  
  Они натянули сверху лист гофрированного железа, затем несколько мгновений стояли молча. По металлу барабанил дождь.
  
  ‘О'кей’, - сказал Пит. ‘Мы уходим отсюда’.
  
  Люк с сомнением сунул руки в карманы пальто. ‘Мы действительно уверены в этом?’
  
  ‘Мы договорились, что преподадим ему урок", - сказал Роббо.
  
  ‘Что, если он подавится своей рвотой или что-то в этом роде?’
  
  "С ним все будет в порядке, он не настолько пьян", - сказал Джош. ‘Пошли’.
  
  Джош забрался в заднюю часть фургона, а Люк закрыл двери. Затем Пит, Люк и Роббо втиснулись спереди, и Роббо завел двигатель. Они проехали обратно по трассе полмили, затем свернули направо, на главную дорогу.
  
  Проехав несколько миль, Марк включил портативную рацию. ‘Как дела, Майкл?’
  
  ‘Ребята, послушайте, мне действительно не нравится эта шутка’.
  
  ‘Правда?’ Сказал Роббо. ‘Мы!’
  
  Люк взял радио. ‘Это то, что известно как чистая ванильная месть, Майкл!’
  
  Все пятеро в фургоне покатились со смеху. Теперь настала очередь Джоша. ‘Эй, Майкл, мы идем в этот фантастический клуб, там самые красивые женщины с обнаженными задницами двигают своими телами вверх и вниз по шестам. Ты будешь очень зол, что пропустил это!’
  
  В ответ Майкл заговорил невнятно, чуть жалобно. ‘Мы можем прекратить это сейчас, пожалуйста? Мне это действительно не нравится’.
  
  Через ветровое стекло Роббо видел впереди дорожные работы и зеленый свет. Он прибавил скорость.
  
  Люк крикнул через плечо Джоша: ‘Эй, Майкл, просто расслабься, мы вернемся через пару часов!’
  
  ‘ Что ты имеешь в виду под “парой часов”?’
  
  Загорелся красный свет. Времени остановиться не хватило. Роббо разогнался еще сильнее и пронесся мимо. ‘Дай мне эту штуку", - сказал он, хватая рацию и поворачивая одной рукой на длинном повороте. Он вгляделся в рассеянное свечение приборной панели и нажал кнопку разговора.
  
  ‘ Эй, Майкл...
  
  ‘РОББО!’ Голос Люка, крик.
  
  Фары над ними, летящие прямо на них.
  
  Ослепляя их.
  
  Затем раздается рев клаксона, глубокий, мощный, свирепый.
  
  ‘ГРАБББББББОООООО!’ - завопил Люк.
  
  Роббо в панике нажал на педаль тормоза и выронил рацию. Руль дрогнул в его руках, пока он отчаянно искал, куда бы съехать. Деревья справа от него, JCB слева, фары, горящие сквозь ветровое стекло, обжигающие глаза, надвигающиеся на него из проливного дождя, как поезд.
  
  
  Майкл услышал протяжный крик. Затем оглушительный, отдающийся эхом металлический лязг, как будто два мусорных бака космических размеров врезались друг в друга. Затем грохочущий звук. Затем тишина.
  
  В панике он закричал: ‘Алло? Эй, ребята! Ребята! Вы в порядке?’
  
  Тишина.
  
  ‘РЕБЯТА!’
  
  Тишина. В луче фонарика он уставился на подкладку, которая была в нескольких дюймах над его глазами, борясь с паникой, начиная дышать все быстрее и быстрее. Ему ужасно, отчаянно захотелось в туалет. И у него была серьезная клаустрофобия.
  
  Где, черт возьми, он был? Что, черт возьми, случилось с парнями? Марк, Джош, Люк, Пит, Роббо? Были ли эти эффекты ему на пользу? Они стояли вокруг и хихикали? Эти ублюдки действительно ушли в клуб и бросили его?
  
  Затем его паника утихла, когда алкоголь снова подействовал. Его мысли стали свинцовыми, спутанными. Его глаза закрылись, и он почти погрузился в сон.
  
  Открыв глаза, он увидел, что крышка гроба расплылась в мягком фокусе, когда внутри него внезапно поднялась накатывающая волна тошноты, подбросившая его в воздух, а затем бросившая вниз. Снова вверх. Снова вниз. Он сглотнул, снова закрыл глаза, с головокружением ощущая, как гроб дрейфует, раскачивается из стороны в сторону, парит. Желание пописать отступало. Внезапно тошнота перестала быть такой сильной. Здесь было уютно. Парило. Как в большой кровати!
  
  Его глаза закрылись, и он камнем погрузился в сон.
  
  
  Майкл, вздрогнув, проснулся в кромешной темноте, во рту у него пересохло, он попытался сесть и ударился раскалывающейся головой обо что-то твердое. Он снова лег, сбитый с толку и дезориентированный. Был ли он в постели с Эшли?
  
  Он попытался перевернуться и потянуться к ней, но его руки наткнулись на что-то мягкое в нескольких дюймах от нее. Он поднял их, и в тот же миг они коснулись чего-то твердого и неподатливого.
  
  Он попытался перекатиться влево. Но снова, мгновенно его руки коснулись чего-то мягкого. Его ноздри наполнились запахом дерева.
  
  Где, черт возьми, он был?
  
  Он чувствовал себя так, словно очнулся от дурного сна. Он перекатился вправо, потом влево, затем снова поднял руки. Постепенно все возвращалось на круги своя. Обход паба. Они положили бы его в гроб. Неужели, черт возьми, он все еще был там?
  
  Он поднял руки и почувствовал над собой твердое дерево.
  
  Черт. О черт. Его охватила паника. ‘ Эй! ’ крикнул он. ‘Эй!’
  
  Его голос звучал странно ровно.
  
  ‘Эй!’
  
  Мгновение он лежал неподвижно, отчаянно нуждаясь в воде, его голова раскалывалась от боли. ‘Эй, ребята, хватит! ЛАДНО? Вытащите меня отсюда!’ - крикнул он.
  
  Его встретила тишина. Абсолютная тишина.
  
  Он внезапно почувствовал дрожь страха. Что, если случилось что-то плохое?
  
  ‘У меня клаустрофобия, ясно? Хватит! Вытаскивай меня, СЕЙЧАС ЖЕ!’ Он начал изо всех сил давить на крышку, но она не поддавалась. Он сильно ударил ногой, снова оттолкнулся, развел руки в стороны. ‘ВЫПУСТИТЕ МЕНЯ!’
  
  К нему возвращалось многое. Путешествие в фургоне. Странные взгляды между ними всеми. Крича и вопя, он колотил кулаками по крыше, пока им не стало так больно, что ему пришлось на мгновение передохнуть. Затем он остановился. Вспоминая.
  
  Вспоминая газетную статью, которую он прочитал несколько лет назад о гробах. О том, сколько в них воздуха. Три-четыре часа, если они хорошо сделаны и вы нормально дышите. Но вы могли бы сократить это время до менее чем часа, если бы у вас была гипервентиляция.
  
  Он тут же попытался выровнять дыхание.
  
  Пока он это делал, в памяти всплыло больше деталей. Фонарик. Портативная рация.
  
  Он положил руку на живот и нащупал что-то твердое, длинное и тонкое. Он повозился с этим, скрутил конец. Скрутил еще раз. На несколько секунд появилось слабое свечение, затем исчезло. Черт, батарейка села.
  
  Затем он нашел портативную рацию. Нажал на ней кнопку. Появилось слабое зеленое свечение. Этого было достаточно, чтобы он увидел дерево в нескольких дюймах над своим лицом и стеганый белый атлас справа и слева от себя. Он поднес инструмент к глазам, прищурился и нажал кнопку с надписью talk.
  
  ‘Привет!’ - сказал он. ‘Пит, Джош, Роббо, Люк, Марк? Хватит, ладно? Вытащите меня отсюда, я боюсь’.
  
  Он услышал бип-бип-бип, и на дисплее вспыхнул сигнал. ‘НИЗКИЙ ЗАРЯД БАТАРЕИ’.
  
  ‘Вы, тупые ублюдки, вы могли бы зарядить эту чертову штуку для меня! Привет! Привет! Привет!’
  
  Помехи вернулись к нему.
  
  Он попробовал еще раз, с тем же результатом.
  
  Раздался еще один резкий бип-бип-бип. Затем индикатор на дисплее погас.
  
  ‘Боже, нет, пожалуйста, нет!’
  
  Он снова нажал кнопку разговора. Еще раз. Еще раз. Ничего. Телефон был абсолютно мертв.
  
  
  Затем он вспомнил о своем iPhone в кармане. Медленно, с трудом, скользя рукой по белому атласу, он дотянулся до кармана и вытащил телефон. Затем он уронил его. Нащупал. Снова нашел его, поднес к лицу и нажал кнопку включения. Дисплей почти ослепил его.
  
  Три минуты второго.
  
  Утро пятницы.
  
  Завтра он собирался жениться.
  
  Сигнала не было.
  
  Дрожь страха пробежала по его телу. Он попытался вспомнить, в котором часу они были в фургоне. Должно быть, около 9 часов вечера, Четыре часа?
  
  Они не вернулись. Они сказали, что прошло два часа.
  
  Он вспомнил крик. Лязгающий звук.
  
  Что, черт возьми, произошло?
  
  Было трудно дышать. Сколько у него осталось воздуха?
  
  Он снова нажал зеленую кнопку портативной рации, но по-прежнему не услышал ни звука. ‘ Ребята, - сказал он. ‘ Шутки закончились, ладно? Ему приходилось втягивать воздух все сильнее и сильнее, чтобы попасть в легкие. ‘Ребята!’ - в отчаянии крикнул он. ‘Эй, давайте!’
  
  Тишина.
  
  Он сделал еще один долгий, глубокий вдох, который едва наполнил его легкие.
  
  Эшли, дорогая, подумал он. Его веки отяжелели. Он был сонным и спокойным, и становился все сонливее и спокойнее. Головная боль прошла. Почти в бреду он пробормотал: ‘Эшли, дорогая... если меня завтра не будет в церкви, ты ведь не поверишь моему оправданию, не так ли?’
  
  
  Полиция так и не нашла Майкла. Мальчики, которые все погибли мгновенно в аварии, держали свои планы в таком строжайшем секрете, что никто больше не имел ни малейшего представления о том, что они собирались делать в ту роковую ночь. Это был секрет, который Майкл, к сожалению, унес буквально с собой в могилу.
  
  
  Солнце над двором .
  
  
  Тони Троллоп был человеком рутины. Он приходил домой с работы почти в одно и то же время каждый будний вечер, за исключением тех случаев, когда задерживался поезд из Лондона в Брайтон; целовал свою жену Джульетту; спрашивал, как дела у детей и что у нас на ужин. Затем он поднимал взгляд вверх, как будто на верхушку мачты яхты, и объявлял: ‘Солнце за реевым рукавчиком!’
  
  Это был намек Джульет на то, что она приготовила ему выпить, пока он поднимался наверх, чтобы переодеться, а в прежние дни — чтобы посмотреть, как их дети укладываются спать.
  
  ‘Солнце над ярд-армом" стало для Джулиет почти мантрой Тони. Но она понятия не имела, не больше, чем ее муж, насколько ироничными однажды станут эти слова.
  
  Через несколько минут он спускался вниз в просторном свитере с канатными стежками, мешковатых брюках и потрепанных ботинках на веревочной подошве, в которых ему нравилось разгуливать дома не меньше, чем на их яхте. Затем он плюхался в свое массивное кресло с откидной спинкой, закидывал ноги на спинку, рядом с ним лежал пульт от телевизора, а на коленях лежал раскрытый последний выпуск журнала "Yachting Monthly". Пару минут спустя Джулиет угостит его джином с тоником со льдом и ломтиком лимона в стакане для хайбола, смешанным именно так, как он любил.
  
  С годами, по мере того как возрастал стресс от поездок на работу и работы в маленьком частном банке, количество джина становилось все больше, а тоника - все меньше. И в выходные время, когда именно солнце появлялось над дворовым рукавом, неуклонно сокращалось с 13:00 до полудня, а затем до 11:00, независимо от того, были ли они дома или далеко на лодке.
  
  ‘Моряки британского военно-морского флота традиционно выпивали свою порцию рома в одиннадцать утра", - любил рассказывать он Джульетте, словно оправдывая ранний час своего первого возлияния за день. Часто он поднимал бокал и произносил тост за 31 июля 1970 года. ‘Печальный день!’ - говорил он. ‘Действительно, очень печальный день!’
  
  Это был день, сообщил он ей, когда британский военно-морской флот отменил традиционную порцию рома для всех моряков.
  
  ‘Так ты говорил мне много раз, дорогой", - терпеливо отвечала она. Иногда она задавалась вопросом о его памяти.
  
  ‘Да, я знаю, что видел, но традиции важны, им никогда нельзя позволять умирать. Дело в том, - продолжал он объяснять, - что на самом деле карапуз - это довольно большая мера. К полудню половина команды корабля была бы полностью уничтожена. Эта традиция существовала по двум причинам. Во-первых, чтобы предотвратить болезни, а во-вторых, как и во многих вооруженных силах по всему миру, чтобы придать морякам мужества в бою. Исторически сложилось так, что многие солдаты шли в бой совершенно без сознания от алкоголя или наркотиков. Зулусские воины были по уши накачаны наркотиками во время зулусских войн. Половина военнослужащих США во Вьетнаме встретила врага обкуренным марихуаной или героином. Поистине голландская храбрость! Не зря получила свое название.’
  
  На самом деле Тони никогда не служил в Королевском военно-морском флоте, но море было у него в крови. С десяти лет, когда отец купил ему шлюпку для курсантов, на которой он плавал из гавани Шорхэм близ Брайтона, он был влюблен в море. На их самом первом свидании, когда ему было двадцать три, а Джульет было всего двадцать, он сел напротив нее в маленькой брайтонской траттории и спросил, плавала ли она когда-нибудь под парусом. Она ответила, что не пробовала, но была готова попробовать.
  
  В следующие выходные он вывез ее в Ла-Манш на своей 22-футовой Sonata, яхте начального уровня, которую он купил на небольшое наследство от дяди. Она была мгновенно сражена — и Тони, и тем, что оказалась на открытой воде. И Тони был сражен ею. Его предыдущую подружку вырвало в пятнадцати минутах езды от молов Шорхэм-Харбор, и остаток короткого путешествия она провела, лежа внизу на койке, блюя в пластиковое ведро и мечтая о смерти. Сидя в тесном кокпите маленькой лодки, он влюбился в морские ножки Джульетты. И в — э-э..... ну что ж, у нее очень сексуальные ножки.
  
  И со всем остальным, что связано с ней.
  
  Джульетте нравилось, что Тони такой мужественный. Нравилось, что она чувствовала себя с ним в такой безопасности в море. Казалось, он знал все, что только можно было знать о парусном спорте и мореходстве. Он научил ее завязывать рифовый узел, булинь, круговой оборот и две половинные сцепки, гвоздичную сцепку, а также помог ей создать свою собственную доску для завязывания узлов. Она научилась у него ориентироваться с помощью спутниковой навигации, а затем, что гораздо проще, с помощью секстанта. Как читать диаграммы. Как по облакам предсказывать шквалы и дождь. Казалось, Тони способен починить на лодке что угодно, начиная с разборки двигателя и заканчивая пришивкой порванных парусов. Постепенно, в своем скромном маленьком ремесле, они отваживались все дальше и дальше. Вниз по южному побережью до Чичестера, затем до Хэмбла и вверх по реке Болье, а затем еще дальше, до Пула, а затем Торбея.
  
  Повышение по службе вкупе с крупной премией в конце года позволили ему раскошелиться на яхте побольше, с более комфортабельными номерами и более просторной каютой - или каютой для капитана, — как он любил это называть.
  
  Год спустя он сделал ей предложение на корме "Джульетты", яхты Nicholson 27, которую он назвал в ее честь, в Коуз-Харборе на острове Уайт в конце годовой кругосветной гонки. Она согласилась без малейших колебаний. Она любила его по-настоящему, глубоко, так же глубоко, как океан под ними.
  
  По мере продвижения его карьеры и того, как он поднимался все выше по корпоративной лестнице и шкале зарплат, их яхты становились все больше. Достаточно большой, чтобы с комфортом разместить троих своих детей, когда они подрастут и подрастут, кульминацией чего стала его мечта - Oyster 42 с гидравлическим роликовым рифлением. Солидная яхта, с которой, благодаря всем электронным технологиям, они вдвоем могли бы легко управляться, с помощью своих детей на борту или без них.
  
  И вдруг, сами того не осознавая, как незаметно для них подкралось время, когда двое их детей учились в университете, а один был женат, они обнаружили, что планируют уход Тони на пенсию.
  
  И его мечта. Совершить кругосветное путешествие. Проводить время в каждой стране по пути. Америка. Затем Австралия. Затем Азия. Южная Африка. Вверх по Суэцкому каналу. Затем, может быть, пару лет на Средиземноморье. ‘Эй, какая разница, как долго нас не будет?’ - сказал он ей. ‘Что значит время для ирландцев?’
  
  ‘Мы не ирландцы", - ответила она.
  
  ‘И что?’
  
  Она пожала плечами. Странные вещи он сказал, подумала она. И он стал немного странным, если она была честна с собой, за последний год, предшествовавший его шестьдесят пятому дню рождения. Она не могла понять, что именно это было. Казалось, он стал немного отстраненным. Рассеянным. Сварливым. Он всегда был добродушным. Она часто говорила своим друзьям, что у них был самый лучший брак, что они никогда не ссорились, что их сексуальная жизнь по-прежнему была замечательной.
  
  Но морщины были. Более глубокие, чем те, что постепенно появлялись с годами на их все более обветренных лицах. Тони начал все больше и больше шутить о том, что у моряков в каждом порту есть женщина. И на своей нынешней руководящей должности в банке он стал отвечать за развитие деятельности с зарубежными клиентами, что означало, что он регулярно летал по всему миру. И с каждой поездкой, когда он возвращался домой, его интерес к занятию с ней любовью, казалось, ослабевал все больше и больше.
  
  Она пыталась объяснить это естественным снижением либидо с возрастом мужчины, зная из разговоров со своими подругами и из поисков в Интернете, что уровень тестостерона у мужчин снижается с возрастом. Тем не менее, у нее появились мучительные сомнения относительно того, чем он занимался во время поездок, которые становились все более частыми и зачастую продолжительными — временами очень продолжительными, причем некоторые двухдневные поездки превращались в неделю или даже дольше. Он также стал немного скрытным, тщательно охраняя свой мобильный телефон, получая все большее количество сообщений в любое время дня и ночи и часто исчезая в своем логове, чтобы совершать или отвечать на звонки.
  
  Как-то вечером за ужином с друзьями он рассказал забавную историю, но она не нашла ее особенно смешной. "Знаете ли вы, - сказал он, - что в городах с военно-морскими базами, таких как Портсмут и Саутгемптон, жены моряков, чьи мужья подолгу находились в море, обычно выставляли в витрины упаковку стирального порошка OMO, чтобы подать сигнал своим возлюбленным: "Старина за океаном!"
  
  Все засмеялись, кроме Джульетты. Она просто вопросительно смотрела на своего мужа, удивляясь. Удивляясь.
  
  Для Джульетты день его шестидесятипятилетия и большая вечеринка по случаю выхода на пенсию, которую банк устроил в его честь в Лондонском Сити, не могли наступить достаточно скоро. Потому что они планировали вскоре начать свое кругосветное плавание под парусом и собирались провести следующие пять славных лет вдали от дома. Они будут вместе все это время, и Тони казался по-настоящему счастливым и потратил месяцы на планирование каждой мельчайшей детали и обеспечение яхты всем необходимым.
  
  Он неоднократно говорил ей, как счастлив при мысли о поездке и о том, что они проведут все это время вместе. Она начала думать, что, возможно, недооценила его и сделала поспешные выводы. Все эти длительные поездки за границу за последние несколько лет, возможно, были, в конце концов, совершенно невинными. Он просто работал изо всех сил, чтобы оправдать свою состоятельность перед банком. Он был хорошим человеком, и она любила его, по-настоящему, глубоко, как никогда. Возможно, даже больше. Она поняла, что из всех вариантов, которые предоставила ей жизнь, прибить свой флаг к его мачте было правильным решением. Она начала готовиться к путешествию с чувством волнения и приключения, которого не испытывала с детства.
  
  И Тони сказал ей, после бутылки шампанского в честь сорокалетия их свадьбы, используя одну из морских фраз, которые были частью его языка, что быть соединенным с ней - это лучшее, что когда-либо случалось в его жизни.
  
  Они с Тони изучали карты, разглядывая маршруты, по которым совершали знаменитые кругосветные плавания моряки. Одним из вариантов был через Бискайский залив, вокруг Испании и Португалии, затем через Средиземное море и вниз по Суэцкому каналу. Другим было следовать за Испанией вдоль побережья Африки. Но они предпочли сначала пересечь Атлантику, совершить круиз вдоль Восточного побережья Америки, затем пройти через Панамский канал, вдоль побережья Эквадора, через Галапагосские острова, затем Фиджи, затем обогнуть Австралию, прежде чем направиться в Индонезию, затем через Южную Африку, вокруг мыса Доброй Надежды, к восточному побережью Южной Америки, в Бразилию, затем через Канарские острова, Марокко, затем домой, в Англию.
  
  
  Наконец-то настал знаменательный день. Их дети, у которых теперь есть свои молодые семьи; большая группа друзей, которые спонсировали их на Just Giving для сбора денег для хосписа Martlets в Брайтоне; фотограф из местной газеты The Argus; телевизионная команда BBC South и друг-капеллан Иш из Чичестерского собора, которые обновили свои свадебные клятвы на корме "Джульетты 3", - все были там, чтобы помахать им рукой и пожелать удачи.
  
  Следующие два года были, по большей части, блаженно-счастливым временем. У них было много страшных моментов, особенно когда они потеряли саморулевое устройство во время одного сильного атлантического шторма, и еще один, когда они потеряли грот у берегов Флориды. Но один за другим они добрались до портов назначения и все починили или заменили.
  
  Самое главное для Джульетты - то, что они с Тони ладили лучше, чем когда-либо. К тому времени, как они причалили в Перте, прошло почти три года с начала их путешествия, она еще никогда, ни разу за все годы их совместной жизни, не чувствовала такой близости к этому мужчине, которого так сильно любила. Наслаждаясь роскошью горячего душа в номере отеля класса люкс, затем занимаясь любовью с Тони и засыпая в его объятиях на мягком, чистом гостиничном постельном белье, она решила, что никогда не хочет, чтобы это путешествие заканчивалось, хотя и скучала по своим детям и внукам. Он сказал ей, что тоже не хочет, чтобы это заканчивалось. А почему это должно заканчиваться? Они были в счастливой ситуации, когда могли позволить себе такую жизнь в море — почему бы не продолжать ее до тех пор, пока они оба будут здоровы?
  
  У них был только один настоящий спор. Это было, когда они были в Дарвине, три года и шесть месяцев спустя, и родились еще двое их внуков. Джульетта поняла, что если они не вернутся в Великобританию, хотя бы на короткое время, их внуки будут совершенно чужими людьми, когда они наконец вернутся.
  
  Казалось, Тони это не беспокоило, но ее это беспокоило все больше. ‘Почему бы нам не вернуться домой прямым путем, не провести там год, общаясь с детьми, а потом снова отправиться в путь?’ - спросила она.
  
  ‘Сначала я действительно хочу побывать в Сингапуре", - ответил он. ‘Мы никогда там не были, а я всегда хотел туда поплыть’.
  
  ‘Но ты был там по делам", - сказала она. ‘Несколько раз. И ты всегда говорил, что в этом нет ничего особенного. Однажды я спросил тебя, могу ли я присоединиться к тебе в одной из твоих поездок, и ты сказал, что там слишком жарко и влажно, и мне бы это не понравилось. ’
  
  ‘Я сделал это?"
  
  ‘Да’.
  
  Он пожал плечами. ‘Это совсем другое дело, когда ты прибываешь на лодке, дорогая", - сказал он. "Можешь ли ты представить, каково было сэру Стэмфорду Раффлсу, когда он впервые прибыл туда?" Я бы с удовольствием испытал это ощущение вместе с тобой. ’
  
  Впервые за все время путешествия Джулиет почувствовала дурные предчувствия, которые она не могла — или не захотела — объяснить. ‘Я хочу вернуться в Англию", - настаивала она. Затем она указала на карту. ‘Мы могли бы пойти этим маршрутом, не так ли? Шри-Ланка, затем через Оман, затем вверх по Суэцкому каналу?’
  
  На мгновение в его глазах появилось отстраненное выражение. ‘Шри-Ланка? Я думаю, тебе бы там понравилось’.
  
  ‘Разве у вас там не было клиента? Раньше вы часто туда ходили’.
  
  Он кивнул. ‘Да. Действительно, да’. И внезапно все его лицо просияло. ‘Шри-Ланка - хороший план!’
  
  ‘Итак, давайте сделаем это!’
  
  ‘Это Шри-Ланка!’
  
  Затем он снова указал на карту. ‘Если мы собираемся плыть этим маршрутом, это около трех тысяч семисот миль. При нашей средней скорости в шесть узлов это примерно тридцать дней плавания по открытому океану, и на всем пути существует риск встречи с сомалийскими пиратами. У нас было бы несколько дней отсутствия радиосвязи с кем бы то ни было — мы были бы полностью предоставлены самим себе — во власти того, что бы ни случилось. ’
  
  ‘С тобой я чувствую себя в безопасности. И, кроме того, какой интерес у пиратов к нам? Они охотятся за большими коммерческими судами — как в том фильме "Капитан Филлипс".
  
  ‘Не всегда. Они также берут западных заложников. Мы были бы легкой добычей’.
  
  ‘Я хочу попасть домой, Тони, хорошо? Я готов пойти на этот риск’.
  
  ‘Хорошо, прекрасно, нам придется установить режим дежурства на всем пути — как нам приходилось делать во время некоторых других переходов в этом путешествии’.
  
  ‘Да, без проблем’.
  
  По какой-то причине он, казалось, особенно стремился донести до нее идею о вахтах. ‘Это будет означать долгие, одинокие бдения на палубе", - сказал он.
  
  ‘Я к этому привык’.
  
  ‘Конечно, это так’.
  
  В течение следующих двух дней, пока они снаряжали лодку, было несколько случаев, когда старые подозрения Джульетты относительно Тони возвращались. Похоже, ему довольно часто требовался туалет в гавани, и он всегда брал с собой спутниковый телефон. И он стал особенно раздражителен с ней.
  
  Однажды она поддразнила его, отчасти в шутку, сказав: ‘У тебя будет дерьмо, дорогой. Тебе помогает твой телефон или что-то в этом роде? У тебя на нем есть дерьмовое приложение?’
  
  Он просто бросил на нее странный взгляд, когда спрыгнул на берег и зашагал по причалу.
  
  Боже, она любила его. Но было что-то, всегда что-то, вспоминая все то время, что они были вместе, что, как она чувствовала, он скрывал от нее. И она ненавидела это. Она никогда ничего от него не скрывала, по крайней мере, с самого первого момента их встречи. Ее самым большим желанием было, чтобы она могла доверять ему так же сильно, как любила его.
  
  Она посмотрела на карту через его плечо и увидела, что путь действительно кажется долгим. Ужасно долгий путь. Им предстояло покинуть Борнео, а затем Сингапур, в сотнях миль по правому борту. Там было просто огромное, синее, бездонное пространство Индийского океана. Конечно, они могли просто пришвартовать лодку здесь и улететь домой. Они вернутся в Англию минимум через двадцать четыре часа, а не через три месяца. Но она подумала о грандиозных проводах, которые у них были, и обо всех пожертвованиях, по нескольку на пройденную морскую милю, которые все еще собирались, и она поняла, что они должны были вернуться домой, как и уехали, на лодке.
  
  Три дня спустя они отправились в путь. Тони, с загорелым лицом и бородой, тронутой сединой, стоял у штурвала, выводя их из гавани, пока Джульетта убирала кранцы в люки. День был безветренный, дул легкий бриз третьей силы. Как только они отошли от кротов, Джульетта, все такая же резвая, энергичная и проворная, развернула роликовую стрелу. Когда он был установлен, с ветерком по левому борту, она нажала кнопку, чтобы поднять грот.
  
  Затем Тони заглушил двигатель, и они поплыли с улыбками на лицах в блаженной, внезапной тишине. Только хруст их носа по воде, лязг такелажа и редкое карканье горстки чаек, которые сопровождали их в надежде перекусить какими-нибудь объедками, которые они могли выбросить за борт.
  
  После их долгого пребывания в порту Джульет прошлась по палубе, убирая или сматывая незакрепленные веревки и проверяя, не осталось ли где-нибудь разбросанных инструментов, которые оставил Тони. Затем, когда с делами было покончено, она отправилась на корму, облокотилась на кормовой поручень и стала наблюдать, как береговая линия материковой Австралии медленно, но неуклонно исчезает в мареве жары.
  
  Внезапно она почувствовала укол дурного предчувствия. Как будто у нее было предчувствие, которому она не могла дать определения, об ужасе, который ждал их впереди. Им предстояло долгое, очень долгое путешествие. Это будет одно из самых долгих времен, которые они провели в море, не нарушенное никакими выходами на берег. Во многих отношениях она с нетерпением ждала этого. Во время долгого морского путешествия рутина завладевала вашей жизнью, и ей нравилась эта рутина. Сменять друг друга на палубе у руля, нести вахту на других судах, особенно ночью в плохую погоду, когда вы находитесь на судоходных путях и существует постоянная опасность, что контейнеровоз или супертанкер с ленивой командой на мостике могут вас не заметить и сбить, даже не заметив столкновения.
  
  Затем приготовление блюд. Спящие. И уйма времени для ее страсти: чтения. У них был хороший запас книг, и ее Kindle был загружен всеми книгами, которые она еще не успела прочитать, включая "Войну и мир" и полное собрание сочинений Чарльза Диккенса.
  
  Первые две недели прошли без происшествий, и на балке дул устойчивый, благоприятный ветер, что позволило им продвигаться немного быстрее, чем они ожидали. Если так продолжится, они смогут вернуться домой на несколько дней раньше запланированного. С каждым днем она все больше и больше предвкушала встречу со своей семьей — и становилась все более взволнованной. Примерно через две недели она должна была высадиться на Шри-Ланке, а затем отправиться в Европу.
  
  Первое предчувствие того, что должно было произойти, появилось, когда она спала в кают-компании, за два часа до ее смены на вахте, когда внезапно яхта сильно накренилась, чуть не выбросив ее из постели. Она услышала, как такелаж загремел сильнее обычного, и яхту снова качнуло. Казалось, что море поднимается.
  
  Она выскользнула из кровати, прошла через салон и поднялась по ступенькам в кокпит в кромешной темноте ночи, при этом лицо Тони в свете приборного нактоуза казалось мрачным и бледнее обычного. Впервые с тех пор, как они отправились в этот отрезок путешествия, она не видела над собой звезд. ‘Все в порядке, дорогая?’
  
  ‘Поднимается ветер", - сказал он.
  
  Ранее в прогнозе говорилось, что их ожидает легкая депрессия, но Тони не волновался. Теперь он выглядел немного обеспокоенным. ‘Будь добр, возьми штурвал, я хочу спуститься вниз и получить обновленную информацию о прогнозе’.
  
  Она почувствовала на лице сильный теплый ветер, а движение лодки стало таким сильным, что ей пришлось ухватиться за поручень, когда она, спотыкаясь, подошла к штурвалу. Битумообразно-черное море было усеяно фосфоресцирующими пятнами белых лошадей. ‘Ты в порядке, дорогая?’
  
  ‘Я в порядке — ну— честно говоря, я не очень хорошо себя чувствую’.
  
  ‘Каким образом?’
  
  ‘Я вроде как чувствую себя немного липкой. Но я в порядке’.
  
  ‘Липкий?’
  
  ‘То карри, которое у нас было ... кажется, я съела креветку дафф’.
  
  ‘Бедняжка. Иди вниз, а я пока подменю тебя’.
  
  ‘Я хочу узнать последние новости о прогнозе. Но со мной все будет в порядке’.
  
  ‘Похоже, ты не в порядке", - сказала она, теперь встревоженная. ‘Похоже, у тебя одышка’.
  
  ‘Со мной все в порядке, правда. Все в форме корабля и по бристольской моде! Возможно, нам придется немного поднажать на рифы, если ветер еще больше усилится’. Он указал ей курс, по которому следует держаться, посоветовал пристегнуться к страховочному тросу, чмокнул ее в щеку и исчез, спускаясь по ступенькам трапа.
  
  Ветер определенно усиливался. Лодку кренит, качка становится все более сильной. Они подняли слишком много парусов. Убавить грот было делом нажатия кнопки, и рифовой механизм заводил его. При необходимости они могли полностью опустить грот-мачту, как делали несколько раз ранее, и просто плыть дальше под уменьшенным кливером — они могли сделать это из безопасного кокпита, намотав один из листов. Настраивая лодку для этого рейса, Тони разумно позаботился о том, чтобы все, что им нужно было сделать ночью для уменьшения количества парусов, можно было сделать, не покидая кокпита.
  
  Над ее головой тревожно потрескивал и звенел такелаж. Внезапно, в сильном порыве ветра, лодка чуть не перевернулась на бок. Она только что предотвратила катастрофу, яростно крутанув штурвал и развернув нос по ветру. Внизу она услышала, как Тони взревел от гнева — или от шока, или от боли; она не могла сказать, от чего именно. Она немедленно подчинилась его предыдущему указанию и застегнулась.
  
  Мгновение спустя он появился снова, его лицо в люке выглядело как гром среди ясного неба, а из глубокой раны на лбу текла кровь. ‘Какого черта ты, черт возьми, делаешь, женщина?’
  
  ‘Прости, дорогая, мы подняли слишком много парусов. Позволь, я нанесу тебе на голову немного антисептика и перевяжу’.
  
  ‘К черту это", - сказал он. ‘Опустите этот чертов грот, быстро! Мы направляемся прямо в поле зрения десятого отряда!’
  
  ‘Это не то, что говорилось ранее в прогнозе!’
  
  Ей не понравилась паника в его голосе. Тони никогда не паниковал, никогда. Но сейчас он выглядел крайне обеспокоенным.
  
  ‘Хорошо!’ Она наклонилась и нажала кнопку, чтобы начать гидравлическую зарифовку катка. Стрела вращалась, обматывая вокруг себя грот. С неизбежностью удесятерения силы им нужно было полностью опустить грот и взять кливер. Сила ветра заставляла их двигаться вперед только на голом такелаже. И они могли бы сделать то, что делали в двух предыдущих случаях, а именно спуститься вниз, задраить люки и переждать это. К счастью, они находились далеко за пределами всех основных судоходных путей и при необходимости могли дрейфовать в течение нескольких дней без какой-либо опасности наткнуться на сушу или скалы. У них было много того, что моряки называют морским простором.
  
  От стрелы донесся тревожный лязгающий звук, громкое жужжание, но ничего не произошло. Лодка перевернулась, и снова только ее быстрая реакция на управление рулем не позволила ветру сбить их с ног. Затем начался дождь, обдававший ее лицо жесткими иглами.
  
  ‘Спускайте этот чертов грот!’ - заорал он, цепляясь за поручни трапа, не в силах пошевелиться из-за крена лодки.
  
  ‘Это не работает!’ - крикнула она в ответ.
  
  ‘Повернись против ветра!’
  
  ‘Да, я пытаюсь удержать нас там!’
  
  Тони пригнулся, скрывшись из виду, затем появился снова, держа в руках большой резиновый фонарик. Он направил луч вверх по мачте, на вершину. И они оба сразу увидели проблему. Самый верх грота оторвался и запутался в такелаже; австралийский флаг вежливости, который они подняли неделями ранее и забыли снять, покидая страну, сильно развевался.
  
  Также цепляясь за страховочный трос джек-стеньги, Тони, спотыкаясь, пересек сильно качающуюся палубу и ударил по кнопкам управления рифлением. Парус дернулся вверх на несколько дюймов, затем вниз. Затем снова вверх. Они оба почувствовали едкий запах горящего электродвигателя.
  
  ‘Вперед!’ - сказал он. ‘Вперед!’
  
  Он ударил по кнопкам управления, но теперь вообще ничего не произошло.
  
  ‘Что случилось?’ Спросила Джульетта
  
  ‘Чертов мотор — он либо сгорел, либо перегорел’.
  
  ‘Вставь еще один предохранитель!’
  
  ‘Это не поможет, чертова глупая женщина! Там, наверху, сплошное вязанье! Мне придется сесть в кресло боцмана и разобраться во всем!" Тебе придется вытащить меня на лебедке.’
  
  ‘Ты не можешь, дорогая, это слишком грубо, я не могу отпустить руль!’
  
  В прошлом году в гавани Перта они заменили систему автоматического управления на совершенно новую систему, но и она вышла из строя во время сегодняшнего шторма.
  
  ‘У нас нет выбора. Мы собираемся перевернуться, если не уберем этот проклятый грот — держи его против ветра, пока я убираю кливер’.
  
  Несколько минут спустя, пыхтя и отдуваясь, выглядя измученным от усилий, Тони удалось полностью свернуть стрелу. Но с каждой секундой ветер усиливался, и Джулиет казалось, что это не имеет никакого значения, и она боролась изо всех сил, чтобы не дать лодке перевернуться. Дождь продолжал лить, и впадины, в которые погружался нос корабля, становились все глубже. С каждым разом все больше и больше казалось, что они падают в большую медведицу. Брызги с ревом пронеслись над ними, обжигая ее лицо.
  
  ‘Я должен подняться!’ Крикнул Тони.
  
  Он натянул перчатки, перелез через кокпит на палубу, изо всех сил держась за поручни, и на животе пополз вперед к мачте. Он добрался до ремня безопасности, который был похож на трапецию, прикрепленную к системе шкивов, и с трудом сумел влезть в него и закрепиться двумя ремнями, образующими сиденье, и одним, поднимающимся между его ног. Затем он надежно закрепил все на месте и крикнул: ‘О'кей, дорогая! Я поднимаюсь!’
  
  Он отпустил страховочный трос, привязывающий его к лодке, затем медленно, дюйм за дюймом, подтянулся по нейлоновой веревке за ручку. Джульетта изо всех сил старалась держать лодку носом к ветру, но грот ударил его с огромной силой — так сильно одним порывом, что он подумал, что это сломало ему руку. Лодка раскачивалась все более безумно, и по пути наверх было несколько моментов, когда он был уверен, что вот-вот нырнет.
  
  Лодка выдержит это, он был уверен в этом. Даже если их опрокинет, при условии, что все люки будут закрыты, она исправится сама. Больше всего он боялся потерять этот грот. У них не было достаточно топлива, чтобы преодолеть 15 000 миль, которые им еще предстояло пройти до Шри-Ланки. И если бы им пришлось полагаться только на кливер, это увеличило бы время их плавания на несколько недель.
  
  Он поднимался все выше в ночное небо, все больше запыхавшись. Теперь он почти на вершине! Он собирался разобраться с этим ублюдком! Затем внезапно он почувствовал, как острая боль пронзила его правую руку, и у него закружилась голова. Темнота превратилась в ярмарочный аттракцион. И вдруг ему показалось, что вокруг его груди затягивается стальной жгут.
  
  ‘Дорогая! Дорогая? Как у тебя дела?’ Крикнула Джульетта. ‘Ты в порядке?’
  
  Он посветил фонариком на путаницу проводов и канатов. В этот момент лодка сильно накренилась, и ветер вцепился ему в лицо и волосы. Внизу он услышал крик Джульетты. Кресло боцмана бешено раскачивалось, и внезапно, несмотря на его усилия, оно остановилось. Тоже запуталось в беспорядке.
  
  ‘Ублюдок!’ - в отчаянии выкрикнул он.
  
  "В чем дело, Тони?’
  
  Бывали моменты, когда в море приходилось принимать быстрые решения. Это был один из них. Сходный люк, через который он выбрался наверх, был открыт. Если бы их действительно сбило с ног, море хлынуло бы в салон. Если бы это случилось, они были обречены. У них с Джульеттой не было ни малейшего шанса выжить в 15 000 милях в Индийском океане на маленьком надувном спасательном плоту с запасом на случай непредвиденных обстоятельств - небольшим количеством воды и парой плиток шоколада. Это было сделано для того, чтобы сохранить им жизнь на несколько часов или максимум на пару дней, прежде чем их спасут. Был только один вариант.
  
  Он начал разрезать грот, колоть его, разрывая, затем двигая ножом так далеко, как только мог дотянуться. Через несколько секунд ветер расширил разрыв. Затем еще шире.
  
  ‘Тони!’ Позвала Джульетта. ‘Что происходит?’
  
  Он попытался крикнуть в ответ, но у него не хватило сил. Вместо этого он тихо заговорил, перекрикивая жестокий ветер. ‘Все в порядке, мы в безопасности!’
  
  ‘Тони?’
  
  Лента затягивалась вокруг его груди.
  
  ‘Тони?’
  
  Он увидел лица, появляющиеся из темноты. Лица красивых женщин. Все они кричали: ‘Тони! Тони! Тони!’
  
  Где-то вдалеке он услышал голос Джульетты, тревожно зовущей: ‘Тони? Тони! ТОНИ!’
  
  Теперь яхтой было легче управлять, порванный грот развевался над ней, как белье на веревке. Но ветер был таким сильным, что всякий раз, когда она пыталась отпустить штурвал, яхта кренилась так резко, что она боялась, что она пойдет плашмя, даже на голом такелаже. Она боролась с рулем, изо всех сил стараясь держать нос носом навстречу усиливающемуся и постоянно меняющему направление ветру, который, казалось, играл в странную игру "поймай меня, если сможешь", и постоянно закрывала глаза от жгучих брызг и дождя. Снова и снова она звала: ‘Тони! Тони! Тони!’
  
  Наконец, шторм не утихал, и после самой длинной ночи в ее жизни медленно забрезжил рассвет. Она продолжала выкрикивать имя своего мужа. По мере того, как небо постепенно светлело, она могла видеть, как периодически появляется силуэт Тони на верхушке мачты, когда полоска оторванного грота то частично обвивалась вокруг него, то отлетала в сторону. Постепенно он становился все более подробным. Он сидел там, наверху, молча, пристегнутый ремнями к креслу боцмана, его голова свесилась вперед, раскачиваясь то на левый, то на правый борт при каждом крене лодки.
  
  Ее голос был хриплым от крика. Дождь и брызги воды давно прекратились, и теперь ее глаза были мокрыми от слез. Этого не может быть, пожалуйста, Боже, этого не может быть.
  
  ‘Тони!’ - снова позвала она. ‘Проснись, Тони, пожалуйста, проснись!’
  
  Он катался, как тряпичная кукла, в своей желтой футболке, синих джинсовых шортах и плимсоллах, перчатки делали его похожим на какого-то механика.
  
  ‘Тони!’ - звала она снова и снова, со все возрастающим отчаянием. Шторм начинал стихать. Хотя волна все еще была очень сильной, лодка ходила по волнам и почти раскачивалась. В течение следующих двух часов ветер неуклонно стих, и по мере того, как это происходило, море постепенно успокаивалось.
  
  Наконец она почувствовала, что может оставить штурвал. Она заблокировала штурвал, вскарабкалась на палубу, все еще пристегнутая страховочным тросом, и на четвереньках добралась до мачты. Она уставилась на своего мужа и снова позвала, несколько раз, ее горло пересохло, а голос хрипел: ‘Тони, Тони, ТОНИ!’
  
  Она пыталась взобраться на мачту, но каждый раз, дико раскачиваясь, поднималась всего на несколько футов над палубой, прежде чем соскользнуть вниз и больно обжечь руки о необработанные провода. ‘Тони! Тони! Тони!’
  
  Ответа не последовало. И теперь, при ярком дневном свете, когда оторванная полоска паруса снова отлетела от него, она поняла, почему нет. Его глаза были широко открыты, но он не моргал. Они просто смотрели невидящими глазами.
  
  Всхлипывая, она потянула за провода, пытаясь высвободить кресло боцмана высоко над собой из путаницы, но все, что произошло, это то, что ожоги на ее руках стали еще сильнее. Наконец, она сдалась, поползла обратно в кабину и спустилась вниз.
  
  Она включила радио и настроила его на 16-й канал, международный морской канал. Но все, что она услышала, это гул помех. Она попробовала другие каналы, но ее приветствовал тот же гул. Тем не менее, она вернулась на 16-й канал и отправила сигнал бедствия "Мэйдэй". Спутниковая навигация не работала, и она могла определить их приблизительное местоположение только по последнему изображению Тони на таблице в таблице. Она сообщила их примерное местоположение и попросила о срочной медицинской помощи.
  
  Единственным ответом, который она получила, был все тот же статический гул.
  
  Она вернулась на палубу и с содроганием посмотрела вверх, мимо раскачивающегося тела ее мужа на распорках, близко к самой верхушке мачты, где находились радиоантенна, транспондер и приемники спутниковой навигации — и где на более старом судне должен был находиться реевой рычаг. И она, к своему ужасу, увидела, что они исчезли. Предположительно, их унесло путаницей такелажа во время шторма прошлой ночью.
  
  Она безудержно рыдала. ‘Тони, пожалуйста, не поступай так со мной. Не оставляй меня. Не здесь. Не надо, пожалуйста, нет!’
  
  Она посмотрела на темно-серое небо. А затем на простор темно-зеленого океана вокруг них, который простирался до горизонта во всех направлениях. Согласно карте, остров Рождества находился в паре сотен морских миль позади них. Шри-Ланка по-прежнему находилась более чем в тысяче миль впереди них. Индонезия находилась в нескольких сотнях миль по правому борту. Потребовались бы дни плавания, чтобы добраться до них, дни, уводящие ее от самого прямого пути домой.
  
  Тони был мертв. Она должна была смириться с этим, она знала. Не имело никакого значения, прошло ли несколько дней или две недели. Она решила, что лучший вариант для нее - следовать их курсом и надеяться, что ее Сигнал тревоги был услышан. Если она видела коммерческое судно или другую яхту на горизонте, или если над головой пролетал самолет, она запускала одну из сигнальных ракет, которые были у них на борту. Ее лучшей надеждой было то, что ее сигнал бедствия был принят, но она не была уверена в этом.
  
  Может быть, появится вертолет? Но она была почти уверена, что для одного из них они были вне досягаемости. Затем, проклиная себя за то, что забыла об этом, она выругалась вслух, когда внезапно вспомнила о спутниковом телефоне Тони.
  
  ‘Конечно! Как я мог быть таким глупым?’ Для этого не нужна была мачта! Тони купил его для экстренных случаев, оправдав расходы тем, что сказал ей, что даже если у них выйдет из строя вся электрика, они все равно смогут воспользоваться им, чтобы позвать на помощь.
  
  Она спустилась обратно в салон и обнаружила, что он надежно спрятан в шкафу справа от штурманского стола. Она отстегнула его, несколько мгновений изучала, затем нажала кнопку включения. Через несколько мгновений дисплей загорелся. Появилось несколько символов, один из которых показывал, что осталось 80 процентов времени автономной работы. Затем, к ее ужасу, появился запрос кода.
  
  И она понятия не имела, что это такое.
  
  ‘Ради бога, Тони", - выругалась она себе под нос. ‘Какого черта тебе понадобился пароль?’
  
  Затем она вспомнила мудрость, которую Тони когда-то давным-давно ей дал, и которая заключалась в том, чтобы никогда не паниковать. Паника - это то, что убивает людей, сказал он. Выжившими в катастрофах были те, кто был способен сохранять спокойствие и ясную голову, независимо от того, насколько тяжелой была ситуация, с которой они столкнулись.
  
  И плохие ситуации не становились намного хуже той, в которой она сейчас находилась.
  
  ‘Хороший совет, Тони!’ - сказала она вслух. Изо всех сил стараясь сохранять спокойствие и ясную голову, она подумала о кодах доступа, которыми они всегда пользовались. Первое, что пришло на ум, - это устройство для охранной сигнализации в их доме. Ее год рождения: 1954. Всякий раз, когда они останавливались в каком-либо отеле и требовался код для сейфа в номере, они использовали один и тот же код: 1954.
  
  Она выжидающе постучала по цифрам. Но все, что она получила, это сердитое жужжание и дрожание дисплея.
  
  Черт возьми! Почему, черт возьми, он не воспользовался этим? Просто чтобы убедиться, что она не допустила ошибки, она ввела его снова. И получила тот же ответ.
  
  Она уставилась на телефон, размышляя. Она знала, что на некоторых телефонах есть настройки, которые разрешают вам только ограниченное количество попыток ввести код доступа, прежде чем заблокировать вас. Сколько раз это позволяло?
  
  Что, черт возьми, он мог использовать? На таком важном телефоне это должна быть последовательность цифр, которую он легко запомнил бы. А как насчет даты его рождения?
  
  Она вошла в 1948 год и сразу же услышала то же сердитое гудение и короткое, резкое сотрясение дисплея.
  
  ‘Тупой ублюдок!’ - сказала она, на этот раз вслух. Что еще? Она попробовала проставить цифры задом наперед. Тот же результат. Она проставила свою дату рождения задом наперед. Снова тот же результат. Затем она закричала в телефон. ‘Давай, ты мой гребаный спасательный круг! Дай мне свой чертов код!’
  
  Для этого требовалось четыре числа. Сколько еще гребаных комбинаций из четырех чисел может быть? Она начала пробовать наугад разные последовательности. Дата, день и месяц его рождения: 1607. День и год: 1648. Затем ее собственный. Затем 0000. Каждый раз она получала один и тот же ответ.
  
  ‘Пожалуйста!’ - взмолилась она. ‘О Боже, пожалуйста, впусти меня’.
  
  Она подняла телефон на палубу и, к своей тревоге, увидела, что они сильно отклонились от курса, пока она была внизу. Она вернула лодку на правильный курс, но ветер настолько стих, что она вообще почти не продвигалась вперед. Ей нужно было поднять несколько парусов или же запустить двигатель, но она беспокоилась о количестве топлива, которое они везли. Она всегда предоставляла это Тони, но помнила, что он всегда был осторожен и не запускал двигатель дольше, чем это было необходимо. Он всегда говорил ей, что им нужно экономить топливо для зарядки аккумуляторов лодки, а также для входа в порты и выхода из них. Джульетта 3 была парусной яхтой, а не моторной лодкой. У них не было топливных баков для дальнего плавания. Интересно, как далеко ее хватит на их топливе?
  
  Грот был бесполезен, ремонту не подлежал, одна большая его полоса вяло обвивалась вокруг тела Тони, как саван, прежде чем соскользнуть и затрепетать вокруг. Ей придется плыть под кливером, потому что, когда она доберется до гавани Коломбо на Шри-Ланке, ей наверняка понадобится мотор — у нее не было навыков ходить под парусами.
  
  Она освободила кливер от кнехта, затем сильно потянула, чтобы развернуть его. Через несколько минут усилий массивный парус был полностью расправлен и наполнился ветром, который дул с кормы. Она чувствовала, как лодка набирает скорость, и смотрела, как стрелка на циферблате неуклонно поднимается с одного узла до трех. Грот, превратившийся теперь в огромную рваную тряпку, бесполезно хлопал.
  
  Три узла, подумала она. Сколько времени потребуется, чтобы добраться до места назначения, плывя с одним кливером и делая семьдесят две морские мили в день? Где-то от двух до трех недель. Она настороженно посмотрела на неподвижное тело своего мужа. Затем, во внезапном приступе гнева, она закричала на него: ‘Тебе нужна медицинская помощь, Тони? Дай мне свой гребаный телефонный код!’
  
  Затем она снова заплакала. Она не молилась уже много лет, с тех пор, как была ребенком. Но внезапно она обнаружила, что прижимает руки к лицу и молится.
  
  ‘О Боже, пожалуйста, помоги нам. Пожалуйста, помоги нам’.
  
  Словно в ответ, она внезапно услышала над собой ужасный, уродливый крик. "Аааарргггхх! Ааааррггггхх!" Она подняла глаза и увидела похожую на чайку птицу со зловещим лицом в капюшоне, как будто на нем была маска. Напугав ее, он несколько раз обошел вокруг лодки, не обращая внимания на парус, который продолжал обвиваться вокруг тела Тони, а затем снова взмахнул, освободившись. Через несколько минут, медленно, неторопливо, оно улетело.
  
  Интересно, означала ли птица, что она была ближе к земле, чем ей казалось?
  
  Она настороженно наблюдала за ним, пока он не превратился в крошечное пятнышко, внезапно вспомнив альбатроса из "Рифмы древнего морехода’. Увидеть чайку тоже было плохой приметой? В Англии существовало деревенское суеверие, согласно которому увидеть только одну сороку - плохая примета, нужно поскорее увидеть другую. Относилось ли то же самое к чайкам?
  
  Дрожа, она снова спустилась вниз, чтобы еще раз попробовать спутниковую навигацию и радио, но экран спутниковой навигации представлял собой всего лишь массу волнистых линий, а радио по-прежнему не выдавало ничего, кроме шума помех. Она махнула на них рукой и вместо этого попыталась изучить карту, чтобы понять, как далеко они находятся от ближайшего порта. Но в течение нескольких минут, сидя за столом с картами, все, что она могла делать, это плакать, изливая свое горе. Она чувствовала себя такой одинокой, такой напуганной, как будто ничто больше не имело значения. Она потеряла мужчину, которого любила. Потеряла их жизни. Проще всего было бы подняться обратно по трапу, подойти к задней части кокпита, перевалиться через кормовой поручень и отпустить его.
  
  Но потом она подумала о своих детях и внуках, промокнула глаза, промокнула слезы, упавшие на карту, и сделала все возможное, чтобы взять себя в руки. Хуже всего в этот момент было то, что ей не с кем было поговорить — совсем ни с кем. Не с кем было поделиться своим горем или страхом. И перспектива двух недель, подобных этой. Две недели плавания, когда Тони застрял там, у разбрасывателей, под ярким солнцем, когда оно вышло. Должен был быть способ спустить его вниз.
  
  Пришлось. Пожалуйста, Боже.
  
  Она внимательно изучила карту и сделала измерения. Индонезия определенно была намного ближе, чем Шри-Ланка. Пять или шесть дней плавания вместо примерно четырнадцати. Но она не была достаточно уверена в своих навыках навигации, чтобы рискнуть изменить курс. Она могла бы запрограммировать спутниковую навигацию, если бы та работала, но, хотя Тони научил ее прокладывать курс, вычислять течения и, где это уместно, приливы, она не доверяла себе настолько, чтобы делать это в одиночку. И для начала она даже не знала своего точного положения.
  
  Если бы небо было ясным, с солнцем или звездами, она, возможно, смогла бы определить свое точное местоположение по секстанту. Но там были только густые, сплошные облака. Тони нарисовал карандашом круг вокруг их последней позиции, которую он наметил вчера вечером. Земли видно не было, хотя она знала, что если просто возьмет курс на восток, то почти наверняка достигнет какого-нибудь индонезийского побережья — страна фактически образовывала барьер в этом направлении.
  
  Но это сбило бы ее с запланированного курса, и она не могла быть уверена в том, что приземлится где-нибудь поблизости от аэропорта. По крайней мере, если бы она продолжала двигаться в сторону Шри-Ланки, она была бы ближе к дому. И когда она доберется туда, то сможет найти похоронное бюро и улететь домой со своим мужем.
  
  Хотя, в своем горе она вдруг вспомнила, что Тони всегда говорил ей, что хочет быть похороненным в море, и она пообещала ему, что, если он успеет похоронить ее, она устроит это. Какая ирония судьбы, подумала она теперь, что он погиб в море, занимаясь любимым делом, а она не смогла вытащить его и сделать хотя бы это.
  
  Может быть, если власти разрешат это на Шри-Ланке, она могла бы устроить это там?
  
  Возможно, подумала она, они были ближе к суше, чем она думала. Как далеко чайки могут улетать от суши? Тысячи миль? Возможно. Некоторые птицы пролетают большие расстояния, когда мигрируют, не так ли? Откуда взялся этот человек со зловещим лицом в капюшоне?
  
  Она вернулась на палубу, повернула штурвал, чтобы вернуть их на прежний курс, затем посмотрела на сломанный саморулевой механизм, задаваясь вопросом, можно ли его как-нибудь починить. Но она могла видеть, что целая центральная шестерня оторвалась. Ничто, кроме сварки, не могло это исправить.
  
  Она смирилась с тем, что ей придется стоять за штурвалом как можно дольше и спать как можно меньше.
  
  Солнце стояло уже высоко в небе, и, несмотря на легкий бриз, на палубе было душно. Она попыталась поднять глаза, но вид безжизненного тела человека, которого она так сильно любила, раскачивающегося в кресле боцмана, и жуткого паруса, который продолжал обвиваться вокруг него, как саван, был для нее невыносимым. Вместо этого она смотрела стальными глазами вперед, ее взгляд был прикован к далекому горизонту за носом судна.
  
  Через полчаса она внезапно увидела высоко в небе две крошечные точки, направлявшиеся к ней. На мгновение ее надежды возросли. Вертолеты? Но затем, несколько минут спустя, ее настроение снова упало; по их движению она поняла, что это птицы.
  
  И когда они подошли еще ближе, она смогла разглядеть их лица в масках. Это был тот, кого она видела перед возвращением с другом? Одним глазом поглядывая на нактоуз компаса, она наблюдала, как птицы кружат, описывая широкую петлю, затем петлю покрепче. Затем еще одну, еще туже.
  
  Она почувствовала внезапный укол беспокойства, когда они начали кружить вокруг тела ее мужа. Все плотнее и плотнее, проявляя все больший интерес.
  
  ‘Отвали, птички!’ - крикнула она.
  
  Затем один из них метнулся к его лицу, сделал клюющее движение и улетел. Затем подлетел другой и клюнул.
  
  ‘Отвали! Уходи! Не прикасайся к нему!’
  
  Внезапно она увидела еще больше темных пятнышек на горизонте. Она насчитала пять, шесть, семь, восемь, десять?
  
  Через несколько минут дюжина чаек кружилась вокруг ее мужа, и все они клевали его в лицо.
  
  ‘НЕЕЕЕТ!’ - закричала она. Она бешено крутила штурвал влево и вправо, креня лодку на левый, затем на правый борт. Но птицам было все равно. Они кричали, издавая отвратительный ку-ку-ку визг, хлопая друг друга крыльями, налетая, клюя Тони в глаза, губы, нос, уши.
  
  ‘НЕЕЕЕЕТ!’
  
  Она заблокировала штурвал и поспешила вниз, открыла шкафчик, где они хранили шесть аварийных сигнальных ракет, отстегнула их и поднялась с ними на палубу. Теперь чаек стало еще больше, отвратительных существ с лицами демонов, которые дрались друг с другом за кусочек его лица.
  
  Она подняла один факел, пытаясь прочитать инструкцию, но ее руки так сильно дрожали, что мелкий шрифт был просто размытым. Наконец ей это удалось, она направила факел прямо на них и потянула за маленькое пластиковое кольцо. Раздался резкий свист, и он выстрелил, отправив что-то вроде ракеты-фейерверка высоко в небо, далеко от чаек, прежде чем взорваться полосой красного света. Они вообще не обратили на это внимания.
  
  ‘УБИРАЙТЕСЬ ПРОЧЬ, УБЛЮДКИ!’ - закричала она и схватила еще один факел.
  
  Она снова прицелилась, потянула за петлю и на этот раз попала в яблочко, отправив снаряд прямо в их гущу. Снаряд попал одной чайке в брюхо, затем по дуге упал в море и взорвался, ударившись о воду у левого борта. Чайка по спирали полетела вниз на вертолете, без сознания или мертвая, и неподвижно приземлилась на воду. Словно в дикой панике, все остальные чайки, каркающие от гнева и замешательства, разбежались и улетели к горизонту.
  
  Ее неудержимо трясло. Неподвижная чайка прошла по левому борту и вскоре оказалась далеко позади нее. - Так тебе и надо, упырь, - пробормотала она.
  
  Десять минут спустя чайки вернулись, некоторые поодиночке, другие группами. Теперь их, казалось, было даже больше, чем раньше. Она выпустила еще одну сигнальную ракету, но ее так сильно трясло, что она вообще промахнулась. Полностью игнорируя это, чайки теперь были в ярости от кормления.
  
  Слезы текли по ее лицу, ослепляя ее, когда она выпустила еще одну ракету, потом еще одну, но безрезультатно. Она поняла, что теперь у нее осталась только одна. Она не могла выстрелить из него, ей нужно было сохранить его на случай, если она увидит корабль на горизонте. Она знала, что это будет ее последняя надежда. Кошмар о смерти Тони, который она и представить себе не могла, стал еще хуже. Она должна была остановить этих хищных птиц, но как?
  
  Она пробралась вперед, ухватилась за мачту и отчаянно, используя все свои силы, попыталась взобраться по узкому алюминиевому шесту. Она почувствовала, как на лоб ей упало птичье дерьмо. Затем еще одно. Грохот их криков над ней был почти оглушительным.
  
  Она кричала на них, снова, и снова, и снова. Ухватившись за мачту руками и ногами, она поднялась на несколько футов, но затем, из-за такелажа и частей разорванного паруса, хлопающих у нее перед носом, она не смогла подняться выше.
  
  Она соскользнула вниз, безудержно плача, и вернулась в кабину пилотов. Они резко отклонились от курса. Она повернула штурвал и увидела, как стрелка компаса медленно поворачивается обратно. Она кричала на птиц, пока не охрип, но это ничего не меняло.
  
  Чайки оставались до тех пор, пока от его лица не осталось ничего, что можно было бы поклевать, а затем, когда начали сгущаться сумерки, они постепенно, некоторые поодиночке, некоторые парами, взмахивая крыльями, улетели в сгущающуюся темноту.
  
  Высоко над ней, раскачиваясь в кресле боцмана, висел череп ее мужа с кривой ухмылкой и клочками волос на голове.
  
  Ее желудок горел, но все остальное тело онемело. Полное оцепенение. Она молилась. Молилась, чтобы она проснулась и обнаружила, что все это было всего лишь ночным кошмаром.
  
  Чайки вернулись вскоре после рассвета. Теперь они проклевывали его одежду, кусочки ткани от его оранжевой яхтенной куртки от Генри Ллойда трепетали в воздухе, когда они жадно находили плоть под ней.
  
  К концу третьего дня Тони напоминал пугало.
  
  
  Прошло еще двенадцать дней и ночей, прежде чем, ближе к вечеру, она наконец увидела маяк, длинные, гостеприимные бетонные рукава порта Коломбо, Шри-Ланка, и знак ограничения скорости. Она была совершенно измотана, почти не в себе от недосыпа, и в течение последних двух дней она начала разговаривать с Тони вслух, ведя с ним воображаемые беседы. Чайки давно улетели, обглодав, как она предположила, его тушку дочиста. Какие-то клочки его одежды все еще лохмотьями прилипали к скелету.
  
  В этот обжигающе жаркий день ветра не было, и, к счастью, полоска паруса снова обернулась вокруг Тони, почти полностью закрыв его. Она ехала на машине, индикатор топлива был пуст, и она молилась, чтобы его осталось достаточно, чтобы добраться до причала в бассейне яхты, который, как она обнаружила, был указан на карте гавани и отмечен красным Тони. Она была благодарна, по крайней мере, за его тщательное планирование.
  
  Налитыми кровью глазами за солнцезащитными очками, которые давно запотели от соли, она наблюдала за проплывающими мимо бункеровочными станциями, кранами, огромным складом лесоматериалов и бесконечной вереницей стоящих у причала контейнеровозов и танкеров. Затем, наконец, к своему облегчению, она увидела целый лес мачт яхт через щель по правому борту и направилась к ним.
  
  Пятнадцать минут спустя, проезжая заправочную станцию, она увидела знак "Места для посетителей" и, сбавив скорость до ползания, пробралась вперед и достала из ящика носовой трос, затем вытащила несколько кранцев и повесила их за борт. Однако она не была уверена, как ей удастся на самом деле причалить.
  
  Затем, к ее облегчению, внезапно появился пожилой мужчина в потрепанной фуражке с козырьком, похожий на портового чиновника, и замахал ей руками. Она бросила ему тетиву, которую он умело поймал и закрепил вокруг кнехта. Мгновение спустя он поймал кормовой линь, закрепил его и уверенно, как будто делал это тысячу раз до этого, подвел судно к понтону.
  
  Всхлипывая от облегчения, она не думала, что когда-либо в своей жизни была так счастлива видеть другого человека.
  
  Она выпрыгнула на берег, а затем, указав на верхушку мачты, на останки Тони, попыталась объяснить, что произошло. Но он не говорил по-английски и не обратил никакого внимания на ее жестикуляцию, даже не поднял глаз. Все, что он повторял, постоянно и настойчиво, сквозь редкий ряд желтых зубов, один золотой и нескольких отсутствующих, было: ‘Вы Паспортный? Passeport? У вас документы? Документы, документация?’
  
  Она спустилась вниз, нашла документы на яхту и свой паспорт и вручила их ему. Дав понять, что вернется, он поспешил прочь. Она стояла на палубе, наблюдая, как он направляется к группе зданий, дрожа от облегчения, что она больше не в море. Когда она плыла, то миновала несколько яхт с британскими флагами. Если она пойдет дальше, то, если повезет, найдет кого-нибудь, кто сможет сказать ей, где найти британского консула, или, по крайней мере, позволит ей воспользоваться их телефоном.
  
  Но перед этим ей ужасно захотелось выпить. Она спустилась вниз и достала из буфета одну из бутылок рома, который Тони любил пить в море. Как раз в тот момент, когда она наливала себе бокал, она услышала над собой женский голос, зовущий на ломаном английском: ‘Алло? Тони? Алло?’
  
  Нахмурившись, Джульетта подняла глаза и увидела очень привлекательную индианку лет тридцати с небольшим, заглядывающую внутрь.
  
  ‘Чем я могу вам помочь?’ - спросила она.
  
  "Это "Джульетта’? - спросила женщина. "Яхта "Джульетта"?"
  
  ‘Да, это так’.
  
  ‘Я встречаюсь с Тони’.
  
  Теперь Джульетта снова нахмурилась, более сурово. ‘Тони Троллоп’.
  
  ‘Да!’ Затем она заколебалась. ‘Вы уборщица?’
  
  Черт возьми, подумала Джульетта. Неужели она так плохо выглядела после стольких лет, проведенных в море? Без комментариев она ответила: "Могу я спросить, кто вы?’
  
  ‘Да, я невеста Тони’.
  
  ‘Жених?’ Джульетта едва могла контролировать себя.
  
  ‘Да, Тони плыл сюда, чтобы встретиться со мной, чтобы пожениться здесь’.
  
  ‘С кем он плавал?’
  
  ‘Он сказал, что плывет один’.
  
  Внезапный холод пробежал по телу Джульетты. Не потому ли Тони выбрал этот маршрут? Три недели в море, вдали от суши. Три недели без радиосвязи. Три недели, в течение которых с любым из них могло случиться все, что угодно, и ни у одной полиции не было бы никаких доказательств того, что было совершено преступление?
  
  Таков был его план? Столкнуть ее за борт, а затем поплыть дальше к новой жизни с этой красивой молодой женщиной.
  
  ублюдок.
  
  ‘Как тебя зовут?’ Спросила Джульетта.
  
  ‘Липика’.
  
  ‘Это очень красивое имя!’
  
  ‘Спасибо. Тони на борту?’
  
  ‘Да, просто он сейчас немного занят. Знаешь что, Липика, я думаю, нам стоит выпить, чтобы отпраздновать твою помолвку!’ Она достала из буфета второй бокал.
  
  ‘Нет, спасибо", - сказала Липика и мило улыбнулась. ‘Я не пью’.
  
  Не обращая на нее внимания, Джульет наполнила второй бокал. ‘ Тебе понадобится один, дорогой, очень большой!
  
  Она отнесла оба бинокля в кабину и уставилась на женщину при дневном свете. Она действительно была очень красива. Достаточно красива, чтобы за нее убить?
  
  Но какое это имело значение? Теперь все кончено. Прошлое. Она подняла свой бокал и чокнулась с молодой женщиной. ‘Ура!’
  
  Липика нерешительно чокнулась в ответ.
  
  Затем Джульетта сказала: ‘Солнце уже за подлокотником!’ - и высоко подняла свой бокал. ‘За счастливую пару. Тони и Липика! Он весь ваш!’
  
  Женщина высоко подняла руку и проследила за взглядом Джульетты. И в этот момент легкий порыв ветра развернул полоску паруса, которая была обернута вокруг тела Тони, и она развевалась, обнажая его изуродованный скелет, его череп, начисто ободранный, за исключением нескольких сухожилий и небольшого клочка волос.
  
  Бокал Липики упал на палубу и разбился.
  
  Ее крик нарушил полуденное спокойствие.
  
  
  Ты никогда не забудешь мое лицо.
  
  
  Было почти темно, когда Лора отъехала от супермаркета. Шел мокрый снег, и из оркестра Армии спасения на улице Сейфуэй доносились звуки песни "Добрый король Вацлав". Она опустила стекло и вставила свой билет в щель. Когда шлагбаум поднялся, ее внимание привлекло движение в зеркале заднего вида, и она замерла.
  
  Черные глаза наблюдали за ней из темноты салона автомобиля. Она хотела выскочить из машины и позвать на помощь — вместо этого ее правая нога сильно нажала на акселератор, и ржавая "Тойота" рванулась вперед.
  
  Она проскочила мимо фургона, проскочила зигзагом между испуганной матерью и ее детьми, которые шли по зебре, и помчалась через перекресток.
  
  Глаза в зеркале смотрели на нее без всякого выражения.
  
  Быстрее.
  
  Ветровое стекло покрылось инеем из-за мокрого снега, но она не могла найти дворники. Она слишком широко развернулась на повороте, и машину занесло, выехав на встречную сторону дороги. Она закричала, когда "Тойота" понеслась навстречу слепящим фарам грузовика.
  
  Бампер грузовика пробил ветровое стекло. Он врезался ей в лицо, оторвав голову от шеи и отбросив ее на заднее сиденье. Машина превратилась в ад. Пламя опалило ее тело...
  
  Затем она проснулась.
  
  В комнате воцарилась тишина. Она лежала, обливаясь холодным потом и задыхаясь. Внезапно она вспомнила старую цыганку, которая пыталась навязать ей веточку вереска возле супермаркета.
  
  Цыганка преградила ей дорогу и была так настойчива, что Лора в конце концов вышла из себя, протиснулась мимо женщины и рявкнула: ‘Отвали, отвратительная старая карга!’
  
  Цыганка последовала за ней к машине, постучала в окно, прижала к стеклу свое сморщенное лицо с пронзительными черными глазами и прохрипела: ‘Посмотри на мое лицо. Ты никогда не забудешь мое лицо. Ты будешь видеть это всю оставшуюся жизнь. В тот день, когда ты перестанешь видеть мое лицо, ты умрешь!’
  
  Лора повернулась в поисках утешения к своему спящему мужу. Билл мимолетно пошевелился. Она почувствовала грубый животный запах его тела, его волос. Он был скалой, на которой держалась вся ее жизнь.
  
  Завтра канун Рождества. На этот раз они должны были быть только вдвоем, и она действительно с нетерпением ждала этого. Она прижалась теснее, пошевелила пальцами ног — слабо надеясь, что он проснется и они смогут заняться любовью, — прижалась лицом к его железной груди и снова начала чувствовать себя в безопасности.
  
  Посреди следующей ночи Лаура снова проснулась, испуганная резким стуком. Комната была залита жутким лунным светом. Странно, подумала она, что она не задернула шторы.
  
  Затем она снова услышала стук, и ее голова сжалась от ужаса. Лицо старой цыганки, мертвенно-белое, как мел, было прижато к оконному стеклу спальни.
  
  ‘Посмотри на мое лицо!’ - прошипела она. ‘Посмотри на мое лицо. Ты никогда не забудешь мое лицо. Ты будешь видеть его всю оставшуюся жизнь. В тот день, когда ты перестанешь видеть мое лицо, ты умрешь!’
  
  Лаура повернулась к Биллу с криком ужаса, но он все еще крепко спал. "Билл", - захныкала она. ‘Билл!’
  
  ‘Уррр... воззит?’ - проворчал он, помешивая.
  
  ‘Кто-то стоит у окна", - сказала она таким сдавленным голосом, что его было едва слышно.
  
  Она услышала звук его руки, скребущей по прикроватному столику. Затем резкий щелчок, и комнату залил свет. Она со страхом оглянулась на окно, и волна облегчения захлестнула ее. Занавески были задернуты!
  
  ‘Воццермаррер?’ Билл хмыкнул, все еще наполовину спросонья.
  
  ‘Мне приснился плохой сон’. Она повернулась к нему, чувствуя себя немного глупо, и поцеловала его в щеку. ‘Прости’.
  
  Утром Билл принес им обоим завтрак в постель. Затем он подарил ей огромную открытку и три упаковки в подарочной упаковке. ‘Счастливого Рождества’, — сказал он и покраснел - он никогда не был силен в сантиментах.
  
  Лора вручила ему подарки — дорогой флакон лосьона после бритья и беспроводную отвертку, на которую он намекал, — затем открыла свой.
  
  Первой посылкой был свитер с дурацкой аппликацией в виде овечек спереди. Это рассмешило ее, и она поцеловала его. Следующей была бутылочка ее любимого масла для ванн. Затем она увидела, как его глаза загорелись предвкушением, когда она взяла последнюю упаковку. Она была маленькой, квадратной и тяжелой.
  
  ‘I... er... надеюсь, тебе понравится, ’ пробормотал он.
  
  С нарастающим волнением она развернула картонную коробку. Она была наполнена веточками вереска. Среди них лежала маленькая фарфоровая статуэтка.
  
  Лора замерла.
  
  Билл почувствовал, что что-то не так. ‘Я... Я получил это вчера’, - сказал он. ‘Для вашей коллекции крестьян Капо ди Монте. Я думал, что в нем есть..." - его голос начал дрожать. "... вы знаете — в этом есть настоящее присутствие.’
  
  ‘Где ты это взял?’
  
  ‘Лавка старьевщика. Что—то заставило меня остановиться там - я просто знал, что найду внутри идеальный подарок для тебя’.
  
  Совершенно оцепенев, Лаура уставилась в черные, пронзительные глаза ведьмы, которая злобно смотрела на нее, приоткрыв губы, обнажая острые, как у крысы, резцы.
  
  ‘Это прекрасно", - решительно сказала она, видя, как обиженно он выглядит. ‘Действительно прекрасно’.
  
  Всю ту неделю Лора держала статуэтку на своем туалетном столике, чтобы порадовать Билла, но присутствие этой штуковины приводило ее в ужас.
  
  В следующее воскресенье он уехал на своем грузовике-контейнеровозе в Италию. Она вернулась в свой офис только послезавтра, поэтому занялась домашней работой. По мере того, как приближался день, она чувствовала себя все более неуютно.
  
  Наконец, она приняла поспешное решение, пошла в спальню, положила статуэтку в коробку, вынесла ее на улицу и выбросила в мусорное ведро.
  
  Почувствовав себя лучше, она съела ужин на подносе и посмотрела слезливый фильм по телевизору, жалея, что Билла нет дома.
  
  Вскоре после одиннадцати она поднялась наверх. Когда она включала свет в спальне, ее взгляд упал на туалетный столик, и мурашки страха пробежали по ее спине. Статуэтка вернулась на место, сидя точно в той же позе, что и утром. Взгляд Лоры метнулся к незадернутым занавескам, затем вернулся к туалетному столику. Пол, казалось, покачнулся. Она неуверенно попятилась из комнаты, хватаясь за дверной косяк, чтобы не упасть, затем захлопнула дверь.
  
  Она, спотыкаясь, спустилась вниз, плотно задернула шторы в гостиной, включила все решетки в камине, свернулась калачиком на диване и, окаменев, прислушивалась, не раздастся ли звук наверху. Она пролежала там всю ночь и, наконец, ненадолго задремала перед рассветом.
  
  Утром она положила статуэтку в багажник своей машины, поехала на вершину в трех милях отсюда и бросила ее в кучу. Она смотрела, как он падает между выброшенными холодильниками, сломанными диванами, грудой мусора и старых шин, пока, наконец, не исчез под почерневшей от огня подушкой.
  
  Когда Лаура наконец добралась домой, она поняла, что впервые почувствовала себя непринужденно с тех пор, как открыла этот проклятый подарок. В два часа ночи ее разбудил резкий стук. В комнате было холодно, как в морозильной камере. Когда она включила прикроватную лампу, у нее вырвался леденящий душу вопль ужаса. Статуэтка вернулась на ее туалетный столик.
  
  Лаура не спала остаток ночи, слишком напуганная, чтобы уснуть. На следующее утро она вынесла страшную статуэтку во внутренний дворик и разбила ее вдребезги молотком. Она отнесла осколки в пакете для мусора в свой офис и во время обеденного перерыва выбросила их в мусоросжигательную печь. Весь день она чувствовала себя в приподнятом настроении, как будто наконец освободилась. Закончив работу, она поехала на окраину города и отправилась в Safeway за своим еженедельным покупком.
  
  Толкая свою тележку по проходам, она обнаружила, что улыбается сама себе. Улыбается своему маленькому триумфу и улыбается также собственной глупости. Вероятно, статуэтка совсем не была похожа на старую цыганку, это было просто ее буйное воображение, точно так же, как она, должно быть, представляла, что выбросит ее в мусорное ведро и положит на кончик, но не сделала этого.
  
  ‘Старая карга напугала меня, и теперь я схожу с ума’. Она усмехнулась про себя. ‘Глупая дурочка’.
  
  Когда она вышла из магазина, было почти темно. Цыганки нигде не было видно, но, несмотря на это, Лора внимательно осмотрела заднее сиденье машины, прежде чем забраться внутрь и быстро запереть двери. Она дошла до выхода, сунула свой билет в щель, и шлагбаум поднялся. В этот момент ее внимание привлекло внезапное движение в зеркале заднего вида. Температура резко упала. Ее кожу покрыли мурашки, твердые, как заклепки. В зеркале она отчетливо видела пронзительные черные глаза, наблюдавшие за ней из темноты. Сон вернулся. Она вспомнила, как беспомощно прибавила скорость, и обнаружила, что теперь ее правая нога давит на педаль. Машина рванулась вперед, как будто у нее была собственная воля. Лаура тихонько всхлипнула от страха и увидела в зеркале оскаленные, похожие на крысиные зубы.
  
  ‘Нужно как-то остановить это. Нужно изменить сон. Нужно разрушить чары’.
  
  Вцепившись в руль обеими руками, с колотящимся сердцем, она повернулась лицом к своему мучителю. Там никого не было, только пустое заднее сиденье.
  
  Я вообразил ее, подумала она с огромным облегчением. Я вообразил ее!
  
  Рев клаксона заполнил ее уши. Когда она снова повернула голову к дороге, то увидела, слишком поздно, горящие фары приближающегося грузовика. В ту последнюю долю секунды, прежде чем маленькая "Тойота" взорвалась огненным шаром, Лаура вспомнила слова цыганки. ‘Посмотри на мое лицо. Ты никогда не забудешь мое лицо. Ты будешь видеть это всю оставшуюся жизнь. День, когда ты перестанешь видеть мое лицо, будет днем твоей смерти!’
  
  
  Санта заглядывает внутрь
  
  
  Прошлой ночью Рою Грейсу снова приснился тот кошмар. Тот, в котором он проснулся рождественским утром и понял, что забыл купить своей любимой жене Клео открытку или какие-либо подарки. Это был тот же самый сон, который регулярно снился ему примерно за неделю до Рождества, все те годы, что были до исчезновения его первой жены Сэнди.
  
  Но детектив-суперинтендант Сассекса в этом году был в лучшей форме, чем обычно. По крайней мере, он положил начало и купил Клео открытку и несколько глупых мелочей для ее чулка. Но он хотел купить ей красивое украшение, и у него был на примете серебряный браслет, который он увидел в витрине ювелира Стэнли Розена на Брайтонс-Лейнс. У него еще было время, сегодня была пятница, а Рождество наступит только в следующий вторник.
  
  Текущее расследование убийства женщины, найденной мертвой на пляже, над которым его команда работала последние два месяца, было прекращено после успешного завершения, подозреваемому предъявлено обвинение и он находится под стражей в тюрьме Льюиса. Пятница, полдень, и атмосфера легкомыслия воцарилась в обычно мрачной комнате для крупных происшествий, где размещалась его команда. Гленн Брэнсон, Эмма-Джейн Бутвуд, Гай Батчелор, Норман Поттинг и все остальные разворачивали свои подарки от Тайного Санты. Это был их последний день все вместе перед рождественскими праздниками, хотя некоторые из них оставались на дежурстве в течение всего праздничного периода.
  
  Норман Поттинг нетерпеливо развернул свой подарок, затем хихикнул, держа в руках вязаную грелку для Вилли. Рой Грейс ухмыльнулся, глядя на свой, древний экземпляр книги для легкого чтения "Божья коровка" под названием "Люди на работе — полицейский", гадая, кто из его коллег купил это для него. Он чувствовал себя в расслабленном настроении. Впервые за много недель у него впереди были свободные выходные, и завтра он планировал заскочить в the Lanes и купить браслет. Хотя он прекрасно понимал, что как старший следователь по вызову, всегда существовал риск совершения крупного преступления. В частности, уровень домашнего насилия вырос во время Рождества. Напряженность могла нарастать. В прошлом году количество звонков, сделанных за пятнадцать минут речи королевы, даже не уменьшилось - за это время было сделано 999 звонков. Драки, несчастные случаи, угоны автомобилей и даже грабежи.
  
  Когда он ехал домой, в его голове была одна тень, он сделал крюк мимо шикарных домов на Дайк-роуд-авеню, чтобы полюбоваться рождественскими гирляндами перед некоторыми домами. Какой-то негодяй, которого пресса прозвала Скрудж, совершил несколько нападений на витрины в главном торговом центре. Будем надеяться, что его скоро поймает Брайтонская уголовная полиция, которая задействовала офицеров под прикрытием в попытке задержать его до того, как он причинит кому-нибудь вред, или с помощью городской сети камер видеонаблюдения.
  
  Затем, когда он ехал к часовой башне на своем Ford Focus универсал без опознавательных знаков, он увидел впереди длинный задний ход. Когда он подъехал, мимо него с визгом пронеслась патрульная машина на синих и двойках. Он нахмурился, гадая, что происходит. Явно серьезный инцидент. Он прибавил громкость в своей полицейской рации и позвонил дежурному оператору Ops 1, инспектору Энди Киллу, чтобы спросить, что происходит.
  
  ‘Рождественская елка на Черчилль-сквер упала, сэр", - ответил он. ‘Сообщается о двух пострадавших’.
  
  ‘Я рядом", - сказала Грейс. ‘Я приду и посмотрю’.
  
  Впечатляющее дерево высотой в сто футов было самым большим, когда-либо возведенным в городе. Visit Brighton, городское управление по туризму, решило в этом году устроить своим розничным торговцам Праздник, направленный против спада, и они действительно потрудились над уличными украшениями города. Завтра днем в городе должно было состояться крупнейшее в истории святочное мероприятие. Концерт на лужайках Хоув, хедлайнером которого был местный суперзвезда Норман Кук, он же Толстяк Слим. И кульминацией дня должен был стать прилет Санта-Клауса на парашюте. Толпа из двадцати тысяч, как ожидается, и он планировал забрать Клео и своего ребенка, Ноя, чтобы увидеть, что обещал стать зрелищным событием.
  
  Детектив-суперинтендант включил синие фары и сирену, выехал из машины и помчался вниз к часовой башне, затем свернул направо на Вестерн-роуд. Впереди вспыхнули синие огни. Он мог видеть несколько полицейских машин, две пожарные машины и скорую помощь. Двое полицейских в форме перегораживали лентой дорогу перед ним.
  
  Он вылез из машины и увидел хаос на площади. Массивная елка лежала на боку, некоторые из ее огоньков все еще мерцали, а часть верхушки торчала из разбитой витрины магазина WHSmith, окруженная разрушенными праздничными витринами с книгами. Несколько человек из толпы зевак делали снимки на свои телефоны. Он нырнул под ленту и подошел к фигуре Билла Уорнера, дежурного инспектора.
  
  ‘Что случилось?’ Спросила Грейс.
  
  Добрый вечер, сэр. У меня есть сообщения от двух свидетелей, которые видели, как мужчина подбежал с бензопилой, перерубил основание дерева и убежал. Надеюсь, мы получим что-нибудь с камер видеонаблюдения. У нас двое раненых — мать и ее маленький мальчик, ничего серьезного — и несколько человек в шоке. Один из сотрудников уголовного розыска под прикрытием бросился в погоню, но потерял его. Похоже, Скрудж усиливает свои атаки. ’
  
  ‘Я как раз направлялся домой. Я могу что-нибудь сделать?’
  
  ‘Я думаю, у нас все под контролем, спасибо, сэр’.
  
  Инспектор отвел его посмотреть на отрезанный пень. ‘Какой жалкий ублюдок", - сказал Грейс, глядя на чистый срез и обнаженную сырую древесину.
  
  ‘Именно так я и думаю. Я думаю, что уголовный розыск с Джон-стрит справится с этим. На твоем месте я бы пошел домой ’.
  
  ‘Хорошо, но держи меня в курсе’.
  
  Билл Уорнер пообещал ему, что так и будет.
  
  
  Полчаса спустя, переодевшись в джинсы и толстовку в городском доме Клео, он помогал ей наносить последние штрихи на елку. Вокруг стояли чаши с празднично пахнущим попурри, а у основания елки было несколько красиво завернутых подарков, которые напомнили ему о завтрашнем походе по магазинам. Клео позаботилась о том, чтобы первое Рождество Ноя действительно было особенным, даже если он был слишком мал, чтобы оценить это.
  
  Ной, в полосатом комбинезоне, лежал на своем игровом коврике, моргая от своего рождественского мобиля под бдительным присмотром Хамфри, их черной помеси лабрадора и колли-спасателя. Золотая рыбка Марлон, как всегда, плавал вокруг своей миски. Должно быть, рыбе немного скучновато, подумал он. По крайней мере, собака могла бы прийти в восторг от оберточной бумаги и оценить несколько дополнительных рождественских угощений. Может быть, Марлону хотя бы понравятся рождественские огни, подумал он. Он с любовью смотрел на Клео, на ее длинные светлые волосы, убранные наверх и выглядящие великолепно, и внезапно ощутил всепоглощающее чувство счастья. Их первое Рождество вместе и у их маленького сына Ноя - первое в жизни.
  
  Затем зазвонил его мобильный телефон.
  
  ‘Рой Грейс", - ответил он, и сердце его упало. Он отчаянно надеялся, что это не будет новое расследование убийства, которое перечеркнет все его планы. К своему облегчению, он узнал дружелюбный, но серьезный голос главного констебля Тома Мартинсона. Хотя для шефа было необычно звонить ему лично, речь шла не об убийстве.
  
  ‘Извини, что беспокою тебя в пятницу вечером, Рой, - сказал он, - но у нас потенциальная проблема. Совет Брайтона, полиция и комиссар по борьбе с преступностью крайне обеспокоены безопасностью толпы завтра, в свете всех недавних нападений, и особенно сегодняшнего. Я должен также упомянуть, что приближается микроавтобус, доставляющий детей из хосписа "Честнат Три Хаус". Как вы знаете, это благотворительная организация, на которую полиция Сассекса собрала много денег; завтра они будут нашими особыми гостями, и мы не хотим их разочаровывать. ’
  
  ‘Да, сэр, хочу’.
  
  "Хотя у всех сотрудников Службы охраны общественного порядка отменили отпуска на завтра, - продолжил главный констебль, - и мы собрали офицеров со всего округа, я обсудил это с помощниками главных констеблей, и мы решили, что завтра нам следует пригласить группу по расследованию особо тяжких преступлений в качестве дополнительных наблюдателей в толпе. Сколько ваших офицеров вы могли бы собрать? ’
  
  Про себя Рой Грейс застонал. Следующие два часа ему предстояло провести на телефоне. ‘Около двадцати, сэр’.
  
  ‘Я хочу, чтобы они все были задействованы. Свяжись с Нев Кемпом, который завтра будет золотым командиром’. Главный суперинтендант Нев Кемп был командиром городского подразделения и руководил полицейской операцией в связи с завтрашним событием.
  
  ‘Да, сэр, я займусь этим прямо сейчас’.
  
  ‘Хороший человек’.
  
  Телефон замолчал. Вместе с праздничной радостью Роя Грейса — по крайней мере, на сегодняшний вечер.
  
  
  На предстоящую неделю прогнозировался снегопад, но в 10 часов утра под безоблачным кобальтовым небом Рой Грейс, уютно закутавшись в парку на флисовой подкладке, потирал руки в перчатках, стоя на набережной над сверкающей морозной травой Хоув-Лагун, которая окружает кафе Norman Cook's Big Beach é. В полумиле слева от них находилась эстрада для оркестра, возведенная за ночь. Ранее он проинструктировал восемнадцать членов своей команды, которых ему удалось собрать в тепле конференц-зала ШТАБ-квартиры Уголовного розыска Сассекса, и теперь они стояли неровным кругом вокруг него, пока он распределял каждого из них по очереди по пунктам.
  
  На набережной был приклеен большой белый круг — зона высадки, где Санта совершит посадку, если позволит ветер. К счастью, дул лишь легчайший ветерок — погода как нельзя более благоприятствовала прыжку с парашютом.
  
  Он зевнул. Билл Уорнер позвонил ему после полуночи, чтобы сказать, что отправляет ему по электронной почте запись с камер видеонаблюдения подозреваемого, который распиливал рождественскую елку. Его несколько раз видели по всему городу и засняли на камеру.
  
  Мимо них прошли несколько любителей бега трусцой и выгула собак. Был отлив, и за галечным пляжем простиралось широкое илистое пространство, испещренное следами червей. На востоке виднелись остовы Западного пирса, а в полумиле за ними - блестящий Брайтонский пирс, под шаром цвета охры, который был низким зимним солнцем. Детектив-суперинтендант настороженно наблюдал за пожилым мужчиной в резиновых ботинках, пробиравшимся по пляжу с металлоискателем, и другим мужчиной с ведром, выкапывавшим из грязи червей в качестве наживки. Для его наметанного, подозрительного глаза каждый в этот момент был потенциальным подозреваемым.
  
  Вдоль всей дороги позади была припаркована бесконечная вереница полицейских фургонов. Вся территория, насколько хватало глаз, была огорожена сине-белой полицейской лентой и окружена огромным количеством офицеров в форме, большинство из которых сбились в группы, держа в руках мензурки и пластиковые стаканчики с чаем и кофе. Это утро обещало быть долгим.
  
  Начала прибывать публика. Первая из двух разминочных групп, обе местные, должны были выступить в 11 утра, и они должны были играть до полудня. Вторая группа играла до 13:00, когда должен был выйти Норман Кук. Он заканчивал свое выступление, объявляя о прибытии Санта-Клауса над головой. Если повезет, все мероприятие начнет сворачиваться после того, как Санта приземлится по расписанию в 14 часов дня, и у него будет время сбегать в the Lanes и купить браслет для Клео у Стэнли Розена.
  
  В течение следующего часа толпа росла, родители со своими взволнованными детьми занимали лучшие места, ближе всего к кругу. К тому времени, когда группа прошла половину своего выступления, собралось несколько тысяч человек. Грейс покинул свой пост на набережной, чтобы сесть в автомобиль полицейского мобильного командного пункта, оснащенный камерами, охватывающими большую часть прилегающей территории. Пока все было нормально. Группа была великолепна, и публика казалась счастливой. Очереди к передвижным киоскам с бургерами и хот-догами и переносным лоткам, которые были установлены на территории отеля, удлинялись. Уличные торговцы были в ударе, продавая шляпы Санта-Клауса, праздничные воздушные шары и другую сезонную атрибутику. Волнение росло.
  
  К полудню толпа насчитывала более пятнадцати тысяч человек. Пока не было никаких инцидентов, за исключением пары арестов людей, распивающих алкоголь в общественных местах, и одного карманника, заснятого на камеру. К тому времени, когда Fatboy Slim вышел на сцену под бурные аплодисменты толпы, там собралось более двадцати тысяч человек. На одной из камер Грейс увидел группу детей, в основном в инвалидных колясках, выходящих из микроавтобуса Chestnut Tree House. Он почувствовал укол грусти, подумав о своем собственном маленьком сыне. Все это были дети, страдающие прогрессирующими заболеваниями, укорачивающими жизнь или угрожающими жизни. Это было первое Рождество его сына, но для многих из этих детей оно станет последним. Вопреки себе, глядя на их счастливые лица, он смахнул слезы с глаз.
  
  Среди всего рождественского ажиотажа и счастья было легко забыть, что для стольких людей все было совсем наоборот. Для одиноких, и особенно одиноких пожилых людей, это было время, когда их одиночество ощущалось более остро. Для родителей больных детей это было время эмоционального потрясения. Но, по крайней мере, в этот момент, когда он внимательно осматривал толпу через мониторы, все здесь хорошо проводили время. Иногда он подбирал местного злодея, с которым сталкивался в прошлом. Но все те, кого он видел, казалось, были со своими семьями и выглядели счастливыми.
  
  Он поговорил с ключевыми членами своей команды на их рабочих местах. Гленн Брэнсон, Норман Поттинг, Гай Батчелор, Ник Николл и Эмма-Джейн Бутвуд. Пока все они не сообщили ни о чем подозрительном. Все отлично провели время. Где-то в схватке были Клео и Ноа, хотя Грейс понятия не имела, где именно. Он взглянул на часы — два часа дня быстро приближались.
  
  Он вышел из командного центра и направился к набережной, горя желанием увидеть это зрелище своими глазами. Как раз в тот момент, когда музыка Нормана Кука достигла крещендо - брейкбит-ремикса на песню Пола Маккартни ‘Wonderful Christmas Time’, - он услышал звук самолета над головой и посмотрел вверх. Маленький самолет накренился и описал широкую дугу над головой. Он наблюдал за толпой. Сначала, казалось, только несколько человек заметили это и начали смотреть вверх. Затем Толстяк Слим поднял руки в воздух. ‘Всех с Рождеством!’ - крикнул он в микрофон. "А вот и Санта!’
  
  Грейс увидела потрясающее зрелище - тысячи лиц, обращенных к небу. С самолета, теперь низко над ними, свисал баннер с надписью "СЧАСТЛИВОГО Рождества! ".
  
  В тишине, наступившей после музыки, Рой услышал вздохи и одобрительные возгласы толпы. Волнение было ощутимым, когда мгновение спустя появился второй самолет, выше, пролетающий прямо над головой. Внезапно из него выпал какой-то предмет. Он увеличивался по мере падения, пока Грейс не увидел, что он красный. Он услышал, как в толпе нарастает возбуждение. Еще больше одобрительных возгласов. Он наблюдал за морем обращенных к нему лиц, затем снова за Сантой. Неуклонно, в течение следующих пятнадцати секунд, падающая фигура становилась все больше. И больше. И красное становилось все ярче и ярче.
  
  И ярче.
  
  Он опоздал с открытием парашюта, подумала Грейс. Все это часть острых ощущений!
  
  Фигура стала ярко-красной. И еще ярче. В любой момент парашют мог раскрыться.
  
  Но все равно этого не произошло.
  
  Этот парень был хорош, подумала Грейс!
  
  Он продолжал падать. Становясь ближе, больше, ярче.
  
  Санта приближался к земле со скоростью, которую Грейс почти могла измерить. Наверняка он собирался дернуть за веревку прямо сейчас?
  
  Конечно?
  
  Он продолжал падать.
  
  Теперь Грейс была так близко, что могла даже разглядеть, во что он был одет. Костюм Санты: пальто задирается вверх, красные леггинсы, черные ботинки, борода растрепана ветром, и что-то волочится над ним, как мешок.
  
  Открой свой парашют, парень, открой свой парашют!
  
  Фигура становилась все больше. Больше. Больше.
  
  Он направлялся к пляжу.
  
  Толпа замолчала.
  
  И Грейс, затаив дыхание, понял, что его парашют не раскрывается.
  
  Санта-Клаус продолжал стремительно падать к набережной, над ним волочился только его мешок, никаких признаков раскрывающегося парашюта. Он промахнулся мимо тщательно очерченного белого круга на набережной примерно на сто ярдов и вместо этого рухнул на галечный пляж, на добрых двадцать футов ниже ограждения набережной. К счастью, подумал Рой Грейс, он был вне поля зрения двадцатитысячной толпы, собравшейся на лужайках Хоува.
  
  Детектив-суперинтендант был так же ошеломлен, как и все остальные, когда услышал удар. Тошнотворный хруст, как будто с неба упал гигантский мешок картошки. За исключением того, что это был человек.
  
  В течение нескольких секунд было слышно, как падает булавка.
  
  Затем, сработав на тренировке, Рой Грейс рванулся вперед. Он выкрикивал инструкции констеблям в форме, дежурившим в толпе, чтобы территория променада вокруг зоны высадки была чистой. ‘Убедитесь, что все держатся на расстоянии!’ Он подбежал к знакомому сержанту общественного порядка. ‘Возьмите ленту с места преступления и оцепите территорию! Никого не подпускайте к пляжу!’ - Он подбежал к перилам набережной и посмотрел вниз.
  
  И пожалел об этом.
  
  Вокруг ужасающего зрелища явно мертвого Санта-Клауса на гальке были разбросаны подарочные пакеты с разорванной красивой оберткой и разбитым содержимым. Это были подарки, которые Санта должен был вручить детям из Дома на Честнат-Три-Хаус, которые увидели его прибытие из первого ряда.
  
  Мозг Грейс лихорадочно работал, задаваясь вопросом, размышляя. Был ли это ужасный несчастный случай, или за ним стояло что-то более зловещее? Дело рук того подонка, который распилил бензопилой дерево на Черчилль-сквер?
  
  Он быстро продумал, что ему нужно сделать. Его первоочередной задачей было обезопасить пляж и прилегающую территорию для защиты места происшествия. Впоследствии предстояло выяснить все о несчастном парашютисте, исполнявшем роль Санта-Клауса, допросить пилота самолета, сбросившего парашютиста, конфисковать самолет и срочно выяснить, кто упаковал основной и запасной парашюты парашютиста.
  
  Он мог слышать какофонию сирен, перекрывающую детский плач, и тихий гул шока и неверия, исходящий от притихшей толпы, а затем звук его телефона. Он знал, кто звонивший, еще до того, как тот ответил, и что именно тот скажет. Он был прав по обоим пунктам.
  
  Это был главный констебль Том Мартинсон, он просил сообщить последние новости о том, что происходит на месте происшествия. Это была трагедия для всех, не говоря уже о разочаровании для всех детей в толпе, которые только что видели, как на их глазах умер Санта-Клаус.
  
  ‘Я отменяю все отпуска для моей команды, пока мы не установим, является ли это просто трагическим несчастным случаем или за этим стоит что-то более зловещее, сэр. Я еще не придумал, как это сделать, но я собираюсь сделать так, чтобы по крайней мере некоторые дети увидели Санту целым и невредимым ", - мрачно добавил он.
  
  
  Позже в тот же день на брифинге сержант детективной службы Норман Поттинг, хорошо известный своими неполиткорректными комментариями, сказал: "Может быть, мы могли бы купить в ИКЕА Санту в плоской упаковке получше, чем тот, что на пляже’.
  
  Раздалось несколько сдержанных ухмылок, но никто не засмеялся, кроме Поттинга, хихикнувшего над собственной шуткой.
  
  ‘Спасибо, Норман", - пожурила Грейс. ‘Думаю, сейчас мы можем обойтись без юмора висельника’.
  
  ‘Я просто думал об elf и безопасности, шеф", - беспечно продолжил Поттинг.
  
  Это вызвало взрыв смеха, и даже Грейс поймал себя на том, что ухмыляется, на краткий виноватый миг. ‘Спасибо, Норман. Хватит, ладно?’ - строго сказал он.
  
  Пятидесятипятилетний мужчина в плохо причесанном виде и плохо сидящем костюме выглядел соответственно пристыженным и пробормотал извинения.
  
  Рой Грейс, держа перед собой раскрытую Полисную книжку, взглянул на свои наспех сделанные заметки, затем поднял глаза на Поттинга, который, несмотря на свою внешность и ужасающее чувство юмора, был одним из его самых надежных детективов. Он кивнул сержанту Гаю Батчелору. ‘Не могли бы вы с Норманом отчитаться о вашем визите в аэропорт Шорхэм?’
  
  ‘Да, босс", - сказал сержант Батчелор. ‘Самолет, на борту которого находился Ричард Уокер, парашютист в костюме Санты, был конфискован. Мы взяли интервью у пилота, Роба Кемпсона, который рассказал нам, что Уокер является — был — чрезвычайно опытным парашютистом. Он представлял Англию на многих международных соревнованиях по прыжкам в высоту и был квалифицирован для упаковки и проверки своего основного парашюта и запасного. Очевидно, его жена Зои была такой же опытной, но несколько лет не прыгала после неудачного приземления, после которого у нее возникли проблемы со спиной. Он, как правило, полагался на нее в упаковке своих парашютов, как она сделала в этом случае. Процедура сегодня была такой же, как всегда, и никто не заметил ничего предосудительного. ’
  
  ‘Пилот как-нибудь прокомментировал отношения между Уокером и его женой?’ Грейс поинтересовалась.
  
  ‘Мы действительно спрашивали его об этом, шеф", - сказал Норман Поттинг. ‘Насколько знал Кемпсон, они были счастливой парой, но в последнее время у них были серьезные финансовые трудности, и Уокер связался с какими-то ростовщиками, которые угрожали вернуть их деньги. Мы следим за этим — тот, кому он был должен деньги, на данном этапе должен рассматриваться как подозреваемый, шеф. ’
  
  ‘Завтра прибудет команда специалистов из Британской парашютной ассоциации", - сказал сержант Батчелор. ‘Надеюсь, мы узнаем от них больше’.
  
  Грейс кивнул, помня, что на следующее утро ему нужно было провести пресс-конференцию, чего он боялся. ‘Во сколько эта команда будет здесь?’
  
  ‘Девять утра, босс", - сказал Батчелор.
  
  ‘Есть еще одна вещь, которая, возможно, имеет значение", - сказал Норман Поттинг. ‘По словам пилота, Уокер пошутил, что у него большой страховой полис на жизнь и что, если он когда-нибудь умрет, его финансовые проблемы будут улажены, а о его жене Зои хорошо позаботятся’.
  
  Грейс записал это. ‘Отличная работа", - сказал он.
  
  Детектив-констебль Эмма-Джейн Бутвуд подняла руку. ‘Сэр, офицер заметил человека, подходящего под описание Скруджа, который снял свою шляпу Санта-Клауса через десять минут после того, как прошлой ночью на Черчилль-сквер была повалена рождественская елка, и заменил ее бейсбольной кепкой. Его опознали как Сидни Карпа.’
  
  ‘Сид Карп?’ - переспросил Поттинг. ‘Он всегда был заядлым рыбаком’.
  
  Вся команда застонала в унисон. Но все они знали это имя. Сид Карп часто летал в полиции Брайтона. Старый лаг и настоящий рецидивист - или заключенный с вращающейся дверью, как их называли, — мерзкий мелкий воришка и мелкий торговец наркотиками. ‘Сид Карп?’ Спросила Грейс. ‘Он, должно быть, старше Бога’.
  
  ‘Должно быть, под семьдесят", - сказал Поттинг.
  
  ‘Во всяком случае, достаточно взрослый, чтобы играть Санту, сэр", - продолжил констебль Бутвуд. ‘Он был постоянным Дедом Морозом в торговом центре на Черчилль-сквер, пока неделю назад не появился пьяным и не был уволен. Очевидно, он обошел всех, сказав нескольким сотрудникам, что если он не сможет быть Сантой, то никто им не станет, и магазин и Брайтон об этом пожалеют. Так что, похоже, все это могло быть связано с его местью. ’
  
  ‘Как, черт возьми, ему удалось пройти проверку службы безопасности?’ Спросил Грейс, качая головой. Затем он повернулся к Поттингу. ‘Норман", - сказала Грейс. ‘Я хочу, чтобы вы поехали со мной навестить жену Уокера — нам нужно выяснить, не считает ли она, что при его затруднительном финансовом положении он мог быть неуравновешенным’.
  
  
  Час спустя Рой Грейс и Норман Поттинг вышли из машины Грейс перед шикарным домом в стиле псевдотюдоров на Вудленд Драйв — улице, которую местные жители прозвали Миллионершей. Было ужасно холодно, звезды сверкали над ними, как небесные побрякушки. Утром наверняка будет морозец, подумал детектив-суперинтендант, когда они проходили мимо двух машин на подъездной дорожке: Audi с откидным верхом и BMW coup &# 233;. Он позвонил в дверь, подождал, затем позвонил снова. Затем он сильно постучал в дверь.
  
  Спустя добрых пару минут ее открыла привлекательная блондинка с растрепанными волосами и потекшим макияжем. На ней был облегающий халат, из-за которого наполовину вываливалась грудь.
  
  Грейс показал ей свое служебное удостоверение. ‘Миссис Зои Уокер?’
  
  ‘Да?’
  
  ‘Детектив-суперинтендант Грейс и детектив-сержант Поттинг из отдела по расследованию особо тяжких преступлений Суррея и Сассекса. Я так понимаю, вам сообщили очень печальные новости о вашем муже?’ - сказал он.
  
  ‘Да, видела’. По ее щекам катились слезы. ‘Не хочешь зайти?’
  
  ‘Всего на минутку, спасибо’.
  
  Два детектива вышли в коридор, и она закрыла за ними дверь.
  
  ‘Могу я предложить вам, джентльмены, что-нибудь выпить? Чай, кофе или что-нибудь покрепче?’
  
  "У нас все в порядке, спасибо", - ответила Грейс. Они вкратце обсудили то, что произошло днем, и вкратце рассказали ей о полицейском расследовании на сегодняшний день. ‘Мы не хотим задерживать вас сегодня вечером", - сказала Грейс. ‘Но я понимаю, что у вашего мужа могли быть финансовые проблемы. Я полагаю, что он задолжал много денег, и недавно ему угрожали’.
  
  ‘Это верно", - сказала она. ‘Боюсь, он был немного азартным игроком. Он сказал мне, что все уладил. Я... ’ Она на мгновение заколебалась, и он увидел, как она внезапно бросила взгляд наверх. Он внимательно изучал движения ее глаз.
  
  ‘Как ты думаешь, что произошло?’ - спросила она.
  
  ‘На самом деле еще слишком рано говорить — нам нужно больше информации. Мы должны установить, был ли это ужасный несчастный случай, убийство или, возможно, самоубийство ’.
  
  ‘Ну, теперь, когда ты упомянула об этом, Ричард действительно иногда упоминал о самоубийстве, но только так, как делают многие люди, когда дела плохи — ты знаешь. Я никогда не думал, что он — ты знаешь — он действительно это сделает. Он не из тех, кто это делает.’
  
  ‘Как вы думаете, что могло случиться с вашим мужем?’ Грейс настаивала.
  
  ‘У меня нет объяснения", - сказала она и начала рыдать. Детективы подождали, пока она придет в себя. ‘У него был большой опыт, и даже если его основной парашют не открылся, его резервный наверняка должен был сработать’.
  
  ‘Несчастные случаи действительно случаются, - сказала Грейс, - судя по тому, что я сегодня прочитала’.
  
  Она яростно покачала головой. ‘Нет, я упаковала его парашюты безукоризненно. Я знаю, что упаковала ’.
  
  Грейс кивнула. ‘Хорошо, завтра к нам приезжает команда Британской парашютной ассоциации, так что, надеюсь, мы сможем точно установить, что произошло. Я больше не буду вас беспокоить, пока у нас не будут все факты. ’
  
  Когда она закрывала за ними входную дверь, Поттинг бросил на него любопытный взгляд. ‘Это было немного коротко, шеф’.
  
  Грейс похлопал по капоту Audi, который был ледяным. ‘Классные машины, эти", - сказал он. Затем он дотронулся до капота BMW и почувствовал исходящий от него жар. ‘Мне нравятся "Бимеры". Всегда нравились’. Он мысленно отметил регистрационный номер.
  
  ‘Знаешь, что означает BMW, шеф?’ Спросил Поттинг, когда они забрались обратно в машину.
  
  Грейс уставилась на него, зная, что это будет что-то грубое. ‘Не ходи туда", - предупредил он. Он завел двигатель, отъехал на небольшое расстояние от дома, затем притормозил и запросил по рации проверку PNC BMW, зачитав диспетчеру ее номер.
  
  
  Рой Грейс перенес воскресный утренний брифинг на вторую половину дня, чтобы дать команде по расследованию парашютного дела возможность выполнить свою работу. Тем временем его собственные офицеры все еще пытались в срочном порядке разыскать Сидни Карпа. В 10 часов утра Рой провел пресс-конференцию, на которой публично заверил, что по делу проходит большое количество офицеров, отпуск отменяется, а его следственная группа работает в праздничные дни, чтобы установить, что произошло, и обеспечить безопасность в городе.
  
  Вскоре после полудня, как раз когда должен был начаться его брифинг, вбежал Норман Поттинг. ‘Мы поймали нашего подозреваемого, Сидни Карпа!’
  
  ‘Блестящая работа, Норман!’ Сказала Грейс.
  
  Затем Поттинг помрачнел и покачал головой. ‘ Боюсь, новости не из приятных, шеф, он будет той рыбой, которая уплыла.
  
  Со стороны команды раздался еще один громкий стон.
  
  Заливка продолжалась. ‘Он был арестован на вокзале Виктория рано утром в воскресенье, в пьяном виде, с сумкой, в которой находилась бензопила, и до сих пор находится под стражей, отказавшись сообщить какие-либо подробности или объяснить, почему у него была бензопила’.
  
  ‘Это не обязательно исключает его, - сказала Грейс, - но он больше не наш главный подозреваемый. Думаю, у меня есть вариант получше’.
  
  
  Час спустя Грейс была вооружена предварительной, но довольно убедительной информацией о том, почему не сработали оба парашюта. Два детектива вернулись на Вудленд Драйв. Когда они выбрались на минусовой воздух и направились к входной двери, Грейс заметила, что и Audi с откидным верхом, и BMW покрылись инеем.
  
  На этот раз, к некоторому удивлению Поттинга, Рой Грейс с энтузиазмом принял приглашение Зои Уокер выпить кофе. Она усадила их на большой диван в гостиной и с гордостью указала на два шкафа, заполненных наградами Ричарда Уокера за прыжки в воду с парашютом.
  
  ‘Я кое-что вспомнил, детектив-суперинтендант. Вчера, когда я была в аэропорту Шорхэм, я уверена, что видела мужчину, сидевшего в машине на окружной дороге, которого я узнала — это был один из мужчин, угрожавших моему мужу ’. Она встала. ‘Я только схожу за кофе’.
  
  В тот момент, когда Грейс выходила из комнаты, она сказала: "Норман, я хочу, чтобы ты вышел на улицу, громко хлопнул за собой входной дверью, сел в машину и уехал’.
  
  Сержант-сержант нахмурился, глядя на своего босса. ‘Ты это делаешь?’
  
  ‘Возвращайся, когда я позову тебя", - сказал Грейс. ‘Уходи!’ Он мог видеть всевозможные сомнения на лице Поттинга. ‘Уходи!’ - повторил он.
  
  Поттинг заковылял прочь, и мгновение спустя Грейс услышал, как хлопнула дверца, даже громче, чем он намеревался. Затем он услышал звук заводящейся машины.
  
  Несколько мгновений спустя, как раз в тот момент, когда Зои Уокер вернулась с нагруженным подносом, сверху донесся грубый мужской голос: ‘Это опять были те копы, дорогая? Чего они хотели на этот раз?’
  
  Она побелела как полотно и застыла в дверях. Поднос выскользнул у нее из рук и упал на пол. Рой Грейс вскочил на ноги, не обращая внимания на беспорядок. ‘Вы всегда упаковывали парашюты вашего мужа, это верно?’
  
  ‘Да. Ну, почти всегда’.
  
  ‘Что ж, причина, по которой его парашюты не сработали, довольно ясна. Стропы на основном и запасном парашютах были перерезаны начисто. Наверху, в вашей постели, лежит бывший деловой партнер вашего мужа, Джим Бреннер. И у вашего мужа был страховой полис на два миллиона фунтов. Более чем достаточно, чтобы покрыть его долги и для тебя, чтобы начать новую жизнь. ’
  
  Она ничего не сказала. Он видел, как ее глаза нервно бегают по сторонам.
  
  ‘неразумно позволять своему любовнику оставлять свою машину на вашей подъездной дорожке с прогретым двигателем, когда тело вашего мужа даже не остыло, миссис Уокер’.
  
  ‘Все не так, как ты думаешь", - сказала она.
  
  ‘О, это так, поверь мне. К сожалению, слишком часто все именно так, как я думаю’.
  
  Он вытащил из кармана пару наручников. ‘Зои Уокер, я арестовываю вас по подозрению в убийстве вашего мужа Ричарда’. Затем он зачитал ей официальное предостережение.
  
  ‘ Что... что... ты имеешь в виду?
  
  Он защелкнул наручники на ее запястьях. ‘Я также арестовываю вашего сожителя по подозрению в заговоре с целью убийства. Единственная хорошая новость, которую я могу вам сообщить, поскольку сегодня Рождество, заключается в том, что в тюрьме вас ждет превосходный ужин из индейки со всеми гарнирами. Несколько местных злодеев каждый декабрь намеренно устраивают себе взбучку, чтобы насладиться ею. Там будет сливовый пудинг и крекеры. Вы прекрасно проведете время. Рождество будет гораздо приятнее, чем у вашего мужа в морге.’
  
  
  Была почти полночь, когда Рой Грейс покинул центр содержания под стражей и поехал домой. Хотя Зои Уокер сломалась и призналась, завтра ему придется предстать в суде перед мировым судьей, чтобы добиться продления срока содержания ее и ее любовника под стражей, пока продолжается расследование. В дополнение к этому ему придется пробираться через бумажное болото.
  
  Она думала, что может обвинить людей, которым ее муж задолжал денег, но в ее плане был один изъян — она не знала, что он уже выплатил свои долги неделей ранее, после крупного выигрыша в казино. Он планировал сообщить ей хорошие новости в качестве рождественского подарка.
  
  Затем, когда Грейс вышел из душа, зазвонил его телефон.
  
  Страшась известия об очередном убийстве, он с трепетом взял его в руки. Но это снова был главный констебль.
  
  ‘Отлично проделал свою быструю работу, Рой", - сказал он. ‘Я так понимаю, у вас двое под стражей’.
  
  ‘Да, сэр’.
  
  ‘Однако есть одна проблема, которую аресты не решили: все дети, которые теперь думают, что Санта-Клаус мертв. Я особенно беспокоюсь о детях в хосписе "Честнат Три Хаус" — для некоторых из них, к сожалению, это может стать их последним Рождеством. Ты находчивый человек, Рой, и сам отец. Есть какие-нибудь мысли?’
  
  ‘Предоставьте это мне, сэр", - сказал он. ‘Я что-нибудь придумаю’.
  
  
  Деревянный северный олень в натуральную величину стоял на крыльце в стиле беседки обширного особняка Chestnut Tree House вместе с огромным надувным снеговиком. Волшебные огоньки мерцали повсюду в вечерней темноте. Шел снег, и в воздухе витало рождественское волшебство. Толпа из пятидесяти взрослых и подростков, все в шляпах Санта-Клауса, стояла снаружи и распевала рождественский гимн. В первом ряду были дети в детских колясках и один маленький мальчик на деревянном стуле играл на тромбоне, который был больше его самого.
  
  Из темноты донеслось громкое: ‘Хо-хо-хо! Привет, мальчики и девочки!’ Санта-Клаус, в своем полном костюме и с густой бородой, ковылял к ним, пошатываясь под тяжестью огромного набитого мешка. В течение двадцати минут он оживленно болтал с каждым ребенком по очереди, прежде чем вручить им красиво упакованный подарок с их именем на бирке.
  
  Когда он закончил, директор хосписа крикнул: ‘Давайте все скажем: ‘Пока, пока, Санта!’
  
  Все дети закричали в унисон: ‘ПОКА, САНТА!’
  
  Рой Грейс боролся со слезами, пока тащился обратно по подъездной дорожке к своей машине, подальше от вида из дома. Он стер снег с окон и зеркал и забрался внутрь, отчаянно пытаясь убрать бороду и усы, которые ужасно чесались. Было 6 часов вечера, понял он с тяжелым сердцем. Весь день с момента ухода из суда у него ушел на то, чтобы разобраться с набором и купить подарки, отметив каждый из них галочкой в списке, который ему выдали в хосписе, заплатив за них сам, затем упаковав и наклеив этикетки. Он был полон решимости показать всем детям, что Санта жив и здоров.
  
  Но сейчас все магазины будут закрыты, и было слишком поздно выходить в Переулки, чтобы купить этот браслет. Утром Клео был разочарован тем, что не получил подходящего подарка, и он чувствовал себя паршиво из-за этого.
  
  Упала тень, и раздался внезапный стук в окно, на мгновение напугавший его. Он увидел знакомого мужчину в элегантном пальто — одного из родителей, которых он видел в толпе, — стоящего у его двери. Грейс опустила окно.
  
  Я просто хотел сказать, детектив-суперинтендант, как все мы, родители, благодарны за то, что вы сделали. Если кто-то из нас когда-нибудь сможет отплатить вам за вашу доброту, пожалуйста, дайте мне знать. Я надеюсь, что ты получишь все, что пожелаешь, на это Рождество. ’
  
  ‘Это очень мило с твоей стороны", - сказала Грейс. Он ухмыльнулся. ‘У меня есть только одно желание. Если бы вы смогли уговорить Стэнли Розена, ювелира, открыть сегодня вечером свой магазин в Брайтоне всего на пять минут, это действительно сделало бы мое Рождество незабываемым!’
  
  Мужчина улыбнулся. ‘Я думаю, это можно устроить’.
  
  ‘Правда?’ Удивленно переспросила Грейс.
  
  ‘Я - Стэнли Розен’.
  
  
  Полтора часа спустя Рой Грейс выехал с подземной парковки и повернул налево, на набережную, к пирсу. Направлялся домой к Клео. Было 8.30 вечера, и Рождество для него действительно начиналось. Он позвонил ей, чтобы сказать, что уже в пути, а она сказала ему, что шампанское ждет его в холодильнике.
  
  На сиденье рядом с ним лежала синяя бархатная коробочка с именем ‘Стэнли Розен", вышитой золотой монограммой на крышке. Он не мог поверить в свою удачу! В конце концов, у них действительно должно было получиться замечательное Рождество. Их с Клео первое Рождество вместе и первое Рождество Ноя в жизни. Он почувствовал прилив глубокого счастья.
  
  Затем зазвонил его телефон.
  
  
  Пересекающиеся линии
  
  
  В пять часов Генри Генри встал из-за пишущей машинки и тихо подошел к окну. Это не имело бы значения, даже если бы он прыгнул туда в сапогах с гвоздями, его никто не услышал бы, но это был его ритуал, и он придерживался его. Ритуалы отмечали его день, как знаки препинания на печатной странице.
  
  Он нервно вглядывался в ряд домов с террасами на другой стороне улицы. Невозможно было определить качество жилых помещений внутри. Некоторые были элегантными квартирами, некоторые - кроватями, похожими на его собственную.
  
  Он сразу нашел окно, по привычке. Черт. Ее там не было. Он пробормотал что-то себе под нос, как будто его лишили чего-то, что принадлежало ему по праву. И тут он увидел какое—то движение - или ему это показалось?
  
  Внезапно она появилась в поле зрения, сжимая в руках напиток и книгу в мягкой обложке. Она была полностью обнажена, как обычно; только сейчас было лето, и ее тело было загорелым, с тонкими белыми полосками вокруг груди и задницы. Она сбросила туфли на высоком каблуке, положила ягодицы на розовый шезлонг, откинулась назад и закинула на него свои длинные ноги. Она сделала глоток своего напитка, поставила стакан и открыла книгу.
  
  Что это был за напиток, подумал он? Что это была за книга? Почему она не снимала бикини, загорая, когда ей явно нравилось быть обнаженной? Так много вопросов, подумал он. Он так много хотел бы узнать о ней. Всю прошлую осень он видел, как исчезает ее загар; теперь полосы вернулись, становясь белее с каждой неделей. Наверняка есть вещи, которые она тоже хотела бы знать? Возможно, не из-за того, что он наблюдал за ней каждую ночь, нет. Но была бы она довольна, что стала героиней книги, которую он сейчас пишет? Понравилась бы ей такая книга — любовный роман? Возможно, и нет, с тоской подумал он. Ему казалось, что люди, которым были небезразличны его романы, были вымирающим поколением. Люди называли их "Старая шляпа". "Старая шляпа" — а ему было всего тридцать два!
  
  Волна паники сжала его желудок, как жгут. Что он забыл? Что-то важное? Черт. Он с тоской уставился на длинные коричневые ноги. Он вспомнил и неохотно отвел глаза, словно заклеивая пластырем старую рану. Он нашел телефонный номер и набрал его короткими, робкими движениями указательного пальца, как будто проверял, теплый ли суп.
  
  Он был удивлен, услышав пронзительный крик вместо сигнала вызова, за которым последовал женский голос, а затем серия щелчков.
  
  ‘ Привет, ’ робко произнес он.
  
  ‘Привет", - последовал ответ.
  
  Тишина.
  
  ‘Я считаю, что мы перешли черту", - сказал он.
  
  ‘Да", - последовал ответ. ‘Я думаю, что да’.
  
  Его взгляд снова был прикован к другой стороне дороги. Она тоже разговаривала по телефону!
  
  ‘Я просто набирала номер", - сказала она, в ее голосе звучал юмор. Это был приятный голос человека, который научился справляться с миром и все еще был достаточно молод, чтобы быть полным надежды. На другой стороне дороги она перестала говорить и слушала. Она выглядела озадаченной. Возможно ли, что это была она?
  
  ‘Я был здесь первым", - сказал он, а затем поморщился. Он делал это снова. Его жена всегда говорила ему, что он никогда не может спорить, не нападая; теперь он нападал на приятный голос.
  
  ‘Хорошо", - сказала она, ее тон не изменился, губы девушки через дорогу снова шевельнулись. ‘Я вешаю трубку’.
  
  Губы перестали шевелиться.
  
  ‘Нет — нет, не делай этого. Я вешаю трубку. Это был не важный звонок. Я пытался узнать погоду, которую ты видишь’.
  
  Ее губы снова зашевелились. ‘Ты, должно быть, оптимист, раз тратишь деньги на прогноз погоды’. Губы снова замерли.
  
  Совпадение было слишком велико. Это должна была быть она! Затем облако заслонило солнце. Оптимистка, подумал он. Нет. Она его совсем не знала. Оптимизм был чем-то, что ускользало от него, как бабочка от летнего поля.
  
  Через мгновение она исчезнет. Он не мог этого вынести, не сейчас, когда не был так близко.
  
  ‘Встретимся!’ - выпалил он. ‘Выпьем чего-нибудь? Знаешь, может быть, кофе. Или ланч?’ Он посмотрел на нее. Она улыбалась; ее глаза загорелись! ‘Ты как-нибудь свободен пообедать?’ Она что-то листала, переворачивая страницы. Дневник? Откуда взялась его смелость, удивлялся он? Она искала, искала своей длинной обнаженной рукой. Скажи "да", пожалуйста, скажи "да".
  
  ‘Как насчет четверга?’
  
  Он проглотил ее слова с жадностью, как умирающий от голода человек ест тушеное мясо.
  
  ‘Да, четверг подходит для меня. Это единственный ясный день на этой неделе", - солгал он и тут же разозлился на себя за ложь. Но он знал, что на нее не произвела бы впечатления правда: что все его дни были свободны, простираясь впереди, как чистые белые листы в коробке формата А4, которые он должен был заполнить словами — о любви, храбрости, героизме, желании и, в конечном счете, успехе.
  
  ‘Вы действительно живете в Лондоне?’
  
  ‘Да", - сказал он, сознавая, что его голос срывается; как будто его рот превратился в медный рожок, а голос - в резиновый шарик; он продолжал сжимать его с неправильным нажимом.
  
  ‘Где вы работаете?’ - спросил он. ‘Я имею в виду, в какой части Лондона? Я не пытаюсь быть любопытным, просто важно выбрать место — э—э ... удобное’.
  
  Хорошее настроение без усилий звучало в ее голосе. ‘Я не против перейти туда, где ты работаешь’.
  
  ‘Нет", - сказал он и понял, что чуть не закричал.
  
  ‘Я имею в виду, что не мог причинить вам неудобств. Я работаю в Оксфорд Серкус’.
  
  ‘Это идеально. У меня встреча на Бонд-стрит в четверг утром", - сказал он, выбрав Бонд-стрит, потому что посчитал, что это звучит разумно. Его мысли лихорадочно метались. Что он мог предложить? Бонд-стрит? Какие названия. Claridge's? Шикарный, но он никогда там не был; он не знал, где бар, где ресторан. Он мог бы провести разведку; сегодня был только понедельник. Но нет, Claridge's показался мне слишком формальным. Что—нибудь романтично -итальянское? Да, герой и героиня его новой книги "Сладость и свет" влюбились друг в друга в итальянском ресторане, пока мандолинист пел им серенаду.
  
  ‘Тебе нравится итальянская кухня?’ он снова выпалил, удивляясь, что, черт возьми, случилось с его голосом.
  
  ‘О да, я это обожаю", - ответила она.
  
  ‘Я тоже. У тебя есть любимый ресторан? Я оставляю выбор за тобой’. Он начал барахтаться. ‘ Я... ’ сказал он, - я... ‘ Он подыскивал слова, как человек, роющийся в связке ключей.
  
  ‘Давненько я не был в этом районе’.
  
  "А как насчет Пятидесяти пяти?’ - спросила она.
  
  ‘Пятьдесят пять?’ Он помолчал. "Пятьдесят пять на какой улице?" - спросил он, чувствуя себя немного глупо.
  
  Она рассмеялась. ‘Нет, это название ресторана. На углу Бонд-стрит и Мэддокс-стрит". Где-то внутри него тоже зародился смех, легче, чем он думал. ‘О да, я знаю это", - сказал он. ‘Очень мило. Да, я закажу столик — во сколько?’
  
  ‘Ваша встреча закончится к часу дня?’ Он задержался с ответом, полагая, что это подразумевает, что он обдумывает повестку дня. ‘Да’, - сказал он наконец. ‘Должно быть. А если нет, ’ добавил он с бравадой, ‘ то этому просто придется продолжаться без меня ’.
  
  ‘Хорошо", - сказала она. ‘Увидимся там в час. Как мы узнаем друг друга?’
  
  Она практична, подумал он.
  
  ‘Просто попроси мой столик’. Он остановился, как купальщик на краю бассейна.
  
  ‘Я не знаю твоего имени’.
  
  ‘Генри", - сказал он.
  
  ‘Генри что?’ - спросила она.
  
  Он опустил палец ноги в воду и стал наблюдать за рябью. ‘Генри Генри — фамилия и христианское имя’. Не смейся, сказал он себе, пожалуйста, не смейся. Он помнил, как его жена смеялась при их первой встрече. Это имя раздражало и смущало ее все восемь лет, что они были женаты.
  
  Она не засмеялась. ‘Тогда увидимся в час дня в четверг’. Она сделала паузу и сладко добавила: ‘Генри’.
  
  ‘ Как— как тебя зовут? ’ выпалил он.
  
  "Поппи", - сказала она и оставила все как есть, не назвав своей фамилии.
  
  Его сердце упало, совсем слегка, от этого крошечного элемента недоверия. Он повесил трубку и посмотрел через дорогу. Она клала трубку и улыбалась — да, улыбалась! Она откинулась на спинку стула. ‘Поппи", - сказал он себе. Да, ему нравилось это имя. Внезапно он понял, что напевает ‘Вальсирующую Матильду’; это было то, что он всегда делал в тех редких случаях, когда был счастлив.
  
  
  Мелодия покинула его без десяти час в четверг, когда он прибыл в ресторан. Это было достаточно приятно, да, но не романтично. Столики были маленькими и стояли слишком близко друг к другу, с жесткими деревянными сиденьями; было слишком тесно. мандолиниста тоже не было, хотя один из официантов время от времени напевал несколько тактов ’O Sole Mio", пробираясь к столу шеф-повара и обратно.
  
  Он сообщил измученному мужчине в рубашке с открытым воротом о своем бронировании.
  
  ‘А, синьор Волосатый", - сказал он, обнаружив имя среди страницы, исписанной шариковой ручкой. Он подвел его к столу в дальнем конце комнаты. Генри сел и начал репетировать свою вступительную реплику.
  
  ‘Выпьете, синьор?’ Генри от неожиданности закашлялся, чуть не проглотив свой освежитель дыхания. Какой напиток произвел бы на нее впечатление?
  
  ‘Водка-мартини со льдом, с изюминкой’, - сказал он, подражая своим героям, которые всегда подражали Джеймсу Бонду.
  
  ‘Твист, синьор?’ Он с тревогой посмотрел мимо официанта; она могла появиться в любой момент.
  
  ‘ С лимоном, ’ сказал он.
  
  ‘Лимонада?’ Этот человек приводил его в бешенство.
  
  ‘Нет, нет, лемон, забудь о лимоне’.
  
  ‘Один мартини с водкой и без лимона? Правильно. Мартини Россо или Бьянко?’
  
  Страут, подумал он. Когда Бонд заказывал этот напиток, официанты всегда точно знали, что он хочет. ‘ Сухой белый вермут, ’ терпеливо объяснил он.
  
  Невысокая, коренастая девушка разговаривала с официантом в расстегнутой рубашке. Генри посмотрел поверх нее на улицу. Группа бизнесменов столпилась в дверях.
  
  ‘На камнях?’ - спросил голос.
  
  Он кивнул. ‘Да, со льдом’. Потом передумал. ‘Нет, э-э, не со льдом. Взболтать — взболтать, не перемешивать’.
  
  Коренастая девушка стояла позади официанта, терпеливо улыбаясь. Официант отошел, и она протянула руку; от нее пахло дорогими духами.
  
  ‘Генри?’
  
  Генри уставился на нее. Кто, черт возьми, это был, подумал он? И не могла бы она, пожалуйста, уйти, у него было важное свидание. Она была его фанаткой? Он не хотел, чтобы Поппи вошла сюда и увидела, как он разговаривает с ней. Он хотел, чтобы она увидела его одного за столом, спокойного и обходительного, потягивающего мартини с водкой.
  
  ‘Я - Поппи!’ Эти слова не сразу дошли до его сознания; он все еще хотел, чтобы она ушла, наблюдая за дверью и не желая быть невежливым по отношению к поклоннице, которых у него было слишком мало, и в то же время.
  
  ‘Я Поппи’. Эти слова прозвучали как удар в голень.
  
  Он машинально встал, пожал ей руку, нашел где-то внутри себя улыбку, изобразил ее на лице и предложил ей сесть. Его немедленной реакцией была шутка: Поппи, должно быть, струсила и вместо этого отправила подругу. Но когда она заговорила, он понял, что нет, это действительно была та девушка, с которой он разговаривал. Разочарование просочилось в его тело, как дождевая вода в дырявый ботинок. Она была неправа. Он уставился на нее, раздумывая, не сорваться ли с места и убежать прямо сейчас, чтобы сэкономить на обеде. Но нет, он знал, что был предан этому делу.
  
  Возможно, в конце она предложит разделить счет пополам? Он упрекнул себя за мелочность. Она не виновата, что он совершил такую нелепую ошибку.
  
  ‘Не хотите ли чего-нибудь выпить?’
  
  ‘Почему бы и нет", - сказала она. ‘Пожалуй, я возьму спритцер’.
  
  Генри одним глазом искал официанта, а другим изучал Поппи. Черный блейзер; белая блузка с открытым воротом; комплект из двух предметов и жемчуга; волосы прямые и короткие. Слишком короткие для ее лица. Она приложила немало усилий к своей внешности; она напомнила ему коробку шоколадных конфет в подарочной упаковке. Он привлек внимание официанта и заказал спритцер. Официант знал, что это такое, и это было больше, чем знал Генри. Поппи сложила руки и положила их на колени. Она улыбнулась. Слишком большой вес, подумал он; она выглядела бы гораздо лучше, если бы была стройнее
  
  ‘Ну что ж", - сказала она. ‘Привет, Таинственный мужчина’.
  
  Генри улыбнулся. С таким же успехом можно быть веселым, постараться извлечь из этого максимум пользы. Принесли меню. Они выбрали еду, и он заказал бутылку "Бароло"; он мало разбирался в винах, но знал, что "Бароло" крепкие. Ему захотелось напиться — напиться настолько, чтобы забыть надежды, которые он лелеял всю эту долгую неделю.
  
  Она подняла свой бокал. ‘За ваше здоровье’, - сказала она. "Генри, Генри’. Затем она прикусила губу, поняв по выражению его лица, что это было нечто такое, к чему он был чувствителен.
  
  ‘Это красивое имя", - очень быстро сказала она. ‘Оно элегантное’.
  
  Они чокнулись бокалами.
  
  Генри знал, что его имя потребует объяснения; так было всегда.
  
  "Шутка на крестины", - тупо сказал он. ‘Мой отец был стендап-комиком. Он находил жизнь за пределами сцены такой грустной, что все время пытался придерживаться своей рутины; пытался превратить всю свою жизнь в шутку. Теперь он мертв, и я должен продолжать шутить. ’ Он поднял свой бокал и почти осушил его.
  
  ‘Это печально", - сказала она. ‘Но вы не должны воспринимать это как шутку; это очень стильное имя; оно необычное и подходит вам’.
  
  Она снова улыбнулась.
  
  Генри понял, что она красивее, чем ему показалось вначале; он почувствовал вину за свое поспешное суждение о ней. ‘Чем ты занимаешься?’
  
  Она была специалистом по планированию кухни, сказала она ему. Он не был точно уверен, что делает планировщик кухни, но подозревал, что при планировании кухни важно выглядеть слегка пухленькой, чтобы создать впечатление здорового аппетита и удовольствия от хорошей кухни. ‘ Чем ты занимаешься? ’ выпалила она в ответ.
  
  Довольно нервно, сказал он ей. Интересно, что бы кто-нибудь подумал о мужчине за тридцать, который пишет неизвестные любовные романы?
  
  ‘Как чудесно! Автор!’ Она произнесла это слово медленно, смакуя его, как будто это был кусок отличного стейка. Она слегка наклонилась вперед, ее глаза сияли. ‘Я никогда раньше не встречал писателя’.
  
  ‘Боюсь, я не очень хорошо известен’.
  
  ‘ Генри, Генри? ’ задумчиво произнесла она.
  
  ‘Нет, я пишу под псевдонимом: Себастьян де Шамплен’.
  
  Она позволила себе слегка хихикнуть. ‘Себастьян де Шамплен — как ужасно величественно. Но это действительно о чем-то говорит. Видите ли, я люблю романтические романы. Я читаю их постоянно’.
  
  ‘Ты делаешь?’ Он осознал, что надежда тихо закралась в него, когда он отвернулся.
  
  ‘Да, назовите мне названия ваших книг?’
  
  "Желание сердца?’ - ответил он. "Летний ветер? Аромат орхидеи?’
  
  ‘Боже мой!’ - взвизгнула она. "В данный момент я читаю Аромат орхидеи! Это настолько реально — вы, должно быть, провели много времени в Сингапуре, исследуя это. ’
  
  Генри улыбнулся и кивнул. Сейчас, подумал он, было бы неуместно говорить ей, что он не был в Сингапуре, но почерпнул информацию из фильма и пары книг, которые позаимствовал в библиотеке.
  
  ‘Боже!’ - сказала она.
  
  В середине основного блюда Генри Генри заказал вторую бутылку вина. Он никогда раньше не встречал фанатов, никогда раньше ему не говорили таких лестных комплиментов.
  
  Он совсем забыл о девушке в витрине напротив. Они с Поппи уже договорились пойти вечером в кино, а завтра на концерт. В субботу она приготовит для него совершенно особенное блюдо у себя дома.
  
  ‘Кто бы мог подумать, что это может произойти из-за пересеченной линии?’ Она хихикнула.
  
  Он улыбнулся в ответ, слишком счастливый, чтобы говорить.
  
  ‘Где, ты сказал, ты жил?’ - спросила она.
  
  ‘Пембрук-Террас’.
  
  ‘Это невероятное совпадение", - сказала она, делая еще один большой глоток вина. ‘У меня есть друг, который живет на Пембрук-Террас. Я как раз набирал ее номер в понедельник вечером, когда вместо нее получил тебя. Невероятно, не правда ли! ’
  
  ‘Да", - ответил он. ‘Невероятно’.
  
  ‘Знаете, у нее неплохой характер — я вас как-нибудь познакомлю. Некоторое время назад, думаю, месяцев девять или десять назад, она промокла насквозь во время ливня. Она сняла всю свою одежду и пыталась обсохнуть перед камином, когда выглянула в окно и увидела какого-то извращенца, ухмыляющегося на нее с другой стороны улицы. ’
  
  ‘Неужели?’ - переспросил Генри. ‘Боже милостивый. Я полагаю, на этой улице живут довольно странные люди’.
  
  Она хихикнула. ‘Она злая, ты знаешь. Ты знаешь, что она сейчас делает? Каждый вечер она снимает с себя всю одежду и ложится перед тем же самым окном; и каждый вечер, как по команде, появляется этот парень и таращится на нее. Ты действительно должен как-нибудь с ней познакомиться, она классная. ’
  
  ‘Да, я бы с удовольствием", - сказал Генри.
  
  ‘Ура!’
  
  ‘За ваше здоровье!’ - ответил он, поднимая свой бокал.
  
  ‘За нашу пересеченную черту", - сказала она.
  
  ‘Да, за нашу пересеченную черту’.
  
  
  
  1 Первоначально опубликовано the Почта в воскресенье
  
  
  2 Очень короткая история, основанная на реальном происшествии
  
  
  3 Первое дело Роя Грейса
  
  
  4 Это было вдохновлено реальной историей, которая натолкнула меня на идею моего романа Мечтатель
  
  
  5 Это правдивая история. Ее рассказал мне друг, чей отец был известным арт-дилером в Мейфэре, и произошло это в 1962 году. Я изменил имена, но не более того.
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"