Сорокин Максим : другие произведения.

Восход Акроникса - Глава 8. Отмеченный Тьмой

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Дорога ведет героев в Кхидрин, город песков, где они постараются найти ответы на многие загадки.

С 29.02.16 - 07.03.16 на нашем сайте пройдет открытое голосование за развитие сюжета романа! Успейте проголосовать! ---------------------------------------------
   Серолицый оказался настоящим гигантом: почти на полкорпуса выше Викариана и при себе, как оказалось, имел внушительного вида палицу из шипдрева. Ещё четыре, изобилующие толстыми, короткими иглами, булавы украшали широкий, меховой пояс. Спину и плечи укрывал не столько плащ, сколько единый кусок шкуры некого крупного, рогатого животного. Двинувшиеся из-за его спины тени были под стать вожаку, разве что размерами оказались в двое меньше, но зато пестрили "подарками эфира", мутациями и прочими уродствами, что впрочем не мешало им крепко сжимать разнообразное костяное оружие. Пара выщербленных мечей, сеть, метательные болы, багор, да вбитый в усохший обрубок руки костяной шип, поднятые наизготовку, не оставляли сомнений в намерениях встречающих.
   Повелитель костей с Виком обменялись короткими взглядами, без слов поняв друг друга и не давая начавшим окружать их незнакомцам навязать бой на их условиях, сами нанесли первый удар.
   Времени на то, чтобы сплести заклятия не оставалось, а потому приходилось действовать грубо и прямолинейно. В ближайшего уродца полетела небольшая, глиняная фиалка, брошенная Ялазаром, в то время, как в вожака метнулись лепестки кинжалов. Едва хрупкая колбочка коснулась осколков черепа, украшавшего жалкие обмотки, звавшиеся в Кеплере одеждой, как тут же неслышно лопнула, выпуская из себя искрящуюся пыльцу кристаллической эссенции, некогда собранную с Раха. Потребовалось лишь мгновение, чтобы под истошный, наполненный болью крик, нападавший покрылся разрастающейся алмазной плесенью, убивающей его быстрее, чем яд трупного тарантула. Несуразная фигура покачнулась и последний раз вздохнув, не сгибаясь, упала лицом вниз. Четверо подельников от неожиданности застыли на месте, с ужасом глядя на произошедшее с их товарищем.
   К сожалению, атака Вика была не столь удачной. К немалому удивлению, серолицый успел среагировать и хотя совсем избежать клинков ему не удалось, ранить его сумел только один из них, да и тот оставил лишь неглубокий порез на шее. Однако в отличие от остальной банды, вожак вовсе не растерялся. Напротив, тут же кинулся в сторону парня, на ходу раскручивая бугристую палицу. Тот в свою очередь отскочил назад, предоставляя гиганту сразиться в рукопашную с более достойным соперником. Ялазар против не был, сразу же потянув из-за пояса свой широкий, костяной скимитар.
   На что бы там не рассчитывал напавший на беловолосого бойца, его план не удался. Повелитель костей сначала с легкостью отразил пару мощнейших ударов, просто пустив их вскользь по лезвию, а после, с силой саданул тяжелым обухом в нос гиганту. Как оказалось, носа-то у того и не было, хотя из-за грубо зашитой щели посреди лица все же потекла кровь. Такая наглость лишь ещё больше разозлила серомордого, что зарычав, тут же вновь кинулся в драку. В этот момент четверо оставшихся мутантов наконец-то пришли в себя и размахивая оружием устремились к ним. Навстречу бегущим просвистела ещё пара кинжалов. На этот раз оба попали в цель. Первый угодил в почти человеческое лицо одного из бандитов. Ноги того подкосились и тело обмякнув рухнуло в талую грязь. Рядом с ним упали так и не успевшие раскрутиться болы. А вот второй, воткнувшись в лоб самому коренастому, состоявшему, казалось, из сплошных мышц и опухолей существу, словно бы даже не причинил тому никаких неудобств, хотя и погрузился почти на половину лезвия в плоть.
   Теперь на Ялазара наседало уже четверо противников и ему пришлось сделать шаг назад, чтобы не оказаться в кольце. К тому же Вик, выхватив отцовский меч, поспешил ему на помощь. Одним ловким движением повелитель костей отбил неуклюжий выпад костяного шипа, на обратном ходе отсекая голову врагу, снова уходя от тяжелой булавы главаря. На этот раз вожак нападавших сумел его перехитрить и дрын, резко изменив направление, ударил Яла под колено. Чешуйчатая юбка не поддалась впившимся в неё деревянным клыкам, однако казавшееся неказистым на первый взгляд оружие имело свои преимущества, особенно против хорошо бронированных противников. Немалая сила булавы могла легко сбить противника с ног, а если повезет, то и сломать тому кости. Последнего не случилось, но Ял все равно оказался лежащим на спине и едва сумел увернуться от второго удара.
   К этому моменту в сражение вступили и все остальные. Удары посыпались на повелителя костей градом, правда от неуклюжих тычков мутантов тот отбивался довольно легко. Лишь единожды он пропустил удар заточенным когтем багра в живот и вскрикнув от боли, тут же рубанул в поразившего его врага. Тело того тут же оказалось разрублено надвое. Несмотря на внушительные, мясистые наросты, плоть не могла сопротивляться зачарованному клинку.
   Викар видел кровь на броне товарища, но сейчас его беспокоило другое, из-за ранения Ялазар не замечал занесшего над ним булаву вожака. Впрочем и тот, поглощённый мыслями о том, как прикончит разбившего ему лицо наглеца, не замечал ничего вокруг. Вик вклинился между сражающимися и до того, как тяжелая палица сумела завершить широкий полумесяц, в прыжке, что есть мочи, рубанул отцовским мечом по шее серолицего.
   В пылу короткого сражения парень совершенно забыл, что его оружие теперь заключало в себе силу несколько магических камней. Потому, когда окрестности внезапно сотряс оглушительный хлопок, даже перекрывший чудовищные раскаты ярящейся у горизонта Небесной Горы, а голова вожака, будто фейерверк на огненном столбе рванулась вверх, все сражавшиеся тут же застыли, провожая безносое лицо взглядами. Рядом, на подкосившихся коленях, шлепнулось развороченное по пояс тело, словно вспоротый мешок вывалившее из себя перемолотые взрывом потроха. Четверо оставшихся в живых, с ног до головы измазанных кровью и человеческими ошметками, ещё пару секунд безмолвно таращились друг на друга. Первыми из оцепенения вышли каннибалы и тут же с протяжным воем кинулись в разные стороны.
   Вик хотел было сплести магическую петлю, что бросить в убегавших и добить тех, но дрожащие от только что пережитого руки слушались плохо, а бушующий Эфирный Океан, переполнявший Кеплер, вспененный неистовствующим катаклизмом, больше вредил самому молодому человеку, обжигая того и вытягивая жизненные силы. В итоге, парень бросил это безнадежное занятие, с грустью глядя на убегавших гадов. Один бежал на север, второй напротив, устремился к югу.
   Рядом раздалось кряхтение и чавкающий звук. Оказалось, мутант с багром не просто поразил Ялазара, но умудрился пробив броню, сломать наконечник своего оружия, отчего обломки того приходилось теперь вынимать из сильно кровоточившей раны. Рядом с противным хлюпаньем упали дымящиеся останки обугленной головы, чем вызвали невольные усмешки парней. Кем бы небыли эти твари, теперь они не представляли опасности. Викар предложил листок меланы, но Ял, мотнув головой, отказался:
   - Лучше подлатай мне брюхо, так же, как в Вардеме щеку. - процедил тот сквозь стиснутые зубы.
   Порез оказался неприятным, но не опасным и очень скоро повелитель костей уже мог стоять на ногах.
   - Серомордый сказал, что они нас двоих уже заждались, значит были в курсе, что нас будет только двое, хотя в Вардему мы попали втроем. - подобрав метательные ножи и с грустью глядя на развороченные железные зубья отцовского меча, задумчиво произнес Викар.
   - Угу и к тому же, они точно знали где нас встречать. - ответил Ялазар, забирая поврежденное оружие и тут же принявшись колдовать над ним, восстанавливая поврежденную кость острия. Про себя Викар отметил, что ему неслабо повезло иметь в спутниках того, кто может в случае необходимости подлатать оружие и броню. У напавших же клинки оказались столь плохого качества, что он даже не стал их рассматривать, а одежда представляла из себя грубо перемотанные веревками обрывки шкур, кору и кости.
   Проходя мимо бухнувшегося у их ног черепа Ялазар заулыбался.
   - Ты чего это? - спросил Вик.
   - Триганийская печать, - он указал на уродливый шрам, вытатуированный поверх лобной кости, - клеймо города дураков, Тригана. Далековато они забрались от дома. Говорят, там избирают тиранов, причем каждый раз выбирают все более кровожадного.
   - Люди добровольно идут на это? Они безумны? - удивился Викариан.
   - Может быть. Хотя скорее дело в том, что на совете, где избирают главу поселения, у каждого из них равное право голоса.
   - Как это может привести к тому, что жители полиса, раз за разом повторяю одну и ту же глупость. Да и что плохого, если каждый живущий равен по правам любому иному?
   - Крики сотен дегенератов легко заглушат одинокий глас мудреца. А дураков, ты и сам знаешь, всегда больше. Странно другое, это поселение далеко на юго-востоке, почти за два дола отсюда. И при этом, они с такой точностью знали, где и кого нужно ждать...
   Он на секунду замолчал, а потом более мрачно добавил:
   - Если конечно Даниэля не встречали такие же упыри.
   - Ты думаешь, он вернулся, как и мы?
   Ялазар неопределённо хмыкнул:
   - Ну я же вернулся, хотя на этот раз ты меня за шкуру из мира в мир не перетаскивал, думаю и жрец тоже теперь в Кеплере. Хотя, кто его знает. - он посмотрел на восток. - Мне кажется или Небесная Гора, когда мы бежали в Вардему, была меньше?
   Его наблюдение, надо сказать, тревожило и самого Викариана. Он тоже ещё никогда не видел ничего подобного, а тонкий мир представлял из себя настоящий мальстрим из тысяч неудержимых течений, по сравнению с которыми, сердце Калери"Юна, силой которого он спас Силику, казалось тонким ручейком среди бушующих скальных водопадов.
   - Ты тоже заметил? - Вик смотрел в след почти скрывшимся из вида беглецам и получив от Ялазара полностью восстановленный, хотя и лишившийся теперь большей части своих сил меч, обернулся к повелителю костей. - Один из этих уродов побежал на юг, в Дхаму наверное, но зачем второй рванул к Провалу Обреченных, там же, судя по карте, ничего нет кроме смерти.
   - Не в Дхаму, она много восточней. - ответил спутник. Держась за ноющую рану на животе, тот двинулся к синей от холода, трясущейся в агонии женщине. Она все ещё была жива, хотя судя по всему, без чар которые поддерживали в ней жизнь, пока её заживо поедали, оставалось ей не много. Он указал на искалеченных людей. - У них почти нет одежды и судя по всему, их купили, как провиант на короткую дорогу, иначе проще было запастись не свежим, а вяленым мясом. До Дхамы почти неделя пути, если пешком, а по такой погоде, так все три. Скорее всего, рабов купили где-то неподалеку, полагаю в цитадели на юге, прозванной Рабским Рынком. До неё отсюда рукой подать.
   Короткий свист скимитара и голова несчастной упала с плеч, а тело завалилось на бок. Из него выкатилось несколько необычного вида белесых клубочков, сильно напоминающих крупные змеиные яйца. Повелитель костей, памятуя реакцию Вика на человечину, даже не стал предлагать запастись свежатиной. Сам правда немного поколебался, но все же решил, что пока провианта у них достаточно. Он подходил к каждому комочку, внутри которых будто бы что-то двигалось и быстро пробивал мягкую скорлупу, выпуская розоватое желе и копошащееся в нем кусочки плоти.
   - Что это? - с отвращением морщась от противного запаха, спросил Вик.
   - Яйца, что же ещё. - как ни в чем не бывало ответил Ял, делая новый замах.
   Молодой человек пригляделся и с понял, что внутри этих "яиц" скрывались крохотные, человеческие тельца.
   - Это что, дети? - сглатывая подкативший к горлу ком спросил он.
   - Конечно, это же рабы, что разводят на пищу, они не живородящие. Ну по крайне мере, большая часть из них не люди. Их сравнивают с нами только из-за внешнего сходства, хотя на самом деле, человек намного более агрессивное и жестокое существо. А к какой расе принадлежат эти создания, я никогда не интересовался. На фермах Дхамы самки этого вида каждый месяц приносят по двадцать-тридцать детенышей. - он поглядел на Вика и заметив, что цвет его лица стал таким же серым, как у убитого им главаря наемников, решил быстренько сменить тему. - Не бери в голову, наша задача найти часть Хроногресса, а после, думаю стоит зайти на Рабский Рынок, узнать, кто послал этих мразей и как они вообще узнали место нашего появления.
   Последовать совету Яла и постараться отогнать отвратительные мысли о женщинах-матках, у Викариана, сколько тот не пытался, не получалось:
   - В Кавеноне мы видели рабов, дерущихся в ямах. Некоторые из них выглядели вполне способными постоять за себя.
   - Бойцовские ямы, это развлечение с элементами пира, туда скидывают всех без разбора. Это же, безмолвные агнцы, принимающие свою судьбу молча и смиренно. Если бы мне не приходилось с ними общаться, я бы вообще принял их за безмозглых истуканов. Они какая-то полностью лишенная желания сражаться или причинять другим боль раса, не уничтоженная лишь из-за того, что быстро плодятся, растут и пригодны в пищу.
   Викар разглядывал слабо трепыхавшиеся в холодной грязи окровавленные тельца и чувство ненависти к Кеплеру, затененное красотой Вардемы на время, вновь вернулось к нему. Они, во что бы то ни стало, должны были уберечь иные миры от подобной судьбы.
   Парень развернулся и зашагал на север, повелитель костей отер лезвие и последовал за ним.
   - Ты прав Ял, сначала Хроногресс, потом узнать, кто это были такие, а после, в Кхидрин!
   - В Кхидрин? - удивившись, переспросил подавитель.
   - Да. Мне кажется, мы знаем о происходящем вокруг нас непозволительно мало и нами просто пытаются играть, мнящие себя кукловодами подлецы. Пора из фигур на доске самим стать игроками, но для этого нужно понять, что вообще происходит на самом деле.
   К немалому разочарованию парней, Бонера, их ездового конструкта, вызвать не удалось. Эфирные приливы рвали колдовские щупальца, рыскавшие вокруг в поисках костей, дабы соединить те воедино. А потому, после нескольких минут безуспешных мытарств и создания кривобокого, тонконогого ишака из пары ещё исходящих горячим паром окровавленных костяков, выдранных из встречавших их бандитов, было принято решение бросить это гиблое дело. Благо погода была терпимой и даже мороз вроде как поутих, притупленный бушевавшей вдалеке Небесной Горой.
   Через сотню шагов земля у них под ногами превратилась в склон, уходящий, к смутно виднеющемуся сквозь вечерние сумерки, пролому в земле. Он был просто невероятных размеров, не каньон, вроде того на котором стаял Кавенон, но нечто гораздо более грандиозное и даже противоестественное в своем величии. Пожалуй, если бы не видневшаяся у самого горизонта дальняя стена, выходившая из туманной бездны Провала Обреченных, то это место можно было бы счесть краем мира, за которым нет ничего, лишь бесконечная пустота. Однако если на севере земля хотя бы виднелась, поражая смотрящего шириной разлома, то его длину даже невозможно было представить. Широкое жерло выходило из-за скальных отрогов Штормового Перевала на западе и неспешно сужаясь, врезалось в горы клана Семиокого Рубина далеко на востоке. Не хватило бы и месяца пути, чтобы пройти вдоль этой чудовищной пропасти, раскинувшейся у самых границ Равнин Натриара.
   С места, где стояли парни, можно было оглядеть остатки земель перед краем Провала Обреченных. По левую руку от них виднелись необычные скальные образования, словно вырубленные дома из каменных клыков, если бы конечно тут рискнул кто-нибудь жить. Одно из них сильно смахивало на невысокий павильон, нависающий над самым обрывом, неведомо как цепляясь за остатки раскрошившихся, замерзших камней. По правую руку застыла огромная тень, напоминавшая человека, пытающегося выбраться из Провала Обреченных, но так и остановившегося на полпути, причем размером этот монстр видимо превосходил даже зиккураты Снежного. Прямо же перед ними раскинулась широкая, присыпанная снегом и овеянная лютыми вьюгами степь без единого признака жизни.
   - Что это там такое огромное лезет из провала? - Викариан указал на человекоподобного гиганта. На вид конструкт действительно напоминал человека, только вместо головы у него была клеть с шипами наружу, видимо для защиты от желавших пробраться внутрь. Часть прутьев теперь была разорвана, а на острых шипах висели ошметки меха и плоти, видимо не спасла эта необычная защита тех, кто сидел внутри, от опасностей внешнего мира. Точно такие же клетки, только пошире находились в районе груди и живота. У них, так же как и у "головы", часть прутьев была выломана, либо погнута, а все внутреннее пространство наполняли коричневые лоскуты и обрывки тел. Лапы голема представляли собой когти, между которыми были натянуты ловчие сети.
   Ялазар приложил ладонь ко лбу, щурясь от хлещущего по глазам снега:
   - Ловец видимо, конструкт работорговцев, используемый для сбора рабов, зверья для бойцовых ям и иногда войн, хотя последнее случается редко, слишком уж он здоровый, хорошая мишень, да и защита наездника никакая. Судя по всему тот, кто управлял им, сдуру сунулся в Провал Обреченных и по-видимому там таки нашел хищников, способных порадовать толпу.
   - Вот только, кажется, у самих хищников были иные планы. - усмехнулся молодой человек, поглубже натягивая капюшон.
   Ял согласно угукнул,а после, мечтательно добавил:
   - Если притащить эту махину в Дхаму, мы озолотимся.
   - Может тогда захватим её на обратном пути? - в шутку сказал Вик.
   Впрочем, его спутник лишь усмехнулся, видимо расценив, что парень действительно предлагал завладеть гигантом:
   - Даже не надейся, такие артефакты без хозяина долго не стоят, очень скоро о его пропаже будет знать вся округа. За таким сокровищем потянутся целые толпы разного рода наёмников и авантюристов. К тому же, для управления им нужен не просто магический талант, с этим конструктом нужно буквально слиться воедино и поверь мне, ты не захочешь пойти на такое. Ладно, куда двинемся дальше?
   Вопрос был не праздный. Перед ними лежала огромная территория, только обойти которую понадобилось бы не меньше пары недель и это если не брать в расчет возможность того, что осколок Хроногресса мог вообще упасть в Провал Обреченных. Что делать в случае последнего, Викар даже представить себе не мог, поэтому он решил начать с изучения тонкого мира.
   Несмотря на разворачивающуюся в варпе вакханалию, все же было заметно, что степь, лежащая перед ними, явно была самым спокойным местом в ойкумене. Словно все вымерло на ней и даже Вечный Океан старался не оставлять там своих следов. Вспомнились слова жрецов, которые предупреждали, часть древней машины за сотню лет исторгает из себя столько силы, что превращает местность вокруг себя в полностью непригодную для жизни пустошь. Возможно, именно поэтому земля перед ними выглядела такой мертвой, но где конкретно искать осколок все равно было не ясно. На самом краю этого моря спокойствия находился примеченный им ранее угловатый бельведер, нависающий над пропастью.
   - Ты следов нашего беглеца не видишь? - на всякий случай спросил Вик.
   Повелитель костей отрицательно покачал головой. Вьюга быстро заметала любой отпечаток на мерзлой, твердой, словно камень, земле.
   - Ну, в таком случае, предлагаю в начале обследовать руины слева. Они небольшие, времени много это занять не должно. К тому же, скоро ночь, не хотелось бы, чтобы она застала нас посреди голого поля.
   Возражать Ялазар не стал, так как и сам думал о том же, и парни двинулись к видневшимся внизу развалинам. Однако уже подходя к месту, они внезапно поняли, что на высокой лестнице, ведущей внутрь казавшегося теперь ещё более тяжеловесным и угрюмым павильона, их ожидает пара незнакомцев.
   - Что за день сегодня такой, куда не направимся, нас там уже ждут. - недовольно буркнул повелитель костей, сбавляя шаг. Он кивнул на свежую грязь, замаравшую ступени, оставленные кем-то, кто очень торопился и даже умудрился поскользнуться на самом верху. - Впрочем, кажется мы нашли куда припустил наш горбатый уродец. А это видимо его дружки.
   Оба преградивших им дорогу были высоки. Как и серолицый, гораздо выше их самих, но в тоже время разительно отличались от главаря мутантов.
   Первый обладал черной, словно базальт кожей, однако его глаза казались ещё более темными, буквально поглощавшими свет. Он был обрит наголо, а из всей одежды имел лишь длинный отрез плотной, серой ткани, державшейся на вбитых в его бедра и крестец железных костылях. Такие же стальные клыки пронзали и верхние конечности, от кистей до локтя. Более того, его ноги не касались земли, он не переставая парил, в левой руке многосуставчатыми, длинными пальцами поглаживая небольшой череп, а правой, сжимая эфес покоящегося на худом плече огромного, зазубренного фламберга.
   Но как бы зловеще не выглядел чернокожий великан, находившийся рядом с ним монстр, внушал парням почти осязаемый страх. Перед ними стоял самый настоящий мародёр. Лицо его скрывалось за широченной, костяной маской с крохотными отверстиями для глаз, защищавшими как он кинжала, так и от стрел, раскрашенной парой красных линий, одна чуть длиннее другой. От скул, словно бивни, поднимались два исходящих ядом клыка, скорее подошедшие бы гигантской змее. Укрепленная стальными нахлёстками меховая броня, полностью закрывающая своего владельца от живота и до самых пят, оставляла открытой лишь широченную грудь, со свисающими на стальных кольцах фетишами. Апофеозом всего было оружие в руках номада, первое из которых представляло двуручную дубину, с торчащими из неё в разные стороны железными шипами, а второе, было алебардой на широком топорище и с лезвием, длиной в половину самого мародёра.
   Огромное количество боевых трофеев, в купе с настоящим железом говорили, оба этих незнакомца не ровня тому отребью, что встретили Вика с Ялом, когда те только прибыли в Кеплер. Стоявшие на вершине лестницы хранили молчание, изучая парней и не спешили предпринимать каких-либо действий. Аккуратно взглянув в тонкий мир, молодой человек увидел там то, что и ожидал, новые знакомые оказались не чужды дикой магии. Лысый представлял собой более ли менее упорядоченную и не особо сильную сущность, ну а ловчий, как тем и полагается, являл собой целую плеяду различных мутаций и энергий. Однако открылось и то, чего молодой человек не ожидал. В строении, за их спинами, было ещё несколько огней жизни, причем один из них сиял таким нестерпимым светом, будто само солнце спустилось на землю и теперь обитало среди живых.
   Возможно, эти двое являлись стражами, защищавшими этот светоч силы внутри. Пожалуй, самым разумным сейчас стало бы развернуться и уйти как можно дальше от этого странного места с его необычными обитателями. Викар уже хотел было предложить так и поступить, как тишину нарушил негромкий, но властный голос, исходящий от парящего куска ожившего базальта.
   - Мое имя, Баал, я бывший авгур великого Кхулоса, из ковена Дхамы, а ныне слуга аватара, предвечного Вайлеко. Ответьте мне, смертные, почему ваши клинки оборвали нити жизней наших слуг?
   Ял хотел было что-то сказать, но едкие слова угасли на языке, едва его взгляд зацепился за нетерпеливо дрожащие руки мародёра, будто бы только и ждущего повода броситься на них. Пришлось выкручиваться Вику, к сожалению, раз один из мутантов сбежал, то видимо обстоятельство их встречи и причина, почему они перебили отряд серолицего, на самом деле, великану с фламбергом уже известна.
   - Зачем задавать вопрос, на который и так знаешь ответ? - такая дерзость явно не понравилась спутнику темнокожего, к тому же, Вика посетила внезапная смелость. Если уж драка неизбежна, то нужно хотя бы попытаться выяснить как можно больше. - Зачем вы натравили их на нас?
   Если первая часть фразы вызвала неудовольствие, то вторая явно удивила стоявших на лестнице. Викариан заметил, что в отличии от взрыкивающего мутанта, в чернильных глазах Баала промелькнуло что-то, вроде понимания. Тот сощурился и не обратив внимания на явную непочтительность, проявленную к нему, заговорил снова:
   - Наши намерения не касались ваших жизней, лишь поисков части Хроногресса, ибо мы служим высшим силам и не стремимся вникать в дела мирские. Хотя я могу поверить, что эти пресмыкающиеся действительно могли напасть на вас. - голова его спутника, закрытая костяной маской, дернулась, будто в судороге и наклонившись под странным углом, уставилась на авгура, кулаки мародёра сжались до хруста,. Он терял терпение, уже с трудом сдерживая безумие, накатывавшее на него, заставляя подвижные клыки скрежетать друг о друга. Баал отнял пару пальцев от черепа и осторожно положил на бугрящееся могучими мышцами плечо, будто бы успокаивая ловчего. - Но что же привело вас, в сию пору, в эти далекие от полисов земли?
   Видя, что странная парочка не желает прикончить их на месте и возможно даже не причастна к первой "встрече", Викар позволил себе немного расслабиться и честно ответил:
   - Мы здесь по той же причине, что и вы, выполняем волю Бога Вечной Переправы, посланные Измаилом и ...
   - Иорлеей, девой лесов, спасённой вами из Кавенона? - задумчиво спросил Баал.
   Молодой человек сглотнул подкативший к горлу ком:
   - Да ... откуда тебе это известно?
   - Я авгур, по крайне мере был им когда-то, я слушаю голоса в пустоте, что шепчут сквозь ветра времен, так говорят боги. В их гласе мне являлась истина. Двое изгнанников спасли избранную Пантеоном и это обратило взор предвечных к ним. К вам. - он вновь вернулся к поглаживанию черепа и уже было хотел опять заговорить, как из прохода за его спиной вывалилась целая процессия разномастного люда, среди которого, в том числе, был и тот самый сбежавший мутант. Он дико что-то верещал и тыкал в Вика с Ялазаром пальцем, рыская водянистыми глазками по лицам остальных, видимо ища в них одобрение.
   Толпа, в отличии от авгура, вовсе не жаждала общения и видимо все это время напряженно вслушиваясь в разговор, окончательно потеряла терпение, жаждя крови наглецов, убивших их слуг.
   - Баал, во имя Пантеона, почему ты разговариваешь с этим отребьем, убейте их наконец, у нас ещё столько нерешенных вопросов. - захлебываясь пеной, орал обмотанный в целые рулоны, исписанной рунами, ткани плешивый старик.
   - Голову с плеч ересиархам! - вторила ему дурным голосом баба с такими же двумя красными полосами поперек морды, какие были нанесены на маску мародера. - Смерть тем, кто мешает воле богов! Разве ты не видишь, они водят тебя за нос.
   Громче всех заливался умалишенный, обряженный в добротные, хотя и сильно запачканные грязью пурпурные одежды. У него была настоящая, железная насека и такой же малый наруч-щит, а голову покрывал полный, конусовидный головной убор. Горло его видимо было повреждено и что конкретно он сипел, разобрать оказалось почти не возможно, но та дикая ярость фанатика, с которой он пронесся мимо все ещё неподвижно стоявших привратников и ринулся вниз на парней, заставило последних отступить, потянув из ножен оружие. Последнее лишь ещё больше разъярило безумца.
   Ситуация, что ещё секунду назад не предвещала никаких неприятностей, внезапно перевернулась с ног на голову, грозя низвергнуться в кровавую бойню, исход который, к сожалению, предугадать было несложно. Более того, практически все вновь появившиеся являлись неслабыми колдунами. Единственное, что спасло Яла с Виком от расправы над ними, ещё когда вся ватага выбегала, это то, что из-за разошедшейся Небесной Горы, сколдовать хоть что-то не представлялось возможным. Впрочем, с таким численным перевесом, нападавшим и не требовалось прибегать к магии.
   К немалому удивлению Викара, Баал предпринимал попытки утихомирить толпу, при этом все ещё сдерживая рвущегося в драку мародёра. Как последнее ему удавалось, для молодого человека оставалось тайной, но остальные его и не думали слушать, полностью поддавшись религиозному амоку. Было видно, что для чернокожего гиганта происходящее стало абсолютной неожиданностью. Складывалось впечатление, словно кто-то специально натравил на них эту ватагу, причем поддались этому состоянию лишь те, кто был внутри.
   Раздались приглушенные удары оружия, однако кто сражался видно не было. Успевшие отскочить от лестницы парни, хоть и достали клинки, ещё не успели скрестить их с нападавшими, а значит битва происходила где-то в другом месте. Дергающийся в приступи ярости мародер внезапно выпрямился и застыл, будто к чему-то прислушиваясь, став похожим на искусно высеченную статую. Мгновение спустя, вой метели перекрыл отчаянный вопль, раздавшийся из-под костяной маски номада, он смял тонкий мир, словно ветхий от старости пергамент, выжигая в нем до багрового пепла все течения силы. Разметав, словно осенние листья тех, кто попался у него на пути, давя и калеча не успевших увернуться, мародер рванулся обратно в мрачное строение.
   Психически вопль мутанта разметал остатки наваждения с тут же оцепеневшей толпы, уже почти добравшейся до принявшегося крутить мечом защитные восьмерки повелителя костей. Люди и нелюди ошалело озирались, словно внезапно проснулись и не понимали, что с ними и где они.
   Баал то понял все первым и походя помогая подняться одному из отброшенных, поспешил внутрь массивного бельведера. В след за ним потянулись остальные, абсолютно позабыв про парней, которых едва не растерзали.
   Ял в Викаром переглянулись. С одной стороны, стоило как можно быстрее покинуть данное место, пока местные обитатели не решили вернуться к линчеванию убийц их "слуг". С другой, владелец фламберга явно не желал им зла, скорее даже наоборот, раз пытался остановить потерявшую разум толпу. К тому же было интересно, кто же оказался настолько искусен, чтобы суметь сплести заклятия во время такого магического шторма, заставляя людей потерять разум.
   Повелитель костей, судя по его виду, как всегда не шибко переживал, что их могут лишить жизни и потому Вик, не убирая оружия, двинулся к лестнице. Ял последовал за ним, на всякий случай оглянувшись, не привлекло ли все произошедшее чьего-то нежелательного внимания, но пустоши безмолвствовали.
   Пройдя под покосившимися сводами осевшей арки, некогда действительно являвшейся входом, парни оказались в хорошо освещенном амфитеатре, истертыми ступенями уходившего вниз. В глубине находился центральный круг-помост, на котором был разведен походный костер. Свет огня не проникал за толстые стены и монолит крепкого, несмотря на прошедшие века, потолка.
   В самом низу Викар заметил четыре фигуры, одной из которых был уже знакомый им мародёр с красными полосами на маске, второй оказался худой, поджарый человек с точно такой же полосатой татуировкой, сейчас захлёбывающийся кровью из-за вспоротой грудной клетки. В углу удалось заметить сжавшегося в комок парнишку, так же украшенного алым орнаментом, видимо говорившем о принадлежности всех их к некому единому сообществу, вот только он, в отличии от остальных, был буквально измалеван этими красными полосками, видимо являясь некой важной шишкой. Последним же Викариан заметил недвижимый, расчлененный взбешенным номадом труп, в котором уже сложно было разобрать что-то, кроме перерубленного в фарш мяса и костей.
   - Похоже, кто-то решил воспользоваться моментом и пока все бросились нас четвертовать, захотел прирезать мальчишку. - тихо шепнул Вик, боясь нарушать воцарившуюся тишину. Он вспомнил реакцию авгура, не ожидавшего нападения, добавив. - Хотя может этот "кто-то" как раз и натравил на нас толпу, дабы остаться с жертвой наедине, но видимо не на всех подействовали его чары.
   - Очень может быть. - так же тихо ответил Ялазар, прищурившись оглядывая выхваченные светом костра лица. - Смотри, тут четверо с этими красными полосками, у кого на морде, у кого на теле или броне, ещё один уже не жилец, судя по ране в груди, пробиты легкие. А остальные пятеро, в том числе и парящий уголек, просто какой-то калейдоскоп разнообразия, но они держатся более ли менее вместе. Видимо тут две группы. Вот только не понятно, что их связывает и почему они ещё не выпустили друг другу кишки.
   Люди постепенно приходили в себя и недобро поглядывая на Вика с Ялом, стали расходиться по ярусам амфитеатра. Только мародёр, на удивление преданный для подобных ему, оставался около мелко дрожащего паренька и умирающего у его ног соратника. Бивни-клыки яростно стучали, разбрызгивая целые пригоршни зловонного яда, голова номада металась из стороны в сторону, будто у сторожевого пса, охранявшего раненого хозяина от своры дьяволков. Даже его собственные товарищи не решались сейчас подойти к нему, предпочитая переждать в сторонке.
   - Ну что ж, брат, ещё один отправился через Вечную Переправу к богам. - услышал Вик совсем рядом.
   Это сказал крепко сбитый парень в полностью закрывающем его лицо капюшоне-саване с удивительными татуировками, сплетенными из тонких нитей расплавленного серебра. Он обращался к парящему неподалеку Баалу. Именно ему авгур помог встать, когда направился вслед за мародером на шум битвы внутрь.
   - Истинно так, друг мой, звезды жизней гаснут, а тьма тайн и загадок окутывает нас все сильнее. Почему Ютар пошел на это? Он всегда ходил по самому краю безумия. Неужели боги выбрали момент, чтобы забрать его разум так не вовремя?
   Крепыш неопределенно хмыкнул, отходя в сторону. Темнокожий же обернувшись, обратился к Викару:
   - После произошедшего наши умы будут заняты тяжкими думами, но воля богов должна быть исполнена, Хроногресс должен быть восстановлен, несмотря на то, что слуги подвели нас. - он хотел что-то добавить, но промолчал. Его пальцы перебирали череп, словно ножки паука-сенокосца, одним из них авгур указал чуть в сторону, предлагая отойти подальше, чтобы их не могли услышать. Однако тот самый псих в пурпуре и стальной насекой все же расслышал его слова и снова взбеленился:
   - В своем ли ты уме, Баал! Они убили тех, кто должен был помочь нам исполнить волю предвечных. Они враги, предатели, лжецы!
   Голос авгура не изменился, оставаясь все таким же негромким и властным, как и прежде, лишь легкая тень чего-то потустороннего, явившегося будто бы из-за пределов мира, появилась в нем:
   - Причин полагаться на них, у меня не меньше, чем на любого из вас. Да и будь они тем, кем ты хочешь их видеть, Альманзор ... гораздо больше мудрости в доверии слову врага, добровольно открывшему свое лицо, чем брата, прячущему в рукаве кинжал и лишь ждущему момент, чтобы вонзить его тебе в спину. - он едва заметно кивнул в сторону кровавой каши под ногами мародёра, намекая на то, что даже среди них самих есть предатели. Довод возымел действие и хотя присутствующие все ещё бросали на парней недоверчивые, презрительные, а иногда откровенно враждебные взгляды, возразить Баалу никто не посмел. Видимо, несмотря на то, что он и не был сильнейшим из них, темноглазый толкователь воли Пантеона пользовался авторитетом.
   У этих странников были свои секреты и они, как и все происходящее с Виком за последнее время, так или иначе были связаны с Хроногрессом. В подобные совпадения верилось с трудом, но свой путь они уже выбрали и сворачивать с него из-за одной нежданной встречи стало бы глупостью.
   Втроем они молча отошли почти к самому входу и лишь там, убедившись что никто их не подслушивает, продолжили разговор:
   - Твой путь пролегал через град порока, где ты спас посланницу Мевы Возносящейся, Иорлею. О том мне было рассказано. - авгур на секунду запнулся, будто бы опасаясь произнести нечто вслух. - Как и наша с тобой встреча, это было предрешено.
   - Так все таки по твоему приказу эти горбатые уроды ждали нас возле Бассейна Пепельных Огней? - неприязненно глядя в смолянистые омуты глаз слышавшего богов, прямо спросил Ял. Ему не нравилось, что его пытались водить за нос с самого начала, ибо ничто не помешает лжецу попытаться проделать это вновь.
   Однако Баал отрицательно покачал головой:
   - Ты ошибаешься, брат-сержант. - от произнесённого, волосы у повелителя костей стали дыбом и он с опаской глянул на свой, укрытый плащом, наплечник. Вытравленные слова оставались сокрыты, было непонятно, как авгур узнал о том, кто он есть на самом деле. Тот же казалось лишь ещё больше уверился в чем-то ведомом лишь ему одному, продолжая говорить. - Им было велено совсем иное, но я знал, что они нарушат наш с ними уговор и нападут на изгнанников, ключника и подавителя, странствующих вместе.
   Вика насторожило, что его назвали ключником. Уж не известно ли его собеседнику о золотистой пластинке, охватывающей его запястье. Впрочем, если тому и было что-то ведомо, он не проявлял к этому никакого интереса, Ял же поморщившись, буркнул:
   - Я больше не принадлежу ордену.
   - Тогда почему ты до сих пор следуешь по пути своих братьев? Отрицание того, кто ты есть, не сделает тебя кем-то иным. Что же до клятвы, которые ты давал, то лишь слова, они пусты и цены не больше той, что ты сам готов дать за них. Дела, единственное что показывает сделанный тобой выбор. Но давай оставим эти разговоры, мы здесь не для того и боги свели нас на дорогах бесконечно возможных реальностей не ради праздной прихоти. Я слышал, что уготовано вам и помогу найти осколок древней машины, а так же уйти с этих гиблых земель безопасной тропой, но мне так же понадобится кое-что от вас.
   Он вновь обернулся удостовериться, что никто не подслушивает и парень окончательно уверился: авгур, минуту назад пристыдивший Альманзора в наличии тайных умыслов, сам не чужд секретов. Баал умел манипулировать и Вику очень не хотелось стать одной из его марионеток, потому готовился очень внимательно обдумать грядущее предложение.
   Тонкий палец, обтянутый угольно-черной кожей отпустил не перестававший перекатываться в ладони череп и медленно указал на грудь парню, где в перевязи метательных кинжалов висели два закаленных в эссенции Зверя матовых клинка.
   - Мне нужен один из них, черное сердце проклятий, что принесет ключник из другого мира. И можешь не думать долго, я знаю, что ты согласишься. Искать часть Хроногресса рядом с Провалом Обреченных, занятие небезопасное и в обычное время, а уж перед праздником Чистых Небес, смерть щедро сыпет свои семена по землям ойкумены.
   Желание возразить, что мол пока им на пути особо опасностей не встретилось, у Викара отбил взгляд Яла, напряженно вглядывавшийся в узкий проход, ведущий наружу и видимо полностью разделяющий мнение авгура. Как бы ему не хотелось отдавать клинок, но отказаться от предложения, значило бы застрять тут надолго и это в лучшем случае. А в худшем, что помешает тому же Баалу убедить остальных все ж таки убить их и уже после завладеть оружием?
   Молодой человек протянул черный кинжал и тот, подхваченный невидимой силой, поплыл к авгуру, тут же скрывшись в складках плескающегося у его ног полотнища. Надо сказать, что свою часть уговора Баал выполнил, без промедления сообщив о примечательном одиноком камне почти в самой середине пустоши. Оказывается, авгур все это время знал, где находится деталь, скрывая это знание от своих спутников, чтобы в нужный момент выменять его на желаемое. Единственным условием, который успел в самом конце озвучить повелитель костей, было то, чтобы сам толкователь воли богов сопроводил их до указанного места, мало ли он вдруг вздумает их обмануть. Тот возражать не стал, даже скорее наоборот ждал подобного предложения.
   Несмотря на это, по пути к заветному камню Ялазар только и делал, что тихо перемывал косточки жителям Дхамы и особенно некоторым шибко мозговитым авгурам, поминутно вспоминая, что никого иного этот чертов город, полный жулья, породить не может, в нем даже служители храмов такие же аферисты и обманщики, как и все остальные. Объект сего недовольства, если и слышал ворчание, вида не подавал, плавно паря чуть впереди, указывая дорогу, которая к счастью заняла не так уж много времени, ибо на мир постепенно опускались вечерние сумерки.
   Лишь чудом им пару раз удалось избежать встречи с хищниками, парящими в небесах, однако Баал казался совершенно спокойным, изредка переворачивая отполированный его касаниями черепок и тот испускал неуловимые всплески силы, понять которые Викариан оказался не в состоянии.
   Найти сам осколок древней машины, размерами меньше кулака Яла, без посторонней помощи и вправду было бы почти невозможно. Оказалось, тот не только не излучал никакой энергии, но даже наоборот, разрушал и отталкивал эфирные потоки, превращаясь в тонком мире в пустоту. В хороводе бесконечного хаоса он, словно камень на дне мутного пруда, был совершенно невидим и когда утерянная деталь, наконец, оказалась у Викариана в руках, парень едва не присвистнул. Она оказалась почти идеальным разрушителем магии, толи выпивая, толи растворяя любую колдовскую энергию, которой касалась.
   - Да, за такую вещицу можно выменять полный доспех, выкованный владыками горна. - восхищенно произнес повелитель костей.
   - За эти артефакты начинались войны богов, - неотрывно и с грустью глядя на осколок, произнес Баал, - они бесценны. Именно потому так много желающих их заполучить, но лишь избранным доверено исполнить великое предназначение. Вернуть их на место.
   Ял усмехнулся:
   - Держу пари, ты бы хотел быть таким избранным.
   Авгур ничего не ответил, но было видно, что как и для любого служителя Пантеона, подобные реликвии для него были чем-то много большим, чем просто великими артефактами древности. Это была суть всего, что составляла его жизнь, ибо напрямую касалось тех тайн и сил, которым он служил. И Вику стало по-настоящему интересно, что же могло заставить Баала отказаться от того, за что иные ревнители веры убили бы любого не колеблясь, какие секреты таились в глубине его темных, словно угольная смола, глаз.
   По дороге обратно авгур рассказал, что рядом с тем павильоном, где его люди нашил себе временное убежище, в толще отвесной стены Провала Обреченных есть тайных ход, ведущий прямиком в Рабский Рынок. Он полностью безопасен, хотя все равно стоит соблюдать осторожность. Это была полезная информация, так как воспользоваться Бонером, пока Небесная Гора не успокоится, возможным не представлялось.
   Прощались они без лишних эмоций и слов. Каждый из них сыграл свою роль, помогая в осуществлении планов друг друга. Перед самым уходом, Баал сообщил, что напавших на них бандитов, они наняли в Хрустящем Черепе, бражном доме, в уже упомянутом ранее Рабском Рынке. После чего развернулся и уплыл обратно к мрачному монолиту, нависающему над бездонной пропастью.
   Парни остались одни перед входом в узкий, изобилующий острыми уступами, торчащими из стен, проходом.
   - Если начнется землетрясение, нас разотрет в порошок. - зачем-то сообщил Ял и выдохнув, шагнул внутрь, напоследок бросив. - Подсвети.
   Вик закатал рукав и, аккуратно двигаясь вслед за повелителем костей, поднял руку со вновь начавшим слабо сиять артефактом.
   Внутри узкого лаза, змеей вившегося в промерзлых недрах, оказалось довольно сухо, хотя среди грубо вытесанных камней часто попадалась темная наледь, говорящая, что до наступления зимы тут сочились подземные воды. Несмотря на желание как можно быстрее миновать темный проход, мрак в котором браслет Вика был почти не в силах разогнать, усталость, накопившаяся за долгий день, начинала брать вверх.
   В итоге, после того, как идущий первым Ялазар в очередной раз ударился головой о низкий выступ, до крови разбив лоб, а после и вовсе сверзился на резко бросившемся под ноги спуске, было решено, что пора сделать привал.
  
   * * *
  
   Магия все ещё скорее вредила, чем помогала, опаляя неистовыми потоками бушующих течений любого, кто пытался сплести заклятие, а если тому все же удавалось сотворить магическую формулу, то варп наполнял её такой силой, что выходило все что угодно, кроме того, что изначально задумывал маг. Викару пришло на ум, что Рах должно быть сейчас просто счастлив, с его-то тягой к безумным, нестабильным конструкциям и разного рода экспериментам с эфиром.
   В конце концов, отчаявшись создать кости-стражи, должные оповестить их при приближении нежданных гостей, Ялазар бросил бесплодные попытки колдовать и предложил нести вахту по очереди, напомнив Вику, чтобы тот не вздумал уснуть, как это произошло в Кавеноне. В тот раз положение спас посох, теперь же, если их схватят спящими, помощи ждать было неоткуда. Молодой человек согласно кивнул, настояв чтобы повелитель костей отдохнул первым, ибо за прошедший день пострадал гораздо меньше и ему не так требовался отдых.
   - Ты главное не проворонь, если кто вдруг появится. - уже засыпая и видя, как его спутник потянул из-за плечного мешка Атлас Крига, Ял посоветовал. - Лучше попробуй потренироваться в управлении тонким миром. Заклятия тебе не сплести, но зато твой разум не притупится, а мысли не скует дрема. Очень помогает.
   После чего он широко зевнул и стерев проступившую из раны на лбу кровь, уснул мертвым сном. Надо сказать, его последний совет оказался великолепен. Викариан, стоило ему окунуться в тонкий мир, манипулируя течениями, действительно позабыл усталость, словно отрешившись от нее. Не только разум, но и тело стали бодрее.
   В основном, парень просто наблюдал за течениями магии, они были прекрасны в своей дикой красоте, а око инфернала позволяло разглядеть даже астральную пену, бахромой вьющуюся вдоль постоянно меняющихся русел энергий. Иногда он сплетал совсем легкие петли, которые использовал только чтобы осветить окружающий его мир, на мгновение, выхватив из непроглядного мрака серый камень стен. Красоты тут не было, лишь унылое безмолвие, да вжавшиеся в стену ледяные подтеки. Никто, кроме какой-то покрытой слизью беззубой, слепой твари, тут же получившей кинжалом в свое желеобразное, рыхлое рыло и скрывшееся в узкой расщелине, не потревожил странников, пока те отдыхали.
   Прошло немало времени, когда Ял проснулся и позволил уже самому Вику поспать, а после отдыха, плотно поев предусмотрительно подготовленной для них Беатрисой снедью, они отправились дальше.
   Ход был все так же извилист и узок, нередко вызывая вопрос, как такая махина, как Баал, а уж тем паче мародер, сумели тут протиснуться. Ответом на это становились совсем свежие сколы и горки отбитых с камней, говорящие, что совсем недавно тут кто целенаправленно расчищал путь для своей громоздкой туши.
   Пару раз путь выводил на развилки, о которых авгур, видимо, забыл упомянуть. Там приходилось потратить немало времени на поиски следов, чтобы понять, куда двигаться дальше. Но все это были мелочи, так как лаз, несмотря на изредка мелькавшие вдоль стен тени, действительно оказался безопасным. По крайне мере, Викар нервничал и оглядывался гораздо реже, чем обычно это приходилось делать на поверхности. Удивительно, но такое прекрасное место для стаи каких-нибудь дьяволков или цетов, созданий наподобие кобальтов, зачастую обитающих вот в таких вот проходах или самых древних, подземных руинах, оказалось никем не занято.
   Иногда им попадались места стоянок Баала с его людьми, на одной из которых парни даже решили задержаться, так как все стены пол и потолок были исписаны странными письменами. Те оказались словно бы выплавленными в камне и от них, в тонком мире, исходило такое же яркое сияние, как и от паренька, которого с такой яростью бросился защищать ловчий. Удивительно, но несмотря на ураган беснующийся в варпе, где сотни волн и течений переплетались клубком шипящий, жалящих друг друга змей, начертанное в этом месте заклятие продолжало оставаться устойчивым и несокрушимым, словно гномий жадеит под ударами молота.
   Немного поразмыслив, парни решили, что стоит попытаться скопировать написанное, мало ли где столь необычная конструкция может пригодиться, да и анархомагу, когда они его снова встретят, будет небезынтересно, о чем же мог писать аватара одного из Пантеона. Не говоря уже об Измаиле и Ио. К сожалению, ни чернил, ни пергамента у парней с собой не было, а Атлас Крига Вик портить отказался наотрез. К счастью, оставался плащ из старых, грубо сшитых шкур, на котором вполне можно было нацарапать заостренной костью кальку с написанного вокруг них. Пришлось сильно мельчить, уменьшая размер копируемых рун, иначе магическая вязь банально не уместилась бы на старой, задубевшей коже. Но даже так, с каждым новым выведенным символом, Ялазар с Викаром чувствовали, как поношенный, дырявый плащ начинает наполняться силой, питаясь напрямую энергиями окружавших его стихий. Их знаний не хватало, дабы понять, что же такое они создают в почти полной темноте, едва разгоняемой мерцающей лучиной браслета, однако не было сомнений, воплощение бога на земле вряд ли стало бы тратить свое время на создание ненужных безделушек. Потому парни, утирая внезапно выступивший на обмороженных лицах пот, аккуратно и тщательно выцарапывали все новые и новые знаки.
   Им почти удалось задуманное, из шести частей заклятия они перенесли пять, отчего старая, побитая молью шерсть с внешней стороны плаща встала дыбом, словно иглы у ежа, но видимо в конце, они все же допустили ошибку, так как после выведение последней руны ничего не произошло.
   Они потратили на это уйму времени и Ял, с разочарованием, швырнул импровизированный пергамент обратно в сумку. Вик разделял негодование своего спутника, но в тоже время заметил, что большая часть все равно была скопирована правильно, а значит, плащ можно либо продать, либо отдать тем, кто сможет исправить допущенную ими в конце ошибку. Это немного успокоило повелителя костей, тот даже улыбнулся, вновь принявшись жевать кусок мяса, принесенный ими из Вардемы.
   Вик хорошо ориентировался в лесу, но и под землей его чувство направления нередко помогало ему. В этот раз оно тоже не подвело. Когда по его прикидкам они уже должны были оставить позади Бассейн Пепельных Огней, начав подходить к Рабскому Рынку, узкий лаз устремился вверх, постепенно расширяясь и наполняясь морозом, и вонью. Этот запах молодому человеку был хорошо знаком, смрад смерти, что витает возле логовищ хищников. Пол под ногами начал становится скользким и покрылся заледеневшей, бурой коркой застарелой крови. Очень скоро стало ясно, почему во время их недолгого перехода они не встретили обычных для таких подземелий охотников, их просто всех перебили.
   Путь, по которому посоветовал идти загадочный Баал, оканчивался в пещере, некогда бывшей домом довольно крупного выводка неких опасных тварей. Все пространство вокруг оказалось изрыто когтями и усеяно обглоданными костяками, а в углах, едва освящаемые вялым светом артефакта, виднелись целые кладки ныне расколотых чешуйчатых яиц с голову человека. Стены, пол и потолок были словно выкрашены в темно-алые тона, с вплавленными в них частями тел и то и дело попадавшимися засечками от удара огромной алебарды.
   - А наши недавние знакомые оказывается не дураки подраться! - сказал Ялазар, обходя центр пещеры, превращённый в остекленевшую от жара воронку. - Сначала долбанули заклятием, расшвырявшем и убившем часть тварей, а после уже оружием добили оставшихся. Ты знаешь Вик, не похоже это на работу толкователя воли богов, так скорее действуют те, кто привык штурмовать бастионы полисов и сражаться в строю.
   - Там были не только жрецы. - напомнил молодой человек, но это не развеяло задумчивости на лице его спутника.
   Повелитель костей покачал головой и пригнувшись, чтобы не зацепить низкого свода выхода, скользнул наружу, бросив напоследок:
   - Я это к тому, что они могли с легкостью перемолоть нас в кровавую кашу, как проделали это с обитавшими здесь зверьми, а не заключать никаких сделок.
   Викар последовал за ним:
   - И почему они так не поступили, как думаешь?
   Повелитель костей провел рукой по жёсткой щетине, появившейся на его скулах, словно обдумывая ответ и при этом вглядываясь сквозь сыплющий в сумерках снегопад:
   - Либо мы все ещё идем по пути, намеченному нами богами этого Баала, как он в общем-то и говорил, и если так, то мы в заднице. Избранники Пантеона зачастую паршиво кончают, однако я не верю в предначертанность судьбы, слишком часто сам ломал её через колено. Как впрочем и тех, кто заявлял о неизбежности рока.
   Он на секунду замолчал, разглядывая рыскающие по обезлюдевшим, укрытым серым, ослизлым снегом полям вокруг, силуэты, пока не рисковавших приближаться тварей и уже чуть тише продолжил:
   - Либо тот кинжал, что теперь в одиночестве висит у тебя на груди, обладает некой, поистине удивительной, силой и о том, что авгур заполучил его, никто из его спутников не должен был узнать. Даже его собственные собратья, недаром же он увел нас в сторону для разговора. Очень надеюсь на второе, правда в таком случае, запахни-ка ты лучше плащ поплотней, а лучше вообще обмотай вокруг матового клыка какую-нибудь тряпицу, чтобы его больше никто не увидел. Прирежут ещё ненароком за него.
   Вик ничего не ответил, полагаясь на богатый опыт Ялазара и перепрятал темный клинок за спину между поддоспешником и кольчужной рубахой. Все он это проделал, не сводя глаз с четырех необычного вида, сильно наклонённых, скальных когтей, вокруг которых были разбиты небольшие поселения, обнесенные крепким, защитным палисадом. Эти небольшие очаги жизни представляли из себя нагромождение криво сбитых, деревянных и каменных построек, льнувших друг к другу, усеянных огнями факелом и жировых лампад. Издали все это очень напоминало лапу дракона, рвущуюся из-под земли и вокруг чьих когтей, которые при ближайшем рассмотрении так же оказались обитаемы, роятся назойливые светлячки.
   Не теряя ни секунды, парни заспешили к ближайшим воротам, пока ночные хищники ещё только начинали подбираться к полису, а то, что это полноценный полис, у Вика не оставалось никаких сомнений. Странно, что все столь упорно избегали его называть таковым.
   По пути на них набрела небольшая группа, обмотанных словно в одежды из сорванной, тугой паутины, высохших костяков, оказавшихся на удивление крепкими и нее податливыми для мечей. Но все же парни расправились с ними без особого труда, в очередной раз убедившись, что зверье становится все опасней и наглее. Подходит к поселениям даже до наступления ночи. Разумеется такое бывало и раньше, но им повстречалась лишь одна стая, а вокруг бродили ещё как минимум пять таких же, разве что различающиеся видом хищников. Однако видя судьбу своих собратьев, остальные пока не решались нападать, пропуская путников.
   Невысокая стена, опоясывающая Рабский Рынок, оказалась выложена из крупных валунов, неровные стыки которых были замазаны глиной. Из точно такой же глины, вперемешку с задубевшей грязью, оказались те дома, что Вик сначала принял за деревянные. Вообще с деревом тут были серьезные проблемы, вместо факелов чадили сотни костяных плошек, наполненных маслянистым, вонючим жиром. Они тускло горели и дыма давали больше, чем света. Даже у прохода в Каменный Коготь полыхали не костры, а здоровенные, крутобокие кувшины все с той же жижей.
   Точно так же освещались и врата перед парнями. От едкого чада, камень давно покрылся черным, скользким налетом, мутными подтёками застывающий на морозе. Пустоши вокруг напоминали лысую голову, лишённую хоть какой-либо растительности, кроме чахлых, промёрзших кустов репья, а потому новые, недавно выстроганные, ворота бросались в глаза, словно лик Гуарона в просвете меж туч. Понять, что они совсем недавно поставлены, оказалось несложно, камень стены изобиловал отметинам от когтей и клыков хищников, что видимо являлись здесь частыми гостями, но вот толстенные, накрепко сбитые бревна широких ставень, да ещё с аккуратно выпиленной в одной из них низенькой, чтобы заходящий в них мог протиснуться лишь согнувшись, дверцей, выглядели совершенно нетронутыми. Заклятий или защитных рун на них не было, чтобы охранить материал от нападений, а значит, ворота и вправду были поставлены здесь недавно, едва ли не за день до прихода парней.
   Ялазар тоже заметил это и указал на опалённые, сколотые края грубо обтёсанных бойниц, будто бы кулак скального элементаля ударил в них, но не с внешней, а внутренней стороны. Тут что-то произошло, причем настолько серьёзное, что пришлось срочно латать брешь в стене и менять защищавшие Рабский Рынок врата.
   Парней заметили и сквозь пелену черного смога просунулась кривая, почти беззубая морда с напяленным поверх изуродованной опухолями башки, растрескавшимся, рогатым шлемом-черепом:
   - Кого там леший несет? Че хотели оборванцы, в кандалах давно не чалились!? - кашляя и забрызгивая пришедших слюнями с комками бурой мокроты, захрипел уродец.
   - Мать твою проведать решили, давно к шлюхам не заходили. Открывай ворота, сучий сын! - в ответ гаркнул Ял, в конце добавив ещё пару слов, значения которых Вик не знал, но вызвавших глухое хихиканье за стеной.
   Рожа что-то буркнула себе под нос и к ним на тонкой бечёвке стала спускаться небольшая грязная плошка.
   - Двадцать монет за вход и не вздумай черепки совать, не то ночевать будешь за стеной и для наших ночных завсегдатаев сам шлюхой станешь.
   Ял схватился за веревку и дернул с такой силой, что стражник, не удержав ту, разжал пальцы, а повелитель костей заорал ещё громче:
   - Да ты, черт безрогий, никак нас совсем за дураков держишь! Открывай, гнида, внутри получишь свои пять монет и только попробуй вякнуть, что глава стражи пошлины устанавливает, а не вы, гнойники ходячие.
   Уродливое рыло недовольно скривилось, попутно дав кулаком в лоб кому-то у себя за спиной и скрылось в за каменным уступом. Некоторое время Вик думал, что его спутник перегнул палку и им теперь придется искать иной путь, но вскоре маленькая дверца в воротах отворилась, открывая путь внутрь. Ял положил руку на эфес клинка, тихо предупредив:
   - Будь начеку, мало ли что этим ублюдкам может прийти в голову и дай деньги, у меня после наших с тобой посиделок в кабаке, хоть шаром покати.
   У Викариана с собой монет из Кеплера тоже не оказалось, все свои несметные богатства они благополучно оставили в Храме Бога Вечной Переправы, потому он протянул полновесную бронзовую Вардемы, что тут равнялась бы не меньше сотни монет. Впрочем и Ялу, и тем, кто их уже ждал, видимо ценность метала была не важна, главное, чтобы это был именно метал. Попробовав деньгу на крепость одним единственным зубом, говоривший с ними ранее, вырвал у повелителя костей из рук свою плошку на веревке и недовольно начал отсчитывать деньги из своего потертого, больше смахивающего на съежившуюся мошонку, кошеля. Ял тут же принялся проверять те и как оказалось, не зря. Больше половины из них оказались либо каменными, либо костяными, отчего едва снова не завязалась драка, к счастью крики услышал, облачённый в добротную, меховую одежду детина, видимо начальник караула. Он, недовольно покряхтывая, вылез из притулившейся у самого входа неприметной землянки, начав раздавать оплеухи кривым черпаком, которым видимо только что мешал еду, да так, что ошметки сильно переваренного мяса щедро разлетались в разные стороны. Он забрал полновесную бронзовую и пинками под зад разогнав злобно зыркавших, но не смевших возразить стражей, высыпал в руку Ялазару восемьдесят разномастных монет. Смачно харкнув и метко угодив в глаз самому нагло смотрящему на него охраннику, тот снова скрылся в землянке.
   Ял потянул Вика подальше от ворот, так как пятеро недовольных таким поворотом дел вооружённых мужиков, тихо ругаясь, что-то задумали, кивая в сторону жилья "обокравшего" их начальника недобрые взгляды. Не хватало ещё быть втянутыми в местные разборки.
   - Как они тут друг друга не перебили ещё? - удивленно оглядываясь, вокруг спросил Викариан. А посмотреть здесь было на что. Несмотря на неказистые постройки, частично напоминающие виденные в Кавеноне, выстроенные на старых фундаментах, из нечистот, глины и грязи, будто шляпки грибов, с одним низким входом, чаще всего загороженным облезлыми шкурами, тут действительно оказалось огромное количество людей, нелюдей и животных.
   - Склоки - обычное дело в городах, до крови дело доходит нередко, но бояться стоит вовсе не этого, а как раз совсем наоборот. Если они тебя радостно обнимают, значит их руки уже у тебя в карманах и скоро ты останешься либо без денег, либо, что ещё хуже, без оружия, а это, верная смерть.
   Посреди узких улочек, заполненных шумом и дымом курильнь, попадались широкие прогалины, больше напоминавшие расплывшиеся от дождя мусорные кучи, на которых нередко стояли клетки, с закованными в кандалы невольниками. Здесь было не протолкнуться. Окружающее напоминало непрекращающийся поток из звериных шкур, текущий сразу во все стороны между островками, на которых томились рабы. Правда очень скоро стало ясно, что не все такие заводи в этом бесконечном море тел были тут изначально. Некоторые появились совсем недавно, как и новые ворота, а оплавленные края воронок, от использованных тут заклятий, да свежие выбоины в рыхлых, глиняных стенах, так напоминавших по цвету гнилое дерево, говорили, что совсем недавно здесь шел жестокий бой. Крыши зданий, словно ежи, ощерились торчащими из них обломками стрел и копий, видимо летевших вдогонку кому-то. Этот кто-то прорывался из Рабского Рынка и судя по тому, что хозяевам сего место срочно потребовалось ладить новые ворота, побег удался.
   Ялазар направлялся прямиком ко входу в каменный коготь, не обращая внимания на ругань и толчею вокруг. Внезапно, что-то с силой ударило Вика в плечо и тот едва не отлетел в сторону, но плотная людская масса и рука повелителя костей удержали его от падения под ноги толпе. Рука болела, но не была ранена, оказалось, что обгоняя поток бредущих внутрь, шествовала процессия, возглавляемая двумя чернокожими, тупомордыми великанами, которых, не будь они одеты в добротную, меховую броню с деревянными и костяными щитками, надежно защищавшие их и так непробиваемые туши, молодой человек принял бы за огров. Сразу за ними следовала шеренга из восьми поджарых орков-рабов, несущих богатый, широкий паланкин, за которым тянулась длинная змея, скованных вместе существ. Парень понял, ему не хотели навредить, лишь "деликатно" убрали с дороги, ибо желай они его смерти, огромные булавы, выстроганные целиком из толстенных дубовых стволов, размазали бы его по земле, словно таракана.
   - Полургры. - помогая Вику держаться на ногах, процедил Ялазар. - Тупые твари, но ты, тоже хорош. Говорю же, смотри по сторонам, это тебе не Снежный, тут чуть зазеваешься, в шею кинжалом получишь.
   - Полуогры? Есть такая раса? - почти пропустив мимо ушей последние слова, спросил морщившийся от боли парень, осторожно двигая рукой, с облегчением поняв, что ничего не сломано. До этого, он всего один раз видел настоящего огра, наблюдая за тем, как тот охотится, издалека. Это была свирепая тварь с каменной кожей, чудовищным характером, мало чем отличающаяся от дьяволков в своей ярости, разве что тупее. Ни о какой броне с их-то прочнейшей шкурой или оружии, им задумываться вообще необходимости не было, так как они и без того могли кулаками крушить скалы, проламываясь в расщелины, чтобы добраться до жертвы.
   - Ну, в общем да, помесь огров и черт его знает кого. Впрочем полукровок-то и без них полно, чего удивляться, если любая баба может понести от кого угодно, хоть от гнома, хоть от дракала.
   - А откуда они взялись?
   - Понятия не имею. Видимо огру перепала человеческая рабыня или у какого-то богатея были весьма специфичные вкусы, раз он покусился на честь огрихи. - хохотнул Ял.
   - Да нет, я о месте их обитания.
   - А, ты вот про что. Не знаю, думаю, как и большинство рас Кеплера, они кочевники, наподобие нас с тобой. Так проще, особенно тем, кто готов предложить свой меч на службу тому, кто больше платит. Да и вообще, если бы не честолюбивые ублюдки, мечтающие стать тиранами, а так же всякого рода "великие маги". - Ялазар ехидно заулыбался. Было видно, что он не раз развеивал заблуждения этих самых магов в их величии. - Коим нужна была челядь или материал для экспериментов, ну или в данном случае, охрана их бренных тушек, вряд ли бы сейчас существовали не то что полисы, но даже роды.
   - Выходит, темная воля и лихие помыслы заставляют всех сплачиваться? И людей, и этих монстров? Не позволяя жизни угаснуть.
   - Ага, парадокс. Не будь этих мразей, сотнями убивающих невинных и купающихся в их крови, все бы мы давно подохли, а весь этот кошмар прекратился бы. Даже забавно, как чистое зло может породить исковерканное, уродливое, но все же добро. Только вот не уверен, что хуже.
   Вслед за колонной рабов, внутрь втягивался сильно истончившийся поток местных обитателей, закончивших свои дела на поверхности и теперь отправляющихся вглубь прорытого в земле лабиринта Рабского Рынка. У самого входа опять на глаза попались последствия, недавно разыгравшегося здесь сражения, полностью сжегшего длинные полотнища, закрывавшие некогда вход в подземелья и кучи оплавленного, расколотого камня.
   Едва неровные, земляные своды сомкнулись над головами парней, Викар чуть не задохнулся от чудовищной, душной жары и смрада, который на поверхности развеивал гуляющий по степям ветер. Волосы тут же стали мокрыми, а по телу заструился пот, отчего захотелось рвануть тяжелый меховой ворот и откинуть капюшон, что парни тут же и сделали. Жители города толкались, бранились, кричали друг на друга, но продолжали растекались по нешироким ходам и норам, грубо вытесанным в земной толще. Истинный город был вовсе не на поверхности, а здесь, под землей, между четырех скальных когтей, каждый из которых, как теперь становилось понятно, являлся входом в это сумрачное преддверие ада. Вентиляции тут не было, отчего едкий дым от горящего в мисках жира, расставленных в специальных стенных выбоинах, поднимался вверх и черной змеей вился по потолку, заставляя тот плакать маслянистой копотью прямо на головы прохожих.
   Изредка удавалось заметить скелетоподобных существ, неведомого рода, закованных в десятки кандалов, что едва позволяли двигать немощное тело. Они, прижавшись к стене, трясущимися руками доливали в плошки горючего жира. Для этого они набирали из привязанного к шее меха полную горсть жижи и аккуратно выливали в пламень. Иногда существа не успевали убрать ладонь и рука вспыхивала, впрочем, они тут же зажимали её между опалённых ляжек, туша огонь. В глазах этих существ не было ничего, кроме тупой покорности судьбе и полного безразличия ко всему.
   И таких слуг, которых, казалось, никто кроме Викариана не замечает, тут были десятки. Это вызывало оторопеть, но едва молодой человек хотел заговорить об этом, как слова застряли у него в горле, а взгляд впился в место, куда их вывел в очередной раз разветвившийся проход.
   Они оказались на дороге, ведущей по кромке карьера, шириной шагов в сто, штопором вгрызавшегося глубоко в землю. Постепенно он сужался и вдоль всей его длины вилась добротная, каменная лестница с покатым желобом, плотно примыкавшим к стене. На самих же стенах, через равные промежутки, были прикованы сотни женщин, той самой расы, что Ялазар милосердно обезглавил, когда они перебили банду серолицего. То и дело раздавался влажный звук упавшего в желоб яйца, тут же укатывавшегося к уже ожидающим внизу сборщикам. Они грузили эмбрионы, заключённые в белесую оболочку, на широкие сани и вчетвером тащили те сквозь неразличимые сверху глубинные проходы. Женщины кричали, плакали и стонали, испытывая адские муки. Неспешно же шествующие по лестнице стражи, наслаждались разливающимися вокруг страданиями, лыбились в похотливом запале, избивали и насиловали пленниц.
   - Твари! - помимо воли вырвалось у Викара. От ненависти к тем, кто сотворил такое, у него перехватывало дыхание, а по телу побежала дрожь переполнявшей его ярости. Он уже слышал от повелителя костей о подобных фермах, но одно дело слышать и совсем другое видеть самому.
   - Остынь, - Ялазар крепко ухватил парня за плечо и рывком отвернул от края, а после, посмотрев тому прямо в глаза, произнёс, - тут около сорока таких шахт, в каждой, до сотни рабынь и уверяю тебя, это капля в море по сравнению с тем, что творится по всему миру. Не забывай, наша цель - не героически бросаться спасать тех, кто давно смирился со своей судьбой, а не допустить, чтобы тоже самое стало с Вардемой.
   Последние слова, словно ушат холодной воды, окатили Вика. Гнев никуда не делся, как и желание прекратить кошмар за его спиной, но все же он постепенно успокаивался.
   - Идем-ка дальше, нам нужно найти откуда пришел серолицый, а заодно узнать, не направляется ли кто завтра на юг. Без попутчиков нам туда добраться будет сложно.
   Он начал оглядываться, пытаясь понять куда идти дальше, не отпуская Вика, но уже не беспокоясь, что тот может натворить глупостей. Здесь было гораздо менее оживленно, чем в горловине входа или на поверхности, но все равно, кто-то в одеждах надсмотрщика умудрился толкнуть Вика в плечо, злобно рыкнув:
   - С дороги, сука! Ты у меня сейчас сам яйца откладывать начнешь!
   Это стало последней каплей. Ял даже не успел ничего сделать, когда Викар с остервенением накинулся на подонка. Он не видел, кого бьет и чем, под руки попадались палки, камни, какие-то цепи, а он просто хлестал, бил, душил, рвал чужую плоть, не замечая ничего вокруг. Его разум будто бы выключился, предоставив телу действовать самому. Лишь горячие брызги, пачкавшие его кулаки и лицо подсказывали, что он все ещё в сознании и продолжает молотить ублюдка. Он что-то кричал или рычал, слух с трудом выхватывал воющие, полные бешеной ярости, нечленораздельные звуки. Зверь в душе парня ликовал, выпуская из себя волну скопившейся ненависти и наполняя сердце желанием убивать. Его оковы пали и долгожданная свобода, пусть и подаренная на время, заставляла тварь пень, заходясь в злобном счастье.
   Никто не пытался помешать Вику или помочь тому, кого он сейчас убивал, молотя острым, измазанным в крови камнем по затылку. Тот пытался закрыться руками, но едва он прикрывал одну часть головы, как камень обрушивался с другой стороны, пробивая висок, ломая череп и выбивая зубы. Викар даже не представлял, что способен на такое и лишь когда его руки налились усталостью, а тело под ним сжалось скулящим комком, он почувствовал, как его подхватили сзади и рывком поставили на ноги, при этом вырвав из руки камень и откинув тот в сторону. Ялазар привалил хрипящего и едва не роняющего пену Вика к стене, а сам наклонился к избитому надсмотрщику, что-то спросить. Слух ещё не вернулся к молодому человеку и тот слышал лишь гулкие удары крови в висках, и довольное урчание насладившегося боем Зверя.
   Узнав все, что ему было нужно, повелитель костей схватил товарища за ворот и быстро потащил куда-то.
   Они молча шли по узким, извилистым коридорам, а с Викара градом лился пот вперемешку с чужой кровью. Единственный глаз щипало от соли и едкого дыма, отчего тот начинал слезиться и парень переставал видеть даже то, что было у него под ногами. Наконец, они оказались перед завешенным выцветшими, подпалёнными с краев, полотнищами проходом. Вик смахнул влагу с лица, присмотрелся. Над входом была грубо намалевана здоровенная морда, грызущая чей-то череп.
   - Бражный дом Хрустящий Череп, редкостная помойка, но кажется, о нем нам Баал говорил, а благодаря внезапно проснувшейся в тебе кровожадности, избитый тобой до полусмерти местный с радостью согласился нам помочь. Хорошо, что ты наконец понял, кулаки являются прекрасным методом убеждения. - весело, будто ничего только что и не произошло, сообщил Ялазар, хлопнув спутника по плечу.
   - Почему меня никто не остановил? - сухим от жажды и утомления голосом спросил Викариан.
   - Когда ты убивал того дегенерата? А зачем им тебя останавливать, ты же не из них дух выбивал, бесплатное развлечение для толпы, к тому же, его дружки-насильники шлялись внизу и ничего не видели. Я тебя успел оттащить как раз тогда, когда один из них выходил из мясной шахты.
   Откинув тряпицы, они зашли в удивительно просторное помещение, разделенное как бы на несколько частей. Вся левая сторона оказалась отдана широкому полумесяцу с песчаной ямой-ареной, с круглыми, зарешеченными отверстиями в полу, видимо выходящими на рабские клети под помещением. Правда сейчас та часть бражного дома пустовала, да и вообще выглядела так, будто там прошел ураган. Стены арены обрушились. Колья с крючьями, ограждавшие зрителей от бойцов оказались выломаны и раскиданы, часть вообще застряла в потолке. Бурые пятна повсюду в заведении заставляли предположить, что возможно разруха на поверхности может быть связана с побегом гладиаторов, в том числе и отсюда.
   Сколько же зрителей тут потеряли головы, подумал Вик, обводя оставшуюся часть заведения взглядом. Впрочем, судя по всему произошедшее не отпугнуло посетителей и десятки глаз сейчас изучающе уставились на вошедших парней.
   - Ты только посмотри, какие люди! - Ялазар толкнул Вика локтем, указывая в сторону здоровенной бочки, выпиравшей из ближней к ним стены. - Вернее полуогры.
   Там, у разливного крана, толщиной с кулак, стояли те самые здоровяки, что чуть не смяли парня при входе в коготь. Рядом же валялись и груды цепей, которыми некогда была скованна колона рабов. Те, по-видимому, теперь томились в клетках под полом. Паланкина не было, зато во всей красе предстал хозяин заведения. Жирная, покрытая гнойниками и фурункулами туша на толстых, коротких ножках-пеньках, вокруг которых ползали, вылизывая волосатые пальцы, несколько местных пьянчуг. Широкая морда скалилась безгубой, клыкастой пастью, одной рукой держа шипастые, впивающиеся в шею двум довольно милым рабыням, ошейники, второй же, принимал деньги и открывал вентиль бочки. Из раструба тут же начинала сочиться зеленая, комковатая моча, иного определения для этой гадости Вик подобрать не мог, наполняя кружки до краев и щедро орошая пол под толстяком. Извивающиеся под необъятным пузом хозяина тела тут же начинали благодарно бормотать, слизывая языками капли хмельной отравы, а тот довольно урчал и прижимался чреслами к стонущим от отвращения рабыням.
   Парни двинулись в глубь заведения, когда им навстречу вышла очаровательная, невысокая брюнетка в уже знакомом ошейнике, с направленными к шее острыми, костяными иглами. Вернее очаровательной она оказалась лишь с одной стороны. Её лицо будто было поделено на две части. Левая, с прекрасной, бледной кожей, обрамленной волосами цвета вороньего крыла и почти идеальными чертами, правая же оказалась изуродованной пародией, с пустой, воспалившейся глазницей, срезанным веком, внутри которой были видны ошметки мертвых тканей. Радужка её единственного уцелевшего глаза была ярко-алой, словно хрустальный рубин, но, несмотря на страшные раны, девушка приветливо и игриво улыбалась. Вику стало жаль несчастную, а вот Ял напротив, тут же принялся заигрывать с ней, совершенно не замечая, что с той сотворил её хозяин. Небрежно положенная на тонкую талию рука повелителя костей и пара ласковых слов на ушко, окончательно смутили черноволосую, вызвав на её лице неподдельную улыбку. Она робко кивнула в сторону пристально наблюдавшей за ними гнойной туши, стоящей возле бочки с пойлом.
   - Я минут на пятнадцать отлучусь. - мимоходом сообщил Ял, как бы ненароком скользнув рукой с талии девушки на её бедро и увлекая ту за собой. - Закажи пока чего-нибудь поесть, только сразу тебя предупреждаю, мясо тут тоже, что и в Кавеноне.
   Вику ничего не оставалось, как провожать уходящего куда-то вглубь помещения товарища взглядом, заметив, как тот отсыпал несколько монет, сразу расплывшемуся в саблезубой улыбке, хозяину бражного дома. Что ж, Ялазар оставался Ялазаром. Он обожал женщин и совершенно отказывался видеть в них какие-либо физические недостатки. И нельзя было определить, за что прекрасный пол его больше любит, за суровую внешность, остроумие или умение видеть в женщине её истинную красоту, чего, к своему стыду, Викариан делать не умел. А может просто Беатриса заняла все его сердце и в том больше не оставалось места ни для какой другой.
   Рядом раздался легкий скрип. К нему подошла девушка, совсем ещё девочка, у которой ножка была заменена на деревянную клюку, а сама она была изогнута, будто поросячий хвостик. Наверное, Ялу понравилась бы и эта, но Вик, все ещё до конца не отошедший от вспышки ярости, случившейся с ним, приветствовал её прохладно, легким кивком.
   - Чем могу услужить вам? - не глядя ему в лицо, промямлила служка, видимо боясь, что запачканный кровью посетитель, может наброситься на неё с кулаками, если взглянуть ему в глаза.
   - Поесть и отдохнуть. - хрипя пересохшим горлом, ответил парень. Он хотел было попросить ещё выпить, но взгляд на бочку, из которой лились зеленые помои, отбили у него желание. Простой воды он тут не видел и вовсе. Лишь пару ведер для нечистот, в которые пользовавшиеся ими по назначению посетители попадали реже, чем на стены, рядом с которыми те находились.
   Его провели мимо обнажённой, худой словно скелет, фигуры из рта, глаз, ушей и прочих мест которой сочился густой, пряный дым, словно бы существо тлело изнутри. Таких тут было несколько штук, разной расы и пола. Вокруг каждого из них сидело по несколько гостей. С мутным, отсутствующим взглядом, они втягивали в себя струившееся марево. У некоторых по подбородку текла слюна, другие раскачивались, впав в транс. Одна остроухая, худющая особа обвила живую курильню ногами сзади и будто вампир присосалась губами к её шее, содрогаясь всем телом, будто в нескончаемых приступах оргазма, а её голова мелко тряслась, разбрызгивая капли слюны и слез.
   - Что это? - мимоходом поинтересовался Вик.
   - Кальяны Душ. - охотно ответила девушка, провожавшая его. - Разумеется, испить чистую эссенцию жизни очень дорого, но хозяин, если вы пожелаете, сможет вам обеспечить приватность. Здесь же вы вдыхаете в себя, разбавленный потоками эфира, фимиам. Сейчас смесь особенно сильна, ибо Небесная Гора входит в пик и Вечный Океан щедро делится со всеми желающими своей мощью.
   Викариан пристально посмотрел на сопровождавшую его, отчего та тут же умолкла и опять опустила взгляд. Вопреки своему скромному, почти детскому внешнему виду, эта особа была как-то чересчур хорошо осведомлена о происходящем в тонком мире и скорее всего сама умела ворожить. Ему вдруг стало абсолютно ясно: её внешняя невинность была ложью, ширмой, стремящаяся скрыть истинную суть, такую же отвратительную, как и все в этом проклятом бражном доме. Это был его мир и когда-нибудь он сам станет частью всего этого, как стал Ялазар. Впрочем и эта мысль немного взбодрила парня, повелитель костей оказался в общем-то неплохим человеком, ну насколько это конечно возможно в Кеплере. Может и у него получится не отречься от своих принципов, а то и исправить чего в этом безумно неправильном мире. Вик криво ухмыльнулся, начав оглядываться, куда бы присесть.
   Девушка поняла его неправильно, решив, что он смотрит, что же ещё есть в бражном доме.
   - Туда, куда пошел ваш друг, у нас находятся залы ублажений. Все, что вы только пожелаете и с кем пожелаете. - она заискивающе улыбнулась, недвусмысленно намекая на себя, но видя, что собеседник остался холоден к предложению, продолжила, указывая рукой на свободное место. - А здесь вы сможете перекусить, отдохнуть и сыграть в Рунир, если конечно пожелаете.
   Они остановились у широкого вороха шкур, на котором сидело и рубилось в какую-то непонятную игру восемь человек, вернее людьми из них было только пятеро, остальные принадлежали иным расам. Ближайшим ко входу сидело высокое, четырехрукое существо, с широченными, едва не в половину тела ногами, тонкой шеей и поджарыми мускулами, обмотанное тряпками, словно мумия. Кажется, их называли Лурами. Рядом, на набитых походных сумках, разместился широкоплечий, зеленый орк, смоливший трубку. Последним же, оказался громадный мужчина, кого можно было бы принять за мародера, если бы не полная, стальная броня, в которую тот был закован с ног до головы. Литой щит, высотой с человека, украшенный нечестивой печатью и такой же широкий меч из темного железа, лежали у его ног. Сквозь узкое забрало сияли угольки зрачков, а вокруг него явственно чувствовался запах серы и крови. Сэзэрит - живая машина войны. Парень не мог поверить своим глазам. Раса, некогда созданная самими демонами, но сумевшая поднять восстание, а после, сокрушить своих хозяев, огнем и мечом проложившая себе путь к свободе. Никому ни до, ни после них не удавалось ничего подобного, по крайне мере, Викару было об этом не известно. Даже полуогры избегали смотреть в его сторону, хотя гигант и не проявлял агрессии, однако взрывной характер этих созданий был хорошо известен всем и потому молодой человек решил не испытывать судьбу. Он отвернулся, лишь украдкой продолжая бросать взгляды на живую легенду, сошедшую прямиком со страниц его Атласа Крига.
   В бражном доме было ещё несколько групп, занимавшихся примерно тем же, чем и та, возле которой сейчас находился Викар, различавшихся лишь количеством горящих плошек с жиром рядом с ними, да плотностью табачного смога, вившегося от десятков чубуков. Потому парень решил дальше не идти. К тому же, в глубине начинались те самые залы ублажений. Там, средь дырявых мешков с гнилым сеном, копошились нагие, потные тела, приближаться к которым ему совершено не хотелось.
   - Два хорошо прожаренных куска мяса для моего спутника и чего-нибудь, в чем нет человечины, мне. - усаживаясь на ворох свалявшихся, немного влажных шкур, произнес парень, тут же откупоривая мех с прохладной водой и быстро утоляя мучившую его жажду.
   - Может пару яиц? Они совсем свежие! В наших мясных шахтах выращивают лучший скот. - услужливо предложила служанка.
   - Никакого мяса или ты оглохла!? - рыкнул Викар, едва снова не потеряв контроль над собой.
   Девушка в страхе отскочила, чуть не споткнувшись и неловко балансируя на негнущимся, деревянном костыле, убежала прочь.
   - Напрасно ты так. - произнёс, не поднимая головы, один из сидящих рядом, выкладывая разукрашенный камешек в середину импровизированного игрового стола. - Мила, хорошая, услужливая, девочка и еда тут действительно неплохая. Всяко лучше тех помоев, какими обычно потчуют в других полисах.
   Говорящего кивками поддержали все, кроме молчаливой, стальной глыбы, сэзэрита, да ещё одного. Человека с черными волосами, заплетенными на макушке тугой косой, возле которого была немаленькая куча выигранных им за вечер монет.
   Замечание осталось без ответа и игра продолжилась, прерываемая лишь сменой ставок, добрым глотком местной браги или трескучим звуком, когда кто-то из сидящих рядом портил воздух. Постепенно Викар начал замечать, что стал вместе со всеми оглядываться на вновь пришедших, смотря на тех таким же недружелюбным взглядом, что и остальные. Будто подчиняясь некому врожденному, стайному инстинкту. Недвижимыми оставались двое: гигант, созданный демонами и черноволосый. Надо сказать, что последний отличался от местной, поголовно обряженной в шкуры и простую броню братии, не меньше, чем от них отличался, к примеру, Ялазар. Было нечто необычное в его внешнем виде. С одной стороны, он казался нездешним, но с другой, все вокруг относились к нему, как старому знакомому, завсегдатаю Хрустящего Черепа.
   Темные волосы, перехваченные на макушке тугой веревкой, заплетенные в высокий хвост. Под ними виднелись завитки татуировок, однако лицо не носило на себе никаких знаков и лишь легкая щетина украшала его. Шрам, тянущийся с затылка к правой брови, похожий на застарелую рану от попытки скальпирования. Необычные глаза, напоминающие те океаны мрака, что были у Баала, но с яркой, серебристой радужкой. Их взгляд будто пронзал плоть, находя потаенные мысли, видя, кто есть человек на самом деле.
   Из-за спины выглядывал изогнутый, словно змея, тугой лук, вырезанный из ребра какого-то чудища, колчан на полсотни стрел с синими, обсидиановыми наконечниками оттягивал пояс. С другой стороны оказался приторочен кривой меч в добротных ножнах.
   Одет же мужчина был ещё более необычно. Полная, кожаная броня с капюшоном, защищающая не только тело, но и ноги до колен, укрепленная толстыми, костяными пластинами по всей поверхности и таким же поясом, с зачарованным руническим замком трёхгранником. Так же слаженные высокие сапоги и раздвоенный на спине мягкий плащ, некогда бывший прекрасной тканью, но ныне, не более чем выцветшая, рваная ветошь, а из-под пояса выглядывали остатки древнего татбарда. Но самым причудливым было то, что закрывало его лицо и что явно делали мастера, не чета местным. Маска, состоящая из тонких, наползающих друг на друга охватов, которая могла сниматься, образуя защитный горжет в бою, но в тоже время, способная закрывать лицо с глазами от вьюг и песчаных бурь. Устройство удивительно простое, полукруглые пластины крепились по краям к ряду боковых колец, удерживающих всю конструкцию и скрепа-гребешок, цепляющая верхнюю скобу маски к тугой косе, венчающей макушку. Это тебе не полированный, рогатый череп с бечёвкой под подбородок, который носило больше половины сидевших вокруг.
   - Мрачный, ты ходить-то будешь? - недовольно поинтересовался заросший, словно бирюк, мужик напротив Вика. Парень в начале даже подумал, будто это обращались к нему, с такой кислой рожей он сидел, но вскоре заметил, что облепленное слипшимися от сильной жары мокрыми волосами лицо, повернуто как раз к объекту его собственного интереса.
   - Да вот жду, когда сопляк уже на меня налюбуется. Нервирует. - негромко, совершено без эмоций, ответил серебряноглазый, впившись взглядом в Вика, отчего тому стало не по себе.
   - А ты мухлюй меньше, тогда и глазеть на тебя не станут, сыч хитрожопый. - хохотнул второй из игравших, изредка подкидывавший пробегавшим мимо служаночкам монетку и те приносили ему ещё чарку отвратительного, зелёного пойла.
   - Во-во. - поддакнул первый. - Как шельмовать, так ты тут как тут, а как тебя за задницу пощупать кто захочет, так ты сразу возмущаться. Играй давай, не трепи нервы и так вам, гадам, сорок монет уже отдал.
   - Я играю честно и не виноват, что вы, тупицы, мне проигрываете каждый день.
   - Ага, расскажешь парторгу, какой ты святой, Торунг, а нам не надо, сами такие же. - разразился сиплым, простуженным хохотом орк и его тут же подхватили остальные. Лишь Сэзэрит все так же оставался безучастен к происходящему и только много позже, когда уже знакомая, одноногая девчушка обратилась к нему, он соблаговолил пошевелиться.
   - Вальвасор Мельхиседек, ваша просьба исполнена. - с огромной почтительностью произнесла служанка, ставя перед стальным гигантом череп, исчерченный таинственными знаками, внутри глазниц которого были видны парящие капли. - Проклятый вашей кровью, как вы и требовали, отправлен за ворота, на растерзание зверям.
   - Для вас же будет лучше, если это так. - Викар не услышал, но почувствовал каждой косточкой своего тела, каждой стонущей мышцей, ментальный ответ сэзэрита. Здоровый глаз заслезился, а голова наполнилась шепчущими голосами и вспышками неразборчивых видений. Видимо то же самое почувствовали и все находящиеся рядом, принявшись морщится или схватившись за виски. Тонкий мир на секунду смешался с реальностью, будто око инфернала, обычно подвластное воле молодого человека, вдруг сработало само по себе, открывая подноготную Кеплера. Потоки стихий и эфира выглядели так, будто по ним прошел сильнейший спазм, заставив их сжаться от боли, а мелких духов и инферналов просто стер в порошок. Неудивительно, что сэзэрит предпочитал сохранять молчание, ведь даже отзвуки его метальной речи доставляли огромный дискомфорт всем вокруг.
   К счастью, тот кого назвали Мельхиседеком больше не проронил ни слова, лишь поднял резной череп к решетчатому забралу и из глазниц артефакта, по воздуху, потекли струйки крови, тут же втягиваясь сквозь узкие, смотровые щели, внутрь глухого шлема. Викара снедало жгучее желание рассмотреть удивительную вещь, судя по отзвукам в тонком мире и искуснейшей резьбе на кости, сейчас совершался некий сакральный ритуал, но оравший во всю глотку инстинкт самосохранения, все же заставил его отвести взгляд. Лучше он позже сам прочтет об этой жутковатой расе в Атласе Крига, чем сейчас лишится головы.
   Наконец, когда последняя капля алой влаги пропала из виду, гигант облегченной выдохнул и убрал череп в свисавшую сбоку небольшую суму. Было видно, что ему стало намного лучше и даже угольки глаз, до того неподвижные, словно у мертвеца, теперь внимательно следили за игравшими в Рунир мужчинами.
   Внезапно, рядом с молодым человеком опустился поднос с парой, исходящих паром и сочащихся кипящим жиром, кусков мяса. Чуть сбоку от них лежала горка какой-то зеленоватой жижицы, видимо бывшей чем-то вроде овощей или грибов, и источавших такой зловоние, что аппетит у Вика тут же пропал. Он благодарно кивнул одноногой рабыне и виновато улыбнувшись, коря себя за недавнюю вспышку злости по отношению к ней, полез за пазуху за бронзовой монеткой. Меньше у него не было, а за еду нужно было чем-то платить, но девушка быстро замахала руками, отказываясь от денег.
   - Ваш друг уже заплатил за ужин, не беспокойтесь. - улыбка на её лице растянулась до ушей и едва она выпрямилась, Викар заметил, что тело служанки больше не скрючено, а сама она двигается без прежней неуклюжести. Её кости были в порядке. Закралась мысль, уж не намеревается ли Ялазар "осчастливить" всех работниц Хрустящего Черепа. Эдак они тут застрянут надолго, судя по тому количеству шлюх, что сейчас стонали и хихикали в залах ублажений.
   От тревожных мыслей парня отвлекло непривычное затишье среди играющих. Нет, они все так же продолжали собачились, пытались обмануть или подколоть друг друга, но сейчас делали это как-то натянуто, при этом переглядываясь и будто бы ожидая чего-то. В этот момент взгляд Вика упал на до блеска начищенный щит Мельхиседека, стоящий рядом. В его отражении он заметил медленно подбирающегося к нему сзади, с заостренным осколком кости в руке, одного из тех пьяниц, что ранее облизывал ноги хозяина бражного дома. Судя по тому, как гул стал стихать по всему заведению, за происходившим начинало следить все больше присутствующих, в напряженном предвкушении ожидая кровавой развязки. Девочки служанки уже нигде не было видно, да и вряд ли бы она осмелилась лишить постояльцев любимого в здешних краях развлечения. Убийства.
   Подкрадывавшийся едва не дрожал от волнения, видимо предвкушая, как будет рыться в туго набитом заплечном мешке зарезанного им сопляка. Разбитые, опухшие губы кривились в беззубой ухмылке, а левая рука растопыренной ладонью уже тянулась к горлу Викара, чтобы схватив того, повалить на спину и вонзить неказистое оружие в сердце. К своему удивлению, парень даже не испугался, напротив, на него снизошло необычное спокойствие, а Зверь внутри него начал расплетать свои кольца.
   Резким рывком Викар схватил только что принесённый, обжигающе горячий, шмат мяса и что есть мочи швырнул его в ошалевшего горе-убийцу. Кусок плоти, мало того что был раскален, словно сковородка, так ещё и оказался весом с добрый камень. Поэтому, когда Вик волчком поднявшись и выхватив кинжалы, уже приготовился пустить те в дело, тяжеленная вырезка со смачным шлепком угодила в рожу пьянчуге, обжигая кипящим жиром глаза и кожу. Тот с воем откинулся назад, но внезапно его нога подвернулась, отчего он срубленными деревом рухнул на пол.
   Раздался хруст, словно кто-то с размаху залепил кочаном спелой капусты в каменную стену, а от того места, где упал пьяница и аж до самой бочки в дальнем конце помещения, веером прыснула кровавая дорожка с осколками черепа и мозгов. Уже мертвое тело пару раз конвульсивно дернулось, выбрасывая из треснувшего виска тугие струйки крови, но вскоре затихло.
   Такого ни сам Викар, ни никто иной из присутствующих явно не ожидали. Это была какая-то слепая, глупая удача и даже тьма внутри парня будто бы удивленно заурчала, не понимая, зачем её только разбудили, если враги сами мрут, ударяясь головой об пол.
   Вик сел на место, пододвигая к себе плошку со вторым куском, недвусмысленно обводя посетителей бражного дома взглядом. Как бы глупо это не выглядело со стороны, те вняли предупреждению и отвернулись, не желая больше связываться с окровавленным психом, способным убить человека куском жареного мяса. Игравшие же рядом с ним вновь начали громко разговаривать и посмеиваться над произошедшим. Дружки же покойного, убедившись, что его убийца не претендует на "орудие убийства", как и на тело сражённое им, тут же накинулись на еду, а труп и вовсе уволокли прочь. Зачем тот им понадобился, молодой человек предпочитал не задумываться.
   Еда ещё не успела остыть, когда вернулся довольный и взмыленный больше прежнего Ялазар, тут же с радостью накинувшийся на оставшееся мясо и потребовавший дать ему мех со свежей водой. Некоторое время он ничего не говорил, лишь ел и пил, обводя помещение пристальным взглядом, да слушал рассказ о "мясном убийце", загоготав в голос, когда узнал, кого так называют.
   После, заказав ещё пару кусков вырезки, решил присоединиться к игре. К этому моменту трое уже окончательно проигрались и с видом истинных мастеров наблюдали за сим процессом со стороны, а потому, входить пришлось сразу с больших ставок, впрочем это повелителя костей не особо смущало. Более того, пару первых раундов он даже проиграл, чем расположил к себе остальных игроков, несомненно сделав это, чтобы те с большей охотой ответили на интересующие его вопросы.
   - Эх, что-то сегодня боги не жалуют меня своей благодатью. Жаль здесь нет нашего товарища, любимчика госпожи удачи, с которым мы тут кстати и должны были встретиться. Но что-то я его нигде не вижу, опаздывает видимо. - Ялазар снова заозирался, будто ища кого-то, а после, передавая только что проигранные десять монет, как бы невзначай поинтересовался. - Вы, случаем, такого серолицего великана, с лицом без носа не видали?
   - А как же! - сипло хохотнул орк, сгребая со всего поля выигранные деньги. - С неделю тут уж сидел, со сворой горбунов мутировавших. Вроде как верховодил над этим поганым сбродом. Да токма ты опоздал. Его вчера, поутру раннему, отсюда бежавшие гладиаторы, едва ли не силком, выволокли. Ещё играешь?
   Ял согласно кивнул и цветные камушки снова разошлись между играющими.
   - Да какие гладиаторы? - встрял едва ворочавший языком тот, что все это время не переставал заливать себе за воротник. - Рабы простые, с подземелья вырвавшиеся.
   - Такие уж и простые? - подал голос третий. - Магией швырялись, как заправские боевые маги, к побегу подбили почти всех, кто по клеткам сидел, весь город взбаламутили и сквозь ряды часовых прорубились, словно стадо обезумевших берсеркеров. Да ещё этот чертов мародер, будто ошпаренный, с какого-то ляда бросился им помогать.
   - Мародер? - переспросил Вик. Тут Ял, под изумлённые взгляды окружающих, начал сгребать только что выигранный банк, хотя казалось, что он вот-вот снова проиграет.
   - Агась, - немного ошалело от такого поворота, ответил все тот же орк, - вырвался из залов ублажения и на пару с чернокожим гигантом начали своими здоровенными хреновинами махать, стража тока и успевала, что отрубленные руки да головы собирать. Они, ну бежавшие то есть, этого серомордого за химо и схватили. Тот было сначала упирался, даже за меч схватился, а после, они ему что-то сказали и вроде как дальше тот сам пошел, без принуждения. Ну и вся его окривевшая братия, что уцелела в резне, вслед за ним. Он, я так понял, наемник, видать по пути им оказалось, а может предложили больше, хотя чего там рабы-то предложить могу, ума не приложу.
   Так вот кто был причиной разрушений в городе, а заодно видать и новых ворот на входе. Оказывается, Баал со спутниками сами ещё недавно являлся невольниками, а ни какими не господами. Серолиций, что видимо с удобного ложа наблюдал за тем, как авгур бился на арене, ушел из Хрустящего Черепа, если и не пленником, то уж явно вынужденным выполнять приказы тех, на чью смерть пришел сюда посмотреть. Это в очередной раз напомнило, как изменчив Кеплер и что любая ситуация может перевернуться с ног на голову за считанные мгновения.
   Четырехрукий гигант закрыл лицо ладонью, поняв, что зеленокожий только что выболтал информацию, за которую можно было выменять немалые деньги. Впрочем лур, сам чуть раньше в пух проигравшийся, видимо не горел желанием помогать разорившим его, а потому ехидно осклабившись, промолчал.
   Ялазар видя произведенный эффект, решил закрепить успех, а заодно, пока другие не успели оправиться от так неожиданно подмигнувшей ему фортуны, принялся выигрывать партию за партией. Он играл нечестно, это понимал даже неискушенный в подобном Викариан, но уследить за руками повелителя костей не мог, сколько не пытался, при этом от души радуясь, что сэзэрит предпочитает смотреть, а не участвовать в игре, иначе могли быть серьезные проблемы.
   - Да, неудачно получилось, - даже не глядя на разбросанные перед ним рунные камешки, задумчиво промолвил Ял, - я то надеялся его застать. А ты не заметил, наш товарищ ни с кем не говорил до того, как все это произошло, ну или хотя бы с кем пришел в город не видел? Я не имею в виду его ручных мутантов. Дорогу, по-нынешнему времени, только с ними он бы не осилил.
   - Да как не знать, с Воландом они пришли, хозяин караванов местных. Тот часто по дальним землям шляется. - грустнея все больше после очередного проигрыша, ответил орк. Он явно хотел избавиться от такого удачливого оппонента и потому с надеждой добавил. - У южных ворот он сейчас, у него можешь поспрашивать, должен знать про серомордого вашего, уж явно больше моего.
   Внезапно рука, холодно взиравшего на происходящее Торунга или как его ещё тут называли, Мрачного, метнулась к запястью повелителя костей и резким движением вывернула то кверху. С внешней стороны защитного браслета оказались прилеплены камешки с сильнейшими рунами, вернее это были кости, но выглядевшие точь-в-точь, как те камни, которыми сидящие вокруг играли в Рунир.
   Их взгляды встретились, но вопреки ожиданиям, Торунг даже не улыбнулся, в его глазах было только раздражение и усталость. Однако остальные оказались более эмоциональны, тут же с криками повскакивая со своих мест, выхватив клинки. Кажется, второй раз за вечер постояльцам бражного дома предстояло насладиться чьей-то смертью. Девушки обеспокоено зашептались, переживая за судьбу осчастливившего их сегодня красавца. К счастью для последнего, Мельхиседек, без сомнения самый опасный из присутствующих, оставался все так же недвижим и лишь угольки глаз за узкими щелями забрала внимательно следили за происходящим вокруг.
   Серебряноглазый, не отпуская руку Ялазара, произнес:
   - Жульничать можно, попадаться нельзя. За такое здесь отрубают руки.
   - А посмотрим, насколько ты честный? - на лице пойманного на мошенничестве повелителя костей, заиграла какая-то уж через-чур мерзкая ухмылка. Он резко вскочил, при этом без труда подняв и самого Торунга, который был не многим меньше Ялазара. Того правда такой фокус не впечатлил, зато вот окружавшие их стали кричать чуть тише, по-достоинству оценив силу противника.
   Но не это было самым главным, а то, что из широких пол кожаного плаща, укрывавшего колени Мрачного, высыпались целые пригоршни точно таких же фальшивых, игральных камешков.
   Ял не прекращая улыбаться, слегка склонил голову, как бы спрашивая поймавшего его: "ну и что будем делать дальше?". Хватка на его руке разжалась, а сам Торунг тут же выхватил из ножен кривой меч, выкованный из самой настоящей каменной стали. Однако вместо того, чтобы броситься на повелителя костей, он обернулся к наступавшей теперь на них обоих толпе.
   Надо сказать, в свершении правосудия теперь решили поучаствовать и большая часть остальных завсегдатаев, отчего ситуация приобретала крайне скверный оборот. Двадцать человек хотели выпустить им кишки, а единственный выход вот-вот окажется перекрыт и тут Вику в голову пришла дурацкая, но довольно интересная идея. Он уже успел стать объектом сегодняшних баек и превратится в жуткого, кровавого убийцу, которому не требуется даже оружие, чтобы лишить человека жизни, лишь шмат мяса. Парень, не теряя ни секунды, тут же схватился за недоеденный Ялом кусок, правда второй рукой, для верности, все же вытянул из ножен меч.
   Впрочем, последнего уже не требовалось, ибо все вокруг застыли, как вкопанные. К самому Вику они претензий не имели, но поняли, что этот вымазанный с ног до головы в чужой крови мальчишка, снова готов подтвердить полученное им совсем недавно прозвище "мясного убийцы". Никому не хотелось разделить судьбу пьянчуги и потому троица, пятилась к двери не встречая сопротивления. Вскоре парни скользнули за облезлые шкуры, перекрывающие ход и пригнувшись, бросились прочь. Они крались между заполнявших узкие коридоры тел и этого вполне хватало, чтобы скрыться от вывалившейся вслед за ними пьяной, гомонящей толпы, толкающейся, переругивающейся и мешавшей самой себе.
   - А дальше-то куда? - выкинув уже покрывшийся холодным жиром кусок мяса, раздражено спросил Вик. Он рассчитывал отдохнуть после целого дня пути, а в итоге, Рабский Рынок не принес ему ничего, кроме крови, боли и очередного бегства в попытке спасти свою жизнь.
   - К Воланду! - как ни в чем не бывало, ответил Ялазар и на этот раз от его непосредственности перекосило не только Викара, но и пробирающегося рядом с ними Торунга.
   - На кой черт ты вообще начал жульничать!? - едва не взорвался Вик, откровенно не понимая, зачем было продолжать испытывать терпение богов, когда им и так рассказывали все, что они хотели знать.
   - Я? - искренне удивился повелитель костей. - Там все этим занимались!
   - Да. - подтвердил Мрачный. - Но никто не делал этого так явно и открыто, как ты. Во всем нужно знать меру. Я жил тут уже три месяца и горя не знал, пока вы не заявились.
   - Нечего причитать. Ты раскрыл мой обман, я раскрыл твой. Боги свидетели, тебе не в чем меня упрекнуть. К тому же, ты не похож на дурака и должен знать, что в Рабском Рынке по три раза за год случается грандиозная бойня, а в связи с грядущим Праздником Чистых Небес, тут бойня будет пуще прежней. Так что лучшего времени сменить место обитания, ты не найдешь.
   Торунг, если и испытывал какие-то эмоции, совершено не показывал это, хотя лицо его трудно было назвать безжизненной маской. Взгляд ученого жизнью хищника, точно такой же, как и у Ялазара, как впрочем и внешний вид, выдавали в нем опытного авантюриста. Однако в его голосе все же послышалось недоверие, когда перепрыгнув с ходу клубок попавшихся у него на пути дерущихся тел, он заговорил вновь:
   - Про неизбежную резню я знаю, не первый год местные корольки выясняют, кому из них править всем этим недополисом. Потому, как раз с тем самым Воландом и собирался уходить, правда лишь завтра. Но с чего ты взял, что Праздник Чистых Небес принесет в Рабский Рынок смерть? Жрецы конечно горазды брехать, но даже мудрый люд толкует, что этот праздник должен разогнать тучи и дать солнцу напитать землю своим теплом. А то, что с каждым годом зимы все более лютые, да и света все меньше, спорить сложно.
   - Смерть принесут звери. Их становится слишком много, они уже начали сходить с ума от холода и голода. А те хлипкие стены, что защищают Каменные Когти, не устоят, когда тварей вокруг станут тысячи.
   - Тысячи? - едва не остановился от удивления Торунг. Кажется впервые за все время, Вик заметил его на его лице тень эмоции. Удивления, но не испуга. - Откуда столько?
   - Просто поверь, мне доводилось слышать рассказы тех, кому удалось пережить этот кошмар. - Ялазар больше не выглядел веселым или шутящим и их мрачный спутник, кажется, внял его совету, а потом и вовсе стал показывать дорогу. Верил он им или нет, не играло такой уж большой разницы, оставаться в Рабском Рынке им все равно было невозможно.
   Здесь, под землей, понять ночь сейчас или день можно было лишь по количеству попадающихся на пути людей. Сейчас их было на много меньше, чем когда они прибыли в Рабский Рынок, а чтобы не попасться в руки преследователей, приходилось изрядно петлять по узким переходам, избегая тупиков, проходя некоторые лавки и бражные дома насквозь. Торунг прекрасно ориентировался в городе, оказавшись бесценным проводником, потому совсем скоро они выбрались из лабиринта, оказавшись, видимо в одном из выходящих на поверхность когтей. Однако этот вход отличался от того, через который парни вошли прошлым вечером.
   Широкая, не меньше сотни шагов в поперечнике, пещера располагалась в полой утробе дырявого, словно сыр, скального шипа. Здесь не было даже намека двери или ставни, что могли бы закрыть обитателей от лютых ветров, потому разгорячённая душным, теплым воздухом подземелий кожа Викариана тут же принялась леденеть от остывающего пота. К стенам притулились кособокие, глиняные домишки, около которых стояли целые вереницы связанных между собой, укрытых шкурами, телег. Часть из них была поставлена на необычные, упругие, белые сферы, чем-то напоминающие гигантские, паучьи коконы, а под днищем виднелись грязные ноги тех, кто сидел внутри и должны были толкать всю конструкцию, так как тягловых животных видно не было.
   - Ого, фуражные обозы, да они никак на войну собираются? - тихо присвистнул Ял. Чуть поодаль стояли запряженные кособокими, мутировавшими созданиями повозки, до краев набитые замерзшим мясом, обвешанные мешками, котелками, сушеными приправами и прочими принадлежностями походной кухни.
   - Переход до Кхидрина займет не меньше месяца, так что без запасов провизии не обойтись. - сообщил Торунг. - Только это не фуражерки, а труповозки. Воланд не из тех, кто тратится на лишние удобства для наемников.
   К сожалению, он оказался прав и вскоре Вик понял, что куски мяса внутри, не что иное, как порубленные тела. Зачем их тащат с собой было очевидным, а парень в очередной раз поблагодарил богов за умницу Беату и её заботу о нем.
   Торунг вел их прямо к повозкам, с которыми, если повезет, им предстояло двинуться в дальний путь. По этому времени случайных прохожих оказалось немного и потому, скоро стало ясно, что среди охраны каравана выделяются четыре основные группы. Они держались обособленно друг от друга, но при этом не отходили далеко от имущества их хозяина.
   Больше всего бросался в глаза небольшой отряд, одетых в тяжелые, кожаные кирасы бойцов, увешанных самым разнообразным оружием с ног до головы. Каждый из них при себе имел не меньше четырех мечей, с десяток метательных топоров, пилумы, кинжалы, а двое держали под рукой ещё и тяжелые, резные посохи мастеров силы Великого Океана. Несмотря на их немногочисленность, едва ли восемь человек, абсолютно все старались обходить их стороной. Случись кому из прохожих подойти слишком близко, войны тут же вскакивали со своих мест и выхватив оружие, бросались на бедолагу. Вокруг их костра земля уже изрядно напиталась чужой кровью, а отрубленные части тел и доспехов валялись то тут, то там.
   - Дети Солнца. - заметив их, поморщился Ялазар. - Какого черта они тут делают? И с каких пор эти мясники стали наемниками?
   - Дети Темного Солнца. - поправил его невозмутимый Торунг, старательно огибавший психованных берсеркеров.
   Повелитель костей, не отрываясь, разглядывал буйную группку, чем вызвал глухое рычание тех самых "детей" и шелест вновь доставаемого оружия. Даже на приличном расстоянии эти звери явно не терпели лишнего внимания.
   - А в чем разница? - наконец отвернувшись, поинтересовался Ял.
   - Бездна их знает. Как по мне, никакой, но эти себя называют именно так и работают они не за звонкую монету, а за молодых рабов. - ответил Торунг, явно кого-то ища глазами. - Они забирают пятую часть товара за сопровождение и охрану, и уже который год ходят вместе с Воландом. Тот их очень ценит, хотя при этом побаивается.
   Ял усмехнулся:
   - Разумно, этих психопатов стоит опасаться. - он видимо хотел добавить ещё что-то из своего прошлого в ордене, но вовремя спохватился и закончил новым вопросом. - И тем не менее, я ни разу не слышал, чтобы они служили кому бы то ни было. На кой ляд им это, если они могут и так купить рабов без лишних трудностей? Судя по тому, как они одеты и вооружены, в чем в чем, а вот в деньгах у них нужды точно нет.
   - Это Дети Солнца. - пояснил, как бы само собой разумеющееся, их проводник. - Ну, то есть Темного Солнца, в общем, неважно. Главное то, что у этих буянов всегда были большие проблемы с нахождением общего языка со всеми, кроме себе подобных. Им проще прийти и устроить тут резню, при этом в итоге сдохнув самим, чем бросить перед купцом мешок монет и увести невольников. Так что Воланд для них эдакий посредник между их кровожадностью и цивилизованным миром. Предвидя твой вопрос, на кой им вообще нужны рабы, того я не знаю, да и не особо хочу знать. В своей жестокости эти твари мало чем отличаются от некромантов, а потому я даже не спрашивал. Каждый раз, когда мы прибываем в полис, они забирают положенное им и исчезают на некоторое время, а после, возвращаются весьма довольными, уже без скота.
   В этот момент они проходили мимо второй группы стражей, скорее напоминавших охотников из Храма Бога Вечной Переправы. Обмотанные в рваные шкуры, скрепленные гнилыми бечевками и вооруженные корявыми дубинами из шип-древа. Эти немытые и крайне зловонные дикари не обратили на них особого внимания. Они больше напоминали свору оборванцев, непрерывно рыгающую и портящую воздух вокруг себя. При этом, к какому роду они принадлежат, разобрать под коркой засохшей грязи на их лицах, не представлялось никакой возможности. Парни миновали дикарей как можно быстрее, ибо терпкий запах мочи, исходящий из булькающего над их костром котелка. отбивал всякое желание присутствовать рядом, когда те наконец начнут свою трапезу.
   - Впрочем, если вы собираетесь покинуть Рабский Рынок с парнями Воланда, то скоро узнаете, среди них не только Дети Солнца работают за живую плоть.
   - Ты часто ходил с этим караваном? - поинтересовался Вик, стараясь хоть как-то отвлечься от непереносимого зловония.
   - Почти весь последний год. Платят исправно и требуют просто, чтобы выполнял свою работу, без всякой дурости, которой нередко страдали иные мои наниматели. Хозяин даже предлагал мне присоединиться к его постоянному, если можно так сказать войску. - Торунг кивком указал вперед, где располагался очередной отряд стражей.
   Группа самая многочисленная и одетая в однотипные, кожаные туники, обшитые нахлёстками из сероватого, стального древа, окружала цветастый шатер. Тот оказался установлен на подвижной основе и в него были впряжены пара мощных кобу: крупных, безрогих животных, под шерстью которых скрывалась твердая, словно камень, кожа. Стражи окружали пристанище своего господина несколькими кольцами и возглавлял их здоровый, седой мужчина, закованный в полный, боевой панцирь. Стальное дерево, по прочности, не уступало железу, но при этом гораздо лучше выдерживало удар дробящего оружия, было крайне лёгким, из-за чего толщина пластин могла достигать фаланги пальца. Такую броню силой пробить почти невозможно, а весила она раз в десять легче стали. Но был у него и минус, в отличие от изделий кузнецов, повреждённые элементы нельзя было перековать, а потому, даже с немалого расстояния, Викар видел насколько сильно посечены старые доспехи командира, больше напоминая кору древнего дуба.
   - Я так понимаю, ты отказался? - снова заговорил парень, мимоходом отметив, что Торунг ведет их к одному из охранников, держащему в руках восковую табличку. - Но почему?
   Тот пожал плечами:
   - Если бы я хотел служить кому-нибудь, давно бы подался в стражу полиса, там и работа безопасней, и денег, если знаешь как, награбить с путников можно на порядок больше. Но это не по мне.
   За душой у этого человека таились свои секреты. Как и Викар с Ялом, он был обречен скитаться, движимый лишь ему одному ведомой нуждой. Несмотря на их недолгое знакомство и довольно мрачную манеру общения, парни отчего-то чувствовали что-то, вроде доверия, к их новому знакомому. В Торунге без труда угадывался бывалый воин, привыкший полагаться на себя и живущий не ради денег, потакания своим желаниям или тому, что движет большинством детей Кеплера. Молчаливая целеустремлённость вела его к чему-то большему, чем просто жизнь ради себя.
   К этому моменту они преодолели остаток пути и оказались возле стражника с табличкой. Тот стоял рядом с растопленной жаровней. Короткий, стальной стилус, наконечником зарытый в алые угли, то и дело вынимался им из огня и что-то черкал на тут же плавившейся восковой поверхности. Холодные, серые глаза придирчиво оглядели новоприбывших:
   - Странник, мы уходим лишь завтра, какая нелегкая тебя сюда привела? Дебилушки тока приперлись, вон до сих пор бесятся. - он кивнул на Детей Солнца. - И наш набольший ещё кхаз свой полирует с тремя шлюхами.
   Вик наклонился к Ялу и тихо спросил:
   - Что такое "кхаз"?
   - Помнишь я тебе говорил, что такое прак, так вот кхаз, это тоже самое, только у самца между ног.
   Их короткий разговор привлек внимание стража и тот, не дав Торунгу рта раскрыть, спросил:
   - А этих ты зачем притащил? У нас уже достаточно дармоедов.
   - Охраны много не бывает, особенно по-нынешнему времени, Орт. - спокойно ответил Мрачный. - Я пришел раньше, чтобы, как в прошлый раз, вы не ушли без меня, а насчет этих, спроси у хозяина, вряд ли он будет против.
   Но державший табличку, лишь покачал головой:
   - Говорю же, мест нет. Я спрошу, но на сотню монет в день старик не подпишется и так вон уже больше полсотни стражей на примерно столько же телег. Да и сам подумай, ежели к концу, как в прошлый раз, сдохнут лишь двое, то Воланд погонит караван рядом с Долиной Столпов или того пуще, Логовом Чертей, чтобы как можно меньше нас добралось до Кхидрина. Оно тебе надо, башку в петлю добровольно совать?
   Видя, что разговор не складывается, Ял решил вмешаться, по своей привычке нацепив на лицо очаровательную улыбку, которая растапливала женские сердца и пугала мужчин:
   - А что, если мы по прибытию в Кхидрин поделимся с тобой половиной нашей доли? - и видя, что страж хотел снова возразить, быстро добавил. - А Воланду ты сообщи, что мы готовы работать за пятьдесят монет в день.
   Так и не издав ни звука, охранник с щелчком захлопнул рот, надолго задумавшись. В конце концов, жадность пересилила и он, шмыгнув носом, приказал ждать тут, а сам отправился к шатру на колесах, по пути о чем-то быстро переговорив с командиром.
   Долго ждать не пришлось, видимо начальник каравана все же оказался не прочь пары лишних клинков, да ещё пожелавших присоединиться к ним за полцены.
   - Ладно. Странник, ты как всегда идешь в отряде с Клахом, а вот с кем пойдут твои дружки, сейчас узнаем. - Орт развернулся к Ялазару с Виком и окинув их взглядом, с пренебрежением продолжил. - Ты, блондинчик, явно чего-то стоишь, броня сгодится, да и оружие твое вижу. А вот этот вспотевший кусок свалявшейся, кровавой шерсти, меня что-то не впечатляет. Как по мне, ему с одичалыми самое место, покажи хоть, чем биться будешь.
   Повелитель костей хотел снова встрять в разговор, но Викар уже выхватил меч и довольно ловко крутанув клинком перед носом охранника, прижал оружие к горлу того:
   - Не переживай, для сражений у меня есть меч и я умею им пользоваться. - парень сильно сомневался, что четыре оставшихся кинжала хоть кого-то впечатлили бы, как и не хотел разделять ужин, с вонявшими человеческими экскрементами, оборванцами, а потому решил положиться на наглость. Он увидел одобрение, промелькнувшее во взгляде Торунга и расплывшуюся во всю ширь улыбку Яла.
   - У тебя не меч, а скорее тесак-бронелом с кливцом. - слегка севшим голосом, ответил Орт, двумя пальцами, аккуратно, отводя от себя лезвие.
   - С чего ты взял? - немало удивившись, спросил Вик.
   - Меч всегда заточен с двух сторон, а у тебя, лишь с одной, потому это тесак. К тому же, стальные зубья и костяной "клюв", как у серпа, явно предназначены для рубки противников в тяжелых доспехах, о которые хорошо заточенное лезвие просто раскрошится. Впрочем, мне все равно, главное, что у тебя не рассохшаяся дубина.
   - Отец называл это мечом. - упрямо ответил Вик, убирая оружие в ножны.
   Стражник безразлично пожал плечами, не желая препираться. Впрочем, он кажется был удовлетворен и потому, накарябав на восковой пластике ещё пару черточек, указал в сторону выхода из скального когтя:
   - Вы, трое, пойдете в отряде Клаха, ему выпала "честь" возглавлять наш поход, так что сами понимаете, настроение у него на редкость поганое. Постарайтесь не доводить его, иначе он может поотрывать вам головы. Пока Небесная Гора бушует на горизонте, Дети Солнца будут идти с караваном, потому разведка пути полностью на вас и одичалых, по крайне мере, первые дни. Оплата, сорок монет в день, по приходу в Кхидрин вы мне отсчитываете половину и мы становимся хорошими друзьями.
   Их явно дурили, но спорить стало бы не лучшим решением, когда уже сумели договориться. Кисло друг другу улыбнувшись, мужчины разошлись. Как оказалось, Клахом именовали огромного, даже по меркам его собственного племени, орка, легко державшего в лапищах полутораручный тесак и стеновой щит, украшенный привязанными к нему боевыми черепами-трофеями. На макушке был точно такой же высокий хвост волос, туго перехваченный веревкой, как и у Торунга, но при этом, ещё с насаженными на него, словно на копейное древко, тремя клыкастыми черепами.
   Характер у зеленокожего был премерзкий и едва завидев пополнение своего отряда, он начал поносить новоприбывших, явно пытаясь вывести тех из себя и спровоцировать драку. Пятеро мужчин бандитского вида за его спиной и горбатый, сухой, словно ветка, гоблин-подручный, с готовностью хохотали над не смешными, оскорбительными шутками, вдосталь потешаясь над "беспомощностью свежего мяса". Но если Торунг не обращал на насмешки внимания, а Викариан слишком устал, чтобы думать хоть о чем-нибудь кроме сна, то вот быстрый на язык Ялазар не заставил себя ждать с ответом. В итоге, благодаря ему, знакомство с командиром отряда вышло хуже некуда и орк, злобно сверкая глазами, от всего сердца, обещал совершить с ними все мыслимые и немыслимые половые извращения, которые только смог придумать. К несчастью, повелитель костей был более подкован в искусстве любви, не преминув поделиться своим опытом. В общем, через несколько минут уже сам Клах был готов ринуться на белобрысого обидчика и разорвать того голыми руками, но из-за пристально следящего за происходящим главы охраны каравана, так и не решился пустить кровь, отчего озверел ещё больше и принялся вымещать злость на собственных подхалимах.
   "Поход начинается многообещающе", - сквозь накатывающую дрему, подумал Викар и получив уверение от Яла, что тот побудет на страже, тут же провалился в крепкий сон без сновидений.
  
   * * *
  
   Решение идти с караваном оказалось на редкость удачным. Опасностей в пустошах и в обычное-то время хватало с головой, а в эти дни прибавилось настолько, что смертельно опасные, зимние штормы, пожалуй, были меньшими из них. Зверье сбивалось в огромные стаи, нападавшие на всех подряд, совершено не заботясь о собственном выживании. Появляющиеся из ниоткуда инферналы, захватывавшие тела и вселявшиеся в предметы, превращали каждый день пути в игру со смертью. Омуты сырой магии, рождающие чудовищ, мертвецы, безумные маги и боги знает кто ещё, стали ежедневной рутиной, и если в прошлом Викар старался избегать встречи с подобными вещами, то теперь у него не оставалось выхода, кроме как сражаться.
   За первые семнадцать дней пути пришлось вступать в битву более десяти раз. Их отряд понес первые потери на девятые сутки. Во время схватки с тремя колдунами около Ведьминой Тени, небольшого, спрятанного в густой чащобе рода. Клах, чтобы отвлечь врагов, сильным пинком пустил в полет своего слугу гоблина. Кровавые-красные вены заклятия вонзились в коричневую плоть, пробивая ту насквозь тугими, пульсирующими узлами, оплетая конечности жертвы. Второго выстрела чаротворцы сделать уже не успели, сражённые стрелами, кинжалами и огромным тесаком орка. Тушу убитого впоследствии, вопреки ожиданиям Вика, не пустили на ужин, а и дальше некоторое время использовали, как чучело, чтобы отвлекать врагов. К сожалению недолго, уже через день стая бродячих вурдалаков разорвала труп в клочья, чем сильно испортила настроение Клаха.
   Впрочем, им ещё повезло. Одичалые к этому времени умудрились потерять убитыми почти двенадцать человек, а оставшиеся трое оказались так изранены и напуганы, что согласились влиться в отряд Детей Солнца, только бы не отправляться разведывать путь самим. Их можно было понять, когда после очередной стоянки, стражи Воланда заметили, понуро плетущихся вслед повозкам, двух зомби, в которых с трудом, но угадывались недавние члены отряда дикарей. Не по себе стало даже Ялу. Обглоданные остовы в обрывках шкур, уныло и протяжно завывая, тянули свои переломанные руки к теплой плоти живых, а в их пустых глазницах плясало голубое пламя дикой магии. Кеплер забрал бессмертие у этих несчастных, навсегда сделав их пленниками эфира.
   В одно утро парни проснулись от необычной тишины и даже успели испугаться, не произошло ли чего недоброго. Однако вскоре стало ясно, Небесная Гора, все это время затмевавшая бурей горизонт, истаяла, оставив после себя лишь изорванные штормом обрывки туч. Впервые за долгое время парень увидел улыбки на лицах окружающих, оттого, что хотя бы этот кошмар закончился, правда тонкий мир ещё почти неделю выворачивало наизнанку. Но самыми лучшими в их путешествии оказались те моменты, которые они проводили в лагере, под надежной защитой бойцов Воланда, прекрасно вооруженных и обученных, располагавшихся на крышах телег, укрытых шкурами. Посреди этих подвижных, сторожевых башен можно было не волноваться о безопасности. Ни одной твари не удавалось подобраться достаточно близко, чтобы схватиться врукопашную. Магических же созданий истребляли алхимическими эликсирами и заклятиями.
   Вик, не искушенный в подобных походах, постепенно стал замечать, что стал гораздо меньше отвлекаться, думая о Кхидрине, когда их небольшой отряд отправлялся авангардом перед караваном. Те дни были полны напряжённого молчания, разбавляемого лишь едкими, оскорбительными насмешками Клаха. Вообще, он будто бы намерено пытался вывести парней из себя, но у него все никак не получалось. Это бесило его и орк принимался орать, да так, что привлекал к ним опасности со всей округи. В конце концов, даже его собственные люди стали звереть, недобро поглядывая на предмет недовольства их вожака, о чем-то шепчась, а то и откровенно намекая, что мертвыми бы троица чужаков была бы предпочтительней.
   Долго так продолжаться не могло и напряжение в отряде вскоре достигло апогея.
   На семнадцатый день, идущим впереди парням чудом удалось избежать встречи с блуждающей ватагой мертвяков. Сквозь лес их вел самый настоящий некромант, которого Вик хоть и не видел, но поверил на слово буквально переставшим дышать Ялазару с Торунгом. Те вжались в землю и старались не дышать. Молодой человек молча последовал их примеру, а видя состояние товарищей, решил пока не спрашивать, чего это они так испугались каких-то бродячих трупов, коих им уже довелось за время путешествия порубить не меньше пары десятков. Ради интереса он заглянул за грань, открыв око инфернала и вот тут-то ему стало многое понятно.
   Черный след, словно гангрена, расползающаяся по лесу, пересекал их путь. Это была даже не магия смерти, а какое-то искривлённое, изуродованное колдовство, смешавшее в себе стихии и эмпирии. Сила изменений, тянувшаяся от разверзшегося портала в глубины дикого эфира, что лежали далеко за горизонтом не то что астрала, но даже варпа. Она изменяла, убивала, а после вновь возрождала все, чего касалась, создавая жуткие аберрации жизни, не способные к самостоятельному существованию. Вот тут-то на помощь приходило дыхание загробного мира, превращая порожденных монстров в верных, бессмертных слуг того, чьей волей творилось это зло.
   Ни о каком равенстве сил не могло быть и речи, мощь некроманта была столь велика, что меняла реальность на сотни шагов от того места, где шел её носитель, а тонкий мир вообще превращался в сплошную чумную яму. Попытайся Вик сплести заклятие из этих обрывков погибших стихий, это могло запросто обернуться против него самого, а убить владыку мертвых обычными клинками стало бы верхом глупости.
   Ещё долго парням пришлось лежать неподвижно на холодном, липком снегу, молясь, чтобы лихо прошло стороной, пока нечестивая аура отравляла их тела. Когда они вернулись к костру, лица не было ни на ком из них, болела голова, всех троих тошнило, ноги едва держали. Троица повалилась у скрытого под кожаным навесом костра и глотая свежий воздух, словно утопающие, пытались прийти в себя. Глаза сильно покраснели и начали слезиться, а окружающие звуки доносились словно бы сквозь толщу воды. Лишь через несколько они поняли, что нависающий над ними Клах что-то орет. Заплетающимися языками они попытались рассказать, что произошло и только когда прозвучало слово "некромант", орк наконец-то заткнулся, а его кожа из зеленой стала бледно-бурого цвета. Какой бы дубиной этот гад не был, он все же понимал, чем может грозить встреча с таким противником.
   Чтобы удостовериться, что ему не соврали, вожак отправил пару подручных к "тропе мертвых", как назвал гниющий шрам, оставленный разлагающейся процессией, Ялазар. Лишь когда они вернулись бледные, словно мел, подтвердив все сказанное, тот отстал от них. К сожалению ненадолго.
   Так как Клах был больше не способен доводить парней своими не особо вычурными, но громкими, оскорблениями, то решил зайти с другой стороны. В каждую их вылазку он брал с собой пару рабынь, сначала для ублажения своей похоти, а после, голода. Насилие было столь зверским, что к моменту, когда орк начинал откусывать куски от своей жертвы, та либо уже сходила с ума, либо теряла создание от боли. Никто особо не реагировал на страдание несчастных и только Викара каждый раз пробирала злость, черной волной поднимающаяся из самых глубин его души. Ему стоило огромных трудов, скрипя зубами, загонять её обратно. Клах знал об этом, но до сегодняшнего дня ему не приходило на ум использовать неприязнь молодого человека к его садистским развлечениям.
   Обычно рабыни таскались вожаком, словно заплечный мешок, обмотанные в шкуры, дабы не умерли от холода раньше времени, пользовать трупы орку удовольствия не доставляло. Сегодняшний день не оказался исключением и вскоре из мехового ковра выкатилось два полуголых тела. Молодая мать с дочерью, совсем ещё девчонкой. Те тут же вцепились друг в друга, но огромные лапищи без труда разорвали их слабые от голода объятия. Женщину постарше он снова связал и уложил, так чтобы она могла видеть происходящее, а вторую, поволок поближе к костру и бросил рядом с Викаром.
   Парень сначала даже не понял, не предлагает ли зеленокожий ему, так сказать, "попробовать" слабо отбивающуюся и заливающуюся слезами жертву, но тут же осознал, что ничего подобного у того в мыслях не было. Напротив, он собирался провести свой ежедневный ритуал таким образом, чтобы троица так ненавистных ему людишек могла в мельчайших деталях разглядеть происходящее. Даже, скорее всего, все это представление было для одного Вика, так как Торунг безучастно пялился на костер, а Ял, лежа на спине, не отрываясь глядел в небеса, все ещё не до конца придя в себя после встречи с некромантом.
   - Смотри, червь, я собираюсь порвать её напополам ещё до того, как начну пожирать и ты, сын шлюхи, можешь насладиться этим зрелищем, разрешаю. - облизнув кончиком языка потрескавшиеся губы, довольно прорычал Клах, обращаясь к Викариану. А после, раздвинул девушке ноги и выдохнул ей в лицо. - Никто тебе не поможет. Видишь этого сопляка рядом? Он единственный, кому не безразлична твоя судьба, но он трус без яиц. Всем остальным же на тебя просто насрать и я уж постараюсь, чтобы твоя смерть была долгой и мучительной.
   Огромная ручища закрыла рот извивающейся и пытавшейся кричать девушке, развернув голову так, чтобы её лицо смотрело на парня и он видел, как из её глаз катятся крупные, чистые слезы. Зеленокожий все просчитал и либо Викар сейчас отвернется, уйдет, провожаемый взглядом той, для которой он был последней надеждой на спасение, признав, что Клах прав и он трусливое ничтожество, лишь ищущее оправдание своему бездействию. Либо...
   "Убей!" - тело захлестнула волна обжигающей силы. Разъярённый рев Зверя, напитанного вскипающей ненавистью и рвущегося из своих оков, ураганом разметал все остальные мысли, кроме одной. - " Убей!"
   Правая рука метнулась к темному кинжалу, последнему оставшемуся после сражения на Калери"Юна. Викар даже не попытался остановиться, позволив чудовищу, живущему в его душе, помочь в том, что он так страстно желал сделать. Его, ещё секунду назад сидящее тело, распласталось в зверином прыжке, метя когтем ночи в мускулистую, зеленую шею.
   Именно этого и ждал Клах, тут же начав разворачиваться навстречу и вытаскивая из-за спины свой полутораручный меч. Однако улыбка, которая было появилась на его морде, очень быстро стала сползать, едва он осознал, что несмотря на всю разницу в умении, он не успевал перехватить удар Викара. Слишком велика была ненависть Зверя, слишком много силы и желания убить в удар вложил сам парень. К тому же, орк не особо опасался кинжала, а потому не став отклоняться, он продолжил тянуть огромное лезвие из ножен. Это стало его последней ошибкой в жизни.
   Лезвие, закаленное сердцем проклятий, как назвал его Баал, словно погружаясь в воду, пробило броню и плоть под ней, уже внутри отломившись от рукояти, отравленным жалом оставаясь в теле жертвы. Кхал попытался вскрикнуть, как вдруг на его коже стали появляться темные провалы, обнажая то, что было под ней, глотка рассыпалась от каждого вздоха, словно состояла из песка. Раздался необычный звук, напоминающий хруст свежего ледка на луже и рука, все ещё тянувшая меч, целиком отделилась от плеча, упав рядом с костром. В это же время, содрогающаяся в агонии туша принялась заваливаться на бок. Переставшая от неожиданности плакать девушка, едва успела отползти в сторону, когда Кхал рухнул оземь, оставшись лежать с широко открытыми, высохшими изнутри буркалами.
   Все это произошло на глазах изумленных людей. Внезапно стало очень тихо, казалось даже костер, в ужасе от произошедшего, испугано прильнул к земле. Сам Викар так и продолжал стоять с вытянутой во время выпада рукой, будто бы впав в транс. Первым пришел в себя Ялазар. Крутанувшись волчком, он оказался на ногах, попутно схватив горящую головню и запустив ею в одного из соратников орка. Второй рукой повелитель костей выхватил меч, походя перерубив ноги ближайшему к нему бандиту и тот, заорав, упал рядом с расплывающейся, бурой жижей, секунду назад бывшей вожаком отряда.
   Сильный удар в грудь едва не опрокинул самого Викара, но оголовок костяного копья бессильно сломался о невидимую под плащом булатную пластину. Боль вернула мысли парня к происходящему вокруг и он, уклоняясь от каменного топора, рванул кинжалы с перевязи, угодив первым в шею, а вторым, точно в глаз нападавшему. Тот упал прямо на костер, сорвав укрывавшие его шкуры и взметнув в воздух огненную метель искр.
   Мужик, в которого прилетела горящая головня, яростно тер глаза и громко ругался, не в силах помочь своим товарищам. Двое оставшихся, не собирались вступать в бой на равных и уже развернули ловчую сеть, такой обычно арканили беглых рабов. Перерезать такую, даже хорошо заточенной статью, было непросто. Бандиты, злобно скалясь, раскрутили болы, державшие края сети, готовясь окончить короткую схватку, как вдруг раздался звонкий щелочек и мимо Вика, со свистом, пронеслись две темно-синие молнии обсидиановых стрел. Первая, угодила под броневой горжет одному из нападавших, перебив тому ключицу, а вторая, войдя в щеку ему же, высунулась окровавленным острием из виска с другой стороны.
   Последний, все же метнул сеть, но эта отчаянная попытка была обречена на провал. Упавшие в снег болы убитого наемника, тянули ту вниз. Конец боя оказался предрешен. Тяжелый меч оборвал крик мечущегося на земле безногого, а второй выстрел Торунга настиг бросившегося бежать неудачливого ловца.
   Когда же последнему из наемников наконец удалось продрать слезящиеся от горячего пепла глаза, он, с ужасом оглядевшись, запричитал:
   - Я ничего не скажу, кляну ... - его скулеж оборвал удар Вика, пробивший обгоревшему бородачу нижнюю челюсть, вогнав кованое острие тому в мозг.
   Никто не спрашивал, было ли это необходимо, все и так знали ответ, однако Викариан все же решил пояснить:
   - Они знали кто мы, Ялазар. Клах был заодно с серолицым. Вернее они шли на Рабский Рынок вместе и он рассказал орку о нас, и немалой награде за наши головы.
   - С чего ты взял? - как ни в чем не бывало, ответил Ялазар, видимо даже не собираясь попрекать Вика за несдержанность, из-за которой их отряд сократился сразу на шесть бойцов.
   - Темный клинок. Кажется, то проклятие, которое он в себе несет, вытягивает силы и знания из жертвы, передавая их убийце. В мгновение после того, как я проткнул этому ублюдку горло, мне передалась часть того, что было ведомо лишь ему. - парень посмотрел на свои руки, сжал, а после разжал кулаки. - И часть его силы, пока правда не понимаю какую. А ещё, я теперь знаю, как они поняли, где нас встречать. Помнишь пророка в Кавеноне с которым я заключил сделку?
   - Ваш договор теперь позволяет ему следить за тобой? - догадался Ял и получив утвердительный кивок, устало напомнил. - А я тебя предупреждал, чтобы ты не связывался с этой гнидой.
   Вик виновато опустил голову:
   - Ты был прав. Теперь жрецы культа совратителей, отправляя по нашему следу охотников за головами, рассказывают им о пророке. Ну а тот, уже за небольшую плату указывает, где и когда нас можно настичь.
   Повелитель костей поскреб подбородок:
   - Паршиво. Надо было снести этому ублюдку голову, как я и хотел вначале. Теперь нам придется возвращаться в Кавенон, чтобы прикончить его, иначе рано или поздно, из-за него прикончат уже нас.
   - Придется. - мрачно подтвердил Викариан, пока даже не представляя, как они смогут это сделать, а после, искоса посмотрел на Торунга, неспешно выдергивавшего свои стрелы из тел убитых им людей. - И ты тоже знал о нас. Вы шли все вместе, с серолицым и Клахом, и о награде тебе тоже было известно.
   Все это время Торунг молча слушал, никак не реагируя и видимо даже не намеревался этого делать, потому Ялазар, не выдержав, озвучил повисший в воздухе вопрос:
   - А ты почему помог нам?
   - Они, единая банда и как правильно заметил Викар, целью их были вы, однако отчего-то сами напасть на вас не решались. Полагаю, глава охраны недвусмысленно дал понять, что ему не нужны "случайные жертвы", а вранье никогда не было сильной стороной орков. Ну и раз так, то им вряд ли были бы нужны свидетели. Проще сбросить три тела на тропу мертвых, чтобы темная сила позаботилась о них, чем положиться на слово чужака. Я, в общем-то им - никто. - с этими словами он снял с шеи Клаха небольшой, мягко светящийся камешек, который тот прятал под рубахой, но вместо того, чтобы бросить его к остальной добыче, сжал в кулаке. Парни не успели понять, что произошло, лишь легкий бриз тронул тонкий мир, а из ладони Торунга посыпалась алмазная пыль.
   - Что ты сделал?
   - Уничтожил то, что могло выдать правду о произошедшем здесь. - вернувшись к потрошению вещей убитых, ответил тот.
   Можно ли было доверять этому холодному и расчетливому человеку, за которым не просто так закрепилось прозвище, Мрачный, парни не знали, в конце концов, не прижми Вик его к стенке, тот так бы и остался молчаливым наблюдателем, не выдавая того, что он знает про них. Но все же, он сегодня помог и это нельзя было не принять в расчет. Повелитель костей немного натянуто ухмыльнулся:
   - То есть, нам теперь придется оправдываться за это убийство?
   - Не думаю. Можно сказать, что они на нас напали, в такое поверят без проблем, а я смогу подтвердить ваши слова. В конце концов, мы с вами сейчас в одну трясину угодили, потоните вы и меня следом за вами в расход пустят.
   Парни вынули из гаснущего костра уже начавшую тлеть и вонять горящим жиром тушу, оттащив обугленный труп в сторону. Не хватало ещё чтобы запах привлек нежелательных гостей. Так же поступили и с остальными погибшими, едва Мрачный, выпотрошив их мешки, оставлял тела в покое. Все это происходило в каком-то напряжённом молчании, а тишину нарушали лишь хлюпанье окровавленного снега под ногами, да тихий плач не размыкавших объятий женщин. Викариану было совершенно непонятна их реакция, в конце концов, им спасли жизнь, однако поразмыслить над этим ему не удалось. Ялазар, видимо наконец собравшись с мыслями, произнес:
   - Знаешь Вик, я уже не так уверен, по душе ли мне, что ты теперь кидаешься на всех, кто тебе не нравится. В начале я ещё мог списать твои странности на незнание мира, но сейчас ты даешь волю своей ярости, более того, наслаждаешься ей. - он замолчал, оглядывая кучу трупов.
   - Это был не я. Это кинжал, зло скрытое в нем дало Зверю силу и тот вырвался на свободу. Ты сам говорил, что сущности Порчи связаны друг с другом. Видимо та тварь, что мы уничтожили на Калери"Юна, оказалась настолько могущественная, что и после смерти могла влиять на своих собратьев. Наверное поэтому же я получил часть знаний и сил орка.
   Ялазар с подозрением взглянул на него. Его явно не успокоили такие слова, скорее даже наоборот:
   - Для подобного тебе нужно было слиться с частицами Зверя Силики и Клаха. Ты себя нормально чувствуешь?
   К этому моменту они вернулись к костру, где уже набралась немалая куча добра: щиты, одежда, стрелы, луки. Денег, правда, оказалось всего ничего, видимо наемники совсем поиздержались на Рабском Рынке. Молодой человек пожал плечами, пытаясь понять свои ощущения:
   - Сносно. По крайне мере, Семя снова успокоилось и его боле не слышно. Ярость исчезла вместе с ним, но пока кинжал был со мной, я слышал его зов, вернее Зверь слышал и рвался сломать заслон, воздвигнутый богиней. Наверное, я чувствую что-то, вроде облегчения, будто скинул тяжеленный камень с шеи. Темный клинок уничтожен и надеюсь, тварь больше не сможет вырываться из-под контроля.
   - Посмотрим. - мрачно заключил Ял, недоверчиво глядя на остатки тонкого эфеса, так и продолжавшие валятся рядом с разлагающимся трупом вожака их отряда.
   Очередной раз скинув найденную добычу возле костра, их нежданный союзник походя обронил:
   - Все ваши многомудрые рассуждения, о хрен пойми чем, крайне занимательны, но мне вот интересно, что вы планируете делать с героически спасёнными вами девками? - выражение лица вопрошавшего оставалось каменным, но в словах сквозил ехидный смешок.
   Парни за разговором успели позабыть о них и Викар вслух произнес то, о чем подумал:
   - И все же интересно, что это за раса?
   - Раса? - не понял Торунг.
   Ялазар устало вздохнув, пояснил:
   - Он имеет в виду скот. Я уже не раз пытался объяснить, что они обычные рабы, без роду и племени, которым плевать на свою судьбу, но наш праведник никак не хочет взять это в толк.
   Викариан упрямо наклонил голову, исподлобья взглянув на дрожащую девочку, собирающую обрывки кожаных лоскутьев, едва прикрывавших её юную, ещё не до конца сформировавшуюся, наготу. В её глазах он видел ужас, когда зеленокожий ублюдок стал раздвигать ей ноги и облегчение, едва бездыханная туша Клаха упала в снег. Нет, так не ведут себя те, кому все равно, что с ними будет.
   - Кем бы ни были эти существа, они обладают разумом и это не разум какого-нибудь животного, а вполне полноценный, сравнимый с нашим. Они испытывают страх, боль, отчаяние. Я видел все это в тех отвратительных, мясных шахтах Рабского Рынка.
   Жиденькое пламя костра покачнулось под сильным порывом ледяного ветра, едва не угаснув и оставшиеся рабыни придвинулись поближе, обхватив друг друга ещё крепче, пытаясь согреется. При этом мать старалась закутать дочку получше, не обращая внимания, что ей самой не хватает одежды. Но Ялазара такое поведение не заставило поменять точку зрения и хотя он старался не проявлять своего обычного пренебрежения к тем, кого он называл "скотом", зная что Вику это не понравится, все же попробовал объяснить снова.
   - Пойми, мало родиться в Кеплере, чтобы тебя приняли как равного. Как бы это нелепо не звучало, но жизнь здесь нужно заслужить, доказать, что ты способен не только удержаться за это поганое существование, но и отстоять право самому быть хозяином своей судьбы. Да даже зверь сопротивляется, когда ему режут глотку, пытается вырваться, убежать, а скот, чтобы он там внутри не чувствовал, остается смиренен. Разумные создания так себя вести не могут.
   Торунг закончил собирать добычу и подойдя к ним, стал осматривать найденные трофеи. Ял же присел перед Виком. Удивительно, но в его глазах плескалось неизбывное веселье, с искорками присущей повелителю костей беспечности:
   - Да хотя бы вспомни, каким ты сам был, когда мы только встретились. Испуганный, потерянный, почти ничего не знающий о внешнем мире, мальчишка, впрочем, ты до сих пор не сильно-то изменился. - он ухмыльнулся, дружески хлопнув Вика по плечу. Парню стало чуть легче, когда он вспомнил через сколько всего им двоим пришлось пройти за последние несколько месяцев и что все это время с ним был верный товарищ, готовый прикрыть спину. - Но разве страхи или сомнения заставили тебя отказаться от мести за родных? Ты бы мог без проблем и тревог жить при Храме Вечной Переправы целый год и никто бы тебе слова не сказал. Однако вместо этого, ты, сцепив зубы, раз за разом кидался в пасть смерти, а когда на голову начала падать Небесная Гора, даже умудрился спасти нас с Даниэлем. Вот уж действительно была неожиданность. Это и есть то самое зерно, что отделяет людей, брудов, сэзеритов и десятки других рас от скота.
   Зерно. Слово зацепило Вика так, что его аж передернуло. Семя. Семя Порчи.
   - А что если в них нет Зверя? - прошептал себе под нос молодой человек, пытаясь ухватить за хвост ускользающую мысль.
   - Конечно нет. - подтвердил Ял догадку парня. - Тварь живет только в тех, чье тело может принести ей пользу, а не станет тюрьмой и вечной могилой. Зачем захватывать тех, кто скорее примет смерть, чем попытается защититься от удара.
   Но следующие слова Вика заставили повелителя костей все же немного задуматься:
   - Если Семя Порчи может порабощать слабых духом, то почему оно не захватывает тела тех, кого ты называешь скотом, ведь они же, ты сам говоришь, смиренные и по-идее, не должны оказать сопротивления. Заполучи Зверь их всех, - он кивком указал на рабынь, дрожащих от холода и страха, так похожих на обычных людей, но все же ими не являющимися, - то Порча обретёт армию, которой не было, пожалуй, со времен падения Теневой Горы, а то и раньше.
   Ялазар даже отвлекся от разглядывания добычи, в которой явно уже присмотрел себе что-то по вкусу, в задумчивости проведя рукой по идеально выбритому подбородку:
   - На захват требуется время, не у всех рабов оно есть, многих убивают ещё в младенчестве, да и силой они никогда не отличались. Признать, я не знаю, что тебе ответить. Меня готовили бороться с Порчей, а не понимать её. Даже более того, Хранители Мудрости всегда предостерегали от попыток это сделать. Почему, правда, не говорили. А ты что думаешь обо всем об этом Тор?
   Торунг никак не отреагировал на такое фамильярное сокращение его имени, ему было откровенно наплевать, однако он все же ответил:
   - Некоторые народы, чтобы быть признанными, как к примеру те же сэзэриты, с самого своего появления практиковали выкуп сородичей из рабства, за любые деньги. Про то, что они готовы были выпустить кишки любому, даже за умирающего собрата и говорить не стоит. Кровью и силой юные расы писали первые строки своей истории и только так их признавали. - мужчина выдал это, не отрываясь от развязывания зубами какого-то, на редкость прочного, узла одной из поясных сумок. Переведя дыхание, он закончил мысль. - Ныне свободные, молодые народы, редкие птицы в нашем мире, но те, что сумели приспособиться и выжить, стали настоящей занозой в заднице тиранов полисов и всякой колдовской швали. Что же до скота, то как я слышал, они довольно старая раса, некогда бывшая свободной. Но что стоит свобода, полученная от отцов, за которую ты не готов сражаться? Ничего. И у недостойных её с радостью отбирают. А вот когда кровью заплачено за право решать свою судьбу самостоятельно, ты будешь истово ценить этот бесценный дар. Возможно, когда-нибудь скот вспомнит свое истинное имя. Но пока, видимо даже для того, что вы называете Семенем Порчи, чтобы это ни было, они не особо интересны.
   Наступила тишина. Парни не ожидали от не шибко эмоционального Торунга такой проникновенной речи. Даже Ялазар, примерявший по руке тяжелый щит вожака, задумался над сказанным. Вик же, видя что трофей пришелся повелителю костей по нраву, спросил:
   - Ты же раньше не пользовался щитом, зачем он тебе?
   - Ну. - задумчиво протянул бывший подавитель. - Раньше, как ты помнишь, я не сильно заботился о выживании.
   Викар приподнял бровь:
   - Что-то изменилось?
   - Ага. Знаешь, мне стало интересно, чем же закончится наше с тобой приключение. Впервые в жизни мне действительно захотелось пожить ещё немного. - он широко улыбнулся и не удержавшись, весело и звонко засмеялся, но тут же захлопнул себе рот рукой, вспомнив о бродящем где-то неподалеку некроманте.
   Принявшийся раскладывать в три кучки, найденные в кошельках убитых монетки, Торунг на секунду поднял глаза:
   - А, так ты искатель поцелуя бледной госпожи. Что ж, это многое объясняет. Очередной безумец, ходящий под небом ради яркой жизни и быстрой смерти.
   - Раскусил.- охотно поддакнул ему Ялазар, поправив при этом плащ, укрывающий наплечник с клятвой подавителей, тут же переведя тему разговора. - Ну а ты, судя по одеждам, бывал в землях Галасии, шрам на голове, полагаю, получил там же? Галасианцы?
   - Они самые. - Мрачный провел рукой вдоль едва видимого, бледного, словно серый камень, рубца на виске. - Чуть не скальпировали, твари.
   Повелитель костей, не считая, сгреб свою долю денег, тут же закинув их в пустой кошель, при этом пытаясь украдкой разглядеть татуировки, частично скрытые волосами собеседника. Но длинная шевелюра, с заплетенным на макушке высоким хвостом, не позволила этого сделать. Что бы там ни было запечатлено, Тор явно не желал, чтобы об этом узнали.
   - Что за племя? - так и распознав знаки на коже, вернулся к прежней теме Ялазар.
   - Не знаю. Я перебил тех, кто на меня напал, не спрашивая их имен. Думал сам дух испущу от ран, но видно кому-то там, в Пантеоне, было нужно, чтобы я выжил.
   - Немалый ты путь проделал, как я погляжу, раз дошел аж до Рабского Рынка. - присвистнул Ял, задумчиво прикидывая что-то в голове. - Кстати, судя по тому, как хорошо ты знал лабиринты этого городишки, ты там уже явно не первый раз бывал. Если не секрет, что ты там делал-то?
   - Жил. - коротко ответил Торунг, в то время, как брови Яла от удивления уехали на лоб.
   - Жил? Ты вроде не дурак, зачем выбрал это гиблое место? Там же постоянно идёт грызня между бандами, даже на пустошах бывает выжить легче, чем в подобных местах. Недаром же их называют городами обреченных.
   Вик читал в Атласе Крига про города обреченных. На самом деле, они так именовались по причине того, что не имели защиты от Небесных Гор. Однако решил не влезать в разговор, в конце концов, ему самому было интересно, почему Торунг решил осесть там.
   - Некоторым наемникам стоит обходить стороной полисы с их строптивыми тиранами. Не лажу я с ними и подобных мне немало. А потому, такие места, как Рабский Рынок, где пару, а то и тройку раз в год случаются большие свары с добротной резней, прекрасное место обитания и поиска работы. Тут главное вовремя понять, когда пора убираться из города, а охрана караванам нужна всегда. Впрочем, поживи так с мое, научишься нутром чувствовать приближение большой крови.
   За разговорами шло время. Двигаться дальше они не решались, нежить все ещё рыскала в округе, а потому, почти весь день они провели на одном месте, деля добычу и тихо общаясь. Но ночь неуклонно приближалась и вскоре нужно было возвращаться обратно. Дешевое оружие и броню решили оставить, забрав в итоге с собой лишь деньги, стрелы, щит из стального дерева, три неиспорченных меховых плаща, да пару таких же теплых сапог. Последнее оказалось редкой удачей, так как обычно, простые наемники довольствовались обмотанными вокруг ног шкурами. В условиях зимы, без тяжелой кирасы выжить ещё можно, а вот без теплой одежды, в такой мороз шансы уцелеть становились ничтожными. К тому же, обувь Вика уже изрядно поизносилась и обнова, доставшаяся ему, пришлась как раз в пору.
   Наконец, когда вещи были собраны, а костер потушен, Торунг повернулся женщинам, проснувшимся от звуков сворачиваемого лагеря и вновь задал уже ранее звучавший вопрос, на который так и не получил ответа:
   - Ну, герои, что планируете делать с ними? Они знают о случившемся здесь, а значит с нами обратно им нельзя, иначе рано или поздно, Воланд узнает правду.
   Женщина спрятала на груди голову своей дочери, прикрыв ту рукой и простуженным голосом пролепетала, но их услышал только стоявший совсем близко Викариан.
   - Мы не вернемся. Нет, не вернемся, лучше умереть.
   Маленькие кулачки, державшиеся за рваные одежды матери, сжались в страхе от воспоминаний, что им приходилось переживать в рабстве и у Вика защемило сердце. Он не знал, что делать дальше, но и бежать от резонного вопроса Мрачного тоже больше времени не было.
   Ял же оглянувшись, заметил:
   - Судя по тому, с чем мы сегодня едва не пересеклись, смерть - не худшее, что может ждать сейчас в лесу. Оружие, одежда и пища с водой у них есть ... - он кивнул на кучу барахла и лежащие неподалеку трупы, отчего женщина зажмурилась и быстро замотала головой, отгоняя от себя даже мысли о том, что предложил повелитель костей, особенно относительно еды. Тот заметил это и выдохнув белое облачко пара, молча пожал плечами. Ему нечего было предложить им более.
   Наступила гнетущая пауза, в тишине которой слышался жалобный скрип углей, остывающих на морозе. Злая ирония ситуации заключалась в том, что они спасли женщин, чтобы после бросить их в безжалостные объятия участи ещё более худшей, чем им была предначертана изначально. И молчание не могло исправить положение.
   Молодая женщина, все ещё не отпуская любимое чадо, открыла глаза и впервые посмотрела на мужчин не украдкой. В её внезапно наполненном несвойственной рабам решительностью взгляде, Вик ясно увидел то, о чем она собиралась попросить. Её голос все ещё звучал слабо, но в нем больше не было страха и теперь его услышали все присутствующие.
   - Мы благодарны вам за то, что вы вступились за нас. Никто и никогда не делал ничего подобного ради нас... всех. Я не знаю, кто вы и откуда, но когда я окажусь у предвечного света, клянусь помолиться за вас, однако сейчас прошу, исполните мою последнюю просьбу. Помогите нам уйти к Вечной Переправе.
   Холод пробежался по спине парня и он сглотнул подступивший к горлу ком. Ял же с Торунгом пялились на женщин, впервые в жизни увидев, что те, кого они привыкли презрительно называли скотом, вовсе не так безразличны к своей участи, как им до этого казалось. Даже обычно бесстрастный лик Мрачного сейчас носил печать неподдельного удивления.
   - Только прошу, сделайте это быстро. - голос женщины упал и она крепче прижала к себе дочь.
   - Так, чтобы больше не было больно. - раздался, заглушенный мехом, всхлип девочки.
  
   * * *
  
   Возвращение к каравану прошло в гробовой, подавленной тишине. И хотя глава охраны Воланда одарил троицу подозрительным взглядом, явно не понимая, как им удалось справиться с шестерыми, да ещё когда среди них был такой зверь, как Клах, новость о блуждающем неподалёку некроманте сразу вытеснила у него из головы все остальные мысли. Повозки тут же замерли, а факелы и прочее, что могло выдать их местоположение, оказалось убрано до следующего дня. Ночь прошла в тревожном ожидании, но с наступлением рассвета, караван вновь двинулся в путь.
   Оставшихся троих одичалых решено было отправить вместе с Виком, Ялом и Торунгом, и к великому удивлению последних, те показали себя, как великолепные, бесстрашные войны, которые к тому же старались избегать трений и в самом отряде. Даже их вонь, прибитая лютыми морозами, стала вполне терпимой, хотя ели они все равно отдельно.
   Постепенно, произошедшее около тропы мертвых стало стираться за непрекращающимся круговоротом сражений. Вику вновь пришлось вспомнить уроки Измаила, врачуя раны и спасая жизни товарищам, вернее в основном Ялазару, который принял на себя роль нового командира и теперь с мечом и щитом встречал накатывающие волны зверей, инферналов, мертвяков и прочей нечисти. Пару раз, когда становилось совсем туго, он доставал кристаллическую эссенцию, собранную с Раха. Торунг с Викаром стояли позади, посылая стрелы и кинжалы в нападающих, а одичалые прикрывали фланги. Повелитель костей искусно управлял небольшим отрядом, сказывался боевой опыт брата-сержанта подавителей, благодаря чему им удавалось одерживать верх над противниками, много превосходящими их числом или силой.
   Один раз им даже пришлось делать трехдневный крюк, когда они повстречали кашлявшего каким-то оранжевым песком и рассыпавшегося на ходу мертвяка, к которому Торунг не только не дал подойти, но расстреляв его издалека, даже не стал собирать свои дорогие, обсидиановые стрелы. Он пояснил, что это жертва ржавой чумы, "дара" Плачущей богини или её адептов, подойдешь близко и твои дни сочтены. Воланд согласился с такими доводами и скрепя, телеги начали сворачивать подальше, в сторону от пригвождённого к земле тела, над которым роилось рыжеватое марево болезни.
   Лишь единожды, за все их более чем месячное путешествие, парням встретились те, кто не желал им смерти. Это оказался другой крупный караван, идущий к Штормовому Перевалу, да и с теми они разошлись, не убирая оружия в ножны. Мало ли что.
   Погода и происходившее в тонком мире тоже чудили. После окончания падения Небесной Горы, магические потоки начали было восстанавливаться, позволяя творить хоть и простенькие, но заклятия, однако очень скоро многие из них повернули на север, туда, где по примерным прикидкам Викар некогда нашел эфирного червя. Даже не искушенный в колдовстве понял бы, что это не добру. Когда же тонкий мир сотряс могучий удар, а в месте, куда тянулись стихии, занялось магическое солнце, стало окончательно ясно, Агонис достиг своей цели.
   Сияние, видимое в обеих реальностях за многие недели пути и озарявшее огромную гору Дхамы огненным ореолом, привлекало сонмы хищников, не угасая ни днем, ни ночью. Ялазар предположил, что повелитель порталов как раз и добивался того, чтобы будущие жертвы для его ритуала сами шли к нему, таким образом избавляя от необходимости заниматься их поисками. Становилось не по себе от осознания, какими силами должен обладать тот, кто бесстрашно навлекает на себя ярость такого количества ужасов, обитающих в Долинах Натриара.
   Ко всему прочему, Викара стали посещать странные сны, словно бы собранные из обрывков чужих воспоминаний, эмоций и мыслей, будто бы лоскутное одеяло. Часть из них он помнил, часть забывал, но то, что его разум был не в силах удержать, возвращалось к нему снова и снова. Постепенно, несвязанные казалось бы между собой куски, стали складываться в более ли менее понятную картину, которая окончательно лишала иллюзий, будто происходящее, простое совпадение.
   В своих снах-видениях, Викариан видел холмы рядом с Храмом Бога Вечной Переправы. Видел алтарь, скрытый в небольшой роще. Точно такой же роще, на которой когда-то они спасли Шраума, дав инферналу новое тело девушки расы гетиантов. Однако теперь, на темном камне под кристальным древом, которое ранее находилось в центральном шатре храма и должно было использоваться для накопления силы во время Праздника Чистых Небес, творился зловещий обряд. К бурому от крови граниту была прикована Иорлея, сотни порезов покрывали её прекрасное тело и в каждый из них было насыпано много мелких, костяных осколков. Они не позволяли ранам закрыться, причиняя адскую боль, а над самой эльфикой, верша экзекуцию, мелькали чьи-то руки в вычурных перчатках. Десять дней парню являлся образ этих пыток и каждый раз к уже виденным мучениям добавлялись новые, неизменно заканчивавшиеся тем, что жертва теряла сознание от боли, а от её тела к темно-багровым листьям-алмазам текли ручейки силы, полученные из мук жертвы. И каждое пробуждение парня сопровождалось воспоминанием о заключенном договоре с богиней, которой служила Иорлея. Деве грозила опасность и её предвечная госпожа требовала от Викариана вернуть долг. Жизнь за жизнь.
   Во время одной из стоянок, парень рассказал о своих снах Ялу и тот согласился с его выводами, настояв на том, чтобы после Кхидрина они, как можно быстрее, возвращались в Храм, благо осколок Хроногресса они уже добыли. Гневить богов - дело опасное. А уж нарушить договор, заключенный с Пантеоном, значит навечно обрести врага, от которого не будет спасения ни в этой жизни, ни в следующей. К тому же, повелителя костей сильно беспокоили те пытки, что были явлены в видениях, ибо в них он признал ритуалы культа Плачущей Богини. А скрытое в них лицо палача, говорило о немалом могуществе того, раз ему удалось скрыть себя даже от предвечных. Складывалось впечатление, что чем настойчивей они пытаются распутать клубок тайн вокруг гибели семьи Вика, тем опасней испытания выпадают на их пути и все тем или иным образом связанны с этим треклятым Праздником Чистых Небес.
   Приблизительно на тридцать пятый день ноги Викара стали проваливаться под снег чуть глубже обычного, хотя уже пару дней стояла относительно ясная погода и наметенные до того ослизлые сугробы даже слегка опали, съёжившись под собственной тяжестью. Оказалось, что его сапоги по щиколотку проваливаются в рыхлый песок, а очень скоро начались самые настоящие барханы, укрытые ледяной коркой. Они вышли из леса, казавшегося бесконечным, достигнув южных рубежей дола. До Кхидрина, что ещё называли вратами в Пустыню Вечного Дня, оставалось рукой подать.
   Последняя неделя не отметилась ничем особенным, кроме сражения с четырьмя гигантскими скорпионами, да ведьмой забытых богов, которую, так же как и прокажённого ржавой чумой, решили не трогать. Скарб слуг, низвергнутых демиургов, плохая добыча, ибо одни, увидев его, станут мстить за погибшего собрата, а другие, могут принять за недобитых врагов их собственного владыки. Да и добычи пока что хватало с головой. Ялазар обзавелся добротным щитом, вторым плащом и ещё кое-чем по мелочи. Торунг, хоть и потерял восемь обсидиановых стрел, получил пять полных колчанов стрел костяных, они конечно оказались не так хороши, но зато их было много и к тому же, не жалко. А сам Викариан, потеряв седьмой из отцовских кинжалов в бою с огненным тифоном, расплавившим стальную набойку клинка, получил от Ялазара двадцать один костяной метательный лепесток. А к ним необычные, кожаные перевязи, как раз для подобного оружия, крепящиеся от кисти до локтя и вторым рядом от локтя до плеча. Теперь, по шесть лезвий покоилось на каждой руке парня, ещё десять на груди и два за голенищами сапог.
   Единственное, чего реально стало меньше, так это провианта. Заплечные мешки серьезно похудели, почти исчерпав запасы еды, хотя Ялазар уже давно перешел на обычную для всего каравана мясную похлебку. Вик очень надеялся, что им удастся пополнить запасы раньше, чем ему станет нечего есть.
   Именно с такими мыслями и нещадно урчащим животом, их небольшой отряд, которому выпало в последний день похода быть в авангарде, подходил к стенам города.
   Первое, что бросилось в глаза, это растянутые над стеной тела. Высохшие, словно забытый на солнце виноград, они были вздернуты меж высоких столбов, от которых тянулись толстые канаты с зазубренными крючьями. Их острые клювы впивались в плоть мучеников буквально разрывая тех на части. А сквозь тонкую, похожую на пергамент кожу, проступали переломанные кости и поражённые болезнями внутренности, но несмотря на все это, сердца несчастных продолжали биться. Эти создания до сих пор оставались живыми.
   В каждого из подвешенных был вонзен кривой серпомеч, точь-в-точь такой же, как и клинок отца Вика, разве что стальных зубцов не было. Парень быстро перекинул клинок за спину, укрыв рукоять капюшоном. Несмотря на то, что оружие восстановленное Ялазаром уже не походило на себя прежнее, все же рисковать не стоило. Одичалые ничего не заметили, а Торунг только шепнул:
   - Весьма разумно. Не хватало, чтобы тебя приняли за врага Галдариана Тухлого.
   - Кого? - переспросил повелитель костей.
   Однако ответил ему Викариан, уже почерпнувший знаний о Кхидрине из Атласа Крига, чью мудрость он с жадностью вбирал в себя, едва выпадала свободная минута:
   - Тиран этого полиса. Его ещё зовут Золотым Бубоном, за его неуёмную страсть к сокровищам и болезням, которые он насылает на недругов и слуг из своего дворца-канализации. - он кивнул на исходивший миазмами и заполненный нечистотами ров прямо перед невысокой стеной города. - Это все часть его тронной залы, древние сливы пронизывают Кхидрин, словно вены. И в этих венах течет гной, да слизь, являющаяся, если верить записям, телом самого Галдариана. Этой гадости касаться нельзя, иначе навлечешь на себя гнев хозяина города.
   Только закончив говорить, Вике заметил, что спутники смотрят на него со смесью удивления и уважения. Это немного смутило молодого человека и он чуть тише добавил, кивнув на повешенных:
   - А вот кто это и за что с ними так, я не знаю. - ни о чем подобном он не читал. Но как правильно заметил Мрачный, лучше было лишний раз не искушать судьбу, припрятав отцовский клинок, пока они не покинут Кхидрин.
   Стена оказалась ниже, чем виделась издалека и представляла собой деревянный частокол, облепленный затвердевшей, бурой глиной. Никаких ворот или дверей видно не было. Однако стальные зубцы решетки, выглядывавшие из высокой надстройки над проходом, говорили о том, что попасть в полис без стенобитного орудия нападающим вряд ли удастся. Сами же стены защищал не очень глубокий, но зато широкий ров, по совместительству являющийся стоком нечистот, который был заполнен почти по колено. У него были пологие стенки и в общем-то, преодолеть его было бы нетрудно, если конечно не знать, что вся эта вязкая гадость есть тело единой, чудовищной сущности Галдариана.
   Стражи на стенах, облаченные в кожаные доспехи, обмотанные десятками рваных плащаниц, будто мумии, с непропорционально высокими, неудобными шлемами, больше напоминавшие вазы, нежели элемент брони, засуетились, пытаясь разглядеть пришедших. Из вооружения у них были видны каменные или костяные топоры, да копья с такими же наконечниками. Вскоре, один из них, обряженный в самые пестрые тряпки и единственный державший в руках настоящую, железную алебарду, приветливо замахал рукой:
   - Торунг! Вурдалачий потрах, ты вернулся отдать мне долг!? - и тут же громко расхохотался, да так, что дремавший на посту другой стражник, с перепугу, едва не сверзился со стены. - С тебя ещё сто двадцать монет за то, что мы твою жопу прикрыли.
   Мрачный ответил на приветствие тоже подняв руку, а второй бросил вопрошавшему небольшой, звенящий кошель:
   - Твоя правда, как договаривались, сто двадцать монет и пять сверху за терпение. - было видно, что сонные стражники знали его и тоже приветственно вскидывали ладони.
   Слышали ли все это несчастные, растянутые над их головами, было непонятно. В глазах, со срезанными веками, Вик не видел ничего, кроме бесконечной боли и безумия. С такого расстояния удалось разглядеть, как по канатам, удерживающим тела, вьются тонкие жгуты пульсирующих отростков, зарывавшихся под кожу и проникавших в каждый орган, другой же их конец произрастал прямиком из выгребной ямы под стеной. Они словно бы дышали, накачивая ядом свои жертвы, но в то же время, не давая тем умереть. Чей бы больной разум не изобрёл эту пытку, пожалуй, даже Агонис мог бы восхититься его бесчеловечной жестокостью.
   Несмотря на явное расположение охранников к ним, отряд решил разбить привал и дожидаться каравана за пределами полиса. Так было безопасней, а заодно позволило разглядеть некоторые детали. Из-за незакрывающихся ворот были хорошо видны близлежащие улицы.
   Те оказались поделены на две части, а меж колеями, по которым двигались местные обитатели, пролегала высокая, покрытая отвратительной слизью насыпь, от которой все старались держаться подальше. Что это и чему служит такое разделение, оставалось неясно. Мельницы смерти, которые парни видели в Кавеноне, тут, как ни странно, отсутствовали. Впрочем, вдалеке виднелись другие четыре величественных силуэта, возвышавшихся над морем тентов и навесов, укрывавших почти весь город. Это были башни колдунов, много выше любого иного здания Кхидрина.
   Первая, постоянно меняла очертания, а её камни напоминали песок в песочных часах, вот только текущий снизу-вверх и в зените, словно бы тая, падающий на землю пурпурным дождем. Ни окон, ни дверей видно в ней не было, да и зачем они там, где все равно не было ни мгновения постоянства. Второе строение, казалось состоящее из нагромождений плоти, выглядело более приземистым и монолитным, при этом, на нем то и дело открывались жутковатые, гигантские глаза и разевались пасти. Сотни крохотных конечностей, лишённых кожи и постоянно двигавшихся, издалека казались темно-алой бахромой на открытой ране. Ещё одна, словно срезанная мечом, гиганта башня, некогда видимо бывшая самой большой и скорее являвшаяся целым комплексом высоких строений, теперь лежала в руинах. Лишь золотые буравчики песка плясали на её растрескавшихся от времени стенах. Последним шпилем было мрачное строение, напоминавшее черный монолит с распятыми на стенах агонизирующими телами. На плоской крыше располагался костяной загон с метавшимися из стороны в сторону рабами. Сначала Викар не понял смысла строить загон для невольников на вершине, пока не заметил, что чуть ниже располагается конструкция, очень напоминающая раскрытую пасть, готовую в любую секунду сомкнуться над вершиной башни, таким образом поймав в ловушку любого небесного хищника, покусившегося на легкое мясо.
   - Они что ловят парящие ужасы? - удивлено спросил Викариан. - Зачем? Что они с ними делают.
   Вместо ответа, молча грызущий кость, выуженную из булькающего котелка с похлебкой, Торунг указал куда-то вверх и парню пришлось некоторое время вглядываться в затянутые жирными тучами небеса, прежде чем он сумел различить две темные точки, гонявшиеся за третьей, яростно махавшей белыми крыльями, стараясь оторваться от преследователей.
   - Колдуны из темной башни что, научились приручать владык неба? - Вик был поражен.
   - Нетрудно приручать то, что ты сначала убил, а потом воскресил, заставив служить своей воле. Некроманты Кхидрина горазды на выдумки. - отозвался Торунг, зачерпывая ещё миску булькающего варева и посыпая то пахучими, сушеными травами из своих загашников. Примерно так же, как это делает Ялазар
   Упомянутый, к этому моменту уже наевшись, развалился на походных мешках и ковыряя косточкой в зубах, сонно произнес:
   - Я не имею с этими ублюдками ничего общего и иметь не желаю, разве что готов разделить с ними мой клинок, пробивший их черное сердце.
   - Ты же заставляешь останки подчиняться своей воле, чем же, в таком случае, твоя сила отличается от их? - не желая разозлить, осторожно поинтересовался Торунг, уже видевший за время их похода, как Ялазар пускал в ход свое колдовство.
   - Во-первых, - все так же сонно ответил тот, - я владею магией костей, а не мертвой плоти и мне не требуется убивать жертву, чтобы получить контроль над её телом. Во-вторых, некроманты называют себя "познающими тайны смерти", то есть они открывают то, что уже было создано до них, неважно природой ли, эфиром или кем-то ещё. Я же скорее скульптор, творец, созидающий новое, то, чего ещё не было в Кеплере.
   Надо сказать, Викариан никогда серьезно не задумывался над силами, которыми владел Ялазар и откуда они проистекают. Однако объяснение и сам взгляд на магию костей ему понравился, так как он отсекал темные искусства, от этой жутковатой, но все же не являющейся злом стихии. Мрачный, как ни странно, тоже удовлетворился таким объяснением и больше не стал донимать Ялазара, а без зазрения совести дрыхнувшим одичалым, вообще было откровенно наплевать на столь высокие материи. Эти трое, как оказалось, были остатками довольно крупного, северного племени, спасавшихся бегством от пришедших несчастий и сейчас они просто наслаждались относительной безопасностью рядом с большим городом, да теплом, принесенным из пустыни.
   Вскоре, замеченные ранее темные точки стали приближаться и Викар вглядевшись, понял, что на спинах изуродованных, мертвых созданий восседают монстры. Раздутые мертвяки, буквально сросшиеся со своими парящими скакунами, их руки были заменены на длинные, костяные копья. Они гнали к земле стройную, белокрылую фигуру дракала, что служил у Воланда разведчиком, не позволяя ему летать над Кхидрином. Впрочем, за все время их похода, пернатый, к слову сказать, вооруженный отменным, стальным оружием и постоянно круживший над их головами, ни разу не пришел к ним на помощь. Потому, они даже не стали подниматься со своих мест, всем отрядом с интересом наблюдая, как крылатые зомби пытаются попасть ему пиками в зад.
   Поняв, что ни крутые виражи, ни полеты за облаками не помогают избавиться от неутомимых преследователей, дракал сдался, развернувшись в сторону неспешно тащившегося вдалеке каравана. Порождения некромантии не стали преследовать его, хотя Викар не сомневался, будь у них такой приказ, никакая бы скорость и изворотливость не спасла бы разведчика, так как он рано или поздно устанет, в отличии от мертвых, лишённых слабостей живой плоти.
   За оставшееся время, их отдых и периодическое перешучивание, с откровенно скучавшей стражей, были нарушены лишь дважды. Один раз, когда мимо проходил слегка помятый отряд охотников, одетых в довольно неплохие доспехи. Они несли не перестававшую звенеть сеть, сплетенную из зачарованных, крупных, стальных колец, а внутри бесновалось текучее существо, по цвету напоминавшее свернувшуюся кровь. Оно рвалось, билось о стенки в попытке пробить брешь в магической защите, но все напрасно, ни единая капля не упала на песок, хотя было совершенно непонятно, как сеть может удержать жидкое тело пленника.
   Второй раз угроза была серьезней. Из окружавшего частокол рва вышла процессия разлагающихся на глазах существ, на трясущихся ногах, тащивших за собой повозку с водружённым на неё мутным рыбьим пузырем, размером с пивную бочку. Судя по блеску свежей слизи на внешних стенках, наполнен сей сосуд был совсем недавно и догадаться о происхождении его содержимого, оказалось совсем не сложно.
   - Нужно отойти, это Чумные Пастыри. - быстро подхватив свой мешок, предупредил Торунг. Все тут же последовали его примеру, отходя подальше от процессии, что казалось, состояла из мешанины обвисшей кожи, оголившихся костей и кружащих вокруг нарывов трупных мух. Даже стражники отошли от ворот, явно желая оказаться подальше от слуг тирана, несущих его "тело" наверх, к жителям полиса. То было отвратительное, зловещее зрелище и ведь скорее всего эти ненормальные сами выбрали такую судьбу.
   Сквозь плохо завязанную пуповину пузыря, сочились мутные капли, оставляя на земле четко видимую полосу зловонной гнили, сама же повозка, скрипя и постанывая, вползла в полис, идеально вписавшись в колею.
   - Так они что, этой дрянью улицы делят? - ни к кому в общем-то не обращаясь, спросил Викар.
   - Тело Галдариана Тухлого, для них, божественный елей. - откликнулся Торунг, так же как и остальные, наблюдая начавшуюся панику за воротами. Люди и нелюди пытались убраться подальше от фигур, замотанных в обвислые полотнища собственной, пораженной болезнями, кожи. - Вот они и поливают им улицы. Разумеется, что тирану хорошо, его поданным - смерть. Колеи на дороге появились не просто так, не вздумайте наступить на то место, куда попали капли, иначе Золотой Бубон посчитает вас подношением и на этом ваше путешествие окончится.
   Приняв к сведению важную информацию, мужчины вернулись к отдыху и тем делам, на которые в походе просто не хватало времени. За прошедшие, почти сорок дней, их жизнь была наполнена сражениями, борьбой за жизнь и непрекращающимся движением. А на ходу точить клинки и править повреждённые доспехи, не самое простое занятие, и именно этим они занимались сейчас. К слову сказать, тем же была занята и охрана Кхидрина, видимо первое впечатление безопасности и безделья все же являлось обманчивым и стражникам по-нынешнему лихому времени, нет-нет да и приходилось браться за оружие. Но к счастью, до подхода каравана никаких неприятностей не произошло и вскоре повозки заняли почти все пространство перед воротам, а к ним на встречу вышла небольшая делегация местных купцов, давно ожидавшая их прибытия.
   Воланд лично вышел навстречу к тем, правда вначале решил таки расплатиться со своими людьми. Как и было условлено, Детям Солнца передали порядка десяти телег, забитых до отказу худосочными, изможденными молодыми рабами. Их оказалось больше двух сотен и все они являлись скотом.
   - Почему Воланд отдает так много рабов? - Вик наблюдал, как Дети Солнца впрягаются в одну из телег, помогая измождённым невольникам тащить ту в сторону от полиса. - И куда это они направляются?
   - От таких малахольных рабов мало проку. Больные, слабые, юные. Работники из них никакие и хорошо если протянут хотя бы пару месяцев, но даже в таком случае, с них ни мяса, ни волос, только кости, да морока. А ведь их ещё кормить надо. - пояснил Ялазар - Такие на Рабском Рынке стоят не дороже пяти монет, да и здесь их вряд ли продашь сильно дороже. А вот оплатить ими работу целого отряда первоклассных бойцов, да ещё на целый месяц, это очень выгодно. Да если пересчитать на монеты, там хорошо, если тысяча выйдет, мы с тобой вдвоем и то больше получим.
   - Именно. - подтвердил стоявший рядом Торунг и тоже ждавший, когда хозяин каравана подойдет к ним. - Другой вопрос, зачем это ярмо на шею самим Детям Солнца. Толку-то от таких невольников никакого, разве что на какие-нибудь ритуалы.
   - Какие к примеру? - не унимался Вик.
   Мрачный пожал плечами, провожая глазами укатывающиеся в даль повозки.
   - Понятия не имею. Мне доводилось ходить с ними раньше, но каждый раз, получив свою "плату", эти берсеркеры снимались с места, уходя прочь и никто, насколько мне известно, так и не смог проследить их путь до конца. Максимум, что удавалось найти, это брошенные пустые телеги. Ни крови, ни тел, ни даже следов. Будто они просто испарялись.
   - Или использовали порталы. - вставил Ял.
   Торунг не меняясь в лице, кивнул, подтверждая догадку повелителя костей.
   - Дети Солнца, как и скот, похожи на нас, но на самом деле, людьми не являются. Более быстрые, сильные, яростные, но менее коварные и подлые. Питаются какой-то дрянью непонятной, а к нашей еде даже не притрагиваются. И мне доводилось сходиться с ними в бою, рассекать их тела. Человеческого в них не больше, чем в урсах или волколаках, вроде все тоже и даже кровь красная, а все равно, не мы.
   Викар приподнял бровь, заинтригованный последней фразой, но тут к ним подошел Воланд и начал отсчитывать монеты. Как и договаривались, они получили по сорок монет за каждый день похода, однако тут же, не сколько не смущаясь начальства, к ним подошел тот самый охранник, с которым они договаривались ещё на Рабском Рынке и часть платы сразу пришлось отдать ему. Уже он сам, в свою очередь, принялся отсыпать половину монет в руку не менее довольного Воланда.
   Только теперь стало ясно, почему торговец так легко согласился взять в охрану двух незнакомцев почти перед самым выходом. Видя, как удивление сменяется пониманием в глазах парней, тот осклабился и хлопнув их обоих по плечам, громко произнес:
   - Ну, не вешайте нос. Вы делом доказали, что славные бойцы и теперь я рад буду вас видеть среди своих людей в любое время. Обещаю, в следующий раз вас так не обманывать. По крайне мере, не так сильно.
   Долгие прощания в Кеплере были не приняты, а потому парни, быстро ударив по кулакам с тремя оставшимися в живых одичалыми и пообещав Воланду подумать насчет нового похода через пару недель, направились в полис. Ночь давно укрыла землю на севере, однако со стороны Пустыни Вечного Дня лился безжизненный, холодный свет, словно за южным горизонтом светило настоящее солнце. Но не то, что согревает землю, не давая ей замерзнуть и погибнуть, а жестокое, испепеляющее светило, превратившее все вокруг себя в почти безжизненную пустошь. Наверное по этому все дома в Кхидрине оказались построены таким образом, чтобы тенью, как капюшоном, укрывать улицы города от этого неестественного, безжизненного света.
   Проходя сквозь ворота им пришлось отдать двадцать монет, однако в этот раз на попытки Ялазара возразить, что мол цена слишком велика, стражники, с которыми они весь день довольно мирно перешучивались, ответили категорично: "Кхидрин переполнен, оттого цена за проход возросла". Правда с Торунга денег не взяли.
   - Почему они пропустили тебя, не взяв ни монеты? - оглядываясь по сторонам и ища где бы переночевать, не привлекая лишнего внимания, мимоходом спросил Ялазар.
   - Мне не раз приходилось бывать тут, а со стражей полисов лучше иметь хорошие отношения, особенно когда ты наемник. Я давно нашел общий язык с местными вояками, они меня не трогают, не спрашивая лишнего, я иногда помогаю им в щекотливых делах за пределами полиса.
   Он шел, прижимаясь к стенам, оставляя по левую руку пустое пространство, отмеченное зеленоватым мхом, покрытым блестящей слизью. Точно так же делали и все вокруг. Тут были представители множество рас, о некоторых из которых Викариан даже никогда не слышал. Все они спасались от наступающей ночи за не особо крепкими, но все-таки стенами. Стражи врат не соврали, город был переполнен жизнью. Нищие и калеки валялись вдоль проходов, заполняли переулки, узкие балконцы устилали измождённые тела, то и дело приходилось уворачиваться от болтавшихся перед лицом грязных ног. Даже по разноцветным полотнищам широких тентов над их головами кто-то ходил. Город задыхался, но когда парни вошли на одну из его торговых площадей, размер бедствия предстал в полной красе. Стало понятно, почему повозки с рабами не пустили в Кхидрин. Здесь даже люди с трудом могли разойтись и если мощному Ялазару не нужно было особо выбирать дороги, просто расталкивая толпу, словно таран, то идущему следом Вику приходилось на порядок тяжелее.
   Рыночные площади заволакивал дым от огромных печей дома-плавильни, из недр которого то и дело вырывалось пламя и слышался непрекращающийся звон молотов. Но готовые оружие с броней не выставляли на показ. Под пристальным надсмотром стражей-големов покупателей по одному заводили в этот дышащий жаром ад, откуда те зачастую выходили, провожаемый сотнями завистливых глаз, при стальной обнове. Чтобы не быть затоптанными, иные торговцы вели дела, балансируя на высоких, толстых шестах, словно акробаты в Вардеме, вот только тут это умение стало жизненной необходимостью, а не бесполезным хвастовством. Мясо, кожа, свитки, эликсиры, клинки, казалось здесь можно найти все. Но на площади лишь продавали товар, делали же его в строениях, окаймлявших её, надо сказать на удивление добротных и построенных так же, как и стена вокруг полиса: из деревянного каркаса, да бурой глины. Над ними то и дело проносились песчаные ураганчики, которые, как объяснил Ялазар, были ни чем иными, как Зефирами Кхидрина, духами-ищейками местных владык магов.
   Парни пополнили оскудевшие запасы пищи, а Вик даже нашел два здоровенных шмата вяленой дичи, по крайне мере, ему так сказали. А он настолько проголодался, что был даже не в силах выяснять, правда ли это. Впрочем, за эти куски заломили такую цену и они так отвратительно пахли, что их вполне можно было принять за мясо сдохшего от старости дикого кабана. Чем отоварились остальные Викар не видел, но судя по вновь набухшим сумкам, неприхотливость в еде позволила им прикупить раза в три больше провианта, чем ему.
   Вскоре Торунг свернул к невысокому куполу, накрывавшему проход вглубь подвала одного из глиняных зданий, сказав что знает, где можно переночевать. Короткая, с разбитыми в каменную крошку ступенями, лестница вывела их темное, душное от смрада немытых тел и жареного мяса круглое помещение. В стенах виднелись ряды ниш, в некоторых из которых лежали тела, а посередине горел очаг с жарящимися над ним тушками крыс, каких-то насекомых и наполовину обглоданного гоблина. Бывший склеп, превращенный в таверну, догадался Викар.
   Несмотря на то, что они целый день почти ничего не делали, зайдя с зимнего холода пустыни в жаркий подвал, наполненный запахами готовящейся еды, парни тут же забыли о пережитом походе. Теперь им хотелось только наесться досыта и наконец-то выспаться. Первое было просто, хозяйка заведения, старуха, замотанная в сотню рваных платков, просила всего лишь по десять монет за ночлег и столько же за ужин, что являлось по меркам переполненного Кхидрина более чем скромной платой.
   Поужинав и устроившись в нишах, предварительно запихнув в те свои мешки, путники расслабились и приготовились как следует отдохнуть. Вику выпало дежурить первым и он уже было хотел, как когда-то советовал Ялазар, заняться изучением Тонкого Мира, как вдруг сверху послышался голос повелителя костей:
   - Лучше не трогай магию, двое уродов возле дальней стены не сводят с нас глаз, мало ли, кто это такие.
   В итоге, невозможность отвлечься или хотя бы почитать Атлас, не привлекая внимания, горячее тепло и полный желудок привели к тому, чего Викар так опасался. Он уснул.
   А проснулся от оглушительного крика боли и витиеватых ругательств.
   Сверху, где спал Ялазар, вниз кубарем слетела тень, приземлившись в толпу разбегавшихся в стороны от места схватки постояльцев. По середине таверны, возвышаясь над катающимся по полу телом, стоял Торунг с обломком кости в руке, вторая её часть сейчас торчала из глаза орущего у его ног. Рядом, сжавшись в комок и закрыв голову руками, упал ниц ещё один оборванец, возле которого Вик заметил три кинжала со стальной набивкой на остриях. Это были его кинжалы!
   Ял тоже быстро разобрался, что произошло, встав у прохода, перегородив путь, если вдруг один из воришек внезапно вздумает сбежать или им попытаются прийти на помощь извне. Однако помогать им никто не спешил и сонные лица лишь с интересом наблюдали за неминуемой расправой.
   Викар спрыгнул вниз, тут же поймав рассерженный взгляд Ялазара и виновато потупился. Второй раз он подставляет их. Впрочем, повелитель костей не тот, кто будет долго помнить подобные промахи и даже наоборот, вскоре станет вспоминать произошедшее с улыбкой, превращая миновавшую опасность в шутку. Однако сейчас было не до смеха. Мрачный молча протянул молодому человеку его оружие и тот благодарно кивнул, не совсем правда понимая, почему их внезапный попутчик решил помочь. Тот же, в свою очередь, наставительно произнес:
   - Всегда, когда останавливаетесь на новом месте, притворитесь спящим и как только самый смелый из местных дебилов попробует обчистить ваши карманы, вбейте ему клинок в горло. После этого, количество умников, считающих вас легкой добычей, резко сократится и вот только тогда спокойно ложитесь отдыхать.
   - Благодарим за науку. - сонно и зло буркнул Ялазар, со всей силы впечатав тяжеленный ботинок в висок, на секунду прекратившего орать, вора, отчего череп того лопнул, будто гнилой плод. Вместе с ошметками мозга по пыльному полу разлетелись кусочки переливчатых кристаллов, точь-в-точь такие же, какими покрывались жертвы эссенции, собранной с Раха. Убитый изнутри оказался покрыт налетом алмазной пыльцы.
   С одним было покончено, второй же продолжал трястись, а увидев судьбу своего подельника, принялся, подвывая, молить о пощаде, обещая выполнить все, что от него потребуют. Его страх мог сыграть на руку. Викар быстро встал между ним и крайне недовольным всем произошедшим повелителем костей, наклонился поближе, так чтобы никто иной не услышал то, что он хотел сейчас сказать:
   - У тебя есть возможность не только сохранить жизнь, но ещё и заработать. Завтра нам может понадобиться тот, кто хорошо знает город и ты нам поможешь.
   - Зачем я вам? - послышалось в ответ, но слова шли не изо рта, а откуда-то сбоку головы. Присмотревшись, Викар едва не отпрянул от отвращения. За жидкими, свалявшимися от грязи волосами, прикрывавших левое ухо, находилось ещё одно лицо. Оно, словно тающий под дождем угольный рисунок, расплылось от виска до шеи и звуки издавало тоже оно. Только сейчас молодой человек заметил омертвевший, пустой взгляд глаз, в которые он смотрел до этого. Такого мутанта ему ещё не доводилось видеть, а тот тем временем продолжал с натугой проталкивать через искалеченное горло слова. - Торунг живет в Кхидрине, у него тут даже дом есть, уж явно-то ему открыто дверей и тайн больше, чем мне, жалкой игрушке магов.
   Вик с Ялазаром, который так же прислушивался к разговору, повернули головы к невозмутимо взиравшему на них Мрачному, но тот даже бровью не повел, лишь спросив:
   - Что вы на меня так смотрите?
   - Мог бы сказать, что ты тут больше, чем гость.
   - Я вам говорил, что мне приходилось здесь часто бывать. Про дом же вы меня ничего не спрашивали.
   Молодой человек вздохнул, понимая что ни причин приглашать их к себе у Торунга, ни им соглашаться на такое предложение, не было и в общем-то парням не в чем было упрекнуть своего спутника, который к тому же этой ночью спас их пожитки. А возможно и жизни, если бы местная чернь добралась до спрятанного отцовского меча, о котором Торунг кстати ведал, однако никому из своих знакомых охранников не сообщил. Было совершенно не понятно, что же творится в его голове, а так же почему он помогает им. И можно ли ему вообще доверять.
   Молчание затягивалось и все больше народу просыпалось, с интересом разглядывая результат скоротечной схватки.
   - Ладно. - наконец произнес Викар, старательно избегая смотреть в настоящее лицо пленника, будто бы явившееся из ночного кошмара. - Ты что-то там заикнулся про магов. Знаешь кого-нибудь из них, с кем можно было бы вести дела, может они согласятся помочь своей, как ты там сказал, "игрушке"? Или нам опять стоит обратиться к Тору?
   Он бросил взгляд на серебряноглазого, но мужчина отрицательно покачал головой, видимо с жителями башен тот дел не имел. Вместо ответа, вор сначала поднял перед лицом свои дрожащие руки, выглядевшие как две обугленные коряги, кора на которых потрескалась и стала дыбом, а после указал на россыпи кристаллов, вперемешку с мозгами своего подельника. Сипящим шепотом он ответил, вперив мутные буркала лже-лица в Вика:
   - Лучше убей, ибо никакая угроза не заставит меня повторить ошибку, которую совершил больше двадцати лет назад, обратившись к колдунам Кхидрина за помощью! Спасаясь из города, пожранного ржавой чумой, я бежал сюда. Умирающий, рассыпающийся при каждом вздохе, живой труп, ищущий помощи и по глупости заключивший сделку с некромантами. О да, они излечили меня, убив проказу, но при этом превратили в то чудовище, что вы видите перед собой. Весь мой мир теперь это сплошная боль, к которой я за прошедшие годы даже успел привыкнуть. Но ведает наш проклятый Пантеон, я больше ни за какие деньги не подойду к этим треклятым башням, слышите! Бедолага Парон, - он снова кивнул в сторону убитого Ялом, - ещё при прежнем тиране вообще пострадал ни за что, просто потому, что одному из Владык Эфира, ублюдку Раху, взбрело в голову поэкспериментировать над всеми жителями полиса разом. Да здесь нет ни одного жителя, что не был бы покалечен этими больными тварями или их сучьим господином Галдарианом!
   Последнее он почти выкрикнул, но тут же присел, сам испугавшись своих слов и заозирался, понимая, что сболтнул лишнего. В то же время, становилось понятно, почему Мрачный не оставался здесь надолго.
   Их общение привлекало чересчур много внимания, а потому, было решено отойти в дальний, никем не занятый угол и продолжить разговор там. Услышанное крайне заинтересовало Вика, нужно было узнать побольше:
   - Ты сказал Рах? Анархомаг Рах?
   Оборванец согласно закивал, явно обрадованный, что тема ушла в сторону от его непотребных слов о любимом повелителе чумных пастырей. Судя по тому, что молодой человек сегодня видел у стены, вполне возможно, его отец был один из тех, кто служил прежнему владыке Кхидрина. А раз так, то выходит Рах мог знать его, ведь он жил здесь примерно в то же время. Но неужели старый маг из разговоров, которые они втроем вели у костра, не догадался, кем были родители Вика? В такое верилось с трудом. Об этом стоило порасспросить, когда они вернутся в храм.
   - А почему ты вообще решил просить помощи у некромантов? - встрял в разговор Ялазар. Его злость уже утихла и любопытство стало брать вверх. - Неужто ты ничего о них не знал? К примеру, что они превращают живых либо в мертвецов, либо в сосуды для пополнения своей нечестивой силы?
   Плечи уродца поникли и он тихо ответил:
   - Знал. Но все же ... - он запнулся, подбирая слова. - Вас не было там, когда я, с ещё двумя выжившими, выходил из поражённого проклятием города. Одного я не мог признать, его болезнь зашла слишком далеко и он рассыпался на части, переставляя конечностями умирающего тела. Он лишился рассудка и брел, не переставая кричать от боли, зажав в руке какой-то свиток и толстый кошель. Видимо этот дурак, в последние секунды, пытался спасти то, что было ему дороже всего в жизни, а может просто пытался добраться до Храма Бога Вечной Переправы и купить себе спасение. Но сомневаюсь, что ему было суждено дойти туда от самого Трехолмья, где я видел его последний раз. Он был уже обречен. Точно такая же участь ждала и меня. Вы просто не представляете, что такое, совсем ещё мальчишкой, видеть кошмар, который тебе только предстоит пережить и не иметь смелости покончить с жизнью.
   Он перевел дух, его пальцы попытались сжаться в кулаки, но сухая кожа тут же покрылась трещинами, обнажив под ней почерневшее мясо. Казалось, боль и злость предала мутанту сил, и он продолжил, стараясь все же объяснить свой странный поступок, искать спасения у приспешников злых сил:
   - Но был и второй, что тоже покинул наш проклятый богами дом. Один из адептов при Конклаве Семи, змеиный язык, о котором все знали, что он поклоняется какому-то темному владыке. Я никогда не видел тотемов, которым он молился, но люд говорил, будто такой ужас может быть связан разве что с некромантией. Кровожадный садист и терзатель, он выжил! Будто даже чума брезговала касаться его. Помню, когда я был совсем юнцом, он пришел вместе с паломниками, державшими путь на Великий Совет Пантеона в Кхидрине, в те годы туда шло много пилигримов из дальних краев. Однако этот подонок отчего-то решил остаться у нас, словно бы зная, какая участь постигнет тех, кто войдет в храм Воющих Ведьм. И с тех пор, как Схирем поселился в нашем городе, тот словно прокляли.
   - Схирем!? - в один голос воскликнули Ял с Виком. Быть того не могло, чтобы это оказалось совпадением. Да и не связано ли это каким-либо образом с нелюбовью между анархомагом и беглым колдуном, который не гнушается убивать других, ради продления своей жизни.
   Повелитель костей приблизился и внимательно глядя в истинное лицо вора, спросил:
   - Он появился в вашем городе раньше или позже того, как Рах использовал свое заклятие, покалечившее этого? - повелитель костей указал на труп, с раздавленной головой.
   Кажется, вопрос озадачил оборванца и он растерянно глядя по сторонам, пожал плечами:
   - Не знаю, наверное, примерно в то же время. Но не уверен, я не хронист башен и не скальд, поющий баллады, да и тех Золотой Бубон всех поизвел.
   - Но он пришел с паломниками? - уточнил Викар. - Причем, те шли сюда, в ныне разрушенный храм? Тот, что ты назвал храмом Воющих Ведьм и который, как я понимаю, охраняли те, кто ныне развешен над стенами полиса, враги Галдариана Тухлого?
   На оба вопроса последовал короткий кивок, зачем-то добавив:
   - Руины храма по сей день посещать не дозволяется. Стражи там нет, но и дураков ослушаться приказ Тирана тоже пока не находилось.
   - Получается, Схирем мог знать о том, что тут произойдет, но откуда? - почти не обратив внимание на последнее замечание, сам себе под нос буркнул молодой человек. Все это случилось до его рождения, но интуиция подсказывала Вику, что история его семьи и её гибели, как-то связана со всем тогда произошедшим. - А скажи, кто может знать о произошедшем в храме, паломниках, да и вообще, истории того времени, помимо магов?
   Но ответить на это воришка уже не смог, окончательно растерявшись от града вопросов. Страх и голод давали о себе знать, а два странных чужеземца, так истово интересовавшихся прошлым, начинали пугать его, уже не меньше колдунов. Уж не ищейками ли некромантов они являются, что рыскают в ночи в поисках новых жертв для своих безжалостных хозяев?
   - Мудрецы, торговцы знаниями или писари. - раздался голос Торунга, о котором как-то подзабыли в свете открывшихся фактов. - Но к последним двум обращаться опасно, а плату потребуют такую, что вы не только все деньги отдадите, но ещё и должны останетесь. Что же до первых, понять их бывает очень непросто, да и могут вообще не ответить, если захотят.
   - Ты знаешь, где можно найти мудрецов? - поинтересовался Викар.
   Торунг кивнул:
   - Да, одного старца я знаю.
   - Отведешь нас к нему?
   - Завтра. - последовал короткий ответ.
   Спорить парни не стали, спать хотелось всем, а тяжелая, давящая аура, постоянно творящихся в Кхидрине заклятий, ржавыми штопорами вкручивалась в виски, вызывая сильнейшую мигрень. Нужно было отдохнуть и Викариан украдкой, так чтобы никто из иных постояльцев не заметил этого, отсыпав несколько монет незадачливому вору, кивком указав тому на выход. Дважды повторять ему не пришлось и до чертиков перепуганный, но счастливый от того, что его не заставили тащиться к башням, да ещё и заплатили, двуликий мутант бросился прочь.
   Больше той ночью никто не посмел нарушить их сон.
  
   * * *
  
   Стоя перед входом в невысокое строение, больше напоминавшее забитый людьми хлев, с торчащими из стены вениками треснувших балок, Викар смотрел в стылый полумрак, ждавший его внутри. Там шевелились грязные, немытые тела просителей, а по совместительству нахлебников-паразитов, кормившихся за счет подношений хозяину дома. Горы костей, гниющих остатков еды с вьющимися над ними жирными мухами и прочие атрибуты перенаселённого полиса, буквально вываливались из кривых, треснувших оконцев.
   - На, обмотай лицо этим, тогда вонь не будет чувствоваться так сильно. - слезящимися глазами Вик увидел неширокий отрез шкуры, протянутый Торунгом, покрытой шерстью и источавшей необычно приятный, по меркам Кеплера, аромат.
   - Что это? - спросил он, осознавая, что сама шкура так благоухать не может.
   - Младорос, - пояснил Мрачный, - выжимка из молодых трав. Полезная вещь, если приходится посещать места, подобные этому. Смочил лоскут ткани, закрыл нос со ртом и риск, что тебя начнет выворачивать наизнанку от вони, резко уменьшается.
   Ялазар, так же как и Торунг, решивший остаться снаружи, заинтересовался сказанным, тут же начав выспрашивать ингредиенты, а так же способы приготовления. От необходимости идти в одиночку Викару было не по себе, он уже привык чувствовать, что его спину надежно прикрывают товарищи, однако те, явно не опасались за его жизнь сейчас, а потому решили остаться на относительно свежем воздухе. К тому же, у "мудреца" оказалась охрана, которая не пускала внутрь с оружием, а оставлять пожитки на улице, без присмотра, было все равно, что выкинуть их в ближайший ров, заполненный телом-желе Галдариана.
   Последовав совету, парень обмотал отрез вокруг лица, тут же вдохнув пряный аромат диких соцветий. Это действительно помогло, а вторая попытка зайти внутрь, не окончилась позорным бегством и опорожнением содержимого желудка на сапоги прохожих, как в прошлый раз. Среди шевелящихся ног и рук, рассмотреть дорогу не было никакой возможности, а когда он попытался пройти напролом, кто-то, с силой каменной горгульи, резко дернул его назад и злобный голос зашипел ему на ухо:
   - Ещё раз попытаешься пролезть поперек всех, я тебе, сопляк, ноги переломаю.
   Глаза никак не могли привыкнуть к темноте и парень не видел угрожавшего, а потому обратился к оку инфернала. Мир тут же обернулся ярким калейдоскопом красок, заключенных в четкие, серые контуры. Его держал за шкирку огромный детина, которого Вик, с перепугу, принял за мародера, но приглядевшись, с удивлением не обнаружил в нем обычных для номадов мутаций. Державший его напоминал обычного варвара, просто очень крупного, чье тело было покрыто огромным количеством шрамов и источало огромную физическую силу. Он, так же как и Вик, был вынужден оставить оружие снаружи, однако от этого, его обещание не выглядело менее реальным, учитывая бугрящиеся мышцами руки.
   Ничего не ответив, молодой человек высвободился из хватки и присел напротив, решив все же пройти к мудрецу после одернувшего его здоровяка. Заодно он огляделся, заметив в глубине строения темную воронку, словно пробоину в днище лодки, из которой растекались тягучие волны переливчатой энергии. Эфир, сырой эфир. Там был самый настоящий портал за пределы материального мира. Парню и раньше-то не хотелось оставаться тут надолго, а после увиденного и подавно, мало ли какие твари могли проникнуть в Кеплер через этот разрыв. Тем не менее, то ли варвар попался чересчур честный, пропустив перед собой троих просителей, толи просто ему доставляло удовольствие смотреть сквозь тьму, на морщившихся от желудочных спазмов людей, вглубь дома он двинулся весьма нескоро.
   Когда же подошла очередь Викариана, тот, успевший с десяток раз вознести мысленные благодарности Торунгу, уже начинал словно проваливаться в ледяную пустоту без мыслей, без движения, желаний, как и большинство валявшихся вокруг созданий. Это напоминало погружение в некий транс. Его даже посетила догадка, что бедолаг рядом с ним покинула воля и они теперь вечные пленники этого порубежья, между сном и явью. Не хотелось даже думать, что может пригрезиться тем, кто потерял сознание рядом с источником дикой магии.
   Покачиваясь встав, молодой человек побрел вперед, уже не сильно переживая если наступал на кого-нибудь, окружавшие редко реагировали на боль. А один, внезапно очнувшись и застонав, тут же пополз по направлению к выходу, скрюченными пальцами взрывая мокрую от пота, мочи и боги знает чего ещё, землю пола. Он пытался спастись, выбраться из кошмара, от которого Вик его ненароком пробудил. Подозрения насчет этого места, кажется, были верны и вскоре парень увидел сосредоточение силы, а по совместительству, вместилище канала, соединившего Кеплер и Вечный Океан.
   В помещении не было окон и единственный низкий вход укрывало с десяток непроницаемых полотнищ. Холод стоял такой, что буквально обжигал кожу, а может это был ледяной жар, в любом случае, глаза пришлось закрыть и дальше двигаться только лишь ориентируясь магическим зрением. Однако даже оно, рядом с источником сырого эфира, стало подводить, искривляясь, порождая сонмы образов и видений. Портал находился в голове обнажённого, худого старика с волосами, заплетенными в толстую косу, длинной не менее десяти шагов, лежащую у его ног. Пальцы с острыми, длинными когтями держали у груди фолиант, кожа обложки которого, казалось, срослась с плотью самого мудреца. Его глаза отекли и два опухших, фиолетовых века оставили лишь тонкую щель, в то время, как нос и губы усохли, словно у начавшего разлагаться мертвеца. Влияние эфира убивало его, но в то же время, наделяло силой, недоступной ранее. Сам ли он сотворил с собой такое или стал жертвой чьего-то эксперимента, было непонятно, впрочем, терять время на выяснения не стоило. С каждой секундой, проведённой тут, Викариан чувствовал, как Вечный Океан касается его собственной души и тела, а он хорошо знал, чем подобное может кончиться.
   Аккуратно переступая через лианы переплетающихся тел тех, кто не сумел выбраться отсюда, прежде чем сила этого места взяла верх над ними, парень подошел поближе и присел на корточки так, чтобы глаза старика оказались с его собственными на одном уровне. Рядом он заметил глиняные дощечки с подношениями и треснувшие чаши с монетами. К некоторым из них тянулись руки тех безумцев, что посчитали возможным украсть у хозяина дома дары, принесённые ему. "Дураки, заслужившие свою судьбу", - на удивление безразлично, про себя подумал Вик, поймав себя на том, что нисколько не сочувствует им. Все лишние эмоции покинули его, оставив лишь чистое сознание, безжалостное и рациональное.
   - Я пришел, чтобы задать вопросы. - голос молодого человека сейчас до жути напоминал голос Торунга, такой же холодный и бесстрастный.
   Голова мудреца мелко тряслась, разглядеть это можно было только в тонком мире, а может быть то было эхо магии, рвущейся через открытый портал, создающее призрачные лица-двойники. Короткая, поразительно ухоженная борода разошлась, когда беззубый рот разомкнулся, а сухие слова, словно песня самой пустыни, наполнили ледяную комнату, обдав лицо Викара таким жаром, что у него потрескались тут же высохшие губы.
   - Ты ищешь света, пестуя пустую надежду преуменьшить опасности во тьме, но свет лишь изгоняет мрак, а не уничтожает страхи, что таятся в нем.
   Каждое слово отдавалось вспышкой энергии, исторгаемой слепящим мальстримом. Миражи нерождённых мыслей, принадлежащих созданиям, обитавшим далеко за пределами Кеплера, просачивались сквозь него. Они несли мудрость и яд.
   - Со страхами я как-нибудь справлюсь, но для начала, их хотя бы стоит увидеть.
   - Неразумно, юный Викариан. Тьма, не есть зло и иногда то, что она скрывает, много страшнее и хуже, если узреть это воплоти. - не было понятно, имеет ли он в виду судьбу вопрошавшего или свой собственный дом, в котором лежали груды тел, данным давно измененные непостоянными течениями магии.
   Парень даже не удивился, когда его назвали по имени. Кем бы ни было это существо, ни некроманты, ни чумные пастыри, никто иной, приходящий сюда со своими вопросами, не осмеливались тронуть его. Да и какой бы дурак решился поднять руку на того, кто напрямую связан с силой Вечного Океана, а возможно даже является его частью.
   Здесь не стоило задерживаться надолго, а потому Викар поспешил начать задавать вопросы:
   - Меня привели сюда поиски правды о моей семье. О том, кем были мои отец и мать, и от кого бежали. - он ненадолго задумался, некоторые догадки стали появляться у него ещё вчера, когда он только увидел тела над стеной полиса, однако пустые домыслы его не устраивали. - Можешь ли ты ответить на эти вопросы?
   Не сразу старик нарушил тишину, задумавшись, а его астральные копии, продолжавшие мелко трястись, заозирались. Часть магических "лиц" мудреца обратилось внутрь его самого, словно смотря в глубины портала. Тот ожил, заиграв эфирной росой, выступившей на его краях.
   - Ты уже знаешь ответ, но жаждешь услышать больше. Впрочем, если ты и впрямь готов заплатить любую цену, то тебе придется разделить судьбу тех, кто ныне страдает растянутый на крюках. Нарушить закон тирана, рискнуть всем ради своей цели и войти в дом к тем, кто не пожелал принять его власть.
   - Храм Воющих Ведьм? - спросил Вик. Именно его охраняли те, кто носил мечи, так похожие на клинок его отца и теперь расплачивающиеся за свою верность вечными муками.
   Последовал медленный кивок одного из эфирных отражений, хотя физическое тело старика даже не шелохнулось.
   - Почему же это место до сих пор не уничтожено? Зачем новому владыке сохранять память о тех, кто выступил против него?
   - Потому, что там было сказано слово богов и даже Галдариан не осмелится осквернить такое место. По крайне мере, пока.
   Незримый хор разлил в ледяном воздухе заунывную литанию, раскалённой болью отзывающуюся в груди и голове парня. Закипающая кровь потекла по невидимым в темноте стенам и лишь блеклые контуры, видимые в тонком мире, выдавали происходившие изменения окружающей реальности. Слова о том, что некоторые вещи лучше не видеть, подтвердились. Викариану стоило немалых трудов взять себя в руки и задать следующий вопрос:
   - Грядет Праздник Чистых Небес. Сколько у нас времени до его начала? - на самом деле вопрос был непраздным. Что-то подсказывало ему, это незаурядное событие тянет за собой слишком многое и было бы неплохо узнать, когда стоит ожидать начала. - Какую роль во всем этом играют раб демонов Агонис и герольд Черного Короля?
   Как он и опасался, разум старца представлял собой мозаику из правды и иллюзий, отчего ответы его могли становиться сильно запутанными. И, по-видимому, чем дольше он обращался к Вечному Океану, тем больше блуждали его мысли, превращая ответ в новую загадку:
   - Когда последний свет добра угаснет в зареве огня, настанет час держать свой путь в обитель зла, что кроется за ширмой просветления. Спустись туда, где новой жизни колыбель. Там скрылось зло. Семь мертвых королей недвижно ожидают дара, меняющего песнь небес. Позабыты они, похоронены, но не врагами, слугами своими. Неси им свободу, неси им противление, неси им судьбу иль забвение. Алый росчерк, черный росчерк. Кто из них слуга зла, во славу света поднявший руки за маской тысячелетней лжи, кто слуга света под личиной твари тьмы, так долго блуждавший в паутине тайн, скрытый тенями древних? Узнаешь там, где лежат те, что несут в себе мудрость веков. Запретны, но не потеряны. Путь един.
   Викариан понятия не имел, что это может значить, однако ответ явно был дан и острые ногти впились в мягкую, словно ещё живую, кожу книги, оставляя на той раны, источающие пурпурный ихор. Что ж, об этом он сможет подумать и обсудить с Ялом, когда выберется отсюда. Если конечно не забудет.
   Сквозь тонкие контуры своего тела парень видел, как завитки потусторонних энергий проникают в него, присасываясь к венам, оседают на костях. Времени на разговор оставалось все меньше, но был ещё один вопрос, который давно не давал покоя. И хотя ответ на него, вроде бы, был получен ещё в Вардеме, все равно оставалось чувство незаконченности, словно нечто важное все же оказалось утаено.
   - Благодарю тебя за мудрость. Позволь узнать ещё кое-что, а именно о причинах, подвергших Ялазара разделить со мной путь? Не могу сказать, будто не доверяю ему, но Кеплер не то место, где тебе станут помогать просто так. К тому же, уж повелитель костей явно не из альтруистов.
   Но новый ответ прозвучал ещё более странно:
   - Пекущиеся о благе большинства, самые страшные из чудовищ, творят немыслимое зло под крики о всеобщем счастье. Пока не наступает боль прозрения. Бесчеловечность кроется в равнодушии, страх в познании, искупление в признании ошибки. А утешение в прощении. Ты не услышишь нас сейчас, но ответ будет дан. Скоро.
   Викариан спрашивал ещё много о чем. Как связаны и что не поделили раб демонов и Антемос, о Схиреме и Рахе, их прошлом, великом паломничестве, что привело в Кхидрин служителей разных культов двадцать лет назад. Но чем дольше они общались, тем запутанней и непонятней становились ответы, будто сознание старца рассыпалось на части и он успевал уловить лишь обрывки ответов разных сущностей, говоривших через него.
   Вскоре нечто теплое коснулось руки Викариана, он опустил глаза и увидел темную каплю. Из его носа и ушей шла кровь. В эту секунду он понял, что пора бежать, пока ещё в состоянии передвигать ногами. Бросив пятнадцать монет в тарелку для подношений, парень резко вскочил, но почти тут же рухнул обратно. Обессиленные, окоченевшие ноги отказались держать его, а голова гудела так, что закричи он сейчас, то не сумел бы расслышать своего голоса. Даже эмоций не осталось. Паника, которая непременно начала бы нашептывать из глубин разума, сейчас молчала, словно внутри не было ничего, кроме этих треклятых голосов, не позволявших собраться с мыслями и заставить конечности подчиняться.
   Он не помнил, как он сумел выбраться наружу и как Торунг с Ялазаром, подхватив его, быстро оттащили подальше от покосившегося, словно проваливавшегося самого в себя, дома. Вик то нырял в забытье, то вновь всплывал в реальный мир, все так же оглушенный звенящим эхом потустороннего хора. Воистину, находиться так близко с открытой раной в чрево абсолютного безумия и смерти, Вечного Океана, для простого человека было чрезвычайно опасно. Ему казалось будто прошло не менее нескольких часов, однако после узнал, внутри он пробыл так мало, что его спутники даже не успели закончить партию в Рунир.
   Когда, наконец, слух вернулся к нему и он расслышал вопросы Ялазара, интересовавшегося произошедшем, парень еле шевеля совершено обескровленными, почти черными, губами, рассказал все, что помнил. После этого почти на час провалился в беспамятство, позволяя сознанию отдохнуть от пережитого.
   - Ну, ты понял, куда идти дальше? - услышал Викар, едва открыл глаза. Ял аккуратно срезал ножом тонкую кожуру какого-то фрукта и отрезая от того небольшие, очищенные дольки, ел их сам и угощал Мрачного. Вопрос явно был адресован к молодому человеку.
   Вокруг валялись разбитые глиняные горшки, стояли покосившиеся чурбаки, да нечто, отдаленно напоминающее длинные столы. Сверху было натянуто пять или шесть разноцветных полотнищ, защищавших укрывшихся под ними от песка, а совсем рядом, открытые всем ветрам, виднелись остатки храма Воющих Ведьм.
   Викар перебарывая чудовищную усталость, кивнул в сторону ступеней, ведущих внутрь руин и через силу произнёс:
   - Туда.
   Все повернулись, куда указывал молодой человек, а повелитель костей задумчиво произнес:
   - Я подозревал, что мы снова будем дразнить смерть. - и сплюнув остатки изжёванной мякоти, весело хохотнул. - Есть идеи, как туда попасть? Ну помимо той, чтобы просто подняться и зайти внутрь, на глазах у всех.
   Он протянул Вику отрезанный кусочек подвявшего, но все ещё сочного, плода и тот с благодарностью принял его, тут же запив невозможно кислый, однако бодрящий фрукт несколькими добрыми глотками воды из Вардемы. Это вернуло силы, позволив мыслям не теряться на полпути. Пожалуй, сейчас было самое время обратиться к Торунгу, рассчитывая на его знания о Кхидрине, в конце концов, он являлся частым гостем города.
   - Это ведь старый храм, вряд ли за двадцать лет без ухода он мог сохраниться целым. - начал Викариан. Собственно это являлось даже не предположением, так как плачевное состояние строения было видно любому, проходившему мимо. - В кладке, по периметру, есть проломы или трещины, через которые можно было проникнуть, не привлекая внимания?
   Мрачный поскреб короткую щетину на подбородке, припоминая:
   - В стенах полно дыр, думаю они остались ещё со времен штурма Золотым Бубоном, но вот чтобы проскочить в них незамеченными, это проблема. Мы то с тобой может ещё и сумеем, а вот он. - быстрый кивок на развалившегося рядом Ялазара, того как всегда не тревожило количество грядущих опасностей, скорее даже наоборот, раззадоривало его инстинкты воина. - Только слепой его не заметит. Да и морда у него такая, что уже все девки вокруг скоро начнут выть на луны, от желания залезть ему в штаны, так что Яла не только заметят, но ещё и запомнят.
   Это было правдой. Нечего даже и думать, чтобы проскочить тенями вместе с повелителем костей, с другой стороны, без него в руины Викар соваться вообще не хотел. Требовалось придумать план и внезапно ему в голову пришла гениальная в своей простоте идея.
   - Плащи. - скидывая с плеч походный мешок, произнёс он. - Те, которые мы сняли с Клаха и его мордоворотов.
   Его спутники сразу поняли, о чем он говорит и так же полезли за своими накидками. В Кхидрине было не так холодно, чтобы надевать на себя ворох одежды, а потому Ял с Виком довольствовались подаренными ещё Измаилом прекрасными бурками. Торунгу хватало и его кожаной брони, видимо неплохо сохранявшей тепло.
   - Тор, ты что, собираешься идти с нами? - поднимаясь на ноги, спросил Вик. Он внезапно понял, что их новый спутник намеревается составить им компанию.
   Тот кивнул, пояснив:
   - Вы же не против, надеюсь? Думаю я заслужил немного доверия, в конце концов, шансов по-тихому прирезать вас, у меня было предостаточно. К тому же, наш временный союз может быть полезен всем, вам не помешает лишний клинок, а мне те, кто прикроют спину.
   - Ты кажется не совсем понимаешь, спину-то мы тебе прикроем, но учитывая, как этот малец умеет находить неприятности, - едва не расхохотался Ял, хлопнув Викара по плечу, отчего тот крякнул, но все же устоял. - думаю, ты можешь пожалеть о своем решении.
   Торунг меланхолично поджал плечами, ничего не ответив и повелитель костей, махнув рукой, смирился с очевидной глупостью нового знакомого.
   Быстро переодевшись в ближайшей подворотне, три фигуры, закутанные в грязные плащи с глубокими капюшонами, сквозь толпу двинулись к боковой стене бывшего храма Воющих Ведьм. Никто не обратил на них особого внимания, все вокруг старались не задеть отвратительную слизь, разделившую дорогу пополам, а нависавшие над улицей цветастые тенты, скрыли их от парящих стражей некромантов и колдовских зефиров.
   Все прошло даже лучше, чем они ожидали, хотя, как и предсказывал Торунг, Ялазар таки умудрился застрять, протискиваясь сквозь узкий пролом в стене. Пара сдавленных ругательств, да мощный удар закованного в тяжелую, костяную броню кулака, быстро решили возникшую было проблему и беловолосый гигант, отряхиваясь, ввалился в помещение. Внутри было довольно светло. Крыша, впрочем, как и верхние этажи, отсутствовала, а данным давно истлевшие лоскуты старых полотнищ не меняли пару десятков лет, отчего в лица вошедшим пялилось морщинистое зимнее небо, затянутое непроницаемыми облаками. Снег вперемешку с песком лежал по углам, но к огромному удивлению парней, пол был почти не тронут ими. Вернее та часть плиток под их ногами, что были расколоты или вырваны, оказались не защищены от непогоды. Такие, большей частью примыкали к внешним коридорам. Однако, в глубине убранство оказалось почти не тронуто и там даже сохранились иссохшие скелеты. Кому они принадлежали, не представлялось возможным опознать, ткань одежд давно рассыпалась, но судя по проломанным черепам и костям, с четкими следами от лезвий на поломанных костях, можно было предположить, что это прежние обитатели этого места.
   Комнаты выглядели довольно просторными, выстроенными вокруг очень широкого помещения, видимо являющегося центром храма. Здесь оказались даже относительно целые статуи, вандалы не посмели тронуть большую их часть. Стройные девы в красивых одеждах, с высокими воротниками, закрывающими лицо до самых глаз и с короной из двух полумесяцев, охватывающих виски, будто бы поочередно восходящих над высокими прическами каменных жриц, холодным взглядом внимательно следили за потревожившими их покой. Они стояли на высоких постаментах, а у их ног лежали разбитые останки других изваяний. От них почти ничего не осталось. В ярости или страхе перед тем, кого изображали эти скульптуры, нападавшие разбили их в мелкую крошку. Лишь припорошенный снегом каменный меч, разломанный надвое, точь-в-точь как был у его отца, подсказал, что когда-то здесь было два кольца статуй. Жрицы и их верные стражи.
   Но Вик не чувствовал угрозы. Напротив, ощущения были схожими с теми, которые он испытывал, когда возвращался домой после своих особенно долгих походов. Усталость, счастье и легкую грусть от окончания пути.
   Парень мотнул головой, отгоняя лишние мысли и открыл око инфернала. Как он и предполагал, руины оказались просто переполнены энергией, причем большая её часть не относилась к стихиям, а являлась крайне схожей с той, к которой обращались жрецы и прочие слуги предвечных. Это место было поразительно чистым, незапятнанным эфирной порчей, защищённое силой пантеона. Теперь становились понятны слова "мудреца" о том, что Галдариан до сих пор опасается идти против воли богов.
   Были тут и фрески, к сожалению, большая часть их оказалась разрушена, но на одной из них Викар, без труда, узнал улочки Кхидрина вокруг руин, в которых они сейчас находились, что были запечатлены словно бы с ныне отсутствующей вершины храма. Но вместо буро-зеленой жижи, которая ныне заполняла каналы, пронизывающие полис, внутри каменных желобов текла обычная вода, а над разноцветными полотнищами, скрывающими крыши домов, не поднимались отвратительные облака зловонных миазм. Видимо, до прихода Золотого Бубона, город выглядел куда красивее.
   В самой середине огромного зала обнаружилась широченная, винтовая лестница, ведущая под землю. В плитах вокруг неё повелитель костей заметил необычные, сейчас заметённые песком, отверстия: четыре больших, толщиной в локоть и по восемь малых, вокруг них.
   - Здесь когда-то были опорные столбы, видимо лестница вела не только вниз, но и вверх.
   Вик оглянулся, но не смог найти остатков подъёма или каких-нибудь осколков.
   - Можешь не крутить головой, подъем не ломали, видишь пазы не разбиты, крепежи аккуратно вынуты. - осторожно проверяя на прочность каменные ступени, ведущие во тьму, продолжил Ял. - Скорее всего, он представлял ценность или был из стали. Уж не знаю почему вандалы не разнесли местное убранство, может чего боялись, но видимо вид огромной, железной конструкции и жажда наживы, пересилила даже инстинкт самосохранения. Иного объяснения, я по крайне мере, не вижу.
   Если догадка о железной лестнице была верна, то оставалось лишь гадать, какими же богатствами владели Воющие Ведьмы в пору своего рассвета. Впрочем, они пришли сюда не за этим. Двигаться вверх ни возможности, ни смысла особого не было, так как даже второй этаж почти не сохранился. А все что выше, вообще напоминало нагромождение поломанных, каменных зубов и мусора. Ну а раз так, то им оставался единственный путь, вниз.
   - Ял, оставь своих стражей тут. - начав спускаться, попросил молодой человек. - Не хотелось бы встретить нежданных гостей, пришедших по нашим следам.
   Россыпь мелких косточек веером разлетелась в стороны и короткое заклятие наделило их искрой силы, что предупредит хозяина, если вдруг кто появится. Сам же бывший подавитель бесцеремонно отломал ребро у одного из скелетов и обмотав один его конец сорванными с него же остатков тоги, принялся щелкать огнивом над импровизированным факелом. Ему на помощь пришел Тор, достав из своего мешка мягкий, кожаный, плотно закрытый, пузырек с темной жижицей внутри, от которой исходил едкий запах болотных огней. Он плеснул пару капель на ветошь и та занялась от первой же попавшей на неё искры.
   - Удобная штука. Это сырой пламень? - поинтересовался повелитель костей.
   - Он самый. - ответил Мрачный.
   - Часто приходилось бывать в местах, лишённых света? - Ял встал с колен и подняв факел повыше, двинулся вперед.
   - Случалось. Не все же время караваны охранять. - согласился Тор. - И уж поверь, нет ничего хуже, чем остаться в подземелье без огня. Не от зверья, так от холода сдохнешь.
   С этим Вик был полностью согласен. Сам он не раз убеждался, что хищники - далеко не единственная опасность чертогов, скрытых под землей и сейчас, по привычке, высматривал выбоины и трещины в почти идеально гладкой стене, при этом стараясь не упасть через все чаще попадающиеся останки. Здесь погибло множество созданий разных рас, а в конце спуска их ждали три арки, украшенные изображениями Гуарона, Ваалы и Эннеры, лун Кеплера. Снаружи порталы оказались залиты, чем-то вроде толстого слоя смолы, словно закрытые гигантскими печатями. Возможно, это было сделано, чтобы никто укрывшийся внутри не смог выбраться наружу.
   Здесь были десятки трупов. Ялазар, окинув побоище взглядом, заметил:
   - Кажется, они пытались спастись внутри, но судя по запечатанным проходам, вряд ли участь оставшихся внутри много лучше.
   Однако Торунг с сомнением покачал головой:
   - Думаю те, кого подвесили на цепях над стеной, с тобой не согласятся. Куда дальше? - было ясно, что придется потратить немало времени, прежде чем удастся освободить двери из каменных тисков, а значит, заглянуть за все три, скорее всего, не удастся.
   - Давайте попробуем сначала открыть проход с Гуароном. - предложил Викариан. Он пришел сюда, ища ответы о прошлом своей семьи, что незримыми нитями переплеталось с Праздником Чистых Небес, а небесный гигант, в отличии от своих младших сестер, имел к нему самое непосредственное отношение.
   Спорить никто не стал и вооружившись сотворенными Ялазаром костяными долотами и валявшимися вокруг отколовшимися кусками каменных печатей, они принялись ломать запоры, освобождая деревянные створки. Работа оказалась тяжелой и довольно долгой, к счастью звуки ударов тут звучали приглушенно, а значит их хотя бы не услышат наверху.
   Факел почти погас. И Ялу пришлось обмотать его новыми тряпками, смоченными в сыром пламени, но дело наконец было окончено. Двери с трудом поддались, позволяя протиснуться внутрь. В лицо дохнуло жаром и смертью, словно горный великан задержал воздух, а после, так и не выдохнув, умер. Пришлось некоторое время провести снаружи, продолжая раздвигать заклинившие створки, потому что внутри находиться оказалось просто невозможно, это было все равно, что засунуть голову под воду. Скорее всего, кто-то запечатал все вентиляционные шахты. В конце концов, какой смысл закрывать главный вход, если те, кого ты хочешь похоронить заживо, смогут выбраться из ловушки другим путем. Тоже самое, видимо, ждало их и в двух других комнатах.
   Но стоило парням ступить внутрь и пройти по недлинному, широкому коридору, как они застыли в немом изумлении. Свет факела, зажатого в высоко поднятой руке повелителя костей, тысячами дрожащих бликов отражался вокруг них, будто сами камни ловили отблески пламени, заключая их в своей недвижимой плоти.
   Торунг провел рукой по одной из таких стен и с неё, серым туманом, слетела многолетняя пыль.
   - Это отражающий металл. - Мрачный не изменил себе, говоря сухим, сосредоточенным тоном, но молодой человек чувствовал, за маской безразличия скрывался интерес, а может и восхищение. - Он тут повсюду.
   Ялазар с силой треснул обухом факела в огромную, металлическую пластину рядом с собой, да с такой силой, что та низко взвыв, скинула с себя саван тлена, передав свою заунывную песню соседкам, так же избавляя их от пыли.
   - Чтоб мне провалится. - осипнув от сыпавшегося им на голову мертвого снега, прохрипел восхищённый повелитель костей, оглядывая помещение, в миг озарившееся светом. Один факел разогнал тьму, властвовавшую тут больше двадцати лет. Подобного Викар не видел даже в подземельях гномов, а уж на что те были горазды, создавать всякие чудеса. Он даже не стал высказывать Ялу опасения о том, что на звук, все ещё звучавшего низкого, стального эха, могли сбежаться слуги Галдариана.
   Внутри оказалось невероятно просторно. Тут могло без труда уместиться несколько сотен человек. Комната оказалась гигантской залой с полукруглым потолком, из центра которого свисала чаща с тонкими желобами-лучами, отходившими от нее в стороны и видимо служившая подвесным светильником. Если уж один единственный факел позволял без труда разглядеть рисунки и символы, начертанные на каменных тронах, стоявших вокруг, то пожалуй эта конструкция должна была давать свет едва ли не больше, чем бывало на поверхности в самый солнечный из дней.
   Каскады амфитеатров, лож и рядов вычурных кресел, водоворотом спускавшихся сверху-вниз, скользили мимо прохода, в котором сейчас стояли парни и из центра дальней стены выходил широкий балкон, гордо возвышаясь над всем остальным залом. Там находилось несколько наиболее вычурных престолов, расположенных полумесяцем возле заваленных книгами и ворохами пергаментов столами. За ними виднелся огромный, бронзовый диск и висящее рядом с ним стенобитное орудие, предназначение которого Вику было непонятно, но вряд ли как остальные щиты, покрывавшие стены, он использовался для освещения. Длинные, в пару десятков шагов, кожаные полотнища, с начертанной на них невероятно точной картой Кеплера, свисали с этого балкона так, чтобы каждый присутствующий мог их разглядеть. Там, на месте древнего Фариза, в чьем чреве скрыт Хроногресс, был начертан знак необычного механизма, окруженный семью печатями- коронами. Вику в голову пришла мысль, не обозначают ли они случайно тех семь королей, о которых вещал "мудрец".
   Карта была точно такая же, как и в Атласе Крига, только более полная. Молодой человек без труда ориентировался в границах Долов, нанесённых на неё, почти в каждом из них замечая строго по одному обозначению древней машины. Он знал, что Хроногресс был не один, читал об этом, но чтобы их было так много, даже не догадывался. Кроме того, на карте были указаны особые пометки, в виде драгоценных камней и один из них находился точно в том месте, где лежал найденный Баалом осколок этого механизма.
   Под ногами противно хрустело и Вик впервые посмотрел вниз. Здесь было настоящее кладбище. Сотни пустых глазниц тоскливо смотрели в пустоту и сквозняк сдувал с блеклых от пыли костяков остатки истлевших одежд.
   - Храм Гарайя, храм О"этхана, храм Бо. - Торунг проходил среди мертвецов, разглядывая знаки, начертанные на скамьях и ложах. - Да тут символы почти всех культов Пантеона. Даже вон, Ялиха и Рама Пожирателя, уже лет пять, как уничтоживших друг друга в междоусобице, они никогда не ладили, но здесь, по-видимому, забыли разногласия. Когда вор вчера рассказывал о паломниках я представлял, что собрались слуги богов побратимов, ну или в крайнем случае, просто искатели откровений. Однако я даже подумать не мог, что старые враги шли сюда, дабы вместе что-то обсудить или предпринять. Никогда ни о чем подобном не слышал.
   С другого конца зала раздался голос Ялазара:
   - Тут не только храмы. Вот знак Ждущих Приливов и Башни Алых Снегов, а тут, Избранные Мьелы, королевы некромантов. Это оракулы, колдуны и маги, они никакого отношения к Пантеону не имеют.
   - Зато имеют к Празднику Чистых Небес и сбору сил для Хроногресса. - догадался Викариан. Он зашагал к центральной ложе, где видимо должны были сидеть те, кто собрал всю эту разношерстную братию. - Раз в столетие происходит это событие. Есть ждущие его и те, кто стремится не дать ему произойти.
   Торунг кивнул, оглядываясь, небрежно откинув сапогом со своего пути скелет в высоком, рогатом шлеме:
   - Видимо первые начали готовиться заранее. Детальность написанной ими карты впечатляет, они явно что-то планировали.
   - А вот в этом я не уверен. - с сомнением откликнулся повелитель костей, проходя мимо, вырезанной из цельного ствола дерева, руки сжатой в кулак, которую они сначала приняли за стенобитное орудие, видимо ей били в бронзовый гонг, чтобы привлечь всеобщее внимание. - Я конечно не служитель культов и не адепт ордена магов, но все же кое-что знаю о всей этой мистической чертовщине. Да, есть временные союзы, но они заключаются уже на пороге Праздника, а никак не за четверть века до него.
   Пока Мрачный бродил внизу, Ялазар с Викаром исследовали заваленные столы в верховной ложе. Здесь оказалось множество манускриптов и древних фолиантов. К сожалению, большая часть из них была написана на бумаге или разбитых вдребезги восковых табличках. Первые, по каким-то причинам превратились в хрупкие, словно сделанные из песка, нагромождения мусора, рассыпающиеся от легчайшего прикосновения. Невесомые ручейки тлена проскальзывали меж пальцев, даже не позволяя перевернуть страницу. А на то, чтобы собрать мозаику разбитых табличек мог уйти не один день.
   Единственными, более ли менее сохранившимися, оказались четыре циклопических тома, таких размеров, что даже пара дюжих мужиков смогла бы унести их с большим трудом. Они уцелели, так как полностью состояли из тонко выделанной кожи. Вернее такими были три из них, а вот четвертый фолиант, черный, как сама ночь, внутри походил на труп, сшитый из сотен лоскутов различных существ. Подойдя к нему, Вик не увидел ни единой буквы, лишь когда рядом встал Ялазар с ярко пылающим факелом, на жутковатых страницах стали проступать строки рунической вязи. Видимо огонь пробуждал древние чары, заключенные в книге. Молодому человеку язык был не знаком:
   - Что это?
   Повелитель костей, сгребавший в заплечный мешок стоявшие неподалеку толстые свечи из настоящего воска, пригляделся внимательнее:
   - Видимо наречие служителей Гелоса, Отца Пламени, первого и сильнейшего из богов Пантеона, появившегося во времена Века Ночи. - он взглянул на остальные уцелевшие фолианты. - Полагаю, это история Праздника Чистых Небес, от начала и до конца. Вернее четырех из них, что были после падения Теневой Горы.
   - Я же говорю, не просто так все эти фанатики тут собрались, они что-то искали, а может быть нашли. - снова донеслись слова Тора.
   В отличие от трех других, черная книга была для Викара загадкой, он не понимал ни слова, а потому обратился к стоявшему рядом Ялу:
   - Ты можешь прочитать, что тут написано?
   Тот поморщился, с сомнением глядя на тускло сиявшие строки, вытравленные на грубо сшитых лоскутах потертой, старой кожи. Его губы беззвучно шевелились, проговаривая про себя древние слова, но не было похоже, чтобы те были ему понятны. Наконец, повелитель костей покачал головой:
   - Я узнаю руны. Они, как я и говорил, относятся ко временам ещё до падения Теневой Горы, но слова сильно искажены. Да и судя по книге, в отличие от подобных ей трудов, записи делались явно позже Праздника. Гелос появился только к середине Века Ночи, а тут язык тех, кто принял его учение и пошел за ним сквозь ледяной мрак смерти. Наречие видимо менялось, часть знаний оказалось утеряно, а часть наоборот, являлось порождением нового мира и никакого отношения к изначальному диалекту не имеет. Потребуется очень много времени и ничего обещать не могу, честно говоря, я даже не подозревал, что подобная книга вообще существует.
   - А остальные три? - уточнил Викар.
   Пламя факела скользнуло по старым, но удивительно хорошо сохранившимся корешкам:
   - Это хронология, она есть практически у любого крупного культа или ордена, но как я помню, её вели где-то с семисотого года после Рубикона. Все, что писалось прежде, считалось потерянным, когда бастион последних стражей Старых Богов был уничтожен, так как большинство знаний хранилось именно в Теневой Горе. За последующие после этого три сотни лет, мало кто заботился написанием исторических трактатов. Не до того было, все пытались хотя бы просто выжить.
   Сзади послышался стук падающих костей, говорившие отвлеклись от разговора и обернулись. Возле скелета, напоминавшего останки человека-осьминога с вытянутым, овальным черепом, стоял Торунг и пытался вытащить из лап какой-то сверток. Мрачному едва хватило сил, чтобы вырвать футляр твердой кожи, украшенный драгоценными камнями, из четырёх костяных лап.
   - У него на поясе перо и чернильный мешочек. - пояснил смотревшим на него парням Торунг. Он указал на расколотую височную кость. - Это хронист или писарь и судя по тому, что он в первую очередь защищал свои записи, а не жизнь, возможно в них есть что-то важное.
   Серебряноглазый зачем-то надел маску, прицепив её удерживающие стяжки к столбику своих туго сплетённых волос и подошел к ним, по пути аккуратно размотав закупоривающую сверток пробку. Возможно, он опасался яда или ещё чего, но вопреки опасениям, ловушек внутри не оказалось. Зато там был второй, так же накрепко завязанный, мешочек.
   - Ты уверен, что то, что внутри, не рассыпется прахом, как большинство находящихся здесь свитков? - спросил Викар.
   Торунг неопределённо пожал плечами, поглощённый распутыванием хитроумных узлов. Повредить находку он не хотел, потому не давал её в руки вызвавшемуся было помочь Ялазару.
   - Пока не откроем, не узнаем, но я думаю не должно, на футляр наложены заклятия, видимо как раз защищающие от подобных неприятностей. К тому же, я бы больше волновался, как бы тут ненароком наши покойные друзья оживать, внезапно, не принялись.
   Сила, переполнявшая храм, здесь и вправду пронизывала все, и почему древние костяки не превратились в шаркающие гротески, было совершено непонятно. Даже око инфернала сейчас помогало слабо, вокруг текло слишком много сияющих рек и энергий. Впрочем, долго размышлять над этой странностью не пришлось, так как Торунг справился с завязками и осторожно достал рулон плотно свернутой кожи.
   Ни Вик, ни Ял языка не знали, а вот их спутник, напротив, оказался сведущ в нем. Он читал быстро, четким, хорошо поставленным голосом, словно всю жизнь не скитался по миру, охраняя караваны, а служил глашатаем или каким-нибудь чтецом при дворе правителя. Впрочем, что в действительности они знали о Торунге, подумал молодой человек, да почти ничего. И хотя тот преследовал лишь ему одному известные цели, пока причин не доверять ему не было. В конце концов, он помог справиться с Клахом, не выдал их слугам Галдариана и предупредил о ворах в харчевне. А потому, им не оставалось ничего иного, кроме как молча внимать.
   - В год 960 от Рубикона, храм Сокрытых Глубин посетил вестник Воющих Ведьм. Он сообщил о великой находке, что совершили Владыки Эфира, отыскавшие и сумевшие перевести большую часть Хроник Праздника Чистых Небес, времен Века Ночи, до той поры считавшихся утраченными или даже не существовавшими. - все трое бросили взгляд на черный том, исписанный сияющими письменами. - И сказано было, будто вновь обретенная правда о произошедшем в те мрачные годы, вынудила требовать созыва всех слуг Пантеона, Мастеров Эфира и прочих, кто так или иначе заинтересован в том, чтобы машина предтеч, великих колдунов-алхимиков, была запущена в срок. На вопрос же, почему не передать эти знания просто словами, посланник воззвал к клятве предвечных, говоря, будто открывшееся настолько важно и странно, что не должно звучать где попало, и лишь на Великом Совете, когда соберутся все те, кому не безразлична судьба Праздника, сие может быть произнесено.
   Ялазар поднес факел поближе, чтобы щурящийся Тор мог разглядеть следующую часть написанного, а заодно заметил:
   - Опять эти Владыки Эфира, орден магов Кхидрина, в котором некогда состоял Рах. Кажется наш кристаллический старикан знает столько же, сколько было известно тем, кто собирал всех присутствующих тут мертвецов. Если даже не больше.
   Жаль, что они сами не знали об этом раньше, согласился про себя Викариан. Теперь, с новообретенными знаниями, им стоило как можно быстрее попасть в Храм Бога Вечной Переправы, чтобы задать анархомагу вопросы напрямую, от которых он уже не сможет увильнуть, как делал это обычно. Мрачный тем временем продолжал:
   - В те дни мы, как и большинство иных культов, лишь начинали готовиться к предстоящему празднеству, и мы не видели причин, почему должны внять посланнику недостойных, пускаясь в путь через полмира, дабы услышать некую "страшную тайну". К тому же, это могла быть ловушка. Пожалуй, мы бы отправили голову вестника обратно Воющим Ведьмам, отдельно от его тела, если бы одному из оракулов не явился сам Владыка Дарующий Приливы и не приказал отправить самого достойного из наших аколитов, дабы выслушать слова этих детей лжи и опаляющего зноя. Кхидрин, город песков, худшее место, что можно представить для нашей расы и когда выбор совета пал на меня, я не знал, радоваться мне за оказанное великое доверие или рыдать от жестокой насмешки судьбы, обрекшей меня на долгие месяцы мучений в пути по суше, да ещё в пустынях. Впрочем, решение было принято и получив благословение от старейшин, я, с моими стражами-рабами из сухопутных, недостойных никакой иной жизни, как в неволе, двинулись в путь.
   Дальше шло красочное и полное стенаний о своей нелегкой судьбе описание путешествия от южного побережья материка до Долин Натриара. Четырехрукий писец оказался на редкость наблюдательным, хотя и пробыл большую часть пути в хрустальной амфоре-паланкине, завешенной шорами, до краев наполненной соленой, океанской водой. С удивительной точностью он описывал все, что касалось причинённых ему неудобств и связанных с этим страданий, причем настолько увлекался, что вскоре парни от всей души желали ему поскорее уже сдохнуть и не мучиться. Полису, как и прибытию в сам храм, отводилось всего пару строк и те были связаны с выражением недовольства относительно неподобающей пышности встречи важного гостя, прибывшего издалека.
   - Мое первое, негативное впечатление очень скоро усугубилось ещё больше. Оказывается, на зов Воющих Ведьм откликнулось большинство культов и магических орденов Кеплера, прислав в Кхидрин своих посланников. Как можно было допустить такое, ведь многие из нас открыто враждовали, а рядом с ублюдками, служащими молодым богам-выскочкам, оказались почетные носители слова древних демиургов. Вроде меня. Более двух сотен ряженных, словно скоморохи, уродцев толкались, орали, негодовали, требуя объяснить что происходит. Хотя бы в этом, наше с ними мнение совпадало, я конечно же кричал громче всех, ибо когда говорит Ждущий Приливов, все остальные обязаны благоговейно внимать!
   Дальше Торунг начал читать перечисление имен и рангов всех, кто присутствовал на собрании. На втором десятке Ялазар не выдержал и потребовал, чтобы эта часть была пропущена, однако Мрачный пояснил, язык подводного народа построен так, что пропуск даже части написанного может полностью изменить последующий смысл всего текста. По этой причине, собратья убитого предпочитали записывать свои наблюдения не в огромные книги, а в свитки, посвящённые строго одному событию.
   Недовольный повелитель костей, отдав факел Вику, отошел к ближайшему трону, бесцеремонно скинув с него изрубленные останки кого-то, в особенно богатых одеждах и устроившись на его месте, продолжил слушать. Молодой человек же просто оглядывал помещение магическим зрением, стремясь проникнуть взглядом сквозь толстые стены и понять, что же было спрятано в других двух комнатах. К сожалению, ничего из этого не вышло. Сила, разлитая вокруг, буквально слепила, не позволяя долго вглядываться в астрал.
   Надо сказать, что монотонное бормотание Торунга все же пошло им на пользу, так как в середине списка прибывших, они внезапно услышали, "Герольд Черного Короля Долин Натриара, Ульф, Отмеченный Бездной".
   - Что? - развернулся Вик. - Герольд Черного Короля?
   Мрачный оторвался от чтения, подняв глаза на парня:
   - Да. - и заметив сжавшиеся кулаки Вика, подметил. - Кажется, вы с ним знакомы?
   - Там ещё что-нибудь про него есть?
   Тор снова посмотрел на строчки текста и отрицательно покачал головой:
   - Только имя. Чем, если не секрет, он разгневал тебя?
   - Эта тварь убила мою семью. - ответил молодой человек, отвернувшись и стараясь взять себя в руки. Теперь он знал имя своего врага и хотя он пока не понимал, как сможет использовать полученное знание, это все же было значительным шагом вперед в его поисках.
   Мрачный некоторое время смотрел за реакцией Вика. Казалось, он понимал жгучее желание парня вонзить клинок в сердце убийцы и молчал, давая парню время пережить, перебороть внезапный гнев от воспоминаний. Лишь когда ладони, смявшие сухой прах древних книг, разжались, высвобождая облачка пепла, а напряжение покинуло стан молодого человека, Тор продолжил читать.
   Вскоре перечисление гостей закончилось.
   - Мы слушали речь матриарха Ведьм, восседавшей на центральном престоле высшей ложи, будто она имела власть над всеми нами. - парни оглянулись на место, о котором говорилось в записях и обнаружили там откровенно скучающего Ялазара, закинувшего ноги на резной подлокотник и передразнивавшего говорившего Тора черепом, надетым на руку. Заметив всеобщее внимание, он быстро выкинул свою игрушку.
   - Чего? - притворно удивился он.
   Откашлявшись и возведя горе очи, Мрачный вернулся к чтению:
   - Как и сообщил нам вестник, Эфирным Владыкам удалось отыскать записи о Несостоявшемся Празднике Чистых Небес и Веке Ночи, последовавшем вслед за ним. Долгие часы перед нами пели хвалебные оды мудрости колдунов и божественному проведению Пантеона, откровенно испытывая терпение присутствующих. По крайне мере, так мне показалось сначала, однако вскоре я стал замечать, будто рассказ плавно приобретает все более и более подозрительные, схизматические нотки. В тот момент мне первый раз почудилось, что нас не изводят нетерпением, а готовят к чему-то и я знал, что это "что-то" мне, как и многим прочим, может сильно не понравиться. Долгие дни нам вещали истории и так известные каждому, кто был допущен до знаний о Хроногрессах. Где искать древние машины, места падения осколков и даже о тех ересиархах, что мечтают о гибели Кеплера, созданного нашим великим Владыкой Приливов, пусть некоторые глупцы и говорят обратное, полагая Гелоса прародителем всего, даже Пантеона. К этому моменту уже не только я, но и иные гости начали испытывать откровенное раздражение происходящим, словами отрицания всего, чему нас учили с детства. Происходящее все больше напоминало дурную проповедь отступников. И когда гнев уже готов был воплотиться насилием, двери залы отворились и шестеро рабов внесли черную, словно смоль книгу, сшитую из тысяч лоскутов кожи. Голоса стихли и все молча смотрели на этот древний артефакт, от которого исходила такая аура первородной силы, что даже самые недовольные были вынуждены замолчать. В тот момент я почувствовал страх. На страницах этой книги нас ждало откровение, подтверждавшее ересь, которую мы были вынуждены слушать на протяжении всего пребывания в храме Воющих Ведьм. А возможно, там было что-то ещё, более ужасное. Ведь не даром матриарх так не хотела говорить все сразу, оттягивая обнаруженную ими правду до самого последнего момента.
   Тор оторвался от чтения, размотав следующую часть свитка и смочив пересохшее от пыли горло добрым глотком воды, заговорил вновь:
   - Едва прозвучали первые слова, запечатленные на страницах сего древнего тома, две сотни глоток, как одна, возопили о немыслимой ереси и в этот раз я был истово рад, что мы оказались столь единодушны в нашем праведном гневе, ибо словами этими были: "Заклинаем Вас, уничтожьте Хроногрессы, уничтожьте их все до единого! И то зло, что несут они в себе."
   Вик с Ялазаром переглянулись, начав слушать ещё внимательней, это не укрылось от их спутника, но он не стал отвлекаться, оставляя вопросы на потом:
   - В окружавшем гвалте, я пытался докричаться из своего бассейна, специально вырытого для меня внизу, до тех, кто посмел высказать идею, которая испокон веков вела наших вечных врагов, вроде Подавителей и им подобных. Но помещение здесь было выстроено так, что звуки сверху неостановимым дождем падали вниз на нас в то время, как наши собственные голоса гасли, не в силах подняться к свету, будто тонули в темных пучинах забытых вод. Ярость растекалась в воздухе, но все равно, присутствующие оставались вынуждены слушать схизматиков, что говорили и говорили. То что они рассказывали нам, о их якобы "истине" и том "зле", что живет в творениях колдунов-алхимиков, ядом просачивалось в умы и души, а я с ужасом наблюдал, как недовольные голоса вокруг становились тише, проникаясь чудовищной ложью. Чем бы ни был этот темный гримуар, что откопали проклятые Эфирные Владыки, он не мог быть правдой! Не должен был ей быть, но оказался написан так грамотно, так легко соединял ранее непонятные, казалось несвязанные друг с другом факты, будто насмехаясь над всей моей прежней жизнью и верой. Чем больше я слушал, тем сильнее мое горло сдавливали рыдания, а грудь, тиски страха, что все это может оказаться правдой! Я не верил в это, но не мог найти ни единой лазейки, которая бы опровергла сказанное. И тогда те, кто испытывал схожие с моими чувства, рванулись прочь, не желая боле слушать матриарха, но предатели оказались готовы к этому, не дав покинуть залу, сражая беглецов клинками и заклятиями на самом выходе. К счастью, стражи храма Воющих Ведьм явно не ожидали, что почти полторы сотни великих жрецов и магов не поверят их лжи, а потому, даже находясь в цитадели своего поганого божества-предателя, они не сумели остановить поток, не поверивших им. Их смели, заплатив огромную цену, но мое сердце пело. Запертый в бассейне с соленой водой внизу, я знал, что свершившаяся здесь анафема не останется неузнанной, а значит, возмездие неизбежно. Мне же и тем кто остался, по малодушию ли своему или слабоверию, судьбой уготовано было смириться со своей участью, внимая проклятым предателям.
   В зале находилось немало скелетов, однако они лежали повсюду, а не валялись штабелями у входа, да и было их намного меньше, чем бежавших, о которых говорилось в свитке, от силы больше полсотни.
   - Странно, мне казалось, что те, у дверей, как раз наоборот пытались попасть внутрь, а не выбраться наружу. - заметил Викар, снова оглядывая помещение.
   - Это ещё не конец записи. - напомнил Торунг. Он развернул последнюю часть рукописи. - Вынужденный остаться, я слушал гнусную ложь, ересь, которой мои руки не посмеют осквернить сей дневник странствий. Да будут прокляты Эфирные Владыки, да будут прокляты Воющие Ведьмы и те, кто послушают их. Да будет проклят тот, кто написал черный том Века Ночи, а нашедшего мои записи, заклинаю, сотвори катарсис, уничтожь лжеучение. Не читайте его, не пытайтесь перевести, просто уничтожьте. Я знал, что даже за то, что не по своей воле мне суждено было остаться в этом проклятом месте, меня неминуемо настигнет кара и когда вода в бассейне внезапно начала мутнеть, наполняясь гноем и ядами, я не удивился. Галдариан Тухлый, роком богов, обрушился на полис. Мне удалось выбраться из резервуара, когда наверху началась бойня и те, кто пленил нас здесь, теперь сами бежали к нам в подземелье, дабы спастись от солдат Золотого Бубона. А проклятый матриарх все продолжал порочную литанию, она словно выплескивала в мир "правду", нежно взлелеянную ей самой и её цепными псами. Песок, жар, мучения, что никогда ранее не доводилось испытывать моему телу, худшее для обитателя океанских просторов. Я умираю, высыхаю посреди мельтешащих тел, внезапно осознавших неизбежность своей кончины и единственный вопрос, который не покидает разум даже на пороге смерти, почему мой владыка, как и предвечные повелители иных храмов, велели нам отправиться в это путешествие. Они не могли не знать о задуманной проклятыми Ведьмами схизме. О горе мне, ответ очевиден, слишком многое объяснила черная книга, слишком многие тайны открывала, однако я никогда не произнесу их, ибо в таком случае признаю, что Воющие Ведьмы на самом деле правы, а еретики как раз мы.
   Последние строки были написаны изменившимся, дерганым почерком, словно руки Ждущего Приливов переставали слушаться хозяина. Место в свитке оставалось, но некому оказалось окончить повесть, когда жрец умер, а судя по проломанному черепу, погиб он вовсе не от иссушения, которое так мучило его.
   В молчании парни смотрели на огромный, черный фолиант, сшитый из лоскутов кожи. И каждый думал о чем-то своем. Вику же на ум пришла мысль, что Рах, в то время ещё член ордена Эфирных Владык, просто не мог упустить такой возможности и не поучаствовать в переводе древнего и таящего огромное количество секретов труда, связанного с одной из страшнейших страниц истории Кеплера. Старый анархомаг без сомнения знал, что же такого открылось Воющим Ведьмам и всем тем, кто откликнулся на их зов.
   Первым нарушил молчание Ялазар:
   - Все это конечно крайне занимательно, но к сожалению не объясняет из-за чего вообще все это началось. И что такого нашли эти книжные черви, что так переполошило Пантеон. При этом, как я понял, ответ на это не смог найти даже наш новый, мертвый друг.
   - Согласен. - откликнулся Торунг, медленно сворачивая свиток и оставляя его рядом с книгами. - Непонятно, что могло заставить фанатиков отказаться от идеи всей их жизни - запуска Хроногресса. В конце концов, в прошлый раз такой отказ едва не погубил мир. И если исчезнет все живое, то и Пантеон последует в небытие, даже боги мертвых исчезнут. Так какой смысл предвечным желать смерти себе же?
   Викар прикрыл, заболевшие от тусклого, дрожащего света факела, глаза и задумчиво ответил:
   - Сколько может занять времени перевод хроник Века Ночи?
   Все ещё не отводя взгляда от книги, Ял задумчиво произнес:
   - Не меньше года и то, не обещаю. Кто знает, что за руны или тайная вязь могли появиться в подземных царствах, давно исчезнувших культов.
   Нечего было и думать, чтобы остаться тут на такое время, однако и захватить черный том с собой было задачей невыполнимой. Даже сумей они вытащить его отсюда, их бы тут же заметили. А ещё, по какой-то причине, фолиант крайне сильно влиял на окружающий его тонкий мир, напитывая тот необычной энергией, буквально выжигавшей сырой эфир вокруг, оставляя лишь чистую, незамутнённую магию. Он бы стал маяком для любого, владевшего колдовством и до сих пор был не замечен никем, только из-за окружавшей его силы богов и их убитых слуг.
   - Думаю, нам нужно двигаться дальше. Большего из свитка нам не узнать, а лишнего времени у нас нет. К тому же, ты знаешь Ял, - Вик отнял руки от лица и взглянул на повелителя костей, - что-то мне подсказывает, что Рах не мог упустить возможность изучить артефакта Века Ночи. А значит, нужно вернуться к нему, как можно быстрее, да и Иорлее нужна наша помощь. Проверьте, нету ли ещё каких записей, которые могли бы пролить свет на произошедшее здесь и идем дальше.
   Если кто из пришедших жрецов и вел схожие дневники то они, скорее всего, уже уничтожены или обратились в прах, а потому они вскоре покинули залу, данным давно превратившуюся в склеп. Ял сообщил, что тревожное заклятие не тронуто и все пока тихо, хотя они и пробыли тут достаточно долго. Тем не менее, было решено вскрыть ещё одну комнату. На этот раз выбор пал на Эннеру, так как она являлась символом надежды, а Вик до сих пор так и не нашел ни слова о своей семье, потому это было даже немного символично. Последний шанс отыскать хоть что-то, прежде чем они будут вынуждены уйти, причем покинув не только этот храм, но и Кхидрин.
   Двери во вторую комнату оказались запечатаны так же плотно, а куски камня откалывались даже с большим трудом. На зубах противно скрипел песок, парни с ног до головы были в пыли, когда створки нехотя поддались. Как и в первый раз, дыхнуло затхлым, спертым воздухом, потому пришлось немного подождать снаружи, так как дышать внутри оказалось просто нечем. За порталом лежало точно такое же, скрученное спиралью, помещение с центральной ложей, что и впервой комнате, но в то же время, оно явно не предназначалось для собраний. Высокие полки, наполненные старинными книгами с ворохами свитков, стояли рядами, оставляя лишь узкие проходы, где с трудом могло разойтись пару человек, а широкоплечий повелитель костей даже умудрился застрять.
   Библиотека, хранилище знаний Воющих Ведьм. Было видно, что атаковавшие храм пытались сжечь её, оттого возле входа глиняные стеллажи, обуглившись, почернели, а пол устилал черный слой золы. Однако внутрь нападавшие пройти не посмели и пожрав все, что только можно, на ближайших полках, огонь бессильно угас, оставив большую часть помещения нетронутым. Это казалось невероятной удачей.
   - Здесь всего пара трупов, причем один из них, кажется, вообще был тут экспонатом. - Ялазар указал на высокую ложу, с уже знакомыми престолами и столами, но вместо огромного, бронзового гонга позади неё висел расчлененный скелет какого-то громадного демона, в провалах глазниц которого до сих пор алели полнящиеся ненавистью угольки глаз. Кем бы ни было это создание, прежде чем его лишили кожи и костей, оно явно до сих пор оставалось живым. - Предлагаю держаться от него подальше и не задерживаться тут на долго.
   С тем чтобы не задерживаться, Викариан был категорически согласен. Оком инфернала он узрел, магия жрецов, некогда сковавшее существо, ныне почти утратила свои силы, колдовские цепи истончились, крошась от сжигавшей их изнутри ярости пленника. И хотя мощь богов все ещё в достатке была разлита вокруг, но это была мертвая, бесцельная сила, не способная сдерживать беснующийся дух демона. Мелькнула мысль, что Галдариан сам не представляет какую ошибку совершил, запретив разграбление храма Воющих Ведьм, оставляя такую опасность прямо под городом.
   - Мегас"Гул. - прочитал молодой человек на золотой табличке под огромным скелетом и тут же отскочил назад, когда кости, стальными скобами пригвождённые к монолитной стене, дернулись в попытке собраться воедино. Он сглотнул ком в горле. - Зря я это.
   - Называть демона по имени, это ты точно зря. - подтвердил Торунг. - Давай-ка побыстрее заканчивать дела, пока эта тварь не напиталась нашим страхом. Я слышал, он придает им сил.
   Они взошли к заполненным книгами мраморным столам, полумесяцем охватывавшем каждый из высоких тронов. На самом большом и роскошном из них, обшитым мягчайшим, алым бархатом и подушками, восседал второй обитатель библиотеки. Истлевшие кости были обряжены в дорогую мантию, которую не побрезговал бы носить и тиран полиса, а голова украшена короной двух лун, точь-в-точь, как у статуй наверху. Видимо жрица, хранитель библиотеки. Одна её рука безвольно свисала, а у подножья престола лежал небольшой пустой, прозрачный пузырек. Вторая покоилась на книге, чья обложка пестрила неведомыми Вику рунами, среди которых он тем не менее заметил символы, что окружали Хроногресс на гигантских картах, висящих в зале, отмеченном ликом Гуарона.
   - Книга мертвых. Не трогай, её создали некроманты, мало ли чем они защитили свое творение от непосвящённых. - на всякий случай предупредил Ялазар. А после, так же заметив фиал, выпавший из ладони мертвеца, добавил. - Кто бы это ни был, она предпочла быструю смерть, медленному угасанию. Что конкретно будем искать?
   - Ответы. - прислушавшись к совету и отвернувшись от книги, молвил Викар. Он указал на огарки свечей, которые Ял, в отличии от прежних, почему-то трогать не стал. - Зажги их, нам понадобится свет. Надо найти информацию об Ульфе, Отмеченном Бездной и Агонисе. А я попытаюсь поискать хоть что-нибудь о своей семье.
   Пока повелитель костей запалил от еле горящего факела десятки расставленных в помещении свечей, Торунг немного растерянно осматривался, видимо не представляя откуда начинать поиски. Вик перегнулся через перила, ограждавшие балкон и сверху указал в глубину помещения, куда явно ходили реже всего:
   - Агонис, это раб демонов, Повелитель Порталов. Ульф, герольд Черного Короля. Не думаю, чтобы к этому знанию так уж часто обращались, если оно вообще тут есть конечно, а потому, наверное стоит искать на самых дальних полках. - парень не был в этом уверен и потому, на всякий случай добавил, вспомнив, как мать хранила книги. - Ищите записи о Черном Короле и Повелителях Порталов, думаю так будет больше шансов. А я пока покопаюсь тут. Если мать с отцом являлись слугами храма, то должны были сохраниться записи об этом. Полагаю, такую информацию старались держать под рукой, чтобы в случае чего быстро корректировать её или вписывать новые имена.
   Вот насчет имен то, как раз молодой человек сомневался больше всего, вряд ли родители сохранили бы их прежними, стараясь скрыться от преследовавших их убийц. И потому, он пока понятия не имел, как будет вести поиски.
   Свет заполнил помещение и парни углубились в ворохи пыльных фолиантов, которые в отличие от своих собратьев, из зала собраний, не превращались в труху, едва к ним прикасались. Причиной тому являлась сила демона, скованного за спиной, что берегла от беспощадного времени эти сокровищницы знаний. Очень скоро Викар нашел то, что искал и едва не подпрыгнул от счастья, когда оказалось, что помимо имен, в записях хранится детальное описание самого распоследнего неофита. Через пять минут он нашел жрицу, что полностью подходила под образ его мамы.
   Канонарх Ирва Амидис, Глас Ведьмы, выше которой были лишь Матриарх и Первая Ведьма. Избранная богами, чье тело и душу охранял Первый Страж, капитан Дебора Ат и чьей женой она являлась. Как и подозревал Викар, капитан оказался точной копией его отца. Согласно записям, эта пара была благословлена неким ритуалом и у них должно было родиться четыре дитя, что будут новым поколением храма. Старший сын обязан принять пост своего отца, когда тот более не сможет держать меч, облачившись в доспехи Первого Стража. Среднему, уготована судьба Искателя, путешественника, пилигрима, несущего слово Воющих Ведьм в дикие земли сквозь пустоши, вновь открывающего давно забытые тайны. Младший, воплотит в себе силу Вечного Океана и будет хранителем Гласа. Дочке же, их последнему чаду, благословенной, надлежало свершить великое предначертание, стать Первой Ведьмой нового поколения.
   Вик захлопнул книгу и устало опустился на стоявший рядом пустой трон. Описание братьев и родителей совпадали, как и его собственная тяга к путешествиям и поискам чудес прошлых веков. Лишь сестрёнки у него никогда не было. Отец погиб в сражении с наемниками номадами и предсказание не сбылось. Очередной безвестный пророк ошибся, глядя слишком далеко в будущие, он оказался неспособен предсказать то, что было у него почти под самым носом - вторжение Галдариана. Парень отшвырнул книгу в сторону, закрыв рукой лицо и пытаясь унять неожиданно нахлынувшую чудовищную тоску по утраченной семье.
   - Я так понимаю, ты что-то нашел и это тебе не шибко понравилось. - пробасил, неслышно подошедший повелитель костей. На столешницу бухнулся пыльный том в красивой, резной обложке. - Ты оказался прав насчет родителей?
   Желваки Вика заиграли и он глубоко вздохнув, потянулся к книге, едва заметив черную корону, украшавшую обложку, так похожую на ту, что оставил убийца на стене его дома.
   - Да, прав. - коротко ответил парень. - Ты что-то нашел про Ульфа?
   - Угу. - кивнул Ял, вместе с Викаром наклоняясь над страницами, пожелтевшими от времени и перелистывая те пальцами, закованными в белые, бронированные перчатки. Наконец, он ткнул в интересующие их строчки. - Вот. Написано тут не богато, но даже то, что есть, многое говорит. Надо сказать, этот хмырь даже и близко не ровня Агонису. Он скорее искусный интриган, нежели боец. Как у них вышла такая жестокая схватка возле Провалов, хоть убей, не пойму.
   Всего лишь несколько скупых строк, вот и все, что им удалось найти, но это все же было лучше, чем вообще ничего. Молодой человек несколько раз пробежал глазами по странице, стараясь запомнить те крохи информации, которые они отыскали.
   Ульф, Отмеченный Бездной, как и следовало из его имени, имеет тесную связь со стихией бездны, а никак не некромантии. Следовательно, ни создать костяного голема, ни захватить контроль над ним был не в состоянии. Выходило, что чудовище, убившее семью Вика, попало в его руки каким-то другим путем. Возможно, оно специально создавалось для него и в нужный момент оказалось передано новому владельцу. Хотя сам герольд обладал познаниями в темном колдовстве и успешно пользовался довольно серьёзным арсеналом заклятий, усиленных к тому же его боевым посохом, все же чаще он предпочитал выполнять работу чужими руками. Именно по этому, говорилось в книге, его практически невозможно было найти при помощи Ищеек. Получается, они правильно сделали, что не стали прибегать к услугам этих созданий, толку бы все равно не было.
   Так же, в книге указывалось, что Ульф абсолютно предан Черному Королю, без раздумий готовый отдать жизнь, если того потребует его владыка, хотя иногда берет инициативу в свои руки и оттого ещё более опасен, так как не является тупой марионеткой высших сил. Именно благодаря своему последнему качеству, прославился как один из лучших искателей осколков Хроногресса. Этот факт послужил причиной его избрания Антемосом своим герольдом в Долины Натриара, дабы нести его волю, а заодно сделать все, чтобы древняя машина колдунов-алхимиков в нужный час заработала. Выполняя данное поручение, Отмеченный Бездной создал целую сеть осведомителей во всех крупных городах дола: Кавеноне, Кхидрине, Дхаме, Рабском Рынке и даже Граадуме, северной обители дворфов клана Семиокого Рубина. Подкупая, шантажируя, плетя интриги и устраняя тех, кто встанет у него на пути, он добился влияния практически везде и ныне многие магические ордена, братства наемных клинков и храмы, иногда сами того не подозревая, выполняют его волю. Исключением является лишь Храм Бога Вечной Переправы, к главе которого Ульф пока не сумел подобрать ключа. Но зная его способности, это лишь дело времени.
   Отдельно упоминалось, что герольд люто ненавидел тех, кто осмеливается встать на пути его господина и хотя обычно он избегал лично участвовать в сражениях, таких врагов тот предпочитал убивать сам. Вследствие этого, недооценивать такого противника было бы большой глупостью. Помимо магии бездны, ему ведомы пути клинка, а уж в хитрости, он и подавно может дать фору большинству из живущих. И раз мать принадлежала к культу Воющих Ведьм, посмевшему высказать идею, полностью противоречащую приказу Черного Короля, то это полностью объясняло, почему Ульф стремился уничтожить семью Викариана.
   Небольшая гравюра внизу страницы, изображала мужчину в черном, меховом плаще с головой, покрытой руническим капюшоном. В руках он держал темный посох, крупный магический камень в навершие которого, источал кровавое сияние. Подпоясанный широким ремнем с целым ворохом различных склянок, сумок, коротким кинжалом в дорогих ножнах и такого же меча.
   - Убить его будет непросто. - заключил Вик, размышляя над прочитанным.
   - Найти его будет непросто, для начала. Я понятия не имею, как можно выследить того, кого даже Ищейка почуять не сможет, разве что он сам на нас выйдет.
   Они переглянулись.
   - А ведь это неплохая идея, только не на нас, а на того, кто хочет помешать Празднику Чистых Небес. Недаром же он сцепился с Агонисом. - предположил молодой человек.
   Ялазар склонился над книгой, уперев могучие кулаки в каменную столешницу:
   - Вопрос, где искать Повелителя Порталов? - немного скривившись, произнёс он. - Да и честно говоря, не особо-то и хочется.
   - Вот это, как раз, не проблема. - быстро прикидывая все в уме, ответил Викар. - Агонис ненавидит меня за то, что я отправил его по ложному следу в первый раз, он даже уже пытался меня убить. Так что он придет за своей местью, едва закончив ритуал, для которого ему понадобился эфирный червь.
   - И придет он туда, где видел тебя последний раз и где, как он полагает, могут знать, куда ты делся, в Храм Бога Вечной Переправы. - закончил за него Ялазар. Он поскреб выбритый подбородок, добавив. - Ты знаешь, наверное нам стоит поскорее вернуться туда, но как ты заставишь раба демонов прислушаться к тебе и натравишь на него Ульфа, единожды уже проигравшего ему?
   Викар достал из кошеля осколок Хроногресса:
   - Что-то мне подсказывает, что они оба хотят заполучить это. Можно конечно пойти сразу к Хроногрессу и там мы, более чем уверен, встретим Ульфа одного, но вот справимся ли с ним, это вопрос. К тому же, моя мать и её храм нашли какую-то страшную правду о древних машинах. Честно говоря, я уже даже не уверен, стоит ли её активировать. В любом случае, к руинам города алхимиков мы пойдем, но перед этим я хочу увидеть, как гаснет свет жизни в глазах ублюдка, убившего мою семью.
   Ял искоса глянул на Вика, но промолчал, не смея лезть с советами, когда дело касалось праведной мести, учитывая что и сам был далек от святости со всепрощением. Наступило долгое молчание, нарушенное лишь когда к ним в ложу поднялся, державший в руках ещё одну книгу, Торунг.
   - Ты сумел найти что-то про Агониса? - искренне удивился Ялазар, явно не рассчитывавший на такую удачу.
   - Ну, вроде имя совпадает, как и принадлежность к Повелителям Порталов. Только вот его тут никто рабом демонов не называет, скорее равным им.
   Положив находку, Мрачный открыл нужное место. Страницы, по краям, оказались изрисованы защитными рунами и сквозь око инфернала было видно, как сила и тайны, заключённые внутри фолианта, пытаются вырваться ночными кошмарами в реальный мир. Но колдовские скрепы полнились силой, не давая ужасам освободиться, удерживая стенающие лица, рвущиеся из глубин варпа, заключенными в их бумажной тюрьме.
   Слова были написаны на всеобщем наречии, но столь витиевато, что приходилось немало потрудиться, прежде чем смысли их становился понятен. Казалось, будто идешь по лабиринту из букв, который пленяет тебя, не давая оторваться от чтения и повелитель костей с Торунгом то и дело отворачивались, позволяя разуму отдохнуть. Вик решил поступать так же, каждый раз чувствуя, словно магическая быстрина затягивает его внутрь книги. Даже простой поиск знаний о порождениях Ад был опасным занятием, впрочем, никто и не ждал, будто подобные знания дадутся легко.
   Если верить написанному, то получалось, что во всех долах, где появлялся Агонис, в момент начала Праздника Чистых Небес, Хроногрессы оказывались уничтоженными. Разумеется, после подобного, дол становился почти непригодным для жизни, превращаясь в обитель порождений вечных, холодных сумерек и домом для тех безумцев, которые рискнут поселиться в этих гиблых землях. Даже Подавители, выходящие на свою кровавую жатву, стараются избегать этой обители проклятых.
   Викар украдкой глянул на Яла, но тот был увлечен чтением, а по его лицу ничего нельзя было понять, и парень вернулся к чтению. Как оказалось, Агонис, так же как и герольд Черного Короля, о котором они прочитали парой минут ранее, так же не был чужд интриг. Однако засылая в храмы и города своих шпионов, он больше полагался не на тонкое манипулирование своими марионетками, а жёстким контролем их действий, вплоть до полного подчинения.
   О нем писали, как о величайшем мастере клинка, который когда-либо ходил под небом Кеплера, непревзойдённом бойце, владеющем искусством демонов-убийц. Кстати, что касалось последних, как и говорил Торунг, никто не осмеливался называть Агониса их рабом, напротив упоминалось, что порождения изначального зла нередко обращались к нему, как к равному, а то и вообще, откровенно боялись его. Кому же принадлежит душа Повелителя Порталов и с кем он когда-то заключил вечный договор, было известно лишь самим демонам, но они не желали делиться этими знаниями, опасаясь гнева Агониса.
   Древний воитель и мастер гептаскриптов, поборник Испепелителей, допущенный до их скрытых цитаделей, ключник Тринадцати Печатей Разрушения. Казалось, писавший эти строки был искренне восхищен объектом своего повествования и если бы не тот факт, что книга хранилась в библиотеки некогда могучего культа, да и сама, в общем-то являлась неслабым артефактом-тюрьмой, то Викар даже возможно засомневался бы в правдивости столь яркого описания Агониса.
   Слова "мудреца" оказались правдой, подумал Викар про себя. Он действительно нашел так желаемые им ответы в хранилище вековой мудрости, запретные, но не забытые, пройдя до них по единому пути. Честно говоря, его уже начинали терзать сомнения в правильности решения о посещении Кхидрина, однако нынешний день развеял их полностью, с лихвой окупив потраченной время. Найденные знания не только дали ответы на давно мучившие молодого человека вопросы, но и позволили увидеть дорогу к столь желанной мести.
   Внезапно Ялазар встрепенулся и прошипел:
   - Наверху кто-то есть. Пора уходить.
   Парень коротко кивнул, окинув взглядом библиотеку, залитую светом свечей, потушить которые они к сожалению теперь не успевали. Как впрочем и запечатать после себя двери, скрыв следы своего пребывания здесь.
   - Сколько их там? - тихо спросил Викар.
   Повелитель костей пожал плечами:
   - Не могу понять, толи один, толи тысяча. Заклятие-страж, словно с ума сошло.
   - Это Зефир. - подлетая первым к открытой двери, пояснил Торунг. - Магическое создание, сотканное из множества линий различной силы. Они созданы, чтобы незаметно просачиваться сквозь любую магию, не тревожа её.
   - Даже не подозревал, что я такой мастер. - проскальзывая следом, буркнул Ял.
   Выхватив из рук повелителя костей факел и бросив его обратно в библиотеку, едва не угодив при этом в бегущего последним Вика, чтобы свет не выдал их, когда они начнут подниматься по погруженной во мрак лестнице, серебряноглазый авантюрист разрушил короткое счастье Яла:
   - Как раз наоборот, из-за того, что твои чары криво сплетены, Зефир и не смог их преодолеть. Это как зацепиться рукавом за гвоздь, не до конца вбитый в стену. А теперь тихо, прижимаясь к стенам двигаем на выход.
   - Нам нужно быстро затеряться в толпе, чтобы покинуть город. - напоследок шепнул Вик.
   Тор кивнул, хотя никто уже не видел этого в полной темноте и лишь тихий шелест потревоженного песка подсказывал, что впереди кто-то идет. Повелитель костей, шедший посредине, держал спутников за плечи и то и дело заставлял остановиться, едва чувствовал, как брошенные им наверху обереги посылают тревожный знак.
   Когда они оказались на поверхности, оказалось что солнце уже перевалило за полдень и они, пригибаясь, рванулись к задней части храма, вроде как опоясанной невысокой стеной, но при этом плотно примыкавшей к жилым улочкам, где затеряться будет на порядок проще, чем на свободном от домов базаре.
   На этот раз уже сам Викар придерживал их небольшой отряд, внимательно следя оком инфернала за кружащим вокруг храма, пока что лишь одним, похожим в тонком мире на золотистого червя, сотканного из песочных вихрей, зефира. В который раз он возблагодарил судьбу за тот удар стража сокровищницы совратителей, что едва не лишил его жизни, но подаривший возможность так ясно видеть магическую реальность. И за Иорлею, спасшую его, а теперь саму нуждающуюся в его помощи.
   Когда они, наконец, перемахнули невысокий забор, бросившись в ближайший переулок, молодой человек окончательно решил, что нельзя медлить ни секунды более и пора возвращаться в Храм Бога Вечной Переправы.
   Быстро скинув до сих пор укрывавшие их трофейные плащи, сразу же запихав те в походные сумки, все трое, низко склонив головы и стараясь не выходить на широкие улочки, устремились к северным воротам, через которые вчера попали в Кхидрин. В силу того, что полис был переполнен спасающимися от обезумевших порождений эфира и оголодавших хищников, городская стража даже не пыталась соваться на улицы, не ровен час их самих могли "принести в дар" Тирану.
   - Глядите под ноги и не наступите на тело Галдариана. - напомнил Торунг, перепрыгивая насыпь с зеленым, ослизлым мхом, попутно поинтересовавшись. - Ну и куда теперь собираетесь направиться?
   Ялазар с Викаром напряглись.
   - А ты чего, с нами решил увязаться? - подозрительно сощурившись, спросил повелитель костей.
   К их удивлению, Мрачный не стал юлить и отпираться:
   - Да и не вижу причин вам быть против. Лишним ещё один клинок никогда не будет, а то, что я вам зла не желаю, думаю вы уже убедились.
   Прижимаясь к покосившейся, горячей стене кузницы, над крышей которой, будто лёгкие, дышали огромные кожаные меха, Вик выглянул в проулок убеждаясь, что зефир все ещё кружит над руинами, из которых они только что бежали, спросив:
   - Не будешь против, если поинтересуемся, зачем тебе это? Заплатить мы тебе не можем, к тому же, путь наш теперь лежит на север, через пустоши, полные зверья и инферналов. Да и ты постоянно пытаешься скрыть о себе правду. Не самая твоя приятная черта, надо сказать. - но немного подумав, добавил. - Хотя возможно и весьма правильная в нашем мире. В чем твой интерес?
   Торунга не смутила прямота. Он ответил так же открыто и честно:
   - Я бы мог начать валять дурака, выдумывая разные оправдания или даже сказав, что буду ждать, когда охотники за головами настигнут и прирежут вас, а я после перебью их самих и вся награда достанется мне. Вопрос в том, поверите ли вы в это?
   Парни переглянулись и отрицательно помотали головами.
   - Ну вот, вам ложь не нужна, а правды, уж простите, сказать не могу. Впрочем, как и от вас оной не требую. Собственно я могу пойти за вами вовсе без разрешения. Если откажите, будьте уверены, именно так и поступлю, просто втроем безопасней, по нынешнему времени. Однако если вас это успокоит, меня действительно интересуют только те, кто придут за вашими жизнями из Кавенона, при этом, мне самому ваши головы без надобности.
   В этот момент они уже миновали почти весь путь и сейчас выходили из полиса, при этом подметив, ни одного стражника, что стояли на стенах вчера. Лишь агонизирующие в мучениях тела стражей храма Воющих Ведьм оставались неизменны, все так же растянутые крючьями меж столбов. Ял фыркнул:
   - Уж не поэтому ли ты помог нам с Клахом, когда дружки зеленожопого решили выпустить нам кишки, в отместку за своего вожака?
   Торунг кивнул, пояснив при этом, что сам орк, как и его подельники, его не интересовали, но они могли нарушить его план, ну и по совместительству лишить парней жизни, а этого необходимо было избежать.
   - Ты, за сегодняшний день, полагаю услышал достаточно, чтобы понимать, Клах с его прихлебателями ни в какое сравнение не идут с теми опасностями, в которые он, - повелитель костей, весело улыбаясь, хлопнул Вика по плечу, - нас втравливает с завидным постоянством.
   - Это не имеет значения. - как всегда ни один мускул не дрогнул на лице Мрачного, полностью оправдывая его прозвище. - К тому же, если уж удалось безнаказанно пробраться в запретный храм Кхидрина, да ещё и выжить, не став рабами Галдариана Тухлого, то возможно нам и дальше будет так же везти.
   О невероятной удаче Вика всегда говорил его старший брат, а теперь ещё и Торунг. Да и сам он, оглядываясь на пройдённый за последние несколько месяцев путь, не мог не отметить, что ему действительно чертовски везло. Там, где любой другой бы уже давно превратился в мертвеца или того хуже, он продолжал упорно идти к своей цели.
   - Ладно. - наконец произнёс Викар. - Ты прав, причин не доверять тебе у нас особых нету. К тому же, ты нам изрядно помог, а раз тебя не смущает, куда и зачем мы идем, то добро пожаловать в отряд. Ял, доставай-ка Бонера, у меня нет никакого желания терять ещё целый месяц на бесконечные сражения и бессонные ночи на страже лагеря.
   Ялазар с готовностью отцепил, притороченную к набедренному щитку, луку с втравленным в неё камнем душ и проверив, достаточно ли костей вокруг них, подбросил ту в воздух, одновременно активируя заклятие.
   Каким бы бесстрастным Торунг не был, парни с наслаждением наблюдали за его изменившимся лицом, когда прямо перед ними, в глубокий снег, рухнул громоздкий, шестилапый, костяной скакун.
   - Впечатляет. - произнес Мрачный, обходя вокруг ожившего костяка, разглядывая того в деталях. После, обернувшись к Ялазару, с немалым уважением в голосе спросил. - Ты сам его создал?
   Беловолосого гиганта аж распирало от самодовольства и Викар не стал портить момент его триумфа напоминая, что немалую долю похвалы заслужил анархомаг, без мудрости которого у Ялазара получались лишь нежизнеспособные, разваливающиеся уродцы.
   На этот раз место, что когда-то занимал, явно не довольный таким обращением, Схирем, облюбовал Тор, но тот напротив, оказался абсолютно счастлив развалиться позади высокого, костяного нароста-шатра, за которым не беспокоил ни ледяной ветер, ни вьюга. А приладив к торчащим над головой костям ещё и добытый плащ, его ложе вообще стало напоминать уютное, закрытое со всех сторон гнездо. Вику с Ялом повезло меньше и те в очередной раз ловили лицом всю ярость бушевавшей вокруг зимы и вьюги, пока из-за их спин не донеслось:
   - Почему бы вам не поступить так же, как я и не завесить плащами этот ваш шалаш на спине Бонера? Хотя бы снег горстями жрать перестанете. Сказано - сделано. Вскоре троица, с относительным комфортом, помчалась в сторону Храма Бога Вечной Переправы, решив по дороге обсудить возможность навестить место, о котором говорил воришка в таверне. То самое, где он последний раз видел выбравшегося вместе с ним и Схиремом из города, заражённого ржавой чумой Уж больно интриговал свиток и полный кошель золота, что нес прокаженный. Хотя, если честно, они и не сильно рассчитывали найти останки того, после минувших двадцати лет.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"