У одного мальчика умерла бабушка. Утром мама решила взять его с собой на похороны. Мальчик не хотел ехать, тянул время, ныл:
- Мам! Я не хочу на похороны... Мам! Я не хочу на похороны....
Да так въедливо, сосредоточенно ныл, что мама, жарившая блинчики на завтрак, таки спалила один. Рассердилась, сдвинула брови, взяла за руку да в угол поставила для острастки. Но ехать настояла. Родня в последнее время собиралась только на похоронах и мама хотела всех посмотреть и мальчика показать.
Раньше, говорят, родственники часто съезжались на свадьбы и дни рождения бабушки. Но свадеб давно не справляли. На свадьбу нужен хороший подарок, а слабенький дарить стыдно. Вот и не ездили. И не приглашали, потому что расходы на торжество значительные, а отдача с гулькин нос. Вот и считали - не стоит. А бабушка считала плохо и отдачи не ждала. Но скоро состарилась и нынче умерла.
Родственники раз-за-разом тискали мальчика и говорили:
- Смотри какой большой! А чей это сынишка?
Мама с гордость нараспев отвечала:
- Мо-ой!
И родственники охали и повторяли:
- Смотри как вырос, повзрослел... Помню ещё в пелёнки писался...
Мальчику было ужасно неприятно, что его помнили писающимся в пелёнки те, кого он впервые видел. Из-за похорон, все лица родни казались серыми и осунувшимися, как некрасивые маски. В доме стоял тяжёлый запах. Из-за всего этого нестерпимо хотелось удрать, но без мамы страшно. Пришлось терпеть.
Родственники толпились возле гроба бабушки кольцом. Подтолкнули и мальчика попрощаться. Он посмотрел на мёртвую бабушку и постарался скорее выскользнуть. Но вокруг стояли стеной и мальчику тоже пришлось.
В гробу лежала не бабушка. То есть, наверно, она. Но и не та старушка, что ласково гладила его по головке и угощала не сладкими, но такими вкусными лепёшками с молоком.
Когда, наконец, мальчика отпустили от гроба, он тут-же выбежал во двор подышать. Там стояли машины и автобус, переговаривались родственники. А у ворот неприметно топталась старушка с папочкой и что-то в неё писала. А возле рослый, странно одетый человек в длинном тёмно-сером плаще с островерхим капюшоном озирался. Мальчик тихонько присел к стеночке, будто монетку нашёл, а сам глядит. Тот зыркнет направо, налево и что-то говорит старушке. А та не глядит вокруг - пишет в папочку. А ручки-то и нету! Присмотрелся мальчик к старушке - а это его бабушка стоит! Хотел мальчик бабушку позвать, да серый прямо на него из-под капюшона так зыркнул, что мальчик испугался, отвёл взгляд и не стал звать бабушку. А решил маме сказать. Тут и мама подошла вся зарёванная. Мальчик ей говорит:
- Мама! Бабушка на самом деле не в гробике лежит, а у ворот стоит, - и показывает.
А мама не смотрит. Только расплакалась ещё больше, прижала мальчика к себе и навзрыд:
- Нет больше у тебя бабушки!..
- Да вот же! Посмотри!.. - Показал мальчик в сторону ворот, да и сам посмотрел. А там уже и нет никого.
Поехали они в автобусе на кладбище. Снова там поплакали родственники. И мальчика пытают:
- А ты чего не плачешь? Твоя бабушка умерла!
А мальчик не знает, что ответить. Тут другой родственник за него отвечает:
- Да он ещё маленький - вырастет, поймёт.
А что тут понимать, когда мальчик собственными глазами бабушку видит у автобуса? И серый с ней рядом, головой крутит. Тут мама на мальчика как-то странно глянула. То на него, то на автобус. Мальчик увидел, что она тоже на автобус смотрит, потянулся, на ухо шепчет:
- Ну вон же! Ты же видишь! Там у автобуса бабушка! - А возле автобуса нет никого.
Мама взяла его крепко за руку и не отпустила до самых поминок. И на поминках в столовой мальчик увидел бабушку и серого у дверей, но не стал говорить маме. Да только мама почувствовала, что-то не так:
- Что случилось? - И смотрит на двери.
А мальчик тоже пристально смотрит на бабушку и серого, чтобы те не исчезли как прежде. И говорит тихохонько:
- Там, у дверей, бабушка и какой-то дядя.
Тут серый страшно зыркнул прямо на мальчика. А мальчик, хоть жутко, взгляд не отводит - мама-то рядом! Мама внимательно посмотрела на двери и строго говорит мальчику:
- Там никого нет, - развернула его к себе и погрозила пальцем, - будешь мне ещё шутки шутить, накажу!
Хотелось окликнуть бабушку. Но мальчик вздохнул, вспомнив о наказании, отвернулся от двери и принялся есть лапшу...
В другой раз он увидел серого на похоронах незнакомой тёти. В том же капюшоне он зыркал по сторонам у подъезда и что-то говорил женщине с папочкой.
Мальчика снова тискали и трепали родственники. Будто не было прошлого раза, снова говорили, как видали прежде писающим в пелёнки... И снова мальчик нестерпимо хотел улизнуть, а как освоился, увязался за родственником во двор. Мальчик крепко держал его за руку и твёрдо знал - бояться нечего - родственник казался крупнее и шире серого. Но у подъезда, при виде серого плаща совсем рядом, всё равно что-то ёкнуло в груди. Мальчик обхватил руку родственника и вжался ему в бок. Тот повернулся к опасности грудью и не мог не видеть серого и женщину с папочкой.
- Он нас видит. - Произнёс серый свистящим шёпотом. - Он нас видит уже второй раз.
Между тем родственник взял мальчика за плечи и присел рядом:
- Что ты там увидел?
Мальчик оглянулся на родственника, затем на серого - но того и след простыл. И женщина с папочкой исчезла. Мальчик вздохнул и для порядка соврал:
- Собака пробежала...
Тут стали выносить гроб, и мальчик увидел в нём ту самую женщину с папочкой!
Мальчик даже подошёл поближе удостовериться. Он никогда прежде не видел своей тёти. Может только на похоронах у бабушки? Но там все родственники с траурными лицами казались одинаковыми. И мальчик сказал у гроба:
- У неё красивый голос...
- Ах, как она пела! Как она пела! Какой у неё был голос!.. Не споёт теперь уже... - Загалдели все вокруг и снова начали плакать.
- А ты откуда знаешь, что тётя пела? - Спросила его мама. - Кто-то рассказывал?
- Да, - торопливо ответил мальчик. Он боялся, что за правду мама его накажет.
И снова увидел серого и тётю из гроба у ворот двора. Серый всё также зыркал, а тётя писала невидимой ручкой в папочку.
В следующий раз серый показался мальчику на похоронах у соседей. Он стоял с дедушкой-соседом из гроба и по-прежнему озирался. Но мальчик уже не боялся. Дедушка был добрым старичком и весной обещал мальчику подарить звезду с солдатом с военного кителя. Так и сказал бабушке-соседке:
- Помру, отдай орден мальчишке!..
По такому случаю мальчик решил выспросить ещё и медаль с танком. Он уже решил подойти, да мама крепко взяла его за руку:
- Мы не поедем на кладбище. Идём, - и увела мальчика по делам.
Так и не получилось заиметь ни звезды с солдатом, ни медали с танком. С тех пор то ли никто не умирал, то ли мама старательно обходила похороны стороной. Но серого мальчик не встречал до одного случая.
Произошло несчастье. Маму сбила машина. Она долго лежала в больнице, а после её выписали домой. Мальчик ещё не мог ухаживать за мамой и потому у них поселилась тётя. Она варила кашу, меняла маме повязки и следила за порядком.
Мальчика часто спроваживали к родне жить. Те кормили его. Про уроки кто спрашивал, кто забывал, но все что-нибудь дарили. Кто конфетку, кто машинку, кто в кино сводит или в игровой зал. А нынче вона - живого кенаря от скуки. Говорят:
- И маму порадуешь и сам о живом заботиться учись, - школы им мало.
Подарили подарки, да к другим родственникам сумку собрали. Собрали, к маме привезли на свидание. Мама совсем плохо выглядела, серая, как не своя. Погладила мальчика по голове, слабенько прижала к себе:
- Будь счастлив...
Мальчик погладил маму и понял, что всё. Родственница тихо всхлипнула за спиной и вышла на кухню. И тут мальчик увидел серого. Точнее не увидел, а почувствовал его присутствие - серый почти слился с коридорной тенью. Но его выдало движение. Вместе с другой фигурой очень знакомых очертаний, он бесшумно появился в комнатном проёме прямо на глазах у мальчика. Вторая фигура - вылитая мама! Только в зеркальных очках. Но мальчик держал маму за слабеющую руку, а в коридоре с серым совсем не мама! Лицо мамы, рост мамы, одежда мамы - но не мама!
- Он нас видит, - просвистел серый.
- Подведи меня ближе, - ответил мамин голос из коридора, - пора уводить.
Они сделали два шага и, не обращая внимания на остолбеневшего мальчика, двинулись к кровати.
Мальчик уже много раз видел серого и привык, что тот не является один. С главным. Серый всё время прислуживал какому-то безликому, что принимал вид умершего. И сейчас выглядел мамой. Но тёплая мамина рука ещё лежала в руке!
- Отодвинь ребёнка. Он мешает, - сказал мамин голос из безликого, и он потянулся снять очки.
Серый костлявой распахнул плащ, приподнял капюшон и скорчил страшную резиновую рожу, что во сне привидится, так до ночного горшка не успеешь. Но мальчик не испугался, а нырнул под полу - и к безликому! Выскочил и крикнул:
- Нет!..
- Заберём обоих, - просвистел серый.
- Безликий пожал плечами и поднял очки, - на мальчика взглянули будто мамины глаза. Как до аварии. Они тянули к себе, манили, охлаждали пыл, подкашивали ноги... Мамины, но не мамины!..
- Нет, - с трудом произнёс мальчик, - я не хочу, чтобы вы забирали маму... Оставьте её!
- Он видит меня, - задумчиво произнёс безликий.
- Да, вижу, - отозвался мальчик.
- Он слышит меня, - продолжил голос безликого.
- Да, слышу, - отозвался мальчик.
- И, что самое странное, я слышу его голос... - Прошипел безликий, превращаясь в ледяную, матово-прозрачную статую серого.
Статуя одела зеркальные очки на бесцветный нос, присела на корточки и, глядя на мальчика, спросила:
- Если я оставлю её, что взамен?
- А что надо? - Холодея от груза ответственности прошептал мальчик.
- Жертву...
Мальчик посмотрел на мишку, с которым спал прежде на диване...
- Живую... - Просвистел безликий голосом серого.
Мальчик ещё не успел привязаться к кенарю и без сожаления сдёрнул завесу на клетке.
- Подойдёт?
- Вполне, - пискнуло птицей.
Послышалось "тр-р-р" крыльев в форточку и всё утихло...
Но на этом история вовсе не закончилась. Кто знает, как ухаживать за тяжело больными лежачими, быстро поймёт, как сложилось. Сначала все родственники помогали, потом кто-то решил, что мальчик и сам неплохо справляется. И вот уже редкий гость принесёт апельсинов и котлету - кому понравится смотреть на вечно плачущую от безысходности больную, нюхать нечистоты и злиться на собственное бессилие. Никто не любит злиться.
А больной тоже радости нет: раны не заживают, повязки мокнут, в туалет по-людски не сходишь, побаниться - что на курорт... И время тянется как капля масла по стакану: вроде течёт, а до дна никак. От того и зло накатывает, что болит, что не по-людски, что не дно и никак места себе не сыщешь. А на ком зло сорвать, кроме тех, кто рядом? Вот и плакала мама, всё время попрекая мальчика тем, что не приходил вовремя, что кормил одним и тем-же, что не ездил помогать родне, что он недостаточно времени уделяет ей, что он никуда не ходит и что у них никто не бывает, что не умрёт она никак, не освободит его от мучений... Мальчику было стыдно.
Устроили его как-то тереть полы в больнице, что напротив дома. Не положено детям работать. Положено в школу ходить, на каруселях кататься. Положено в футбол играть. И морожено со взбитыми сливками и шоколадной стружкой кое-кому в розетку положено. А работать не положено. Но исхитрились родственники. И теперь он сам смог платить за дом и каждый день носил с кухни еду домой. И стал увереннее. И перестал стыдиться.
Пришёл мальчик как-то на работу, а ему говорят:
- В палате умер пациент. Нужно его в морг выкатить на каталке.
Мальчик взялся катить из палаты. Довёз до лифта, чтобы везти в подвал, где устроили морг. Приехал белый лифт. Закатил мальчик каталку в лифт и кнопку "0" нажал. Ехал лифт ехал, да остановился. Двери открылись, и мальчик увидел стены подвала из беленого красного кирпича и коридор с крашеными белым железными дверями вправо и влево. Выкатил мальчик каталку и решил спросить, где морг? А спросить не у кого. Но раз уж решил спросить, то произнёс вслух:
- В какой же стороне больничный морг?
- Направо по коридору, - раздался свистящий голос.
- Спасибо, - сказал мальчик и покатил каталку вправо.
Катил, катил вправо, а тут развилка - направо и налево.
- В какой же стороне больничный морг? - Снова спросил мальчик.
- Направо по коридору, - ответил тот-же голос.
Мальчик покрутил головой - никого. Но всё же поблагодарил кого-то:
- Спасибо, - и покатил направо.
И в снова показалась развилка. И в третий раз спросил мальчик:
- В какой же стороне больничный морг?
- Третья дверь налево будет больничный морг.
Нашёл мальчик третью дверь налево и увидел табличку "Морг". Открыл дверь, а оттуда холодом веет, лампочка тусклая и пол из белого кафеля. Служащий говорит:
- А ты не из пугливых. Это я тебе дорогу по радио подсказывал.
- А я не боюсь, - пожал плечами мальчик и закатил внутрь, - что тут бояться?
- Не скажи... - Просвистел служащий и щёлкнул выключателем.
И стали по одной загораться белые лампы люминесцентные. Вправо, влево и вперёд волною побежал огонёк ртутного света. И под каждой лампой внизу железные полки в три ряда. И на каждой полке мертвец с биркой на ноге. И всё новые и новые лампы мерцали. И всё новые и новые полки с мертвецами открывались. И не было конца этому зрелищу, будто не было конца больничному моргу. Вдруг "щёлк" - и всё потухло. Мальчик подумал, что это у него в глазах потемнело и схватился покрепче за каталку, чтобы не упасть. А то служащий свет выключил. Говорит:
- Хватит тут разглядывать. Оставляй каталку, я сам всё сделаю, - и подтолкнул мальчика наружу.
Вышел мальчик в коридор и не помнит откуда пришёл, табличек-то на дверях не читал, да если бы и читал... Помнит только, что было направо-направо-налево. Значит теперь наоборот: направо-налево-налево. И пошёл направо. Идёт по коридору, по сторонам смотрит, да таблички читает. А на каждой табличке "Морг" написано... Шёл-шёл, две развилки прошёл - а лифта нет. Решил он тогда спросить:
- А в какой стороне лифт?
Нет ответа. Спросил он тогда ещё раз. И снова нет ответа. Громко крикнул тогда мальчик:
- В какой стороне лифт? - Вдруг кто-нибудь живой из-за дверей услышит? Но никто не ответил мальчику. Даже эхо.
Открыл тогда мальчик ближайшую дверь, а там холодно, лампочка тусклая и пол из белого кафеля. И ничего не видно. Пошарил мальчик выключатель на стенке "щёлк" - побежали люминесцентные огоньки волною вправо-влево и вперёд. И под каждой лампой железные полки в три ряда. И на каждой полке мертвец с биркой на ноге. И нет им конца и края. И зажигаются, и зажигаются лампы вдали. И нет живых.
Вышел мальчик из двери, но свет не погасил. Открывает по той же стороне следующую - а там лампочка тусклая, пол кафельный, и ничего не видно. Глянул назад - горит свет и полок видна - тьма. По всему должен быть и тут свет - а нет! Включил мальчик свет за другой дверью. Побежали огоньки... И за третьей дверью лампочка тусклая. И за четвёртой. И за пятой. И за шестой одни полки с мертвецами во все стороны без края...
Решил тогда мальчик вернуться назад к служащему. Пошёл по коридору назад направо-направо-налево... Идёт, да все подряд двери открывает. Там куда он каталку возил, наверняка должен свет гореть. Шёл мальчик шёл. Двери открывал-открывал. А за каждой лампочка тусклая и холод могильный.
Заволновался мальчик. Задрожал. А потом думает - это я не от страха дрожу, а потому что двери моргов пооткрывал, холод выпустил. Развернулся он назад и стал закрывать. А где свет - лампы тушить. Вдруг слышит свистящий голос:
- Эй! Ты зачем свет выключил?
Обрадовался мальчик, что служащего нашёл. Открыл дверь, а оказывается он за дверью тусклую лампу погасил. Включил её и говорит в темноту:
- Я лифт никак не могу найти.
А ему из темноты свистящий голос отвечает:
- Пойдёшь направо до развилки и никуда не сворачивая иди вперёд. Дойдёшь ещё до одной развилки - никуда не сворачивай и не трогай ничего. Если дойдёшь, там будет тёмный коридор, а в конце лифт. Если выкатишь любого мертвеца в тот лифт, он оживёт и будет здоров.
- Спасибо, - сказал мальчик. А про "любого мертвеца" решил - шутка.
Идёт и удивляется, потому что "направо" - это откуда пришёл, а он не встречал в подвале развилок с прямым путём. Видит, впереди развилка и коридор по прямой. Пошёл он по этому коридору. А коридор не как прочие коридоры - не из красного кирпича, а как залы моргов - из белого кафеля. И лампы под потолком как в моргах: длинные, люминесцентные, гудят. И холод как от них за шиворот лезет и спину морозит. И более ни звука, аж тапочки мальчика по кафелю заскрипели "цвык-цвык, цвык-цвык". А вдоль стен ни дверей, ни окон... Чтобы не скрипели тапочки, мальчик стал ноги повыше подымать да прямее ставить - перестали тапочки скрипеть. Видит деревянная дверь с правой стенки. Но мальчик не стал в неё заходить. Даже надпись на двери не прочёл. А надпись гласила "Дирекция". Идёт мальчик дальше, руки трёт от холода. Видит, дверь с левой стенки двустворчатая со стеклом, завешанным белой шторкою, и свет за ней. А над дверью надпись зелёным горит "Входите". Хотел он поинтересоваться, что там, но вспомнил слова и прошёл мимо: "Коридор один, прямой - не заблудишься. Если что, назад пойду и дверь отворю." Только прошёл он мимо двустворчатой двери - зелёный свет погас. Оглянулся мальчик - а двери как не бывало - ровная стена из белого кафеля... Повернулся дальше идти - а перед ним развилка. Влево коридор из белого кафеля продолжается, вправо коридор из красного кирпича, а вперёд стены синей краской выкрашены и фонари жёлтые редко-редко. Пошёл он по этому коридору, а справа и слева проёмы тёмные с решетчатыми ржавыми калитками на замок заперты. А между дверьми на стенке гвоздик и ключ висит. Проходит он мимо первой двери. И почудилось мальчику, что кто-то на него из темноты смотрит. Но не глянул он в темноту, а прошёл мимо. Проходит он мимо другой двери. И чудится мальчику, будто кто-то на него из темноты смотрит. Втянул мальчик голову поглубже в плечи и пошёл мимо. Проходит мальчик мимо третьей двери, а ноги словно ватные, и спина тяжестью налилась. Давит, как мешок с солью. Оглянулся мальчик на ржавую решётку, а там кенарь в открытой клетке сидит и на мальчика смотрит. Потянуло мальчика к кенарю - прямо сил нет уйти. Сделал мальчик шаг к проёму, протянул озябшую руку к птичке и говорит:
- Пойдём со мной, - широка решётка, а кенарь не вылетает, а только внимательно на мальчика смотрит.
Подошёл мальчик вплотную, потянулся, но до птички не достал. А кенарь не улетает, но и в руки не идёт. Взял тогда мальчик ключик с гвоздика и открыл дверь. Протянул руку и взял кенаря из клетки. Вышел, запер решётку, повесил ключик на место и пошёл дальше. А кенарь и не шелохнётся в руке. А холодно так, что пар от дыхания на стенах в иней превращается. Подышал мальчик на птичку, но та - будто не заметила - как кукла.
Вот и новая развилка объявилась: вправо коридор из красного кирпича, влево крашенный зелёной краской. А вперёд - сырой коридор с земляным полом и стенами из серых фундаментных блоков. И трубы под потолком. И с труб вода капает. И под некоторыми трубами вода дырочки в земле выкапала "цик... циль... цик... циль...". И ни одной лампы под потолком. Вздохнул мальчик, выставил руку в сторону, зажмурился и пошёл в темноту. Идёт, то впереди пустоту рукой пощупает, то стену сырую, то впереди пустоту, то стену, то впереди пустоту, то в стороне пустоту... Испугался мальчик - где стенка? Нет её. Открыл глаза, видит, в темноте точка зелёная. Пригляделся - а то кнопка лифта. Нажал он на кнопку, загудела где-то вверху тяжёлая кабина. Спустилась вниз, открылись створки... Лифт как лифт: белый, с лампочкой под пластиком и кнопкой вызова лифтёра. Нажал мальчик на кнопку первого этажа. Поехал лифт и вывез на первый этаж больницы. Люди кругом: врачи, больные, посетители, торговцы снадобьями крутятся - всё, как всегда. А кенарь вдруг затрепыхался в руке - лапками царапает, крылышками бьёт да клювом тук-тук-тук в палец. Мальчик от неожиданности птичку выпустил, а тот только "фр-р-р-р" под потолок, да в уголок за аптеку. Только его и видели.
И мальчик обрадовался, что из подвала выбрался наконец. Побежал в отделение полы тереть.
Приходит мальчик после работы домой. А мама на кровати сидит румяная и улыбается.
- Смотри, - говорит, - кто к нам в форточку прилетел!
А со шкафа "фр-р-р-р" кенарь на мамину руку спланировал булку клевать.
С тех пор мама на поправку пошла. Кенарь - хоть и птица, а польза - важная.
Через некоторое время в больницу назначили нового заведующего. Он важно прошёлся по отделениям, чтобы увидела каждая медсестра. А затем принялся наводить свои порядки.
Всякийне любит изменений, потому что приходится соблюдать новые правила толком не понимая суть. Для санитаров прибавилось работы, да так, что не разогнуться! То в одну смену мальчик работает, то в другую его запишут. То в одном отделении, то в другое переведут. А что ему? Знай: три полы, меняй бельё, выноси нечистоты - охраняй санитарию.
Приходит мальчик в столовую, где ему всегда наливали суп для мамы, а на раздаче говорят строго:
- Не велено теперь на вынос! - А потом потише, не для чужих ушей, - Про добавку распоряжений не было.
Набрал мальчик "добавки" в судочек, хлеба, компота с печенькой, спрятал в пакет и пошёл на перерыв, маму кормить. А его на выходе останавливают и говорят:
- Иди к заведующему, срочно!
Испугался мальчик, что его с судочком поймают, побежал скорее в отделение и спрятал в сушилке за тряпками. А сам к заведующему. Увидел заведующий, кто явился, и говорит вкрадчивым голосом:
- Я в своей больнице знаю всё. Но есть загадка, которую тебе предстоит разрешить. Я выяснил одну особенность. В твою смену в реанимации не умирают. Я специально изменял штатное расписание, чтобы посмотреть. В травме, куда перевёл, тоже не умирали. А в реанимации без тебя во всех сменах отмечены смерти. Я снова перевёл тебя в реанимацию. И в твою смену люди не умирали ни разу! Я хочу знать секрет.
Мальчик подумал, что всё равно ему не поверят и сказал простодушно:
- Я не люблю, когда люди умирают и приходится возить их в морг. Когда больным приходит срок, я прошу, чтобы его перенесли на другую смену.
Но заведующий оказался не так прост и продолжил допытываться:
- Очень хорошо! Это просто замечательно! Это просто превосходно! И достойно поощрения. Ты же не откажешься от премии, мальчик?
Премию санитарам давали редко. Только на праздники. Поэтому мальчику идея с премией понравилась, и он закивал.
- А как ты думаешь, если бы никто не умирал в моей больнице, и ты бы носил премию домой каждый месяц. Это возможно?
Мальчик не знал, как отнесётся к такой идее серый, поэтому пожал плечами:
- Нужно спросить.
- Спроси, спроси мальчик. Ты понимаешь, как это важно, когда люди не умирают в моей больнице? Это сразу покажет, как мы хорошо относимся к пациентам, как мы прекрасно лечим их от болезней и как мы достойны поощрения! Ведь мы не откажемся получать заслуженную премию каждый месяц?
У мальчика загорелись глаза, когда представил, что можно купить на премию. И он согласно завертел головой.
- Но сможешь ли ты, мальчик договориться, чтобы пациенты не умирали?
Мальчик снова неуверенно пожал плечами и произнёс:
- Не знаю...
- А кто знает? - И, не дав ответить, заведующий продолжил, - Ты мал и тебя могут не послушать. Хочешь, я поговорю с теми, от кого зависит твоя премия? - Мальчик не знал, что на это ответить и снова пожал плечами. - Ну так веди!..
И мальчик повёл. Он крепко взял заведующего за руку и потянул в морг. В больничном морге не было коридоров, не было залов с полками - вместо них стальной стенной шкаф-холодильник и каталка. Поэтому, когда заведующий вдруг обнаружил длинный каменный коридор, беленый известью, то немного испугался. Но виду не подал и вопросов задавать не стал. Он ездил на мощной спортивной модели, создавал репутацию рискового, но везучего человека, готового ко всему.
- Я привёл заведующего больницей. Он хочет поговорить, чтобы в больнице не умирали, -сказал мальчик вслух.
- Он хочет принести жертву? - Отозвался хрипловатый голос из радио.
- Он хочет сначала поговорить.
- Незваный должен принести жертву, чтобы выйти. Важен ли разговор?
Заведующий задрожал от внезапно охватившего спину могильного холода и произнёс, заикаясь:
- Я хочу поговорить...
- Знает ли заведующий, разговор с чем просит?
- Он не знает. Но я думаю, что разговор полезен, - спокойно сказал мальчик.
- Хорошо, веди в правый коридор, я открою, - прошипело радио.
Сделав несколько шагов, заведующий наклонился и шёпотом спросил прямо в ухо:
- Кто это?
- Это служащий морга. Я зову его "серым".
- О какой жертве он говорил?
- Жизнь...
После этих слов заведующий долго шёл молча. Лишь звук шагов изменился. Самоуверенная, расслабленная шаркость сменилась наряжённой пружинистостью. Не слишком ли высока плата за улучшение показателей и продвижение по службе? Но мальчик не внушал страх, а неизвестность лишь раззадоривала. Уже перед приоткрытой дверью с табличкой "Морг" он вдруг остановился и, желая прояснить, дёрнул мальчика:
- Что ты задумал? Как я вернусь отсюда, если отдам жизнь?
- Если увидите ещё кого-нибудь, кроме серого, не заговаривайте с ним, даже не смотрите в его сторону, - ответил мальчик, и шагнул в тёмный проём, освещённый тусклой лампой.
В глубине зала, развалившись в кресле-каталке нога-на-ногу, сидела плохо различимая фигура с островерхим капюшоном на голове. Она подняла правую руку и щёлкнула костяшками. И тотчас включился свет. В бесконечность побежали белые ртутные огоньки. Каждый огонёк освещал железную полку в три ряда мертвецов. И у каждого мертвеца жёлто-коричневая бирка на ногу привязана. И всё новые и новые огоньки зажигались, мерцая и гудя электрическим роем. И, казалось, будто это не лампы, а сами покойники гудят, наполняются мертвенным светом и вот-вот восстанут, чтобы растерзать беспокойных пришельцев ... Серый снова щёлкнул костяшками и свет мгновенно погас. Заведующий, от волнения теряя равновесие, вцепился в руку мальчика, но удержался.
Подобное представление мальчик уже видел, поэтому сразу зажмурился, спокойно дождался окончания и в наступившей тишине дёрнул спутника за руку:
- Говорите...
Дрожащий от волнения голос заведующего начал:
- Я не люблю, когда мои пациенты умирают и приходится возить их в морг. Когда наступает срок, я прошу, чтобы его перенесли на время после выписки... - Почти слово-в-слово как сказал мальчик! Затем заведующий посмотрел по сторонам и продолжил более спокойным тоном уверенного в своих силах человека, - Я могу быть полезен - моя профессия врач - я могу лечить людей. Вам будет меньше работы. Вы ведь хотите меньше работать и больше отдыхать? Я предлагаю сотрудничество, от которого одни плюсы: я буду хорошо лечить, в моей больнице никто не умрёт и вам меньше хлопот...
- Довольно вечности... - Прошипел голос из глубины зала. - Но пусть будет так, как ты просишь. Готов ли принести в жертву жизнь? - Повисла пауза.
Мальчик дёрнул руку и громко прошептал:
- Соглашайтесь...
Заведующий растерянно взглянул на мальчика, потом на фигуру в капюшоне и произнёс упавшим голосом:
- Да... Но... - И замолк.
Из темной глубины зала, со стороны серого появилась новая фигура. Приблизившись, она оказалась копией заведующего! С папочкой. Копия важно подошла к ним и, указав на дверь, вкрадчивым голосом произнесла:
- Идём...
Мальчик дёрнул спутника за руку и подтолкнул к выходу. Безликий вышел следом и сделал шаги вдоль коридора. Мальчик потянул заведующего, и тот заворожённо побрёл за безликим, с каждым шагом теряя цвет. Они как-то быстро очутились возле двери с зелёной надписью: "Входите". Безликий отворил и, не оглянувшись, шагнул внутрь. Заведующий повернулся туда-же, но мальчик сильно толкнул его вдоль коридора:
- Нам дальше!.. Сделка заключена. Жизнь, предначертанная вам, более не существует. Новая связана с больницей. Вы обещали хорошо лечить, чтобы никто больше не умер. Пока будет так, сделка в силе...
Заведующий ошалело перевёл взгляд на мальчика, медленно понимая, как рушится успешная карьера, прекращается движение по служебной лестнице, как деньги, женщины и безумная череда мощных спортивных авто теряют былую значимость. Прежнее распадалось в пыль, уступая бесконечной череде дежурств, бессонному поиску средств на больницу, новым методам лечения, лекарствам и беззаветной преданности делу спасения людей, чьи образы уже примерили на себя безликие, но имена покуда не вписаны в роковую папочку...
Мальчик тихо притворил дверь кабинета заведующего и побежал в сушилку за судочком, кормить маму. Осталось совсем мало перерыва, и она, голодная, уже сердится.
Работал мальчик в больнице не покладая рук. Тяжело, но привычно.
Однажды днём привезли девочку, без сознания. И ни имени, ни адреса в истории болезни. Только то, что упала с качелей, да колечко на пальчике чёрное. Осмотрели её врачи - ничего не повреждено: руки, ноги - целы, даже синяков и шишек нет. Но и сознания тоже нет. Её в реанимацию. А в реанимацию не принимают, говорят: "Снимите украшение, не положено". Попробовала медсестра из приёмного отделения снять колечко. Крутила его, крутила, и мылом мазала палец, и маслом - никак не получается снять. Оно и сидит неплотно, и ходит по пальчику лёгонько, а начинаешь тянуть - не снимается! Говорит старшей: "Не смогла". Взялась старшая тянуть - и так крутила, и этак... Никак не снимается колечко. Идёт хирург с операции с пилой, кости резать. Позвали. А тот отвечает:
- Что вы глупостями занимаетесь? Раз не снимается, то и смотрите за рукой, чтобы не опухла. Не моё дело украшения пилить.
А в реанимации говорят: "Снимите украшение, у нас порядок такой, с колечком нельзя"! И не приняли: "Зовите слесаря, пусть пилит". А слесарь уже домой ушёл, потому что пока суть да дело - рабочий день кончился, а слесаря в больнице круглосуточно не дежурят.
Вот так бывает, что если похлопотать некому, то стоит каталка с девочкой в приёмном коридоре и никак её определить не могут - возили-возили из конца в конец, да так на ночь и бросили.
Поздно закончил работу мальчик, идёт домой, торопится. Все входы-выходы в больнице заперли, только через приёмный покой остался. Смотрит, лежит девочка на каталке. Как возили её - рука свалилась и висит. Подошёл мальчик поближе, взялся за руку с чёрным колечком на каталку положить, а рука его за курточку хвать! И не отпускает. Он девочке:
- Отпусти меня пожалуйста, мне маму дома кормить, - а рука вцепилась в курточку, не вытащить.
Вылез тогда мальчик из курточки, вынул ключи и домой пошёл.
Приходит он домой, а мама ему говорит:
- Утихомирь, пожалуйста кенаря, а то как подменили - летает дерзко, кричит противно, в стекло клювом стучит! - Посмотрел мальчик на кенаря, а тот залетел в клетку, закрыл за собой дверцу и сидит смирно.
Пожал мальчик плечами и принялся вечерние дела делать: накормил маму, перестелил постель, перевязал ранки, дал таблетки, уложил спать. А у самого девочка из головы не идёт. И курточку жалко, если потеряется. Оделся мальчик, да и обратно в приёмный покой собрался. А кенарь вдруг выскочил из клетки и давай по коридору летать! Мальчик ему: "Тс-с! Маму разбудишь!" - а тот залетел в клетку и дверцу за собой прикрыл. Только мальчик за ручку двери взялся, а кенарь снова выскочил из клетки и "фр-р-р" - по коридору. Мальчик ему: "Тс-с!" - кенарь в клетку и на мальчика смотрит. Вздохнул мальчик и взял клетку с собой.
Пришёл он в больницу. В приёмном всё по-прежнему: пьяненького из травм пункта с полицией оформляют. Подошёл мальчик к каталке с девочкой, поставил клетку рядом на стол, а рука с колечком его курточку по-прежнему крепко держит, не выпускает. Вздохнул мальчик, говорит девочке:
- Ну что ты так переживаешь, всё будет хорошо, - и руку погладил.
А кенарь за ним: "Цыцвите-сцу-кри" - скрипнул и замолчал.
А рука, словно того и ждала, расслабилась и курточку выпустила. Мальчик руку гладит, а сам курточку вытащил и на себя решил одеть. Он гладить руку перестал, та сразу сжалась. А кенарь: "Цыцвите-сцу-кри-цыцвите-сцу-кри". Разжалась рука - а в ладони колечко чёрное лежит.
А тут мимо медсестра бежала. Видит, знакомый санитар из реанимации у каталки стоит, говорит на удачу:
- Сними колечко и отвези в реанимацию, они там её давно дожидаются.
Взял мальчик колечко из ладони, положил в курточку и повёз девочку в реанимацию. А там говорят: "Ну наконец-то, помогай с каталки на кровать переложить". Мальчик помог переложить. Говорят: "Принеси из приёмного карточку". Он сходил, принёс. Говорят: "Ну теперь всё, отдыхай, до завтра".
Пошёл мальчик домой. Несёт кенаря через больничный парк, а тот выбрался из клетки и "фр-р-р" вдоль аллеи. А уже темно. Мальчик остановился, клетку на скамейку поставил, решил подождать, пока птичка сама вернётся. Сунул руки в карманы - а там колечко. Повертел мальчик его, да и надел на палец.
Смотрит, а перед ним та самая девочка, что он на каталке в реанимацию отвёз. Говорит ему:
- Я потерялась. В одном городе раскачалась, в другом не спрыгнуть, осталась между...
Тут "фр-р-р" - кенарь с ветки на плечо. А девочка продолжает:
- Найди меня во тьме за ржавой решёткой с замком, что в синем коридоре с жёлтыми лампами. Только не открывай решётки ключами, что на гвоздиках - не сыщешь меня. А открой решётку ключиком от всех дверей, что хранит птица в клетке.
Удивился мальчик, растерялся, спрашивает:
- Ты та девочка, что я в реанимацию отвёз?
А девочка ему отвечает:
- Я потерялась. В одном городе раскачалась, в другом не спрыгнуть, осталась между. Найди меня во тьме за ржавой решёткой с замком, что в синем коридоре с жёлтыми лампами. Только не открывай решётки ключами, что на гвоздиках - не сыщешь меня. А открой решётку ключиком, что хранит птица в клетке.
И понял мальчик, что это не живая девочка с ним говорит, а послание из колечка. Снял мальчик чёрное колечко и в карман положил. А кенарь - "фр-р-р" - в клетку и клювом в пол принялся стучать. Взял мальчик клетку в руки, а пол в ней самый обыкновенный - фанерная досточка. Расстроился мальчик, говорит:
- Где-же я теперь "ту" клетку с птицей искать стану? И где вообще "тот" синий коридор с жёлтыми лампами?
А кенарь выбрался из клетки, перелетел на лавочку и пискнул, как зовёт. Пошёл мальчик за птицей. А та перелетит на другую лавочку, снова пискнет и ждёт. Да так и довела его назад. Вспомнил тут мальчик, что синий коридор с жёлтыми лампами. А самому страшновато подземь спускаться - ходил в подвалы только по необходимости. Ну, да делать нечего, посадил кенаря в клетку, пошёл к белому лифту и нажал кнопку "0".
Открылись двери в подземелье, вышел мальчик в каменный коридор беленый известью и думает: "Серый хранит мертвецов - ни за что не вернёт. Но девочка не умерла, значит ему всё равно. Спрошу, как мне быть". А сам говорит вслух:
- Мне нужен совет.
А радио ему свистящим голосом отвечает:
- Зря ты безликого вернул. Ему дорога через синий коридор с жёлтыми лампами заказана.
Поднял мальчик клетку, выпустил кенаря на руку и говорит:
- Так ты не просто птица?.. - Кенарь ему утвердительно пискнул. - Слышал, что про тебя было сказано? - И тоже получил утвердительный ответ. - Что теперь делать будем? - Кенарь поднял крылья и полетел вдоль коридора.
Пришёл мальчик в "Морг" серого. Отворил железную дверь, а там темно. Даже тусклая лампочка не горит. Хотел мальчик включить её, из темноты отвечают:
- Не самовольничай, заходи и спрашивай.
Запустил мальчик кенаря в клетку, вошёл, зажмурился от страха, да дверь за собой притворил. Стало так темно, что показалось, будто мир перестал существовать. Мальчик даже пощупал впереди ногой - есть там пол или нет его? Оказалось, есть.
- Долго ты в дверях топтаться намерен? - Просвистел голос из темноты.
- Я не вижу ничего.
- Глаза-то открой...
Открыл мальчик глаза, а от кенаря зелёный свет разливается. Вроде бы и не яркий, а всё вокруг видно. Сидит перед ним серый в кресле-каталке нога-на-ногу. А вокруг вовсе не бескрайние ряды полок, а небольшой зал со стенами из специальных зеркал, поставленных так, чтобы отражать друг друга в бесконечной проекции. И в зеленоватом свете их хорошо видно.
- Спрашивай.
- Привезли к нам в отделение девочку с чёрным колечком. Лежит без сознания. С качелей упала. Взял я её колечко, да случайно на палец надел. А там послание...
- Остановись, - прервал мальчика серый, - не мне послание адресовано, не мне его знать. Какой совет ты просишь?
Мальчик подумал, как без послания спросить, что ему делать и попросил:
- Расскажи мне о синем коридоре и кенаре.
- Синий коридор с жёлтыми лампами запирает меня и безликих в этой части морга. Никто, из служителей не в состоянии преодолеть запертых там стражей и освободиться. Твой безликий, - он указал на кенаря, - был навечно заключён в клетку, потому что позволил нарушить процедуру и поставил вселенную перед выбором замещения. Ради образа птицы он не взял твою маму. Этот кирпичик вселенной он заместил собой. Но ты освободил его. Порядок снова был нарушен, и кто-то ещё поплатился. Но теперь безликий снова тут и равновесие может быть восстановлено.
- Но я привязался к кенарю, я пронесу его через коридор снова.
- Это было возможно только один раз. Ты не сможешь освободить его. Но ты можешь принести в жертву жизни, которыми владеешь: свою или своей мамы...
- Я понял тебя, - упавшим голосом перебил мальчик.
- ...Или ещё одну жизнь, которую порядок принудил поплатиться, - окончил фразу серый.
- Спасибо, я могу идти?
- Ты волен выбирать...
Мальчик попятился и вышел. "Вселенная" поставила ловушку - пожертвовать кенарем, собой или мамой. Или девочкой в реанимации. Мальчик не хотел жертв. Но решение никак не приходило в голову. От того он не мог сдвинуться с места. Сел на пол и расплакался.
Между тем кенарь вылетел из клетки и полетел в сторону синего коридора.
- Постой! - Крикнул мальчик вдогонку. И кенарь сел у развилки, дожидаясь.
- Цу-кри-вить! - Свистнула птица. И мальчик направился делать то, ради чего явился.
У синего коридора с жёлтыми лампами кенарь присмирел, забрался в клетку и решил сидеть тихо. Мальчик оставил его у развилки и пошёл вдоль тёмных проёмов с решетчатыми калитками. Теперь он знал, кто наблюдает из темноты. Стражи.
Мальчик прошёл первую калитку. Вторую. За третьей прежде он клетку видел - оказалась на месте. Мальчик взял ключик со стены и отворил решётку, пошарил в клетке, но никакого ключика там не оказалось. Он заглянул под дно - пол обычный, не двойной, внутри всё как во всех клетках - никаких ключиков!
Задумался мальчик. Повертел ещё раз клетку, но никаких мыслей в голову не пришло. Тогда он запер решётку и вернулся к кенарю. Тот посмотрел вопросительно и решительно отворил дверцу.
- Подожди, - остановил птичку мальчик.
Он вынул из куртки чёрное колечко и одел на палец. Появилась девочка из реанимации: