Журнал Перекрёстки Миров : другие произведения.

Первый номер журнала "Перекрёстки миров"

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:

    Залит полностью


  Полную версию журнала в формате ПДФ можно абсолютно бесплатно скачать вот тут
  Ну и подписывайтесь на группу проекта Вконтакте , всем будем рады)
  
  
  
Оглавление
  1) Слово ГлавРеда
  2) История проекта "Перекрёстки миров"
  3) Разговор с оборотнем
  4) Вот тебе, братец, и деньги на пиво...
  5) История создания мира "Апрон"
  6) Хроники Апрона - Истории города пороков
  7) Интервью с писателем
  8) Зверёныш
  9) Поэтическая колонка
  10) Чёрная Волга
  11) Интервью с художником
  12) Оборотень
  13) Шаг в неизвестность
  14) Исповедь колдуна
  15) Над номером работали
  
  
Слово ГлавРеда
  
  
  Приветствую тебя, дорогой читатель. Сейчас, глядя на эти строки, ты держишь в руках пилотный выпуск журнала "Перекрёстки миров", который, как мы надеемся, станет каждые три месяца радовать тебя новыми произведениями авторов нашего маленького, но дружного коллектива.
  Наверное, сейчас ты задаёшься вопросами: "Что же в этом журнале такого особенного? Почему мне стоит потратить время на его чтение, когда я могу пойти и заняться более значимыми для меня делами?" Что ж, думаю, стоит рассказать обо всём по порядку.
  Основным отличием нашего журнала от его электронных собратьев является то, что в нём представлены произведения, посвящённые уникальным вселенным, таким как уже небезызвестный "Вестфолк", мрачноватый "Апрон", таинственная "Изнанка мира" и, необъятные по своему размаху, "Демиурги". Все эти миры находятся лишь в самом начале своего сотворения, и авторам предстоит пройти долгий и нелёгкий путь, прежде чем они смогут заставить свои творения засверкать множеством граней.
  Теперь перейдём ко второму вопросу. Дело в том, дорогой мой читатель, что некоторые наши работы содержат в себе довольно интересные мысли, которые, как мы надеемся, смогут немножко изменить отношение к миру, в котором ты сейчас проживаешь. Впрочем, насколько я помню, в этом и состоит основная задача хорошего писателя.
  Но не только проза украшает страницы "Перекрёстков миров". На них разместились иллюстрации, нарисованные нашими художниками - Светланой Батуриной и Тимуром Хамзиным, колонка стихов, а также рассказ победителя конкурса "По дороге фантазий".
  Ну что ж, основные интересные вещи, наполняющие этот номер, я уже перечислил, но прежде чем наш коллектив приоткроет перед тобой двери междумирья, мы хотели, чтоб ты немного ознакомился с нашей историей, которой, как раз и посвящена следующая статья.
  Главный редактор - Мстислав Коган
  
  
История проекта "Перекрёстки миров"
  
  
  История наша началась в не слишком-то далёком 2012, когда мне надоело писать по вселенной "Сталкер" Почему надоело? Да потому, что на тот момент эта вселенная полностью исчерпала себя и уже дёргалась в предсмертных конвульсиях. Нет, конечно были энтузиазисты, пытавшиеся её реанимировать, но к их числу я не относился ни коим образом. Передо мной и встал выбор: толи продолжать тонуть вместе с умирающей вселенной, толи искать новые, ещё нераскрытые миры.
   Естественно, я пошёл по второму пути, причём выбрал наиболее радикальный его вариант - создать свою вселенную. Так появилась вселенная, известная сейчас под названием "Вестфолк", но её историю мы рассмотрим в каком-нибудь другом номере нашего журнала.
  Так вот, возвращаясь к истории проекта, после создания своей вселенной я начал собирать команду для её раскрытия, так как считал, что один не потяну такую ношу. Таким образом у нас в проекте появился Игорь Федулин - разработчик вселенной "Апрон", и Тимур Хамзин - художник-иллюстратор, ну и ещё несколько личностей ныне в проект не входящих.
  К сожалению, работа над одной вселенной в команде оказалась совершенно неэффективной, потому, как каждый участник тянул одеяло на себя, пытаясь реализовать в рамках данной вселенной именно свои замыслы. Времени на споры, что как и где будет происходить уходило эдак раза в три больше чем на написание чего либо.
  В результате, мне пришлось реорганизовать весь проект таким образом, чтоб каждый автор занимался разработкой своей вселенки и не тратил время на ненужные споры и разбирательства.
   Предполагалось создать сеть взаимоподдерживающих друг друга групп, каждая из которых была бы посвящена своему миру. В итоге, после месяца топтания на одном месте, решили реорганизовать старое общество таким образом, чтоб в нём были представлены все вселенные входящие в проект (на тот момент он назывался "Создатели миров"). Попутно набрали новых людей (Юрий Харитонов - разработчик мира "Демиурги", Никита Нефёдов - разработчик вселенной "Изнанка" мира", Светлана Батурина - художник и писатель), взамен ушедших старых.
   Потом, по мере совместной работы родилась уже и идея журнала, первый выпуск которого ты держишь сейчас в руках, группа обзавелась своим уникальным названием "Перекрёстки миров", был проведён конкурс "По дороге фантазий" и определён его победитель.
  Вот, собственно, и вся история нашего проекта. Что ж, а теперь, дорогой читатель, я приглашаю ознакомится тебя с работами, вошедшими в первый номер журнала. Автор статьи - Мстислав Коган.
  
  
Мстислав Коган
  
Разговор с оборотнем
  
  Тихо шуршал еловыми лапами глухой, дикий лес. Солнце лениво закатывалось за горизонт.
  От деревьев протянулись длинные ломаные тени.
  Я, неслышно ступая по мягкому лесному мху, медленно приближался к лёжке одинокого оборотня. В правой руке тускло поблёскивал лезвием длинный обоюдоострый кинжал, в левой, тихо шурша верёвками, висела сеть...
  Наводку на этого зверя нашей гильдии дали совсем недавно. Вроде как он напугал до полусмерти жителей деревеньки Рейнграс, что лежит чуть южнее крупного портового города Вальдор. Интересно то, что жители этой деревни отделались лишь легким испугом, и даже старейшина, которого якобы утащил вервольф, спустя сутки вернулся домой.
  Сначала глава нашего отделения хотел послать назойливых крестьян куда-нибудь подальше, однако потом передумал, и отправил бригаду следопытов разобраться в том, что же все-таки произошло.
  Группа таки нашла следы пребывания оборотня и даже смогла вычислить место его лёжки. После этого начиналась работа чистильщиков. Ну, думаю, всем и так понятно, что за задача перед ними.
  На момент обнаружения логова этого странного оборотня в нашем отделении гильдии из чистильщиков был свободен только я. Остальные либо на заданиях, либо отлёживаются в лазарете.
  Вот и пришлось мне взяться за это дело. Блин, вот ведь не повезло. Только-только вернулся из рейда, решил было просадить выручку в ближайшей таверне, развлечься, как следует, а тут эти крестьяне со своим "вурдалаком", трижды чума на их головы!
  Хорошо хоть на награду не поскупились. На один золотой можно полгода жить припеваючи, а мне пообещали целых два.
  Вот только пока оборотень не умрет, не видать мне этих денежек как своих ушей...
  Так-с, вот эта поляна, о которой рассказывали разведчики, а чуть севернее должно находиться огромное поваленное дерево, под которым и вырыла свою нору моя цель...
  Теперь надо идти как можно тише. Говорят, что оборотни слышат все, что происходит вокруг них, даже когда спят. А ещё запахи чуют практически также хорошо, как охотничьи собаки.
  Ну да ничего. Мы, гильдийцы, не первый год с такими тварями боремся, тоже кое-чему научились.
  Помнится, пару лет назад один из наших алхимиков создал эликсир, полностью скрывающий человеческие запахи. Глава нашей гильдии буквально озолотил счастливчика, выплатив ему дюжину золотых, так что теперь парень живёт в столице, купаясь в заслуженной роскоши, а все чистильщики и разведчики получили очень хорошее подспорье в виде плащей пропитанных этим чудесным эликсиром...
  Но нет времени на раздумья, быть может, именно сейчас чудовище подкрадывается ко мне сзади.
  Внезапно, где-то позади хруснула ветка. Я обернулся. Тварь стояла у меня за спиной. Её серая, местами ещё не покрывшаяся густой шерстью, морда была перемазана кровью. Из открытой пасти, усеянной множеством бритвенно-острых клыков, свисала тонкая красная нитка слюны. Тело, обтянутое толстой серо-коричневой шкурой, напряжено и готово к прыжку...
  Один шаг в сторону, и зверь пролетел мимо полоснув своими чёрными крючковатыми когтями лишь ни в чём не повинный воздух. Ну вот ты и попался дружок.Быстрым, отточенным движением руки я всадил тяжёлый трёхгранный кинжал под лопатку твари. С запястья левой руки соскользнула, отправившись в полёт сеть... но это было уже лишнее. Вервульф умирал. Кинжал попал ему в область сердца, и, видимо, задел его. Из раны толчками выплёскивалась тёмно-алая кровь. Однако огромная живучесть не позволяла монстру умереть быстро, растягивая мучения на десятки минут.
  Я подошёл ближе, чтобы получше разглядеть своего противника. Вроде обычный вервульф... Всё та же свалявшаяся комками серая шерсть, те же полуруки полулапы. Но что-то в нём выбивалось из привычной картины злого и голодного зверя.
  И тут-то меня по настоящему проняло. У зверя были человеческие глаза...
  Они смотрели на меня и в них явственно читались боль и недоумение.
  Но то, что произошло в следующую секунду, настолько ошарашило меня, что я буквально потерял дар речи. Оборотень заговорил...
  - За что? - еле слышно прохрипел он. - Разве я сделал кому-нибудь плохо...
  - Зачем ты пугал местных жителей? Зачем старосту утащил...
  - Пугал... Нет... Пытался объяснить, что не опасен...
  - Не опасен! - воскликнул я - Да вы, оборотни, опаснее самого отпёртого убийцы. Вы разоряете наши фермы, вырезаете целые деревни...
  - У нас нет выхода... Думаешь очень приятно, когда твои родные кидают в тебя камнями и палками, а соседи пытаются проткнуть кольями, называя демоном. А ещё твои соратники охотятся на нас будто на зверей...
  - Но вы сами стали ими...
  - Нет, такими нас сделали люди... Конечно, внешнюю оболочку нашу изменило проклятие, но рассудок исковеркала ваша ненависть. Вы не понимаете, что с нами произошло, и боитесь этого. Боитесь, что сами можете стать такими...
  - Так и есть. Вы зараза, которую следует уничтожить - возбуждённо воскликнул я.
  - Вот видишь... И ты не исключенье... Это твоя гильдия вбила тебе в голову?..
  - Нет, просто мне приходилось видеть, как выглядят люди после встречи с оборотнем - ответил я.
  - Не лучше... чем оборотень, после встречи с людьми... - сказал он...
  Сказал и умер... Задание было выполнено.
  
  
Мстислав Коган
  
Вот тебе, братец, и деньги на пиво
  
  Жуткая ночь хохотала потоками ливня. Вековые сосны скрипели и трещали под порывами холодного колючего ветра.
  По тонкой ленте старого, заросшего бурьяном тракта, медленно брела одинокая фигурка, закутанного в грязный плащ путника.
  Где-то в лесу уныло завыли волки. Путник передёрнул плечами, поплотнее запахнулся в свой, видавший виды плащ, и ускорил шаг.
  Вскоре вдалеке показались привет
  ливые огни старого придорожного трактира. Яркий оранжевый свет, лившийся из окон ветхого здания, вот уже три века кряду манил усталых прохожих. Над толстой дубовой дверью висела, слегка поскрипывая, старая вывеска. Надпись на ней давным-давно стёрлась, однако если хорошенько приглядеться, то всё ещё можно разобрать название: 'Гномья кружка'...
  Тёмная, расплывчатая фигура подошла к небольшому деревянному крыльцу, доски которого слегка поскрипывали под ногами, отворила дверь, и, не снимая с головы капюшона, вошла внутрь...
  
  
***
  
  Мы сидели в трактире и просаживали последние гроши, на тёплое вонючее пиво.
  На улице бушевала ночь: ветер хлестал по добротным ставням холодными струями беснующегося ливня.
  Внезапная вспышка молнии выхватила из непроглядной темноты одинокую фигуру какого-то путника, закутанную в старый промокший плащ.
  -Эй, парни, смотрите, к нам клиенты пожаловали! - воскликнул Дацин, тыча пальцем в узкий квадратик окошечка.
  - Да, будет нам на что сегодня пивка выпить - обрадовано ответил о ему Алвин.
  - Вы погодите радоваться, - с лёгким сомнением в голосе возразил им я, - Давайте лучше приглядимся к нему сначала. Ограбить всегда успеем.
  - Да ладно, брось Каделл! Чего ты как баба, ей богу? Нас трое, а он один - сказал Дацин, в очередной раз прикладываясь к своей кружке.
  - Верно говоришь - ответил Алвин - Втроём, да не скрутим?! Не раскисай, нам сегодня ещё гулять и гулять...
  - Ага, а если это одна из тех страхолюдин, что стали нынче рыскать по окрестностям? - возразил я.
  - Ты что, веришь в эти бабьи россказни? - спросил Дацин - да не смеши меня. Почудилось кому-то по пьяни, а ты уже в штаны накласть готов...
  В этот момент заскрипела дверь, и в комнату тихими шагами вошёл ночной гость. Мои приятели прервали начатый разговор практически на полуслове, во все глаза, уставившись на незваного путника...
  Одет он был в какие-то обноски, составляющие некое подобие кожаной брони. Поверх доспеха был накинут ветхий чёрный плащ, в полах которого зияло несколько равных дыр. Голову путника покрывал тёмный капюшон. В правой руке он сжимал, черный, словно смоль посох, верхушка которого была вся изрезана какими-то странными рунами...
  Не снимая с головы капюшона, путник подошёл к барной стойке, за которой мирно дремал усатый трактирщик, и тихим, слегка скрипучим голосом попросил себе пива.
  Заспанный трактирщик встрепенулся, окинул гостя тревожным взглядом, и отправился в погреб.
  Путник тем временем достал какую-то толстую слегка потрёпанную книгу, из своей дорожной сумки, и принялся что-то в ней искать. Спустя несколько минут вернулся трактирщик, с огромной кружкой пива в руке, и с интересом уставился на, углубившегося в чтение, гостя.
  - Чего это там у тебя?- спустя некоторое время заинтересованно спросил он.
  - Да так, один знакомый одолжил - ответил путник, поспешно захлопывая книгу...
  - Ну ладно, не хочешь, не говори, - обиженно буркнул хозяин таверны, и тут же снова поинтересовался - Звать-то тебя как? Куда путь держишь?
  - Алсоном люди кличут - охотно отозвался гость, отхлёбывая из своей кружки.
  - Ну что ж, будем знакомы. Меня звать Венстон. - ответил трактирщик.
  Путник что-то прошепелявил в ответ, и, подхватив свою кружку, двинулся к дальнему столику, где вновь углубился в чтение своей таинственной книги.
  Я украдкой вглядывался в его лицо, и порой мне казалось, что когда он хмурится, под самым потолком зала начинает клубиться тьма. Её тонкие нити выползают изо всех углов щелей маленьких выщерблинок в прогнивших досках. Они тянутся к одному общему сгустку концентрированной тьмы, вливаются в него, напитывают его силой...
  - Эй, Каделл, ты чего? - удивлённо спросил меня трактирщик - Ты куда это там уставился?..
  - Да никуда, просто думаю, что пиво у тебя дрянное - нахально ответил я - С него всякая мерзость мерещиться начинает...
  - А кто ж тебя просил столько пить - сварливо проворчал старый трактирщик - такой порцией свалить с ног можно, а ему, видите ли, померещилось что-то...
  - Нееее, ты не прав... - вмешался в разговор Дацин, очень любивший порассуждать на затронутую тему...
  Их беседа Мне порядком надоела, и я решил вернуться к своим наблюдениям, от которых меня столь бесцеремонно оторвал подвыпивший трактирщик.
  Однако когда я снова обратил свой взор в сторону таинственного незнакомца, тот уже убрал свою книгу, и теперь внимательно изучал меня своим колким взглядом.
  В конце концов наши взгляды встретились... И вот тут-то мне стало уже не по себе. Мой взгляд наткнулся на невидимую преграду, которую почему-то не смог преодолеть. Как будто кто-то повесил плотную, но прозрачную ткань, скрывшую кусок комнаты, в котором сидел незнакомец. Нет, визуально всё осталось почти без изменений, разница заключалась лишь в том, что путник теперь вместо книжки держал в руке кружку пива, да и тёмные сгустки, собиравшиеся под потолком, куда-то пропали.
  Ндаа, видимо я действительно перебрал я немного.
  Пойди воздухом подышать что ли.
  - Эй, ты куда? - воскликнул трактирщик, удивлённый моей отлучкой.
  - Воздухом подышать, - слегка дрожащим голосом ответил я - голову от пива проветрить.
  - Ааа, ну это дело нужное - с лёгкой усмешкой бросил мне вслед Венстон.
  
  
***
  
  Дождь заканчивался, потоки грязной воды стекали с крыши трактира прямо на двор, превратившийся в жидкое бурое месиво. Лёгкий ветерок слегка трепал мокрые верхушки деревьев, стряхивая с них алмазные гроздья водяных капель.
  Где-то на востоке занималась заря, разливая по небосводу свои первые, самые мягкие лучи утреннего солнца. В воздухе пахло свежестью и прохладой...
  - Красиво, правда?- донёсся чей-то голос из-за спины.
  От неожиданности я чуть было не полетел кубарем с крыльца.
  - Да не дёргайся ты так!- вновь раздался голос за спиной,- Я не кусаюсь.
  -Кто знает, кто знает...- тихо сказал я, оборачиваясь к своему собеседнику - судя по тому, что мне померещилось внутри трактира, ты и чего похуже сотворить можешь.
  - Ааа, так ты видел - полуутвердительно сказал незнакомец - Удивил, удивил, нечего сказать. Ну тогда у меня для тебя есть весьма интересное предложение.
  - Я слушаю...
  - Ты вообще понял, что произошло там, в трактире? - лукаво прищурившись, спросил мой собеседник.
  - Нуу, ты что-то там колдовать начал вроде бы... - неуверенно ответил я...
  - Иш ты, колдовать... - саркастически воскликнул мой собеседник. - я тебя спрашиваю о том, почему никто из постояльцев ничего не заметил.
  - Все заняты своими делами были...- огрызнулся я - И вообще что ты ко мне пристал со своими вопросами-расспросами. Может быть, мне совсем не хочется с тобой общаться.
  - Все свои массски можешь оставить себе - гневно прошипел незнакомец - я вижу все твои мысссли насквозь. Тебя заинтересовало то, о чём я говорю, но ты боишься...
  - Если ты ещё хоть на шаг подойдешь ко мне - воскликнул я, выхватывая кинжал...
  В этот момент его силуэт начал окутываться ореолом первозданной тьмы. Руки его удлинились и истончились, став похожими на выбеленные ветром кости, черты лица преобразились до неузнаваемости, а точнее просто куда-то исчезли. Из-под капюшона на меня смотрела непроглядная чернота...
  Хотя, наверное, это мне всё показалось, потому что в следующее мгновение видение рассеялось, и немного раздражённое лицо незнакомца вновь вернулось на своё законное место.
  Ни говоря не слова, я спрятал свой кинжал в потёртые кожаные ножны, и старательно игнорируя взгляд путника, твёрдым шагом направился обратно в трактир.
  
  
***
  
  Внутри было всё по-прежнему, за исключением того, что пиво, наконец, таки добралось до головы Алвина, так что сейчас мой приятель сладко посапывал, уронив 'своё чело' на старую, запачканную жиром и грязью, деревянную столешницу. Дацин сидел рядом, и со скучающим видом ковырял соломинкой в зубах.
  Присев за стол, я первым делом схватился за кружку, однако, посмотрев на жёлтую пенистую жидкость, плескавшуюся в ней, брезгливо отставил в сторону.
  - Что, не лезет? - грустно усмехнулся Дацин, провожая глазами кружку - вот и у меня та же история. Пил-пил, а тут хлоп, влетела одна шальная мысль ко мне в голову. Зачем... Зачем всё это?
  Пиво это дрянное, таверна, грабежи... Устал я, понимаешь, устал. Надоело так жить.
  -Ну ты брат выдал! - удивлённо сказал я, откинувшись на спинку стула - Чего же ты в таком случае хочешь?
  - Другой жизни, понимаешь... Людям помогать... Мир посмотреть, в конце концов... - печально ответил он.
  - Да ты дружище пьян. Иди-ка проспись или воздухом подыши - авось полегчает.
  - Ну вот, ты меня не понял - чуть не плача в собственную пустую кружку выдавил из себя Дацин.
  Я собирался уже залепить ему пощёчину, но тут мой собеседник поднял голову, лукаво подмигнул мне, и вновь принялся хныкать...
  Дагор меня задери... Он притворялся! Да так искусно, что даже меня одурачил! Что уж говорить о незнакомце, для которого этот спектакль должен выглядеть ещё натуральней...
  В этот момент, путник, расплачивающийся с барменом за выпивку, повернулся, и уставился на меня холодным, как вечные льды Нордфолка, взглядом.
  Я сделал вид, что всеми силами пытаюсь утешить своего собеседника, однако странник лишь слегка качнул головой, как бы отрицая происходящее, не глядя, кинул на стойку пару золотых монет, и направился к выходу из трактира...
  
  
***
  
  Деревья шелестели свежим утренним ветерком. Бодро журчал чистой водой маленький лесной ручеёк, на дне которого резвились и играли серебристые рыбки. Где-то в траве сухо застрекотал одинокий сверчок. Стая больших красногрудых птиц сорвалась с веток, и разлила по всем уголкам старого леса свою утреннюю песнь. Над верхушками сонных деревьев показался ярко оранжевый краешек солнечного диска. Начинался новый день...
  - Значит так, Дацин, сиди в кустах и не высовывайся. Если дело не выгорит, и этот тип решит побороться за свои денежки, выскочишь и оглушишь его дубиной - командовал Алвин - Каделл, идёшь со мной на дорогу. Если 'переговоры' сорвутся, действуй по обстоятельствам.
  - Эй, погоди, а почему это я в кустах?! - возмутился Дацин.
  - Потому что из нас троих ты - самый сильный. - ответил ему Алвин - Если он этот странник трус, он и так выложит всё, что у него есть, если нет, то у нас могут начаться проблемы. А вот тут уже ты выскакиваешь из кустов и все их решаешь одним ударом дубины...
  В ответ Дацин презрительно сплюнул на землю и направился к придорожным кустам, бормоча себе под нос грязные ругательства в адрес 'дагорова пустослова'.
  Проводив его взглядом, Алвин тихонько дёрнул меня за рукав, показывая, что лучше всего будет, если я встану чуть поодаль от него, но на видном месте...
  Ждать пришлось недолго.
  Спустя несколько минут после того как возня и ругань перестали доносится из кустов, из-за поворота вынырнул тёмный силуэт ночного гостя...
  - Что вам нужно, почтенный? - спросил он Алвина, после того как тот весьма недвусмысленным жестом преградил ему путь.
  - Да вот захотели тебе напомнить, что за охрану тоже платить полагается? - презрительно усмехнувшись ответил Алвин.
  - И сколько ты хочешь? - удивленно приподняв бровь, спросил странник.
  - Твой кошелёк, и всё, что в нём есть - сказал Алвин. демонстративно поигрывая кинжалом.
  На эту фразу путник ничего не ответил. Он лишь посмотрел в глаза моему другу...
  Дальше началось что-то невообразимое.
  Помню лишь как Алвин начал медленно оседать на омытые дождём камни тракта, а потом моё тело захлестнула волна необоримой слабости. Откуда-то из кустов с диким криком вылетел Дацин и замахнулся своей огромной дубиной...
  Тут моё сознание пронзила вспышка нестерпимо яркого света, следом за которой медленным пологом опустилась спасительная темнота...
  
  
***
  
  Очнулся я уже поздним вечером. Солнце медленно скатывалось за горизонт, окрашивая своими лучами верхушки деревьев в кроваво красный цвет.
  Где-то рядом со стонами и ругательствами вставал с холодных камней Алвин.
  Всё тело болело и ломило от усталости. Голова раскалывалась так, будто ей долго стучали об чугунный горшок. Глаза слезились и болели от нестерпимо яркого солнечного света...
  Превознемогая слабость в теле, я кое как встал, и осмотрелся вокруг.
  Первое, за что зацепился мой слегка стеклянный взгляд было обгорелыми останками человека. Слегка приглядевшись, я без труда распознал в них Дацина...
  Кто-то осторожно тронул меня за плечо. Это был Алвин.
  Он тоже смотрел на обгорелые останки тела нашего бывшего друга...
  - Что это было? - в конце концов выдавил из себя разбойник.
  В ответ я лишь отрицательно мотнул головой, давая ему понять, что сам не в курсе того, что здесь произошло.
  Мы немного постояли молча над трупом поверженного товарища, а потом медленно двинулись в обратный путь.
  Настроение было паршивое. Ведь если разобраться то в случившемся виноват именно я. Подозревал ведь... Видел... Однако предпочёл промолчать.
  Проходя мимо трупа, Алвин неожиданно нагнулся и поднял из пепла какой-то маленький блестящий предмет. Это была новенькая, сверкающая отполированными гранями, медная монетка.
  - Вот тебе братишка и деньги на пиво... - тихо пробормотал он себе под нос, глядя на красноватый блеск металла - кровавые деньги...
  
  
Игорь Федулин
  
История создания мира "Апрон"
  
  С чего вообще все началось?
  А началось все в подростковом возрасте, с детективов Джеймса Хэдли Чейза. Вдохновляясь ими, я начал писать свои, в тетрадке ручкой. Компьютера у меня тогда не было, интернета - тем более, поэтому мои 'шедевры' мало кто видел. К сожалению, они не сохранились. А жаль, я бы сейчас и сам перечитал их с удовольствием. Возможно, когда-нибудь, когда выйду на пенсию, и у меня будет масса свободного времени, я напишу ремейки подростковых произведений, поскольку в памяти они до сих пор сохранились.
  Прошло, наверно, лет десять после того, как я поставил точку в последнем романе и закрыл тетрадь. С того дня много воды утекло. Постепенно изменялся окружающий мир, так же постепенно изменялся и я, причем не сказать, что мы оба менялись в лучшую сторону. Как-то раз одна девушка (не будем раскрывать имен) рассказала мне, что пишет фэнтези. Следует сказать, что когда я учился в институте, то регулярно захаживал в библиотеку, и жанр фэнтези тоже стал одним из любимых. Я решил, скажем так, произвести впечатление на девушку и сказал, что я тоже писатель в этом жанре. За час обеда на работе была написана первая глава романа, который сейчас имеет название Хроники Апрона: Становление героя. В общем, впечатлить мне удалось, сам файл был скопирован с флешки на домашний компьютер и благополучно забыт.
  Прошло еще три года. За это время я постоянно натыкался на этот файл, мечтал, что когда-нибудь продолжу историю, и снова забывал. Наступил 2014 год, и тут я наткнулся на литературный конкурс и загорелся желанием в нем поучаствовать. Первая глава романа была вытащена на свет, название мира Апрон было придумано путем слепого клацанья по клавиатуре и облагораживания получившейся абракадабры (в дальнейшем многие названия были придуманы именно с помощью этой методики). Составил небольшое описание мира, придумав процесс и причину его создания, основные расы и магическую систему. Наметив основную завязку конфликта, принялся за дело. На данный момент написано уже пять глав, объемом где-то на два авторских листа. Внимательные читатели могли заметить, что эти пять глав висят на проза.ру уже довольно давно, и дело дальше не движется. Проблема в том, что в мою голову периодически приходят идеи сюжетов, которые хочется записать, вот и отвлекаюсь от основной цели. Несмотря на это, заверяю вас, продолжению - быть! Как только я более-менее систематизирую свою писательскую деятельность, Хроники Апрона начнут пополняться.
  Следует рассказать об еще одном проекте Хроник Апрона, из которого единственный рассказ, на данный момент, вы можете прочесть в этом номере. После просмотра фильмов Город грехов и Хроники ломбарда мне пришла в голову мысль: создать что-то вроде сериала, где действие происходит в одном и том же городе, главные герои в каждом рассказе разные и лишь отдаленно пересекаются между собой. Так появился город Ротас со своими пороками и обитателями. Каждый рассказ будет отдельной историей, немного дополняющей сюжет Хроник Апрона: Становление героя (тем не менее, роман и рассказы можно будет читать по отдельности). Где-то хранятся несколько черновых страниц второго рассказа серии, так что - как только, так сразу. У каждого писателя порой бывает творческий кризис, увы он не обошел и меня.
  Отдельное слово хотел бы посвятить еще одной задумке. Наряду с совершенно новым миром со своими расами мне хотелось поработать в 'классике' - эльфы, гномы, орки и т.п. С этой целью я присоединился к проекту 'Легенды Вестфолка', влился в коллектив и даже написал один рассказ, который всем известен под названием 'Сделка ценой в жизнь'. К сожалению (или к счастью) дальше этого дело не пошло: как вы все прекрасно знаете, проект 'Легенды Вестфолка' стал сугубо индивидуальным для его создателя, а все остальные писатели разбрелись по своим. Но мысль 'классики' прочно засела внутри, так что вполне возможно, что когда-нибудь вы прочитаете рассказ или роман с эльфами и орками. На этом заканчиваю свой монолог. С Новым годом вас, дорогие читатели!
  
  
Игорь Федулин
  
Хроники Апрона - Истории города пороков
  
  
  Город Ротас не зря считается самым беспредельным в Империи людей Апрона. Здесь можно запросто лишиться кошелька, и это, поверьте, большая удача, так как, вместе с кошельком, могли забрать и жизнь. А жизни здесь забираются охотно, по поводу и без. Ночи не проходит, чтобы в окрестностях города не нашли чей-нибудь труп. Если ночь прошла, а труп так никто и не обнаружил - не спешите радоваться, вполне возможно, что его просто спрятали. И на численность населения города это никак не влияет. Несмотря на репутацию, сюда постоянно кто-то приезжает. Здесь вполне можно жить, если заплатить местным бандитам за защиту. Боитесь за свои денежки? Нет проблем, положите их в банк и спите себе спокойно. Боитесь за свою жизнь? Наймите пару головорезов, пусть сопровождают вас.
  Чем же так примечателен Ротас, что обитатели Апрона с удовольствием селятся здесь? Ответ прост: количеством борделей, игровых домов, таверн, черных рынков и прочими развлечениями. Можно спокойно разориться, развлекаясь в свое удовольствие, а можно заработать неплохую сумму денег, просто играя в кости в одном из игорных домов. А куда же смотрит мэр? А он имеет неплохой процент с этих развлечений, поэтому и закрывает на все глаза. А куда же смотрит стража? Ей (страже) тоже кое-что перепадает, поэтому стражники патрулируют город по ночам, и спокойно проходят мимо нескольких верзил, которые избивают какого-то беднягу, так как эти верзилы, чуть ранее, всыпали в руку командира стражи несколько монет. Ну а если не всыпали, то их тащат в тюрьму, где через некоторое время выпускают под залог. И получается, что если их жертве суждено быть избитой - ее изобьют.
  Вот такой этот город пороков. И мы познакомимся поближе с некоторыми из его обитателей.
  
История 1. Вор, карлик и статуэтка
  
  Проснувшись около восьми вечера, Джаспер Лак'Лафлин откинул одеяло и встал с кровати. Лежащая рядом Тейра, выругавшись сквозь сон, схватилась за край одеяла и натянула его на себя.
  Джаспер сердито посмотрел на нее. Нечего сказать, повеселились. Тейра была одной из девиц легкого поведения, которые днями и ночами стоят на улицах города, предлагая себя любому, будь то человек, арканец или даже свинолюд. Сегодня, он хотел немного расслабиться в ее объятиях, но она ввалилась к нему домой пьяная до дури, и весь день проспала в его кровати, без всяких намеков на секс. 'Хорошо, что хоть платить не надо за ее присутствие', - подумал Джаспер. У них, вроде как, отношения, и она всегда отдается ему бесплатно. Правда, сутенер Тейры, Фендель, был от этого не в восторге, но Джаспер сумел с ним договориться, отдавая ему часть добычи при особенно большом куше.
   Тейру ждет ночная смена, но навряд ли она сможет работать в таком состоянии. Стоит ли разговаривать с Фенделем, чтобы дал ей выходной? Или, пусть сама с ним разбирается. Все-таки, большая девочка уже, должна отвечать за свои поступки. Джаспер почувствовал в себе какую-то злость. Он кто ей, любовник или нянька?
  Сегодня ему не удалось толком поспать из-за нее, в основном из-за перегара, которым она дышала ему в лицо, и храпа. Тейра всегда храпит с перепоя, хотя в трезвом виде такого себе не позволяет. Вот и сейчас она взяла высокую ноту, и Джасперу показалось, что стекла в окнах задребезжали. Нашел подружку, ничего не скажешь!
  Он рывком стащил с нее одеяло. Нагая Тейра, снова выругавшись, попыталась нащупать ткань и накрыться, но безрезультатно.
  - Милый, мне холодно, - промычала она, схватив подушку и прижав к себе. - Прекрати играть, дай мне поспать еще немного.
  - Тебе пора на работу! - Джаспер постарался, чтобы его голос прозвучал равнодушно, но, тем не менее, сорвался на крик. - С Фенделем будешь сама разбираться, если не выйдешь на улицу. Понятно?
  - Какой ты злой, милый! - Тейра, наконец-то, открыла глаза и уставилась на него мутным, ничего не выражающим взглядом. - Мы сегодня праздновали день рожденья Кристы. Фендель сам пьян в стельку, поэтому не заметит моего отсутствия.
  - Завтра заметит, если ты не принесешь ему выручку, - Джаспер принялся одеваться, стараясь не смотреть на женщину. Голая Тейра, несмотря на злость, возбуждала его. - Я приготовлю чего-нибудь поесть и заварю чай. Он прочистит тебе мозги.
  - А, может, ты разденешься и вернешься в кровать? - промурлыкала Тейра, убрав подушку со своего тела. - Устроили бы сегодня выходной.
  Джаспер подобрал ее одежду с пола и швырнул ей.
  - Одевайся, кому сказано! Через час я ухожу работать. Надеюсь, что и ты тоже.
  - Ладно, уговорил! - Тейра сграбастала свою одежду и принялась напяливать ее на себя. - О, Создатель, как голова трещит! У тебя есть микстура от головной боли?
  - Залью тебе ее в чай, - пообещал Джаспер и пошел на кухню.
  
  Лачуга, в которой он жил, располагалась в самом бедном районе Ротаса - Кроутоне. Это было ветхое, деревянное строение, которое, того и гляди, обрушится от сильного ветра. В нем была небольшая комната, в которой сейчас и происходило действие, маленькая кухня, где Джаспер готовил себе еду на небольшой, дровяной печке, и еще одна комнатушка служила уборной, где висели умывальник и грязное зеркало, а так же находился нужник. Воду для умывания и приготовления еды, Джаспер брал из колодца, недалеко от его лачуги, но в грозовые дни использовал дождевую, приспособив к крыше деревянный желоб, из которого вода стекала прямо в ведро. Естественно, он кипятил ее перед использованием: кто знает, какую заразу содержали в себе дождевые ливни. Колодезная, впрочем, была не лучше.
  Он растопил печку, поставил на нее чайник и пошел в ванную. Плеснул себе водой в лицо, чтобы взбодриться, затем посмотрел в зеркало. Оттуда на него пялился заросший, черноволосый парень с ястребиным носом. Если сегодня получится, подумал Джаспер, нужно будет сходить к брадобрею и постричься. А, заодно, можно и в баню зайти. Не то, что он был чистюлей, но не хотел, чтобы у него завелись вши. А, живя в таком районе, рано или поздно они у тебя появятся.
  Джаспер вернулся на кухню, открыл тумбочку с едой и достал оттуда хлеб и солонину. Сейчас они перекусят, а потом он поужинает где-нибудь в городе, ну хотя бы даже в 'Голове вульфа', дешевой таверне, находившейся в районе Трентон: здесь жили уже более обеспеченные граждане: по крайней мере, дома у них были побогаче, и зарабатывали они побольше. Мелкие купцы, ремесленники, солдаты из городской стражи - вот его основное население. Впрочем, Джаспер надеялся, что он тоже туда когда-нибудь переберется. Кроутон ему надоел уже до чертиков: все эти дряхлые хибары, нищие, попрошайки, всего лишь пара продуктовых лавок на весь район - как тут вообще можно жить? Однако, чтобы переехать, нужно сорвать по настоящему большой кусок, а с этим нашему герою не везло: то наводка оказывалась ошибочной, то его засекали и приходилось срочно удирать, не прихватив ничего ценного. Нет, конечно, иногда случались выгодные кражи, после которых он неделю мог сидеть дома, да еще и содержать Тейру, но этого всегда не хватало на покупку дома в Трентоне.
  Он снял чайник с печки и услышал, как Тейра протопала в уборную. Достал две кружки из тумбочки, бросил туда по щепотке чая и залил кипятком. Затем, нашел микстуру от головной боли и добавил в кружку Тейры несколько капель. Честно говоря, голова у Джаспера никогда не болела, и эту дорогую микстуру он приобрел только из-за того, что у Тейры головная боль проявлялась довольно-таки часто, в основном из-за перепоя. 'Хочешь секса - придется потратиться', - сказал он себе, когда, месяц назад, вышел из лавки аптекаря, оставив там золотую монету и держа в руках бутыль. Иногда Джаспер задумывался о том, что стоит ли Тейра таких трат? Может, он давно бы уже купил себе дом в более приличном районе, если б ему не нужна была женщина.
  Однако, какой толк от женщины, которая пропивает все заработанные деньги, и у которой постоянно болит голова?
  - Опять хлеб! - Тейра вышла из уборной уже одетая, и уселась за стол. - Получше ничего найти не мог?
   Нервы Джаспера на этот раз не выдержали. Он с размаху залепил ей сильную пощечину, да так, что Тейра чуть не упала. Оправившись от удара, она посмотрела на Джаспера с яростью, но тут же получила вторую оплеуху, и вот на этот раз, грохнулась на пол вместе с табуретом.
  - Как тебе 'получше'? Нравится? - заорал Джаспер. - Вкусно? А ты задумывалась вообще, почему мы едим только хлеб, чертова ты шлюха? Потому что ты свой заработок умудряешься пропивать, причем, в последнее время - постоянно! Мало того, что никакого секса у нас с тобой не получается, потому что ты пьяная в стельку каждый день, так еще и кормлю тебя за свои деньги!
   Тейра, не сводя ошеломленных глаз с Лак'Лакфлина, с трудом поднялась с пола. Она встала в дверном проеме, пошатываясь и потирая лицо.
  - Надо же, - презрительно сказала она, - в нем мужик проснулся! Хотя, судя по воплям, скорее баба. Настоящий мужик давно бы уже осуществил крупное ограбление и обеспечил меня всем, чтобы я ни в чем не нуждалась. А тут у нас что? Мало того, что я перед ним ноги раздвигаю, так это еще приходится делать перед каждым, кто меня хочет, чтобы хоть как-то прожить. Разве это жизнь? Почему, как ты думаешь, я напиваюсь постоянно? Да чтобы забыть обо всем этом! Чтобы забыть лица и члены тех, кто пользовался мною! Как ты не поймешь, что мне стыдно вести такой образ жизни, а ничего другого я и не умею!
   На этот раз, ошеломлен был Джаспер. Он посидел немного, переваривая ее речь, затем показал ей на табурет и знаком попросил сесть.
  - Рановато в тебе стыдливость проснулась, - стараясь замять инцидент, пошутил он. - Обычно, у шлюх такое после тридцати бывает.
  - Только у некоторых, - Тейра залпом выпила чай. - Джаспер, милый, не сердись на меня. Я все понимаю, но ничего поделать не могу. Все, что я умею, это торговать собой, а на этом больших денег не сделаешь.
  - Это ты меня прости, - Джаспер сделал себе бутерброд и принялся жевать. - Ты во всем права, это я дурак, который ничего не понимает. - Он отложил еду и закрыл лицо руками. - Создатель видит, каким же я был слепцом!
  - Все, милый, не расстраивайся. Раз мы не можем никак изменить ситуацию, то давай, хотя бы, ссориться не будем. Сейчас ты пойдешь и кого-нибудь ограбишь, я кому-нибудь отдамся, и завтра у нас будет на что жить. Постараюсь не пропивать выручку, хорошо? Только не обижайся на меня, если я вдруг сорвусь. - Тейра потрогала свое лицо, которое как будто горело. - Ты мне чуть голову не снес своими оплеухами. Кому я теперь буду нужна с красной рожей?
  - Ночью никто не заметит, - утешил ее Джаспер. - А если заметят, то пусть думают, что сутенер тебя воспитывал.
  - Как бы Фендель потом сам не пришел тебя воспитывать, - она тоже сделала себе бутерброд. - Он считает, что кроме него, его шлюх никто бить не имеет права. Правда, тебя он побаивается.
  - Правильно делает, - Джаспер доел хлеб и встал из-за стола. - Милая, мне пора работать. Надеюсь, сегодня хоть что-нибудь подвернется, иначе скоро у нас и хлеба не будет.
  -А почему ты не вступишь в гильдию воров? - вдруг спросила Тейра. - Там бы тебе и наводки давали, награбленное бы скупали и из тюрьмы бы вызволяли, если попадешься.
  -Там взносы надо платить, - он прошел в спальню, опустился на корточки перед кроватью и приподнял доску в полу. Про этот тайник знал только он, там хранились его инструменты и кой-какие деньги, которые Джаспер откладывал на покупку дома в Трентоне. Тейре про них знать было не обязательно: в связи с участившимися случаями пьянства, этих денег он потом мог недосчитаться. - Откуда, как ты думаешь, возьмется взятка страже, чтобы тебя из тюрьмы выпустили? Правильно: из твоих же денежных взносов.
  -Так это же хорошо! - она вошла в комнату, когда Джаспер уже одевал куртку. - Подумай о том, чтобы вступить туда.
  - А ты сама подумай вот о чем, - он запихнул инструменты во внутренний карман. - Допустим, я награблю что-то ценное и приду к ихнему скупщику краденого. И он мне заплатит МОИМИ же деньгами, которые я буду платить гильдии каждый месяц. В итоге, я от этого ничего не выигрываю. Что отдал, то и получил.
  - Фендель недавно говорил, что гильдия скоро начнет чистить город от тех, кто в нее еще не вступил. Якобы, воров расплодилось слишком много, и стало тесно работать.
  - А Фендель откуда это знает? - он сел на кровать и стал надевать ботинки на мягкой подошве. Они позволяли ему передвигаться бесшумно, когда это было нужно. - Я думал, он сутенер.
  - У него друг состоит в той гильдии, он и рассказал. - Тейра наблюдала за тем, как он одевается. - Поразмысли о вступлении туда, Джаспер, хорошо?
  Лак'Лафлин повернулся, привлек ее к себе и поцеловал.
  - Подумаю, - пообещал он и вышел из дома.
  
  Осенний, сильный ветер гонял по каменной мостовой желтые листья. Кое-где, в окнах домов, виднелся свет, но не во всех: не каждый в Кроутоне мог позволить себе свечи. Круглый диск луны, покачиваясь на небосклоне, отражался от металлических поверхностей: оград, которые поставили вокруг своих домов наиболее зажиточные жители района, доспехов стражников, выпавшим доля сегодня патрулировать район, фонарных столбов, которые никогда не зажигались, и поставлены здесь были скорее для красоты, когда мэр, в самом начале своей карьеры, собирался наладить хорошее освещение всего города. По дороге попадались редкие нищие, самые стойкие, еще не успевшие набрать себе монет на ночлежку. Глупцы, подумал Джаспер, направляясь к переходу между районами, в Трентон. В такую темень, все жители давным-давно сидят дома, и навряд ли кто-то выйдет, чтобы кинуть нищему монетку.
  Он миновал патруль из четырех стражников, вся четверка подозрительно его оглядела, но не сказала ни слова. Они прошли мимо Джаспера, и тут же прицепились к свинолюду- бродяге, который лежал на обочине мостовой и горланил песни. Тот, в свою очередь, решил, что наконец-то нашел благодарных слушателей, и начал орать еще громче, пока не получил несколько чувствительных ударов в живот. Замолкнув, свинолюд обиженно посмотрел вслед стражникам, затем тихо прошипел одно из грязных ругательств и завалился спать.
  Не останавливаясь, Джаспер прошел дальше, затем повернул налево и вышел к Трентону. Несмотря на то, что этот район был немного побогаче, чем Кроутон, здесь все радовало глаз Лак'Лафлина. Нет той самой грязи, что присутствовала в его районе, дома уже не выглядят хлипкими развалинами, и даже есть несколько неплохих таверн, где можно выпить пива и обсудить последние новости. Да и освещается Трентон хоть как-то, что снижает шанс внезапного нападения на тебя грабителя. И патрулируют здесь уже два отряда стражи, а не один, как в его районе. В общем, Джаспер снова безумно захотел сюда переехать.
  Поднявшись по ступенькам, он вошел в таверну 'Голова вульфа'. Все столики были уже заняты, но разборки с Тейрой испортили Джасперу аппетит, поэтому он просто прошел к стойке и сел за свободный табурет.
  Хозяин таверны, пожилой свинолюд Варик, приветливо кивнул ему. Несмотря на то, что Джаспер не любил другие расы, Варик ему был симпатичен, поэтому он кивнул в ответ и подождал, пока тот не подойдет ближе.
  - Какой-то ты сегодня довольный, - заметил он. - Выручка возросла?
  - Слышал последние новости? - спросил Варик и, не дождавшись ответа, продолжил: - Ройн Зарек сбежал из Виетнота.
  - Да ладно? - поразился Джаспер. - Разве такое бывает? Из Виетнота еще никому не удавалось сбежать.
  - Хочешь - верь, хочешь - нет, но Зареку это удалось, - Варик прям лучился гордостью за свою расу: все-таки, первый сбежавший заключенный из Виетнота был свинолюдом. - Моя кровь! Я тебе не рассказывал, что мы с ним дальние родственники? Его мать была моей троюродной сестрой.
  - Значит, Зарек пошел весь в тебя! - фыркнул Джаспер. - Ты видел в этом городе хоть одну таверну, где хозяин - свинолюд? Вот и я не видел.
  - Это верно! - Варик тут же налил ему пива. - За счет заведения, в связи с хорошими новостями.
  - Только одну кружку, - Джаспер пригубил пиво и отставил его в сторону. - Я сегодня думаю поработать, поэтому нужна трезвая голова. Куда, кстати, двинет твой родственник после побега? Не сюда ли?
  - Он не настолько тупой, - Варик покачал головой. - У нас тут и без него хватает деятелей, и Зарек это прекрасно понимает. К тому же, брать под крыло его здесь никто не рискнет - слишком приметная личность. Скорее, будет действовать по старинке: сколотит банду и начнет нападать на караваны. У него это хорошо получалось, пока не схватили. - Свинолюд придвинулся ближе, его лицо оказалось в нескольких сантиметрах от лица Джаспера. - А что ты там говорил про работу? Наводка нужна?
  - Не откажусь, - Лак'Лафлину с трудом удалось выказать на лице полное равнодушие, иначе свинолюд, заметив радость в его глазах, тут же сдерет пару монет за наводку. - Я тут поистратился немного, хотелось бы пополнить карманы.
  - Да знаю я, куда твои деньги утекают. Мой тебе совет: бросай ты эту бабу. О ваших шашнях уже слухи ходят. Думаешь, где твоя Тейра умудрилась сегодня так нажраться? Да прямо здесь! Причем монет она тут оставила порядочно, я даже бегал в подвал за новым бочонком вина.
  - Мы с тобой вроде как друзья, Варик, но мне кажется, что сейчас ты перегибаешь палку, - Джаспер сердито посмотрел на свинолюда, и тот опустил глаза. - С Тейрой я как-нибудь сам разберусь, договорились?
  - Извини, Джаспер, - Варик стушевался и принялся протирать стаканы. - Она тут просто... В общем... Обсуждала твою...штуку с подругами. Ну ты понял, о чем я. О твоей штуке.
  - Правда? И что, конкретно, она сказала? - Джаспер заинтересованно подался вперед.
  - Ты и вправду хочешь это знать?
  - Само собой.
  - Маловат! - буркнул Варик, сделав вид, что стойка вдруг оказалась грязной, и ее надо как следует протереть.
  Лак'Лафлин нахмурился. Он подумал, что сегодняшние оплеухи Тейра явно заслужила, и надо было добавить еще.
  - Ладно, черт с ней! - сказал он после неловкого молчания. - Что ты там про наводку говорил?
  - Чуть не забыл! - Варик хлопнул себя по лбу. - Посмотри на тот столик, второй слева.
   За столиком сидел подозрительный карлик, очень похожий на хорька. Закутавшись в черный плащ, он то и дело зыркал по сторонам, в то же время уплетая жаркое.
  - Третью курицу уже уминает! - удивился Варик. - И куда в него все это лезет?
  - Наводка! - напомнил Джаспер. - Или ты хочешь предложить, чтобы я у него курицу отобрал?
  - Значит, слушай. Как только этот тип появился здесь, он сразу подошел ко мне, дал серебряный и попросил об услуге. Ему нужен кто-нибудь из воров, причем высшего класса, и я должен, с их появлением в таверне, направить к нему. Насколько я знаю, ты неплохой вор, так что попробуй, поговори с ним.
  - Рискованно, - Джаспер внимательно осмотрел незнакомца. - Откуда ты знаешь, что он не из властей?
  - Да ты на него посмотри! - рассмеялся свинолюд. - Он же, того и гляди, в штаны наложит! Законник бы вел себя спокойно и уверенно, а этот, судя по всему, вообще нездешний. Если что, мы этого типчика ногами вперед отсюда вынесем, если он действительно из стражи, но я в этом сомневаюсь.
  - Убедил. Спасибо, Варик, - Джаспер залпом допил пиво, поднялся с табурета и прошел к столику, за которым подозрительный тип уже заканчивал есть. Он сел напротив и заметил, как у того забегали глаза. Карлик, явно, испугался.
  - Мне сказали, что тебе нужен вор? - не обращая на испуг внимания, начал Лак'Лафлин. - Для разовой работы или постоянной?
   На лице карлика отразилось облегчение.
  - Хвала Создателю, а я уж думал, что ты меня грабить собрался! Да, мне нужен домушник, для разовой работы. Оплата щедрая, но... Ты уверен, что справишься?
  - Ты мне еще подробностей не поведал, чтобы я дал ответ на такой вопрос, ммм, прости, не расслышал твоего имени.
  - Зови меня Хом, - его глаза тщательно ощупывали Джаспера, дюйм за дюймом. - Не очень-то ты похож на первоклассного вора. Судя по одежде, в последнее время тебе не везло с грабежами.
  - Это временные трудности, - ответил Лак'Лафлин. - Если бы они были постоянными, то, наверное, я бы мыл полы в каком-нибудь трактире, как думаешь?
  - Логично, - карлик с интересом посмотрел на него. - Замки вскрывать умеешь?
  - Естественно.
  - А магические?
  - Тоже не проблема, только вожусь с ними чуть дольше, чем с обычными.
  - А приходилось, когда-нибудь, залезать в дом к магу?
  - Нет, такого не было, - Хом нравился Джасперу все меньше и меньше. - В этом городе вообще никто магов не грабил, насколько мне известно. Если кто и пытался, то его потом по кускам собирали.
   Хом разочарованно вздохнул.
  - Что ж, - сказал он, словно сам себе, - задача усложняется. Скажи, а как бы ты отнесся к предложению ограбить дом мага?
  - Даже пробовать бы не стал, - Джаспер встал из-за стола, решив, что разговор закончен, и эта наводка - всего лишь бесполезная трата времени.
  - Подожди! - Хом посмотрел по сторонам, затем достал что-то из кармана. - А вот с этой штукой?
  - Это же...!!! - Джаспер не поверил своим глазам.
  - Все правильно, это - амулет инквизитора. Правда, старый вариант, но нам и не нужно, чтобы он дергался при обнаружении магии. Достаточно того, что мы нейтрализуем все магические ловушки. Ну как? Теперь согласен?
  - С этим амулетом, я весь его дом вынесу! - Джаспер сел обратно за стол. - Он точно работает?
  - На черном рынке подделок не продают, к тому же, я заставил торговца продемонстрировать действие. Он зажег магический огонь, затем надел амулет на себя и долго водил рукой по пламени. На руке, после этого, не было ни малейших ожогов. Огонь, кстати, тоже подделкой не являлся, я совал туда бумагу и прочий мусор, что смог найти.
  - Тогда я в деле! - Джаспер довольно потер руки. - Что нужно украсть, и сколько ты за это заплатишь?
  - Тридцать золотых за один пузырек с магической эссенцией. Всю остальную добычу можешь оставить себе.
  - Всего лишь пузырек? - удивился Лак'Лафлин. - Что же в нем такого?
  - А вот это, - Хом недобро прищурил глаза, - тебя не касается. Скажу только одно: он нужен именно мне, никому в городе ты его больше не продашь. Неужели сумма не устраивает?
  - Как раз наоборот, очень даже! - Джаспер понял, что лишних вопросов лучше не задавать. Тем более, тридцать золотых! Для него это целое состояние. А если удастся украсть из дома магов еще что-нибудь ценное, тогда можно будет уже всерьез задумываться о покупке дома в Трентоне.
  - Вот и договорились. В данный момент, этот маг пропадает в одном из ваших игорных домов, и намерен играть там всю ночь. Времени у нас достаточно, но мне не хотелось бы торчать в этом городе до утра. И так уже три дня здесь нахожусь. Так что, принимаемся за дело прямо сейчас. Я отведу тебя к дому, а дальше уже твоя роль.
  - Так ты, все-таки, нездешний? - спросил Джаспер и тут же пожалел об этом. Хотел же не задавать лишних вопросов, но не удержался!
  Хом смерил его недовольным взглядом, но видимо, решил не лезть в бутылку.
  - Да! - коротко бросил он, затем встал и пошел к стойке, чтобы расплатиться, бросив на ходу: - Жди меня на улице!
   Выходя из таверны, Джаспер заметил, как Варик подмигнул ему.
  
  - Вот этот дом, - через полчаса, они уже стояли перед массивным, каменным строением в самом дорогом районе города, Праттоне. Здесь жили все богачи города, сам мэр, а также маги, которые любили роскошь. Однако и грабить здесь было сложнее. Стражников тут было больше, чем в остальных трех районах, вместе взятых, через каждые тридцать метров располагались зажженные, фонарные столбы. Два раза их чуть было не заметил патруль, но навыки Джаспера позволили избежать его. Если бы они с Хомом просто гуляли, то ему было бы плевать на стражу но, в ночь грабежа, он не хотел засветить себя.
  - Запомни: небольшой пузырек с зеленой жидкостью. Я уверен, что там только один такой. Если ошибаюсь, и все-таки их несколько, тогда хватай все, я потом сам определю какой нужный.
   Джаспер, в это время, осматривал дом, и не сразу ответил. Строение представляло собой двухэтажное здание, с окнами из темного стекла (в такие окна видно только изнутри, а если смотреть в них с улицы, то ничего не увидишь), большой дубовой дверью, а так же небольшой дверкой в подвал с торца дома. Самый легкий путь, прикинул Лак'Лафлин, через подвал, но это слишком очевидно. Наверняка, маг тщательно укрепил дверь магией, поскольку замок на ней откроет даже новичок.
  - Давай амулет, - распорядился он, и надел его себе на шею. - Где потом встретимся, когда я закончу?
  - Здесь и встретимся, - явно удивился Хом. - Или ты мне предлагаешь одному, ночью, топать куда-то и ждать тебя там? Нет уж, у меня в кармане крупная сумма денег, и я могу стать жертвой грабежа. Буду сидеть вон за тем кустом, тем более, рост позволяет.
   Джаспер не стал спорить, тем более, выход из города был недалеко, поэтому карлику, если он так хочет быстрее его покинуть, будет удобнее.
  - Я готов, - сообщил он. - Иди в кусты, буду начинать.
  - Удачи! - Хом быстро ретировался. Джаспер спрятался за дерево и подождал, пока пройдет отряд стражи. До того, как они снова здесь пройдут, прикинул он, около десяти-пятнадцати минут. За это время, нужно попасть в дом. Там уже можно особо не спешить.
   Он приблизился к входной двери, так как все-таки решил, что будет взламывать ее (подвальная казалась уж очень подозрительно простой), вытащил из кармана небольшой пузырек с специальным составом краски, обмакнул туда кисточку и провел по замочной скважине.
   Так и есть. Краска отразила сразу три магические нити, переплетенные в скважине. Не сказать, что сильная защита, но и слабой тоже не назовешь. Придется повозиться. Джаспер достал из кармана тоненькую иголочку, прикрепил к левому глазу специальный окуляр и приступил к делу.
   Он работал, изредка оттирая пот со лба. Первая магическая нить поддалась минуты через две, но вот вторая крепко зацепилась, и Джаспер потратил на нее минут пять. На третью ушло около трех минут, но он справился и с ней. Затем, вытащив отмычки, он легко взломал замок и, услышав недалеко от себя топот стражи, юркнул внутрь.
  Сразу же, стоя на пороге, Джаспер услышал негромкие хлопки прямо у себя под ногами. Посмотрел вниз и чуть не пришел в ужас: его ноги находились в огненном покрывале. Однако, он не воспламенился и не сгорел, как спичка. Это означало только одно: прямо у входа сработала магическая ловушка, но амулет сделал свое дело, и огонь не причинил Джасперу вреда.
  'Надо было карлика с собой взять' - злорадно усмехнувшись, подумал Лак'Лафлин. 'То-то бы он обделался'. Джаспер огляделся. Обстановка на первом этаже поражала своей роскошью. Ботинки словно утопали в мягком, пушистом ковре, на котором он сейчас стоял. Шкаф, находившийся в прихожей, был сделан из красного дуба, на дверце были вырезаны красивые узоры. Что конкретно там было изображено, Джаспер не знал, поэтому оставил шкаф в покое и прошел из прихожей в комнату. Огромная двуспальная кровать, тоже изготовленная из красного дуба, привлекла его внимание, он остановился и целую минуту, а то и больше, таращился на нее. Пуховая перина, шелковые покрывала, мягкие подушки - да за такую кровать он готов был жизнь отдать! Ему дико захотелось сейчас лечь на нее, уснуть и не просыпаться.
  Джаспер встряхнул головой, отгоняя от себя такие мысли. Он не за этим сюда пришел. Кроме кровати, в комнате находился книжный шкаф, около него стояло кресло-качалка, больше ничего интересного не было, кроме золотой статуэтки на шкафу.
  Джаспер осторожно взял ее в руки, и тут снова раздался хлопок, и помещение заволокло ядовито-зеленым облаком. Вор, поначалу, снова испугался, но потом заметил, что облако не причиняет ему ни малейшего вреда. Правда, из-за него ничего не было видно, поэтому Джаспер подождал, пока оно не рассеется, а уж после взглянул на статуэтку, которую держал в руке. Она изображала человека в плаще с капюшоном, который опирался на какую-то палку. По-видимому, это и был хозяин дома. Статуэтка была тяжелой на ощупь, и Лак'Лафлин спрятал ее в карман, решив, что за нее уж точно дадут хорошую цену.
  Пузырька он не обнаружил, поэтому Джаспер вышел из комнаты. Следующий дверной проем вел на кухню, но туда он, чтобы не искушать свой желудок, решил не ходить.
  Других помещений на первом этаже не было, поэтому он поднялся по лестнице на второй, который занимала всего одна комната, освещенная магическими шарами. И тут, ему стало по настоящему плохо.
  Ибо роскошью тут и не пахло, совсем наоборот. Со стен на него смотрели черепа каких-то животных, половину из которых он даже и не знал. Их пустые глазницы осуждающе пронизывали взглядами Джаспера, словно вопрошая 'Зачем ты пришел?'. Мало того, на одной из стен он обнаружил несколько мертвых, человеческих голов, прибитых гвоздями. У всех у них рот был широко разинут, словно в агонии, а глаза - открыты.
  Почувствовав дурноту, Джаспер кубарем скатился с лестницы обратно в прихожую. Он лежал на ковре, часто и тяжело дыша. Ему хотелось сейчас же выбежать из этого дома и никогда сюда не возвращаться. 'О, Создатель, куда же ты меня завел? Что это за проклятое место?'.
  Мало-помалу, рассудок вернулся к нему. Джаспер приподнялся и уселся на ковре. Они же мне ничего не сделают, убеждал он себя. Это всего лишь мертвые головы. Что он, трупов никогда не видел, что ли? Видел, причем довольно таки много. Мертвые не могут убивать, следовательно, и ему ничего не грозит. Джаспер припомнил, что у одной из стен видел шкаф со склянками и бутылками. Нужно дойти до него, забрать этот чертов пузырек и отдать Хому.
  На цыпочках, как будто его кто-нибудь мог услышать, Джаспер снова поднялся по лестнице и зашел в комнату. Шок от увиденного уже прошел, поэтому Лак'Лафлин реагировал на мертвые головы более спокойно. Посередине помещения, он заметил то, что не увидел в первый раз: какой-то странный агрегат с большой емкостью, от которой, словно змеи, ветвились стеклянные трубки. Мда, кем бы ни был этот маг, явно он не больных тут лечит. Стараясь не притрагиваться к устройству, Джаспер обошел его и добрался до нужного шкафа. Открыв стеклянные дверцы, он с полминуты созерцал все эти склянки, банки, бутылки, пузырьки, пока, наконец, не нашел то, что искал. Пузырек с зеленой жидкостью, он был тут один. Джаспер осторожно вытащил его и засунул в карман. Все, теперь на выход.
  И тут произошло непредвиденное. Человеческая голова, прибитая к стене около шкафа, внезапно задвигала ртом и завращала глазами, которые вдруг уставились на Джаспера.
  - Кто ты? - голос был как будто из могилы.
  Который раз за день, нервы у Лак'Лафлина не выдержали, и он с громким воплем выбежал из комнаты, чудом умудрившись не задеть странный аппарат. Он не соображал, куда бежит, сейчас это было неважно. Главное - убраться из этого проклятого дома как можно дальше. Джаспер стрелой вылетел из здания, пробежал еще немного и врезался в Хома, который удивленно смотрел на него, покинув свои кусты. Оба рухнули на мостовую, боль в правом плече слегка отрезвила вора.
  - Ты совсем спятил, что ли? - Хом выругался, ощупывая шишку на голове. - Хорошо, что стражники только сейчас ушли отсюда, иначе сидеть бы нам в тюрьме. Что тебя так напугало?
  - Я.... - Джаспера вдруг вырвало прямо на дорогу. Он стоял на корточках, опустив голову, и судорожно кашлял. Хом смотрел на него с великим изумлением, и тут Лак'Лафлин резко схватил карлика за грудки и притянул к себе. - Ты, сссволочь! Куда, черт тебя возьми, ты меня послал? Да я тебя сейчас самого в этот дом запущу! Посмотрим, как ты в штаны наложишь!
  - Э, полегче! - Хому, с трудом, удалось освободиться. - Тебя никто за уши туда не тянул, ты сам согласился. За неплохую плату, между прочим. А что в этом доме, так я и сам там никогда не был. Откуда мне знать?
  В словах карлика была доля правды. Джаспер постепенно, успокоился и почувствовал себя лучше. Хом помог ему встать, и они поспешили убраться с дороги, чтобы избежать встречи с патрулем.
  - Извини, что на тебе сорвался, - Лак'Лафлин уселся на траву. - То, что я видел... Словами это не описать.
  - А ты попробуй, - предложил Хом. - Добавлю еще один золотой к общей сумме. - Он быстро смекнул, что такая информация вполне может быть полезной для хозяина.
   Джаспер рассказал. К его удивлению, карлик никак не отреагировал, на его лице было написано только любопытство, но не ужас.
  - И все? - поинтересовался он. - Мертвой головы испугался?
  - Говорящей мертвой головы! - уточнил Джаспер. - Мертвые не разговаривают, если ты не знал.
  - Ну, видимо, не все мертвые, раз один все-таки с тобой заговорил, - пошутил Хом. - Ладно, хватит об этом! Где пузырек?
  - А деньги где? - ответил вопросом на вопрос Джаспер. - Теперь уже тридцать один золотой.
  - Вот, все по честному! - Хом сунул ему в руку кошелек, предварительно доложив в него один золотой. - Давай пузырек!
  - Ничего, если я сначала пересчитаю? - от вида денег, Джаспер приободрился, и даже начал забывать про мертвую голову. Сейчас его волновало другое: момент переезда в другой район близок, как никогда!
  - Ну, считай! - прошипел карлик сквозь зубы.
  Когда счет был окончен, и Джаспер убедился в честности Хома, он вынул из кармана пузырек с зеленой жидкостью и передал ему. Тот, казалось, готов был плясать от радости, но сдержал себя.
  - Чуть не забыл. Амулет давай! - протянул он руку.
  Лак'Лафлин дотронулся до шеи, погладил цепочку. Ему жутко не хотелось расставаться с амулетом Инквизиции, ведь теперь можно будет грабить дома еще и магов. Тогда уже, можно и в гильдию воров вступить, и награбленное там сбывать без проблем...
  - Амулет! - рука карлика дрожала в нетерпении, на лбу появились капли пота.
  'А нужны ли они мне, эти дома магов?' - подумал Джаспер. 'Их и так в городе раз-два и обчелся. К тому же, если у каждого такие украшения на стенах висят... Так я быстро поседею. Нет, ну их к черту'.
  Он быстро стащил амулет через голову и положил в протянутую руку. Хом, не скрывая своего облегчения, быстро спрятал его в карман.
  - Рад был познакомиться! - и карлик быстро засеменил по направлению к городским воротам. Даже его спина, казалось, чуть не лопалась от гордости. Уж теперь-то, он докажет хозяину, что не зря ему служит!
  Джаспер проводил его взглядом, затем сунул руку в карман и нащупал статуэтку. Теперь, нужно избавиться от нее, причем за неплохую цену. А завтра, он пойдет в мэрию и узнает о продаже домов в Трентоне.
  И, с ликованием в душе, Джаспер Лак'Лафлин поспешил к скупщику краденого.
  
  А Хом, в это время, благополучно вышел из города и, чуть ли не бегом, двинулся в лес, на условленное место.
  Орракис ждал его, меряя шагами поляну из конца в конец.
  - Неужели достал? - вместо приветствия, спросил он.
  - А вы сомневались во мне, хозяин? - карлик быстро вытащил пузырек из кармана и вручил его магу. - Вот оно!
  - Отлично! - обрадованно произнес Орракис, разглядывая жидкость. - Да, это то самое. Молодец, Хом! Так, а это что? Ты умудрился за три дня отъесть себе пузо?
  - Но хозяин! - жалобно заныл Хом. - Мы с вами, по большей части, находимся в лесу, а какая тут может быть еда? Ягодки, грибочки, травки... Ерунда все это. Вот я и утолял голод.
  - Заметно, - Орракис похлопал его по животу. - Утолил? Тогда пойдем.
  - Подождите! - карлик вспомнил рассказ Джаспера. - Есть еще кое-что.
  Выслушав Хома, черный маг нахмурился.
  - Надо же, значит, Сивиор опередил меня в своих исследованиях. Это может стать проблемой. Хотя... Хом! Я придумал для тебя новое задание, оно должно прийтись тебе по вкусу.
  - Все, что пожелаете, хозяин! - карлик, тем не менее, насторожился.
  - Сейчас переночуем, а завтра с утра идешь в Вартан. Там, осторожно и уклончиво, дашь знать Инквизиции о Сивиоре. Он ведь черный маг? Так пусть Инквизиция делает свою работу.
  - Слушаюсь, хозяин! - Хом довольно потер руки. Вартан, столица! Вот где он развлечется не на шутку!
  
  
Интервью с Юрием Харитоновым
  
  (Перекрёстки миров)Приветствую, Юрий.
  (Юрий Харитонов)Добрый день.
  (Перекрёстки миров)Многие уже читали твои рассказы, такие как "Зверёныш", "Железнодорожный вокзал", "Охотник" и т.д. Что тебя подтолкнуло к мысли - заняться писательской деятельностью?
  (Юрий Харитонов)На этот вопрос я вряд ли отвечу "Трудно сказать", так как все же были причины. В свое время я увлекался написанием стихотворений, и некоторый опыт у меня уже был к тому времени, как в руки мне попалась замечательная, по моему мнению, книжка "Метро 2033". Но не будем тут заниматься рекламой. Одной из ее особенностей была возможность создать свою историю. Я очень увлекся этим, и результат "налицо". Чем больше я писал, тем больше хотелось еще (я думаю вы понимаете, о чем я). И со временем, с трудами, получаться это у меня стало лучше. Исходя из этого, я и решил, что готов к написанию романа. Полноценного. Собственного. Ни на что не похожего.
  (Перекрёстки миров)Я так понимаю, речь идёт о романе "Демиурги"? Первые две главы этого романа мы уже видели и они нас очень заинтересовали. Но скажи - в чём принципиальное отличие твоего романа, от таких вселенных как "Метро 2033" или "Кремль 2222"?
  (Юрий Харитонов)Да, речь идет именно об этом романе. Его отличие от других подобных в том, что не было полной ядерной катастрофы. Локальные бомбежки были, но не повсеместно, что дает людям больше шансов на выживание. Кроме того, есть и другие виды оружия, о которых бы хотелось сказать более открыто, но, как вы понимаете, речь об этом пойдет в романе. Не хотелось бы сейчас раскрывать все свои карты и "спойлерить".
  (Перекрёстки миров)А почему ты выбрал именно постапокалипсический мир, а не бескрайние просторы фэнтезийного, или далёкие космические пределы фантастического?
  (Юрий Харитонов)Скажем так. Это более реальный, приближенный к действительности(с учетом того, что сейчас в мире происходит) жанр фантастики. Очень интересно, как люди в таких условиях смогут выжить, как себя покажут, и на что будут способны.
  Кроме того, далеко ходить не надо. Приехал в деревню - ощутил себя в полном постапокалипсисе...
  (Перекрёстки миров)А какие книги тебе больше всего запомнились из нынешней постапокалиптической литературы, которой сейчас буквально завален Российский книжный рынок. Какие порадовали, и вдохновили на твои литературные подвиги, а какие, напротив, возмутили до глубины души?
  (Юрий Харитонов)Недавно прочитал "День Триффидов" Джона Уиндема. Всем советую. Классика жанра и "все такое". Там нет жутких боевых сцен, зато есть очень много отчаяния и борьбы главных героев с собой и своими мыслями и чувствами, что во многом поражает.
  (Перекрёстки миров)Что ты думаешь о таких сериях как "сталкер" или "метро 2033"? Как по-твоему, имеют ли они какие-то перспективы или уже исчерпали себя?
  (Юрий Харитонов)Ни то, ни то, я последнее время не читаю. Они действительно исчерпывают себя, и то, что раньше было под запретом, например, во вселенной "Метро 2033"(мыслящие мутанты, к примеру) сейчас возможно. Это уже чисто процесс высасывания денег и идей. Правда, это лишь мое мнение. Фанаты могут со мной не согласиться.
  (Перекрёстки миров)Могут ли такие отростки от этих вселенных, как "Сурвариум" и "Технотьма" спасти положение вещей, или они тоже по твоему мнению являются высосанными из пальца?
  (Юрий Харитонов)Не знаю, не читал. Но если честно, все эти серии, пошедшие от книг "с точками" меня настораживают. И как закономерность там пишут одни и те же авторы, что не может не беспокоить.
  (Перекрёстки миров)Среди жанров постапокалипсиса сейчас очень популярен зомби-апокалипсис. Вспомнить хотя бы сериал "The walking dead", или ту кучу игр и книг которая сейчас есть на эту тематику. Ты никогда не думал написать что-нибудь на эту тематику?
  (Юрий Харитонов)У меня примерно что-то похожее будет в "Демиургах" Но в другой форме. Ходячие мертвецы - что-то запредельно невменяемое, уж простите за выражение.
  (Перекрёстки миров)А какие фильмы про постапокалипсис, коих сейчас тоже немало, тебе больше всего нравятся? Что бы ты мог рекомендовать посмотреть?
  (Юрий Харитонов)Ну, во-первых, "Книга Элая", "Дорога" и очень жду "Безумного Макса" в перезагрузке. Ах да! Забыл совершенно ошеломительный фильм. "Водный мир". Вот его советую всем.
  (Перекрёстки миров)Для своего романа ты что-нибудь почерпнул в этих фильмах? Быть может они отчасти и стали источником твоего вдохновения?
  Ну, собственно я стараюсь исходить из собственных мыслей и рассуждений. Именно поэтому он не будет похож на что-либо. А почерпнул я немного из сна нашей коллеги Светы Батуриной. Спасибо ей, что сняться такие интересные сны! Этот фрагмент уже увидит свет в следующей главе.
  (Перекрёстки миров)Как думаешь, а по твоему роману когда-нибудь снимут фильм?
  (Юрий Харитонов)Хотелось бы верить. Но. Ситуация с кинематографом в нашей стране "не очень". Я бы был против того, чтобы из моего романа сделали какую-нибудь очередную гадость.
  (Перекрёстки миров)А вот ты сам, хотел бы очутиться в создаваемой тобой вселенной, или ты уже присмотрел для своего проживания какой-то другой мир?
  (Юрий Харитонов)Мне очень нравиться мир Эдгара Берроуза с его "Марсианскими Хрониками" Там бы я хотел побывать. А то, что описываю я, надеюсь, никогда не случиться! Люди прочитают и одумаются. На это и должен быть направлен весь творческий процесс.
  (Перекрёстки миров)Как скоро мы сможем увидеть твой роман на бумаге? Издаваться планируешь?
  (Юрий Харитонов)Рано пока об этом говорить, пройдет не меньше года, прежде чем я его закончу, потом долгая обивка порогов издательств, стилистическая обработка и прочее. Но все же думаю, что у меня получиться и этот роман увидит свет в ближайшем будущем.
  (Перекрёстки миров)Какие жанры кроме постапокалипсиса тебе интересны?
  Вообще много. Это и фэнтези, и фантастика в различных ее проявлениях, от боевой до научной. Еще нравятся приключения и шпионский детектив.
  (Перекрёстки миров)Юрий, судя по твоему писательскому стажу, ты уже далеко не начпис. Что бы ты мог посоветовать тем, кто только-только взялся за перо?
  (Юрий Харитонов)Ну, кроме того, чтобы писать, писать и писать, стоит прислушиваться и к критике, так именно читатель видит все ошибки и недочеты твоего произведения, и именно читатель будет в дальнейшем определять его судьбу. (Перекрёстки миров)Ну что ж, спасибо, Юрий, за интересное интервью. Успехов тебе в издании романа, да и вообще во всех твоих начинаниях.
  
  
Юрий Харитонов
  
  
Зверёныш
  
  Его все звали Звереныш. То ли за полудикий образ жизни, то ли за то обстоятельство, как он появился на станции. Но это прозвище парнишку совсем не обижало. Никто не смел произносить его издевательски, или презрительно, окружающие старались называть его ласково, либо дружелюбно, чтобы не обидеть и не задеть чувств парня. И это прозвище стало скорее именем, так как настоящего его имени не знал никто.
  
  Впрочем, все по-порядку.
  
  Лет шесть или семь назад, никто не считал, да и смысла-то в этом люди не видели, в одну из спокойных ночей дежурил у северного тоннеля дед Архип со своим извечным напарником и закадычным другом Вовкой "Жгутом". Вроде разница в возрасте - лет около двадцати, но что объединяло этих мужчин, было совершенно не понятно. Они всегда жили обособленно ото всех: их палатки стояли рядом на отшибе, как раз возле северного тоннеля. Конечно, у всех возникали вопросы и домыслы, почему эти двое практически не общаются с населением, игнорируют его, но тот факт, что они исправно выполняли свои трудовые и военные обязанности, затыкал многих. Чем бы человек ни занимался, лишь бы он делал это на пользу станции.
  
  Как рассказывает "народное радио", в ту ночь все шло более, чем спокойно. Тоннель был безопасен. Дальше находилась заброшенная станция. Необитаемая и никогда особых неприятностей не приносившая. Разве что пугала иногда забредших на нее путников странными тенями и неестественными звуками. Да и то не всегда. Выходы с нее и тоннели, ведущие дальше по ветке, завалены, и ничего вроде появиться из них не должно было.
  
  Костерок горел ленивенько, словно сам готов был заснуть. Тени плясали мирно и ласково. Разговор не шел. Каждый думал о своем, да и после раздавленной бутылки местного самогона, головы под методичный треск затухающего костерка сами опускались на грудь, толкая парочку, если можно так выразиться, на преступление, так как сон на дежурстве был серьезным проступком. Несколько раз они могли спокойно вылететь со станции, но первое время им сходило это с рук, а позже они нашли какой-то выход. Какой именно, народное радио умалчивает, вот только давно их никто не заставал спящими на постах.
  
  Они бы так честно и проспали свою дежурную ночь, незаметно и мирно, когда чей-то вой разбудил их.
  
  Дед первым распахнул глаза, чувствуя, как кожа покрывается нездоровой испариной. Он покрепче сжал свой старенький и потрепанный АК и несколько минут пялился в темноту тоннеля, решая сложную загадку - не померещился ли ему вой. Его друг и соратник посапывал рядом, как не бывало, успев, по всей видимости, заснуть глубоко. Жгут всегда отличался неимоверно крепким сном, а уж под самогончик-то и подавно. Антип еще несколько минут пялил глаза в темноту, потом подкинул дровишек, которые уже несколько лет подряд таскали сверху, с местной мебельной фабрики, и пристроился обратно, решив было, что на его ушах сказывается старость.
  
  Но не прошло и полминуты, как вой раздался снова. Дед опять вскочил и беспокойно посмотрел в тоннель. Зыук был какой-то заунывный, жалобный и печальный одновременно, словно существо, издававшее его, готовилось отойти в мир иной. Поэтому и выло.
  
  Он снял с предохранителя свой калаш и принял его на плечо, удерживая палец на спусковом крючке. От всего этого тянуло чем-то мистическим и очень-очень странным, что не мог объяснить его много повидавший в жизни и ничему не удивляющийся мозг. Откуда могло взяться существо, издающее вой, ведь станция дальше закрыта и все выходы с нее, кроме этого, замурованы? Что вообще происходит? Может снова глюки? Маразм старческий настигает, не спросив разрешения старика? Да и Жгут вон спит, как убитый. Но ведь не возможно не услышать такой пугающий вой, как этот.
  
  - Жгут! - Окрикнул он товарища, но видя, что тот его не слышит, подошел и пнул его по ботинку. - Жгут! Царевна ты спящая!
  
  От пинка тот вздрогнул, слегка приоткрыл глаза, и начал было уже принимать более удобную позу для продолжения, так сказать, сновидения, как Антип пнул его еще раз, но уже в коленку.
  
  - Эй! Ты чего? - Он потряс обижено головой и начал тереть глаза, не понимая, от чего его друг и товарищ все время пинается. - Ты че, совсем сбрендил, старый? Че пинаешься-то?
  
  - Тише! - Прошептал Антип, вглядываясь настороженно во тьму. - У нас ЧП!
  
  - ЧП? - Жгут для уверенности помотал головой - не мерещится ли ему этот дурак. - Какое, на хрен, ЧП?! Ты совсем, что ли, из ума выжил, дурак старый? Вот больше хер с тобой в дозор пойду! - Он обиженно полез за чайником, бормоча себе под нос: - ЧП! Нет, это ж надо! Вот ты действительно ходячее ЧП! А тут! Чего ждать с заброшенной станции? Там уже лет десять никого и ничего нет. ЧП!
  
  - Ты что? И впрямь ничего не слышал? - Антип наблюдал, как Жгут ставит на костер чайник.
  
  - Антип, ты дурак совсем? Что здесь можно услышать? Кроме ветра в тоннелях, да звука того же ветра, только выпускаемого тобою?
  
  - Ну, ты и спать! Жгут, так всю жизнь проспишь и ничего не услышишь!
  
  - А нафиг мне че-то слышать? На дворе Апокалипсис. Че еще можно услышать, кроме него? Вот и вся жизнь. Сон - тоннель, тоннель - сон, разве может быть по-другому? На поверхность нам все равно никогда не выбраться. Мне уж точно, да и тебе, мне кажется, тоже! К чему еще стремиться?
  
  - Дурак ты, Жгут. Был дураком, дураком и помрешь. - Ответил старик, с обеспокоенностью вглядываясь во тьму. Воя пока не повторялось. Может он и в самом деле старый маразматик? Пугающийся даже собственной тени, который за последние двадцать лет никуда не вылезал дальше этого костра.
  
  - Не, ну ты отмочил, Антип! Только подумать, - вдруг засмеялся Жгут. Чем дольше он смеялся, тем сильней и заразительней был его смех. Теперь даже старик не верил, что что-то слышал, а начал смеяться вместе со Жгутом, до того комичной показалась ему эта ситуация теперь, когда он был не один, а со старым и добрым товарищем. Так бы они еще долго смеялись, если бы вой не раздался снова.
  
  Теперь уже и Жгут как-то нервно вскочил. Что-то неестественное было в этом звуке, что-то таинственное. Или, по крайней мере, так казалось в гнетущей темноте тоннеля. А усиленный эхом он нарастал, как бы обволакивал их и шел дальше, теряясь в тоннеле, прямо к их станции.
  
  - Что... Это? - Выдавил из себя Жгут. Выглядел он растерянным и много более бледным, чем до этого.
  
  - Да вот то самое, из-за чего я тебя и разбудил. - Ответил старик, явно наслаждаясь произошедшими с другом переменами. Значит, не померещилось ему. Значит, никакой он не маразматик.
  
  - Но что или кто это может быть? Там ведь сроду никого не было!
  
  - Понятия не имею, но одно знаю точно, неудачное дежурство получилось.
  
  - Да, уж! - Согласился Жгут. - Может, ничего? Повоет и перестанет?
  
  - Может, - согласился Антип, - вот только сдается мне, что скоро наша смена придет. И, если оно не перестанет, нам придется все-таки проверять, что там такое воет.
  
  Вой повторился, разнесшись под сводами тоннеля. Дозорные напряглись и сжали покрепче автоматы. Это уже была не шутка. Теперь им уже точно покоя не будет до самого конца смены. А это около часа, как ни как.
  
  - А может, - предложил, вдруг, Антип, - нам подкрепление вызвать?
  
  - Вот теперь ты точно рехнулся, старый! - Посмотрел на него искоса Жгут. - А если там что-то незначительное? Тогда нам житья потом не будет на нашей же станции. Съедят люди, итак уже давно на нас с тобой зуб точат, что общаться отказываемся, да на дежурствах спим. Спасибо начальнику охраны, что держит еще бездельников эдаких. Надо самим идти.
  
  - Туда? - Удивленно спросил Антип.
  
  - Туда, - утвердительно кивнул Вовчик. - Али ты боишься на старости-то лет?
  
  - Да, нет. Но все равно, знаешь ли, боязно как-то.
  
  - Я тебе вот что скажу. - Начал Жгут, посмотрев на старика. - Это, что там так жалостливо воет, по ходу одно. Судя по вою - так. А нас здесь двое, да еще и с калашами. Чего боятся-то?
  
  - Да нечего, вроде. - Согласился дед.
  
  - Во! Пойдем. Я первый, а ты меня прикроешь.
  
  - Ну, пойдем, - махнул рукой старик.
  
  Они медленно обогнули костер и двинулись друг за другом в темноту, освещая фонариками окружающее пространство. Было необычно и по-своему страшно. Там, откуда никогда раньше опасность не приходила, теперь она была. И что это была за опасность, и в чем она была одета, неясно.
  
  Они не прошли и пятидесяти метров, когда пятно света уперлось во что-то небольшое и темное дальше по тоннелю. И это что-то издавало какие-то странные звуки, будто оно дышало тяжело, с хрипом. Снова раздался вой, не вызывающий сомнений, что он исходит из этой темной кучи.
  
  Прошло, наверное, долгих пять минут, прежде чем Жгут решился продолжить движение. Он медленно, держа нацеленным на кучу автомат, пошел дальше, а Антип, уперев свое оружие в плечо, остался ждать на месте, заметно нервничая и беспокоясь. По мере того, как Жгут подходил к источнику воя, бесформенная чёрная куча стала обретать очертания. Жаль, что зрение уже не то. Невозможно было различить отсюда, что это такое.
  
  Наконец, раздался возглас Вовки. Не испуганный, как ожидал старик, а удивленный.
  
  - Антип! Давай подруливай. Тебе обязательно нужно взглянуть на это!
  
  Антип нехотя побрел. Отсюда было видно, что Жгут держится на расстоянии от кучи. Значит, что он все же ее опасается.
  
  Путь до них не занял и минуты, и изумленный до глубины души старик даже потер глаза, не веря в увиденное. На шпалах возле тюбинга сидел голый мальчик лет трех-четырех, во все глаза поглядывающий на двух вооруженных людей, а рядом примостилась черная собака, очень смахивающая на ньюфаундленда. Огромная и волосатая, с горящими в свете фонариков глазами, она лежала на боку, и воздух с хрипом рвался из ее груди, а дыхание давалось тяжело.
  
  - Она явно на нас смотрит, - заметил Жгут, когда старик рассмотрел картину.
  
  - Ага. Мне тоже так кажется. И, по-моему, она умирает.
  
  - Да. А мальчик?
  
  - По-моему, он с ней.
  
  - Это, как это? - не понял Жгут.
  
  - Помнишь книгу про Маугли?
  
  - Да вроде. Там мальчонка волками был воспитан.
  
  - Ага. А этот, по-моему, собакой этой воспитан. Смотри, как недоверчиво он на нас смотрит, словно не видел людей никогда.
  
  Собака опять взвыла, еле поднимая голову с колен мальчика в сторону людей. Потом, резко захрипев, вдруг, уронила голову вниз. Малыш заскулил не по-человечески и всем телом прижался к уже мертвому лохматому зверю.
  
  - Слышь, Антип, я че-то не понял, это она что ж, померла что ли?
  
  - Вроде так.
  
  - А че она выла-то?
  
  - Она, по-моему, - почесал голову Антип, - хотела привлечь наше внимание. Что б мы ребенку помогли. К себе взяли.
  
  - Ага, я, что похож на идиота? - Как-то странно хихикнул Жгут. - Нафига мне все это?
  
  - А может это и есть смысл во всей твоей дурацкой жизни? - Вдруг, выдал старик, хитро поглядев на Вовку. - Не знаешь, что делать, говоришь? Апокалипсис, говоришь? На, вот, вырасти! А вдруг он выйдет на поверхность? А, Жгут?
  
  Долго ли они спорили или нет, об этом народное радио не сообщает, но когда пришла смена, то обнаружила двух мужиков, заботливо разглядывающих в свете костра укутанного в фуфайку грязного мальчонку. На вопрос Ефим Петровича (начальника местной охраны, который по стечению обстоятельств сменял их в ту ночь), откуда сие чудо взялось, Антип рассказал, как они его нашли, и проводил двух обескураженных мужиков к месту, где умерла собака. К великому его удивлению и к великому разочарованию остальных, никакой собаки, ни мертвой, ни полуживой, на том месте не оказалось...
  
  В общем, мальчонка приютили и дали ему соответствующее имя-прозвище. Звереныш. Первое время палатки этих двоих собирали полный аншлаг. Народ приходил толпами, многими часами простаивал рядом с пологом палатки Жгута, пока Звереныш спал, а затем принимался нянчить по очереди диковинного мальчика. Так на несколько недель Звереныш сделался знаменитостью станции. Не было того человека, который его не потрогал или не пощупал, который бы ему чего-нибудь не принес. Ни Антипа, ни Жгута не устраивало такое количество внимания к их персонам, поэтому они неохотно допускали в свои палатки людей, но сделать ничего не могли. Пару раз возникала мысль скинуть Звереныша какой-нибудь женщине, у которой уже был опыт ухода за детьми, но женщины от предложения отказывались на корню. Никто не хотел брать на себя такой ответственности, да и время жестокое и голодное. Своих бы прокормить, одеть. В общем, дикого желания ни у кого не было растить чужого ребенка, особенно, если этот ребенок своим появлением на станции вызвал всеобщее недоумение.
  
  Так Звереныш и остался среди людей. Жгут все же смирился с мыслью, что судьба у него такая, и не стал перекладывать тяготы воспитания за ребенком на кого бы то ни было. Внимание к пацану постепенно ослабло, да и жизнь в метро не давала людям надолго уделять внимание каждому отдельному человеку. У всех были заботы, работа, дежурства, у всех была своя жизнь, наконец. Из всех, кто еще захаживал к Жгуту, оставались только дед Антип, начальник охраны Ефим Петрович, да тетка Светлана, хозяйка и заведующая общей столовой.
  
  Первоначальное всеобщее внимание, оказанное ребенку жителями станции, принесло все же свои плоды - Звереныш постепенно привык к людям и не рычал всякий раз, когда его кто-нибудь брал на руки или слишком приближался. А в дальнейшем, когда стал старше, вообще мог узнать любого человека с его теперь уже родной станции только по одному запаху. Всех остальных пришлых он не любил и вечно огрызался, как действительно натуральный звереныш.
  
  Также оказалось, что малыш очень быстро учится. Первое слово он сказал чуть ли не через месяц после своего появления на станции. Тогда было решено отдать его в местный детсад, который давно организовал начальник станции Егорыч. Без проблем, конечно, не обошлось: малыш не желал дружить с кем бы то ни было и постоянно пытался доказать свое первенство во всем. Но Елена Петровна, воспитательница садика, быстро вышла из положения, встав на четвереньки и так рыкнув на него, что Звереныш забился в самый дальний угол станции и не выходил из него несколько дней. После этого первенство воспитательницы не вызывало у него сомнений и подобных эксцессов больше не случалось.
  
  Вскоре Звереныш догнал сверстников по общему развитию и отличался от них разве что некоторыми звериными повадками. При встрече с кем бы то ни было, он сначала обнюхивал человека, чем вызывал некоторое неудобство, потом непременно лизал узнанного в щеку, а на незнакомцев, пришедших на станцию по каким-то своим делам и каким-либо способом к нему приблизившихся, рычал, словно взбешенный зверь, от чего у тех сразу пропадало всякое желание лицезреть местную диковинку.
  
  Время шло, Звереныш рос. Неожиданно, открылась его потрясающая способность к познанию. Он начал читать книги, и книги эти читал взахлеб, быстро и не отрываясь. Кроме этого, ему очень нравилось ходить в дозор вместе со своими приемными, так сказать, отцами. Несколько попыток заставить его сидеть дома ни к чему не привели. Он все равно упрямо появлялся у костра всякий раз.
  
  Там было интересно, таинственно и загадочно. Даже когда отцы засыпали, он все равно сидел и пялился в тоннель без перерыва. В это время все чувства его обострялись. Нос улавливал такие запахи, которые на станции никогда не попадались, а зрение усиливалось, и он видел намного дальше, чем обычно, даже, когда костер потухал совсем. Все попытки отучить его от этого не детского занятия не увенчались успехом.
  
  Еще он повадился забегать к дяде Ефиму и тете Свете. С первым было очень интересно, так как все истории о поверхности, о происходящем в метро, о том, какие славные битвы они выигрывали, он получал только от него. А тетя Света всегда угощала его чем-нибудь вкусненьким, даже когда меню в столовой было строго регламентированным.
  
  Через два года, когда его отправили в местную школу, где мальчик показывал отличные результаты, ушел дед Антип. Просто ушел и не вернулся. Последнее время он очень сильно сдал. Не мог передвигаться без палки, часто, задыхаясь, кашлял, периодически плевался кровью. Очевидно, он почувствовал скорую кончину, поэтому и покинул станцию. Целую неделю тогда Звереныш не находил себе места. Потеря любимого человека сказалась на нем очень сильно. Он частенько подходил к его палатке, сидел возле нее по несколько часов и тихо скулил, ни на кого не обращая внимания. Тогда Жгут приходил с работы, или дежурства, укрывал его выцветшим от времени покрывалом и забирал его домой, ласково нашептывая ему что-то. Возможно, смерть той собаки, которая в первые годы его жизни заменила ему мать, очень сильно запечатлелась в его памяти, и только Жгут, единственный близкий теперь ему человек, мог уговорить его что-либо делать.
  
  Сам же Жгут изменился до неузнаваемости: ранее ленивый, флегматичный, ничего не желающий мужик средних лет, которому даже бороду лень было подравнять ножом, и которому не нравились любые общественные мероприятия и праздники, стал заботливым и любящим папашей, который, кроме обязательных, набрал себе еще и дополнительных работ. Он стал заниматься всем, чем раньше не хотел. Предлагал свои силы и умение везде, даже там, где они, собственно, были не нужны.
  
  Каково же было удивление Ефима Петровича, когда однажды Жгут пришел к нему и попросился в группу сталкеров, которая имелась на станции. Он не смог ему отказать, и с тех пор мужчина, прошедший целый полугодовалый курс тяжелых и изнуряющих тренировок вне своих дежурств и основной работы, стал полноценным сталкером. И ни разу он не отказался ни от одной вылазки на поверхность.
  
  Жгут приносил мальчику много интересного с поверхности, много свободного времени уделял обучению его грамоте, для чего, кроме всего прочего, таскал в больших количествах с поверхности книги. Наверное, он действительно уверился в том, что этого мальчишку послала ему судьба, чтобы исполнить некий свой замысел, дать Жгуту шанс сделать хоть что-то хорошее в этой его никчемной до этого жизни. Взгляд его теперь не был безразличным. В нем горел огонь, и светилась жизнь, сейчас которой он был доволен.
  
  Так бы все и продолжалось, пока однажды не случилось страшное. Отряд сталкеров отправился на поверхность в составе трех человек, в их числе находился и Жгут. В этот день, вернее вечер, он зашел в палатку в хорошем настроении. Сунул в руку Зверенышу сладкую булку, которую взял в столовой у тетки Светланы, и, чмокнув мальчишку в макушку, произнес:
  
  - Будь сегодня хорошим мальчиком, ладно?
  
  - Хорошо, пап, - ответил тот, с тревогой взглянув на Жгута. Какое-то странное предчувствие беспокоило его весь этот день, но он боялся озвучить его, ожидая быть не понятым. - А что случилось?
  
  - Случилось? - Удивился отец. - Да, нет. Вроде ничего не случилось. Просто идем на поверхность, и все... Хотя... Нет. Ты прав, сынок, случилось. Случилось! - Он радостно воздел руки вверх, а потом, обхватив парня своей теперь железной хваткой, довольно заговорил:
  
  - Представляешь, сынок! Вчера пришел с поверхности Грымза. Ну, тот, вечно "набыченный". Ты его знаешь. Так вот, недалеко он обнаружил склад. Представляешь? Склад с продуктами! Подземный! В подвале многоэтажки. И там, кроме всего прочего, он нашел много мешков муки. Ты представляешь?
  
  - Но это же классно, пап!
  
  - Да, сынок! Только вот наш начальник не верит ему. Кто это видел? Как не заметили раньше, если так близко? В общем гундел долго, пока не решил отправить нас с проверкой. Троих. Чтобы мешок муки принесли в подтверждение. Вот я и иду, сынок. Я-то знаю, что, если Грымза говорит, то это - правда. А это значит, что мы найдем в этом складе именно то, о чем он и сказал! Завтра, еще до рассвета, мы будем здесь и с мешком муки! Здорово?
  
  - Да, пап, - почему-то в голосе Звереныша совсем не было радости.
  
  - А еще, - проговорил он воодушевленно, смотря прямо в глаза сыну, - там он видел семена. В пакетиках. Ты представляешь? Посадим, те, что прорастут, будут залогом удачного существования нашей станции.
  
  - Да, классно, пап, - опять не очень весело проговорил Звереныш. - Когда вы выходите?
  
  - Что? А... Так вот же, мне уже пора. Че-то разговорился я с тобой. Опаздываю уже. Давай, будь умницей, слушайся, если что дядю Ефима и тетю Свету. Хорошо?
  
  - Хорошо, пап. - Он печально смотрел, как отец достал из импровизированного шкафа свой постоянно собранный рюкзак, облачился в химзащиту и взял в руки противогаз с автоматом. Еще раз, посмотрев довольно на сына, он подошел к нему и сказал:
  
  - Не прощаюсь. Скоро буду, - и вышел из палатки.
  
  Как только полог за ним захлопнулся, Звереныш засуетился. Дело в том, что как только отец "преобразовался" в сталкера, он перестал брать его с собой на задания, да и с другими ему сидеть в тоннеле было не с руки. Звереныш много раз просил взять его с собой в вылазку, но столько же раз получал жесткий отказ. Отец теперь стал тверже, много резче, и разговаривать с ним о выходе на поверхность не было никакого смысла. Поэтому тайком от отца он стал собирать сталкерское снаряжение. Все его нутро звало его в приключения, которых он стал лишен, когда отец перешел в сталкеры.
  
  Он много раз наблюдал, как отец в свое свободное время собирает рюкзак, чистит и складывает необходимые вещи, снаряжение. Поэтому ему не составило труда запомнить, что именно нужно для этого. И он часами сидел возле склада со снаряжением и оружием, ожидая, когда Иваныч, там работающий, отвлечется на столько, чтобы можно было что-нибудь стащить. И таких удачных случаев было предостаточно. Иваныч дал ему много возможностей сделать это. Кроме того, объектом его промысла стали и торгаши из центра, забегавшие частенько на их станцию, чтобы поторговать. Этих он обжуливал еще быстрей. Так медленно, но уверенно у него скопилась вся амуниция, чтобы можно было смело подняться на поверхность.
  
  Сейчас он много брать не стал. Из одного тайника, устроенного между корпусом столовой и стеной, о котором никто не знал, он достал только противогаз, ему соразмерный, да пистолет, украденный у торгаша, с тремя запасными обоймами. Затем быстро пересек засыпающую станцию к гермоворотам, ведущим на поверхность, у которых сейчас собиралась экспедиция наверх и на которые он столько раз завистливо глазел. Странно, но не покидающее его предчувствие чего-то ужасного не оставляло его. Поэтому он торопился.
  
  Группа уже вышла за ворота. Первый охранник ночной смены разговаривал с начальником станции и совершенно не смотрел на ворота, а второй, их закрывающий, отвлекся на какую-то минуту на запорный механизм. Этого времени было достаточно Зверенышу, чтобы проскользнуть сквозь закрывающиеся створки никем незамеченным.
  
  И вот ворота с громким скрежетом захлопнулись. Странное чувство испытал Звереныш. Вернее новое для десяти-одиннадцати летнего пацана. Никогда он не покидал пределы своей станции раньше. Никогда он не видел, что было за пределами тоннелей, уходящих в разные стороны от нее, и за гермоворотами, куда всегда так сильно хотелось попасть. Ибо оттуда приходил его отец и приносил диковинные вещи и книги. Книги, рассказывающие о чем-то сказочном и неестественном, о чем, возможно, люди только мечтали. Он, вдруг, понял, что не знает этого другого мира, и, оказавшись за воротами, мальчик, неожиданно, ощутил себя одиноким и всеми покинутым. Хотя это была его вина, что он ушел без разрешения со станции, но чувство такое возникло. Это был чужой для него мир, полный неизведанного, а значит опасного. Все его чувства активизировались до не возможности. Зрение, слух и обоняние. Хотя обоняние и не могло теперь помочь ему, так как он был в противогазе, оно усилилось тоже. Адреналин бил в его теле через край, заставляя дрожать и напрягаться все его мышцы с удвоенной силой. Надо ли говорить, что он был много сильней и много ловчей любого из своих сверстников. Порой даже юноши уступали ему место, если дело доходило до конфликта.
  
  Впереди шли короткие металлические ступеньки, далее вестибюль станции метро, заполненный неярким светом, так как крыша кое-где изрядно обвалилась. И три темные фигуры медленно двигались к выходу.
  
  Не обращая внимания на новую обстановку вокруг, только лишь слегка замявшись, он бросился следом. В теплой одежде на несколько размеров больше было трудно бежать. Тяжелые не на его ногу армейские башмаки так и норовили зацепиться за каждую металлическую ступеньку. А сил на вдох и выдох из-за противогаза уходило намного больше, да и воздух, реферированный фильтрами, не был полноценным.
  
  Наконец, он преодолел эту короткую лестницу, держа наготове тяжелый пистолет. Он видел, как держат его взрослые, но все равно никак не мог привыкнуть к его тяжести. Свет ударил в его не привыкшие к этому глаза. Даже сквозь мутные линзы противогаза, это оказалось больно. Он резко остановился, стараясь свыкнуться с этой новой трудностью. Открыть глаза не получалось. Яркий свет вновь и вновь наполнял их. Так он и стоял, периодически хлопая глазами, не смея двинуться дальше.
  
  Неожиданно, спереди и чуть слева раздался неизвестный громоподобный рев какого-то существа. Следом раздались выстрелы автоматов. Звереныш инстинктивно присел, стараясь все же раскрыть глаза. Похоже, рядом происходило сражение группы сталкеров с неизвестным существом. Выстрелы звучали беспорядочно, словно они не ожидали, что кто-то нападет на них здесь, рядом с их родной станцией. Наконец, смолк один из автоматов, послышался полный ужаса человеческий крик и хлопки чего-то, с шумом рассекающие воздух. Резво застрекотали оставшиеся два автомата, как будто хотели отомстить, достать гада, напавшего на них.
  
  Звереныш с силой разлепил глаза, наполнившиеся от света слезами и, не открывая их до конца, оставив две щелочки, на четвереньках пополз вперед, туда, где доносились выстрелы и крики.
  
  Выход из вестибюля был почти разрушен. Остался лишь дверной проем, справа и слева лишь кое-где поддерживаемый изломанными белыми стенами. Он выглянул из этой пугающей двери. Снаружи оказалось огромное пространство. До того огромное, что он и представить себе никогда не мог, хоть и мечтал много раз о путешествии по поверхности, но поверхность ему представлялась другой. Совсем другой. Это было так неожиданно, что он на несколько мгновений отвлекся от происходящего, невольно осматриваясь вокруг. Завороженный этим странным и невиданным никогда пейзажем.
  
  Гигантская серая дорога уходила вдаль. По ее бокам пристроились высокие каменные коробки домов, где полностью разрушенные, а где стоящие одиноко с выпученными черными глазницами окон. Прямо за горизонтом садилось солнце. Ярко алая полусфера, подсвечивающая странные воздушные образования в небе невероятным скоплением красок. Тут и там лежали металлические остовы автомобилей (Звереныш неоднократно читал о них и лишь теперь мог представить, как они выглядят), разбросанные, раздавленные чем-то огромным, чем-то страшным. Грандиозность окружающего пространства поражала, и зачем люди променяли все это на душный, холодный и темный мир метро?..
  
  Вновь раздался крик, вернувший Звереныша к окружающей реальности. Лишь теперь он обратил внимание на две фигуры, которые, смотря куда-то в небо, медленно отступали к станции, направив оружие вверх. Кто из них кто, мальчик понять не мог.
  
  - Жгут! - Послышался крик одного из сталкеров. - Отступай к вестибюлю!
  
  - Нет! - Послышалось упрямое папино отрицание. Да. Теперь он был упрям и тверд, и это восклицание поднимало в сердце мальчика настоящую лавину. Гордость. Так, кажется, это называлось.
  
  - Иди, дурак! У тебя сын! Прикроешь, если что, меня оттуда!
  
  По всей видимости, отец Звереныша внял доводам разума. Он медленно пошел назад. К станции. Но не успел он сделать и пару шагов, как тень с небес накрыла их обоих.
  
  Звереныш бросил взгляд вверх, на то, что отбрасывало такую большую тень. И рефлекторно отпрянул за тощий и израненный косяк двери.
  
  Меж тем, на проспекте крылатый зверь с налету рухнул на обоих сталкеров сразу. Раздался треск автомата, рев существа и хруст чего-то...
  
  Звереныш выглянул из дверного проема. Крылатый зверь уносил в мощных когтистых лапах одного из сталкеров. Второй, по всей видимости, раненный, отползал ко входу в метро. Звереныш всем сердцем надеялся, что это был его отец, но знать наверняка он не мог, лишь закричал, надеясь, что тот поползет быстрее.
  
  - Какого хрена! - Узнал, наконец, он голос отца, даже скрытый за дребезжанием мембран фильтра. - Ты че тут делаешь! Уходи! Скорее!
  
  - Отец! - Совсем не слушал он его. - Давай быстрее! Папа!
  
  Жгут полз, оставляя кровавый след на камнях. Оставалось всего каких-то несколько метров, когда в воздухе опять раздался приближающийся рык. Звереныш мигом посмотрел наверх, как и Жгут, и оценил ситуацию. Отцу было не успеть, но и он видимо тоже понял это.
  
  - Знай, - крикнул Жгут. - Я тебя очень и очень люблю! - Слова, как гром прозвучали в голове Звереныша. Словно последнее признание, последний крик, который никогда больше не прозвучит. Ни для него, ни для кого вообще.
  
  - Нет! - Крикнул он, и в два огромных прыжка оказался возле отца, не отдавая себе отчета в том, что смотрит уже широко открытыми глазами вверх, в залитое алым солнцем пространство, не обращая внимания на боль, пронзившую их. Он присел над отцом, маленький десяти или одиннадцатилетний мальчик, закрыв его собой, своей грудью, своим маленьким телом, и посмотрел вверх, на приближающее широким взмахом серых крыльев чудовище. Что-то бурлило в нем сейчас, разрастаясь и поглощая его изнутри. Что-то, что не было ни злостью, ни гневом, ни каким-либо другим чувством, когда-то им испытанным...
  
  Несколько секунд и чудовище было рядом. Изогнулось все в одном едином порыве достать острыми когтями свою жертву. И тут Звереныш инстинктивно сорвал со своего лица противогаз и зарычал гневно и злобно, словно он тут был настоящим хозяином. Затем начал тут же стрелять в приблизившуюся на расстояние удара кулаком узкую зубастую морду. От неожиданности и страха, передаваемых этим рыком и чем-то, что у мальчика мелькнуло во взгляде, что передалось от него каким-то импульсом, чудовище резко замахало крыльями, попытавшись остановить свой стремительный полет на жертву. Оно затормозило почти в метре от мальчика с отцом и, продолжая хлопать огромными крыльями, начало постепенно набирать высоту. В них отразились удивление и непонятный панический ужас, которые, вдруг, испытало это существо. Звереныш продолжал стрелять из ворованного пистолета, пока чудовище удалялось, потом схватил автомат отца и продолжил с остервенением стрелять в монстра, пока тот, уже почти исчезнувший из вида, вдруг, не накренился и не стал, беспорядочно махая крыльями, падать.
  
  Звереныш отбросил прочь оружие и склонился над отцом. Слезы рвались наружу. Слезы, сдержать которые он не мог. Отец его дышал, но не шевелился. Широкая рваная рана рассекала его живот. Кровь пропитала одежду.
  
  Он потряс его, в надежде, что тот очнется, но все попытки его были тщетными. Он как-то странно, жалобно взвыл и потянул безвольное тело, потерявшего сознание отца, на себя. Не смотря на все его силы, тело сдвинулось лишь сантиметров на десять максимум.
  
  Но это был не простой ребенок. Его принесла собака, и его силы были много больше, чем у обычного человека. Намного больше терпения. И его отец сейчас прощался с жизнью...
  
  Рывок, второй, третий... Звереныш дергал без остановки. Силы, пропитанные адреналином и чем-то темным, что медленно и уверенно выбиралось откуда-то изнутри, многократно возросли. И он не остановился, пока ботинки не загромыхали по металлическим ступенькам. Тогда он обернулся и, спустившись по эскалатору, как во сне, долго барабанил в гермоворота, ожидая, что дверь тут же откроют, но дверь не открывали до тех пор, пока охранники с той стороны не получили специальное разрешение начальника станции, ибо удары были хаотические, а не выстроены специальным порядком, каким стучали сталкеры.
  
  Наконец, гермоворота были открыты. Потом был узнан Звереныш, затем отправили людей принести на станцию бессознательного Жгута. И только потом его осмотрел врач.
  
  Звереныш расхаживал возле палаты, пока врач занимался его отцом. Несколько часов он ходил вокруг да около, несколько часов не отводил взгляда от двери в палатку, откуда должен был выйти врач и сказать что-нибудь утешительное. А что-то темное не уходило. Оно медленно поднималось внутри, словно было здесь всегда и только ждало случая, чтобы выползти наружу и вернуться в душу хозяина. Звереныш чувствовал это, но не мог ничего поделать. Раздирающая его злость, ненависть и чувство вины за Жгута только усиливали эту темную сущность, что возрождалась в нем....
  
  В итоге, Жгут через три часа умер, так и не приходя в сознание. В тот же миг вся станция была разбужена тоскливым и жалостливым воем, которого здесь никогда не слышали. Многие выбежали сонные из своих палаток, и наблюдали, как мальчик, принятый ими лет шесть или семь назад в свою общину, уходит в сторону заброшенной станции. И даже Ефим Петрович, дежуривший в эту ночь в том самом тоннеле, не смог остановить его. Вернее, он попытался, но мальчишка, вдруг, так зло посмотрел на него, да и взгляд был такой необычный и нечеловеческий, что начальник охраны отпрянул.
  
  Они с напарником, стоявшие в дозоре в эту ночь, с замиранием сердца смотрели, как Звереныш уходит во тьму тоннеля. Каждый из них перенес за свою жизнь в метро смерть кого-нибудь из близких, и каждый понимал, что твориться у мальчика в душе. Они просто не в праве были ему препятствовать, не в праве.
  
  Эту историю можно было бы считать законченной, если бы Звереныш через год снова не пришел обратно. В дозоре опять стоял Ефим Петрович, и он был свидетелем, как мрачный и радикально изменившийся мальчик вышел в свет костра, сверкая глазами и совсем не боясь, что по нему могут пальнуть. А была причина!
  
  С недавнего времени с этого тоннеля начала идти на станцию всякая нечисть. Благо пули пока помогали. Как они влияли на эти темные тени, никто понять не мог, но, тем не менее, факт оставался фактом, эти сущности исчезали, если в них хорошенько пальнуть из старого доброго АКМа.
  
  - Я с вами, - угрюмо сообщил Звереныш и тихо прошел к костру, где так же тихо занялся завариванием себе чая. Ефим, по большему счету считавший себя, если не родным его отцом, то хотя бы родственником, подошел к нему и положил руку на плечо. Мальчик встал и пристально посмотрел ему в глаза.
  
  Он изменился. И изменился сильно. Во-первых, его глаза. Их зрачки почему-то изменили свое правильное округлое начертание на вертикальное. Стали ярко зелеными, а разрез глаз, какой-то странный, хитрый, что ли. Общие черты лица проступили резче. Волосы гуще, словно у зверя, а через них с правой и левой стороны вырисовывались какие-то наросты, напоминающие... Рога! Маленькие, еле заметные, но рога...
  
  Ефим ужаснулся произошедшим с ним переменам, но виду не подал. Звереныш пристально смотрел на него, очевидно, понимая какие чувства испытывал его старый друг. И вдруг тихо и проникновенно сказал:
  
  - Я с вами Петрович. Я вам помогу держать оборону. - И это не были слова мальчика. Это был слова мужчины, который знал, что говорит, который был в ответе за свои слова. Немного постояв, он добавил, смотря почему-то в сторону костра: - И советую вам вызвать подкрепление. Скоро здесь будет совсем жарко.
  
  - Ага, - Ефим в замешательстве от нового Звереныша кивнул, но никаких действий не стал предпринимать.
  
  - Петрович, - теперь Звереныш смотрел на него. - Вызывай подкрепление. Нам троим явно не справиться. Давай! Верь мне! Как я верил тебе!
  
  Последние слова Звереныш почти кричал. Дозорный, дежуривший в это время с Петровичем, во все глаза смотрел на эту картину, но почему-то не мог ничего понять. Ни то, что какой-то подкидыш кричит на начальника охраны, ни то, что тот, как послушная кукла, сразу после слов Звереныша метнулся, как ошпаренный, к телефону и начал звонить на станцию с требованием, чтобы те отправили подкрепление. Меж тем, мальчишка, вышедший из темноты, просто присел над костром и заварил себе чаю...
  
  Через минут двадцать на пост прибежало человек десять. Ефим Петрович казался одержимым, по крайней мере, для дозорного, наблюдавшего за ним. Он носился среди прибывших и расставлял их по местам, словно скоро тут будет побоище. Испуганный напарник не знал, что и думать. Пришел мальчишка из темноты, сказал что-то Петровичу, и тот, словно сумасшедший организовал оборону, словно с покинутой станции на них могли напасть.
  
  И вдруг совсем рядом, в свете костра, что-то пронеслось мимо них. С каким-то неестественным шорохом, с каким-то неестественным свистом. Все пригнулись. Один лишь Звереныш встал в полный рост и громко произнес:
  
  - Все! Началось! - Затем обратился ко всем здесь присутствующим: - Не пускайте их дальше света костра. Я сооружу стену, которая не пустит часть из них, но некоторые все же прорвутся. Самое главное, что бы ни случилось, не ходите за мной!
  
  Люди напряглись, но послушались, направив свои автоматы в темноту тоннеля, уходящего в сторону покинутой станции. И тут началось! Из тьмы в круг света врывались черные тени. С каким-то придыханием, с каким-то вздохом. И он, этот вздох, разносился по тоннелю, заставляя трепетать мышцы и чувства, находившихся за стеной мешков, людей. Открылся шквальный огонь. Люди, защищающие станцию, поливали свинцом все, что только могло двинуться в пределах видимости. Темные тени, пронзенные пулей, вдруг разлетались, осыпаясь на пол черной пылью. Но их было так много... Одного из людей Это просто обхватило своей темной мантией, сотканной, казалось, из самого зла, и исчезло вместе с ним, просто растворившись в воздухе. Другого эта темная и размытая тварь просто припечатала к стене, размазав по тюбингу его кровь.
  
  Звереныш же стоял, напрягшись и закрыв глаза. Чувствовалась легкая пульсация исходящая от него, вызывающая странные болезненные покалывания в голове. Люди, продолжая стрелять, чувствовали, что странных теней стало меньше. Тьма впереди словно сгустилась, не пропуская к костру нападающих.
  
  И, неожиданно, что-то заверещало из темноты, обдав людей потоком холода и пустоты. Под влиянием этого напора защитники станции склонили головы, схватившись за них руками. Невозможно было терпеть этот напор. Просто невозможно! У одного закатились глаза, и он упал, корчась, на бетонный пол. Другой, не выдержав, вскочил и побежал. Побежал назад к станции. Что-то огромное и ужасное выползало с той стороны. Со стороны, где никогда не было света, а жила лишь тьма и ужас. Ужас, который сейчас приближался к защитникам станции...
  
  Внезапно, Звереныш, видя, что защитники никогда не смогут противостоять той силе, что ползет сейчас сюда, подошел к начальнику охраны и тихим голосом спросил:
  
  - Есть, чем рвануть тоннель?
  
  - Там... - Через силу выдавил из себя тот, указывая на ящик, стоящий сзади. - Несколько шашек тротила.
  
  - Я понял! - Звереныш метнулся туда, вскрывая ящик.
  
  - Звереныш! - Простонал Ефим. - Звереныш! Не делай этого! Стой!
  
  - А кто? - Тот уже взял тротил и пошел во тьму, бросив на ходу Петровичу: - Если не я, то никто этого не сделает! Никто!
  
  Ефим хотел крикнуть, рвануть за ним, остановить, но не смог. Страшная сила обручем сковала голову, заставляя пригнуться к земле и завыть от боли и от невозможности что-то сделать...
  
  Несколько минут прошло, прежде чем за ушедшим во тьму Зверенышем раздался звук взрыва. Через несколько секунд всех обдало горячим воздухом, и взрывная волна свалила с ног...
  
  Так станция была спасена. Так ушел из этого мира Звереныш, герой этой станции, так и оставшийся непонятным, но вполне человеческим порождением тьмы. Пришел из тьмы и ушел во тьму, спася жертвой своей жизни всего лишь одну станцию. А может и не одну, как знать...
  
  Позже, когда все успокоилось, люди начали складывать о нем легенды, которые в этом мире постепенно обрастали своими подробностями и эпизодами... Герой, есть герой, даже если людям он не нравится.
  
  И лишь спустя годы Ефим Прокофьич, вдруг, все понял...
   "Здесь мудрость. Кто имеет ум, тот сочти число зверя, ибо число это человеческое..."
  
  
Поэтичесская колонка
  
  
  
Юрий Харитонов
  
  Солнце в утреннем тумане
  Нежно иней прогоняет,
  Не спеша, все тихо, в тайне,
  Туман мягко утекает,
  В тишине рассвета иней
  Расползется на искринки,
  И под небом мягко-синим
  Вся трава зажгется ими.
  Темный лес с верхушек вспыхнет
  Яркой зеленью пушистой,
  И, как воск стекая, стынет,
  Все окрасит быстро, быстро.
  И взорвется пенье птичье,
  Наполняя воздух смыслом,
  Скинув сонное обличье,
  Радуги взметнутся искры.
  Ветерком вздохнет природа,
  Разогнав клочки тумана,
  Утро, классная погода,
  Красота, и нет обмана!
  
  
Юлия Косарева
  
  
Так жить нельзя
  Как я живу, так жить нельзя:
  Не быть как все, не делать зла,
  А думать, пусть и вопреки
  Другим и не влезать в долги.
  И петь, когда уже темно,
  И в ночь не закрывать окно,
  И днем не запирать дверей.
  Пусть не мудрей, зато смелей.
  И не любить смотреть кино,
  Где всемером на одного,
  Где без насилия никак
  На зону в лагерный общаг.
  Зато любить встречать восход,
  Любви семейный эпизод:
  Две пары глаз, две пары рук
  Не подведут и не солгут.
  Рукой к руке, щекой к щеке
  Два человека на реке,
  И мимо - лес, и сладок - сон,
  И лодка - самый крепкий дом.
  Хочу так жить, хочу так плыть,
  Отдав всевышнему рулить,
  Прильнуть к тебе, подняв глаза,
  И прочитать, что нет "нельзя".
  Запретов нет. Они для тех,
  Кто поднимает все на смех,
  Не понимая, почему
  Так можно жить, как я живу? апрель, 5-е, 2001 г. http://www.stihi.ru/avtor/royallynx
  
  
Юлия Косарева
  
  
Дорога
  
  Дорога, растворяясь в синих далях,
  За следом вслед, из года в год
  В далекие пути по ней зовет,
  А может, даже все наоборот,
  И мы ее саму всю жизнь прождали.
  Под ясным тихим светом спящих звезд
  В какие города какие судьбы
  Плетут невидимые судьи?
  И что со всеми нами будет,
  Когда придет и наш черед
  Расстаться также молча, неспеша,
  Уйти как все, без мысли и упрека?
  Дождется каждого своя дорога,
  Едва наступит миг ступить с порога
  И в руки взять кусок карандаша.
  Под мерный стук осеннего дождя,
  С землей и воздухом сливаясь воедино,
  На стыке грез, по кромке талых льдинок
  Уходим мы, дыша друг другу в спину...
  Уходим мы, друг друга не найдя... декабрь, 9-е, 2002 г. http://www.stihi.ru/avtor/royallynx
  
  
Юлия Косарева
  
Рыцарь
  
  Ты восхищаться мной не должен, рыцарь,
  Шептать молитвы, поднимая к свету,
  Твой щит разбит, и старый вымпел выцвел,
  И никого в старинном зале нету.
  Твой меч пропал, твой конь устал с дороги,
  Ты сам пропитан кровью вкупе с грязью,
  Ты не хотел переступать порога,
  Но свел знакомый отсвет древней вязи -
  Мой вензель рода на литых воротах,
  Наш старый рок помолвленных судьбою,
  Сама война в кроваво-красных нотах,
  Наш вечный путь длиной от боя к бою.
  Темнее ночи твои очи, рыцарь,
  Чернее смоли волны жестких прядей,
  Тебе и мне сейчас совсем не спится,
  И ты, и я все ближе пядь за пядью.
  Закрой глаза, усни в моих ладонях,
  Уйми озноб и выровняй дыханье,
  Есть только руки... Руки нежно тонут
  На перекрестках плеч и мирозданья.
  Забудь про все. Реальность здесь не властна.
  Здесь власть моя и здесь мои чертоги.
  И если мне почудится опасность -
  За все с лихвой заплатят сами Боги. ноябрь, 2002 г. http://www.stihi.ru/avtor/royallynx
  
Игорь Федулин
  
  Восстала нежить из могил,
  Напала на Вестфолк.
  Король отряд свой снарядил.
  А был ли c него толк?
  Нет, не было. Повергли всех
  Людей, кто в битве той бывал.
  И, в тишине, раздался смех,
  То маг злой, скалясь, бушевал.
  "Скелеты, личи, слуги вы мои!
  Вы долго спали, но пришла пора,
  Пора урвать себе большой кусок земли,
  И на Вестфолк пусть падет тьма!"
  
Мстислав Коган
  
  На злачёном троне,
  Во дворце он сидит.
  И из уст законом
  Беззаветно смердит.
  То налоги повысит,
  На войну соберёт,
  Оробевший, пугливый
  И забитый народ.
  Ну а люд голодает,
  Не смеет роптать,
  Вот уж скоро он будет
  Зимой помирать.
  Так восстаньте же братья,
  Хватит это терпеть,
  Обречете детей своих,
  На голодную смерть.
  Мы сломаем засовы,
  В тюрьмах цепи порвём,
  От тирана свободу,
  Вместе враз обретём.
  Узурпатора схватим,
  На площадь снесём,
  И истязать его будем
  Мы там этим днём.
  Ну а как придёт вечер
  Тело к колу прибьём
  И булатный топор
  Ему в гру-удь воткнём.
  Так восстаньте же братья,
  Хватит это терпеть,
  Обречете детей своих,
  На голодную смерть.
  
Егор Хильчук
  
  Хвала поэтам, смертным слава,
  когда идет священная облава
  на мягкий ум людей.
  Когда настанет час расплаты, минута правой лжи,
  тогда под горна вой лукавый вступят в бой мужи.
  Когда поток газет, журналов и сводок новостей,
  вконец разрушат мир обмана, проснется ум людей.
  Тогда у каждого бродяги возникнет свята мысль -
  пора отбросить шаль обмана и к свету вознестись.
  И в море собственных мучений сгниет чудовищная мгла,
  пока народы новой акварелью рисуют славы времена.
  
Светлана Батурина
  
  
Хочу жить там, где нельзя
  
  Холодный сумрак наступает
  И что- то вновь на сердце давит,
  Зовет, и манит, и пленит
  Мне что-то тихо говорит.
  И что же это? Вновь мечтанья,
  То грезы, не воспоминанья.
  И снится мне чудесный сон,
  Я в прошлом, я купаюсь в нем.
  Вот предо мной возникли стены,
  Зеленым мхом покрыт гранит
  И бьется кровь о стенку вены,
  Вновь пышет жаром и горит.
  И грозный вид высокой башни,
  И ров у каменной стены,
  Напоминают день вчерашний,
  Как жили предки, но не мы.
  Вот выезжает рыцарь дивный,
  Он в сталь закован на коне
  И ради дамы сердцу милой
  На подвиг бросится в седле.
  О странствиях мечтает каждый,
  Кто хочет сердце покорить.
  И на ристалище отважный
  Врагов всех смело победить.
  Пусть льется кровь, поются песни,
  Живут в истории те дни.
  Когда ничто превыше чести
  Не встанет на твоем пути.
  г. Сургут. 14.06.2002 год.
  
  
  
Никита Нефёдов
  
  
  
Чёрная Волга
  
  
  
"Порой, чтобы увидеть истину, нужно вывернуть мир наизнанку."
  
  - ...И тут я ему говорю: вали-ка ты на хрен отсюда, пока цел, - рассказывал о своих похождениях один из молодых людей, стоявших в тёмной подворотне. - А он так стартанул, что только я его и видел!
  - Ну ты даёшь, Лёха! - восхищённо произнёс низенький парнишка в спортивном костюме, стоявший чуть сбоку от рассказчика - более высокого парня в спортивных штанах, футболке и повязанной вокруг пояса олимпийке.
  - Да это фигня, - отмахнулся парень. - Ты бы видел, какую в метро сходку устроили фанаты. Просто жесть! Расфигачили полвагона!
  - Ладно, Лёха, давай. - произнёс паренёк, смотря в экран своего телефона. - Мне идти пора.
  - До завтра, Фонарь.
  Друзья пожали на прощание руки и разошлись кто куда: Фонарь двинулся в глубь подворотни, а Лёха вышел к дороге и побрёл по тротуару к себе домой, о чём-то размышляя. Когда до его съёмной квартиры оставалось всего ничего, свет уличных фонарей начал мигать, а на улице стало заметно холоднее, что было очень странно для середины июля. Лёха взглянул на мигающие лампочки, надел олимпийку, висящую до этого у него на поясе, и застегнул её до самого горла, а затем продолжил путь домой, но не прошёл он и пары шагов, как все фонари тут же вырубились, погрузив улицу в полнейший мрак.
  Не на шутку испугавшись спонтанного отключения света, Лёха стал ошарашено оглядываться по сторонам. Внезапно гробовую тишину разорвал рокот мотора. Для Лёхи это было столь неожиданным, что парень, испуганно развернувшись в сторону машины, чуть не рухнул на землю. В этот же момент водитель включил дальний свет фар, слепя Лёху. Парень прикрыл глаза ладонью и крикнул в сторону машины:
  - Эй, мужик, выруби свет!
  Водитель никак не отреагировал, более того - двигатель стал угрожающе рычать, а сама машина несколько раз дёрнулась вперёд. Лёха стал пятиться от загадочного автомобиля, всё так же прикрывая лицо ладонью. Он успел сделать пару шагов прежде, чем машина с визгом сорвалась с места. Испуганный Лёха в ту же секунду бросился бежать прочь, как герой его недавнего рассказа.
  Он в ужасе бежал прочь от странного автомобиля, который неустанно преследовал его. Почувствовав, что начинает выдыхаться, Лёха свернул в один из проулков, выбежал через него на соседнюю улицу, после чего через подземный переход попал на одну из станций столичной подземки. Парень перепрыгнул через турникеты и только после того, как проехал на эскалаторе половину пути, немного успокоился. Во время спуска на станцию он ещё несколько раз оборачивался, но, не обнаружив погоню, продолжал спуск. Он уже почти забыл встречу с водителем-психом, но, как только он шагнул со ступенек эскалатора на гранитный пол станции, его снова сковал холодный и липкий ужас, захвативший его разум.
  Прямо посреди платформы стояла преследовавшая его машина. Водитель ослепил парня светом фар, и Лёха, попятившись, споткнулся и упал, а машина сорвалась с места. Лёха был не в силах сдвинуться с места и, с ужасом, ждал часа своей гибели под колёсами старого автомобиля, но в последний момент, когда между ним и бампером машины оставались считанные сантиметры, она вдруг остановилась.
  Ошарашенный парень облегчённо выдохнул и бес сил улёгся на холодный гранит. Дверь машины со скрипом открылась, и из салона вышел человек в длинном чёрном плаще и фетровой шляпе, поля которой отбрасывали тень на лицо.
  - Мужик, - произнёс Лёха. - Ты что, совсем больной!? Какого хрена ты так людей пугаешь!?
  Странный человек стоял и молча разглядывал возмущённого пешехода. Взбешённый Лёха поднялся и хотел проучить незнакомца, но у того вдруг в руке появился кухонный нож, которым он принялся кромсать парня, заливая станцию кровью...
  
  
***
  
  Гостиная небольшой трёшки недалеко от центра города была захвачена творческим беспорядком, который устроил двадцатипятилетний фанат рока по имени Димон. Его лучший друг и сосед по квартире Серго - белобрысый представитель современной интеллигенции - протирая свои очки платочком, стоял рядом с диваном, на котором бессовестно дрых Дима.
  - Димон, просыпайся! - произнёс Сергей Архипов, удовлетворённый чистотой прозрачных линз-хамелеонов.
  - Отстань, зануда! - услышал он приглушённый одеялом голос друга.
  - Просыпайся, нам на собеседование нужно идти! - не отставал Серго.
  - Ты иди, а я тебя потом догоню. - ответил Филатов.
  Серго хотел было сдёрнуть одеяло и вылить на своего друга чай из кружки, которая стояла на журнальном столике уже пару дней, но, подумав, решил не тревожить живность, которая там завелась, и поступил иначе.
  - Ну, раз ты никуда не идёшь, то я доем последний кусочек пиццы, да? - ехидно произнёс он, отойдя на пару шагов.
  - Не смей трогать священную амброзию, смертный!
  С этим странным возгласом, Димон попытался вскочить с дивана, но, запутавшись в одеяле, свалился на пол, ударившись об него головой. Он резво дёргался, пытаясь выбраться из пленившего его одеяла, но попытки его были тщетны. Тем временем, Серго стоял в стороне и от души смеялся, глядя, как его лучший друг пытался выбраться из постельного плена.
  - Чего смеёшься, помогай давай!
  - Зачем это? Ты ведь никуда не торопишься, так что отдыхай. - ответил Архипов и, взяв сумку, вышел из комнаты.
  - Ботаник! - рассерженно произнёс Димон, услышав, как хлопнула входная дверь, после чего снова стал пытаться высвободиться из запутавшегося одеяла, что удалось ему только спустя пару минут и стоило довольно большой дырки.
  
  
***
  
  Дима вышел из подъезда, на ходу застёгивая рубашку с закатанными по локоть рукавами. Увидев Серго, он хотел преподать другу урок, но тот вовремя протянул пластиковый стакан с кофе и завёрнутый в салфетку блин из киоска "Вкуснотеево".
  - Погнали, мы уже опаздываем. - произнёс Серго, когда его друг, позабыв об обиде, забрал у него завтрак.
  Несколько минут потребовалось на дорогу до входа на станцию, располагавшемся в подземном переходе, вокруг которого столпилась куча людей. Пробравшись сквозь толпу, Филатов увидел, как в машину скорой помощи грузят чей-то труп, а как только дверцы фургона захлопнулись, полицейские стали разгонять любопытных прохожих, напрочь забывших о своих делах.
  - Что здесь случилось? - спросил Дима у первого встречного.
  - Убийство, - ответил немолодой, полноватый мужчина с лёгкой сединой на висках и глубокими морщинами на лице, одетый в клетчатую рубашку и серые брюки. - Жестокое. Проходите, станция уже работает.
  Двигаясь к станции по эскалатору, Серго просматривал новости через свой смартфон, а Димон заканчивал трапезу. У подножия самодвижущейся лестницы стояло несколько полицейских, а молодой мужчина в белом халате и перчатках соскребал спёкшуюся кровь с гранитного пола платформы.
  - Зашибись утро. - произнёс Филатов.
  Они подошли к краю платформы, где только что остановился состав и, с трудом протиснувшись через толпу людей, умудрились занять освободившиеся места. Серго всё также продолжал изучать новостные блоги, а его друг прислушивался к разговорам других пассажиров. Обычно люди в вагоне редко разговаривают между собой, но сейчас они оживлённо обсуждали сегодняшнее происшествие.
  - Смотри! - сказал Архипов, протягивая другу смартфон. - Тут про человека, которого сегодня в скорую грузили.
  - И что там!? - спросил он, принимая планшет.
  - Труп был выпотрошен, - ответил Серёга. - Полностью. От него буквально остались только кожа да кости.
  - А остальное где? - спросил Дима.
  - Не нашли. - пожал плечами Архипов.
  - То есть его выпотрошили, забрали органы, а тушку тут оставили?
  - Примерно так.
  - Одни психи кругом. - сказал Димон, возвращая гаджет другу.
  - Это ещё не всё. - Серго забрал телефон, провёл пальце по экрану и продолжил. - Единственный свидетель утверждает, что жертву убил человек в чёрном плаще и фетровой шляпе, который хотел задавить парня на "Волге". Причём задавить его он хотел прямо на станции, но подъехав к парню, машина остановилась и оттуда вышел убийца.
  - Чего? - переспросил Филатов. - "Волга"? На станции метро? А кто свидетель?
  - Бомж, который ночевал на станции.
  - Мм, достоверный источник, надо полагать. - иронично произнёс Димон.
  Дальше ехали молча: Серёга читал что-то через свой телефон, а Дима ел шоколадный батончик, который, как оказалось, он потерял в рюкзаке несколько дней назад. Наконец доехав до нужной станции, друзья протиснулись сквозь толпу и стали подниматься на наверх. Выбравшись из перехода, они направились к офисному зданию, на углу пересечения двух улиц, где им было назначено собеседование.
  - Чёрт, опаздываем! - сказал Архипов, глядя на часы.
  Они быстро миновали приёмную, но, добежав до лифта, увидели, как он уехал секундой раньше. Не став дожидаться "стальной коробки", друзья побежали по лестнице. Они пробежали несколько этажей, пока Дима не увидел остановившийся лифт. Хлопнув друга по плечу, он со всех ног бросился к нему. Двери уже стали закрываться, но Филатов успел сунуть между створками руку, после чего они автоматически раскрылись. Внутри стоял только один человек, показавшийся Серго смутно знакомым. Пару мгновений Серго смотрел на этого мужика, пытаясь вспомнить, где мог видеть его, но, так и не вспомнив, бросил ворошить образы случайных прохожих в своей голове.
  - Десятый, пожалуйста.
  
  
***
  
  - Да какого чёрта!? - возмутился Димон. - Почему нас нигде не берут на работу?
  - Мы молодые и неопытные, - ответил Серго. - Кому мы нужны такие?
  - Чёрт, - проворчал Дима. - Чтобы получить работу, нужен опыт, а опыт можно получить, только работая. Замкнутый круг какой-то!
  После неудачного собеседования, отчаявшиеся друзья решили залить горе качественным пивом, подаваемым в старом баре. Небольшой кабак был устроен в просторном подвале одной пятиэтажки, помещения которой были раскуплены под магазинчики и офисы. С названием хозяева бара долго не мучились и назвали его "Подвал". Кроме небольших круглых столиков, в помещении находились три бильярдных стола, которые редко пустовали. В "Подвале" друзья провели весь оставшийся день. Серго снова заметил того мужика, что встретился им в лифте - он пришёл через час после них, и, о чём-то переговорив с барменом, ушёл.
  Взглянув на часы, Серго заказал напоследок две бутылки пива, выпив которые, друзья отправились домой. Бар находился в нескольких кварталах от их квартиры, поэтому друзья пошли пешком. Улицы города уже опустели, по дорогам изредка проносились машины, а в окнах ближайших домов уже не горел свет. Пройдя подземный переход, где произошло убийство, друзья вдруг заметили, что уличные фонари начали мигать, а температура воздуха понизилась настолько, что изо рта стал идти пар.
  - Что за хрень? - спросил Филатов. - У меня горячка, что ли?
  Внезапно друзей ослепил луч света, исходящий из фар стоящего чуть поодаль автомобиля. Мотор окрашенной в чёрный глянец "Волги" угрожающе рычал, словно дикий зверь, чью территорию нарушили двое подвыпивших друзей.
  - Нет, у меня реально горячка. - сказал Димон. - Мне сейчас мерещится чёрная "Волга". Всё ты со своими блогами!
  - Валим! - крикнул Серго, когда машина сорвалась с места. - Валим!!!
  Напуганные новостями про маньяка, друзья бежали ничуть не медленнее олимпийских бегунов. Миновав пару улиц, они, почти выдохшись, вбежали в тесный проулок, куда "Волга" точно не могла протиснуться, и остановились у поворота на другую улицу. Пытаясь восстановить дыхание, они внимательно наблюдали за остановившейся "Волгой", в ожидании того, что убийца пойдёт за ними. Минуты тягостного ожидания тянулись очень медленно, напряжение нарастало, и, когда оно достигло предела, маньяк развернул свою раритетную машину и уехал куда-то, оставив своих жертв в покое. Переведя дух, друзья медленно побрели к выходу на параллельную улицу.
  - Что это за псих был? - спросил Филатов, когда они наконец вышли из проулка на более-менее освещённую улицу.
  - Пойди у него спроси. - огрызнулся Серго.
  Только друзья почувствовали себя в безопасности, как фонари снова замигали, и, буквально из воздуха, появилась "Волга". Машина остановилась прямо перед друзьями, слепя их "дальним светом".
  - Как она тут оказалась? - спросил Димон, оглядываясь назад.
  Рокот мотора стих, погрузив улицу в тишину, а дверь со скрипом отворилась, и из салона вышел человек в длинном чёрном плаще и старомодной шляпе. Он внимательно посмотрел на Архипова, а затем медленно направился к Димону.
  - Беги! - крикнул Серёга и бросился на странного человека, но вместо того, чтобы повалить его на землю, он пролетел сквозь маньяка и врезался головой в мусорный бак.
  Димон развернулся, собираясь броситься на утёк, но не успел он сделать и пары шагов, как убийца оказался перед ним. "Их двое?" - промелькнула мысль в голове парня. Филатов обернулся, чтобы удостовериться в своей догадке, но позади себя он не увидел никого, кроме Серго, потирающего шишку на макушке. Маньяк внимательно рассматривал Димона, словно пытался увидеть знакомые черты. Так прошло несколько секунд, которые показались парню целой вечностью. Убийца повёл правым плечом, после чего в его облачённой в кожаную перчатку ладони оказалась деревянная рукоять кухонного ножа. Он замахнулся, но удара не последовало - силуэт в плаще и шляпе вдруг превратился в клуб сизого дыма, который сдул лёгкий порыв ветра. На месте убийцы стоял немолодой мужчина в клетчатой рубашке, синих джинсах и железным ломом в руках. Пришедший в себя к этому времени, Серго с удивлением узнал его - этот старик встретился им утром у входа в метро, затем в лифте перед собеседованием, и он же разговаривал с барменом в "Подвале".
  - Порядок? - спросил старик.
  - Сзади!!! - крикнул Димон.
  Мужик тут же развернулся на сто восемьдесят градусов и ударил маньяка ломом, но, вопреки ожиданиям Филатова, убийца не упал на холодный асфальт с проломленным черепом, а снова превратился в дым и исчез.
  - У меня точно горячка. - произнёс Димон.
  - Ты абсолютно здоров, парень, - сказал мужик. - Хватай друга и давай за мной! Все вопросы потом!
  Димон помог подняться Серёге, и они пошли за незнакомцем. Пробирались проулками. Иногда слышался поблизости рокот двигателя, но на глаза ни машина, ни её владелец больше не попадалась. Старик довёл друзей до слегка обветшалой многоэтажки. Они зашли внутрь и поднялись на третий этаж, после чего вошли в одну из квартир. Мужик запер дверь, а затем насыпал перед порогом полосу белого порошка, с виду похожего на соль.
  Небольшая квартирка была в не очень хорошем состоянии: облезлые обои на стенах, повсюду толстый слой пыли, словно тут не жили несколько лет, одинокие лампочки, свисавшие с потолка. Незнакомец указал друзьям на потрёпанный временем диван, а сам сел в ничуть не лучшее на вид кресло.
  - Вы кто? - наконец спросил Димон.
  - Можете звать меня Михалычем. - ответил старик. - Как зовут вас, я знаю, можете не представляться.
  - И откуда, позвольте узнать? - спросил Архипов.
  - Мысли умею читать. - буднично ответил Михалыч.
  Друзья нервно переглянулись, а старик рассмеялся.
  - Шучу, я следил за вами.
  - Зачем? - спросили хором оба друга.
  - Если расскажу, вы мне не поверите. - обречённо произнёс старик.
  - Знаете, сегодня мы видели маньяка-телепорта на чёрной "Волге", который превращался в дым при ударе ломом. - произнёс Филатов. - Сегодня нас уже ничем не удивить.
  - Ну что ж, - Михалыч откинулся на спинку кресла. - Для вас сейчас это может показаться чистым бредом, но параллельно с нами, людьми, на Земле живут существа, которые мы издавна называем нечистью. Вампиры, оборотни, колдуны, - все они существуют, хоть и не совсем в таком виде, какими их описывают сказки и легенды. Многие из них живут тихо-мирно, никого не трогая, а тех, кому не сидится на жопе ровно, истребляют такие, как я.
  - Какие "такие"? - спросил Серго.
  - Нас по разному называли, - задумался Михалыч. - Посвящённые, охотники, инквизиторы. Самое распространённое наше имя - "изнаночники".
  - Как? - переспросил Димон. - Изнаночники?
  - Да, - подтвердил старик. - Нас так назвали из-за того, что мы видим "изнанку" нашего мира. Ту его сторону, где существует магия и всякие твари, о которых нам рассказывали сказочники. Мы всегда действовали тайно, чтобы почём зря не пугать простой люд. Нам удавалось эффективно выполнять нашу работу, пока к власти не пришли большевики с их "атеизмом". Коммунисты казнили большинство изнаночников, остальных сослали в Сибирь, а церкви и другие защитные сооружения были разорены. Это позволило "нечисти" безнаказанно разгуливать по русской земле, не опасаясь ничего и никого. Немногим позже Сталин, изучая оккультизм, стал восстанавливать сверхъестественную защиту страны. Поговаривают, что он даже создал специальное подразделение для отлова тварей.
  - Офигеть. - произнёс Димон.
  - Не то слово, парень. - усмехнулся Михалыч.
  - А почему не рассказать людям о вашем существовании? Так они бы смогли защитить себя сами. - высказался Архипов.
  - Люди ещё не готовы узнать, что вокруг полным полно чудовищ, готовых сожрать их с потрохами. Сначала они не будут в это верить, потом станут сторониться других людей, а потом и вовсе сойдут с ума и будут убивать всех подряд. Мир не готов к этому.
  - Если это тайна, то почему вы нам рассказываете? - спросил Дима.
  - Изнаночников слишком мало, - ответил Михалыч. - И большинство из нас уже не в той форме, что раньше. Поэтому мы решили набрать рекрутов. Каждый из нас сейчас подыскивает себе преемника, который продолжит истреблять монстров.
  - То есть мы - ваши преемники? - спросил Серёга.- Почему?
  - Мы ведь говорим об охоте на чудовищ, - сказал Михалыч. - В такой жизни нет места семье и друзьям. Такую жертву приходится принести во благо всего человечества. Именно поэтому, я выбрал вас. Вы сироты, у вас нет семей. Вам нечего терять.
  Вот тут старик попал в точку: ни Димон, ни Серго не знали, кто их родители, никаких родственников у них не было, а с друзьями как-то не складывалось. Они стали друг для друга и лучшими друзьями, и братьями ещё со времён детдома.
  - Откуда вы всё это знаете? - спросил Филатов.
  - Поиск приемника - весьма ответственное занятие. Я должен был убедиться, что вы будете достойны принять эту ношу на себя, что не сбежите, когда окажетесь в заднице, что сможете выстоять в этой борьбе. К тому же я должен был быть уверен, что ни у кого из вас не появится семья к тому времени, когда я уйду в отставку.
  - То есть, вы уже не первый год за нами наблюдаете?
  - Да.
  - Почему сейчас? - спросил Серго.
  - Я не хотел говорить именно сейчас, - признался Михалыч. - Всё ждал, когда вы заведёте семьи, чтобы не втягивать вас в это. Однако судьба-злодейка решила по другому, наслав на вас призрака.
  - Вот вы нам здесь всё рассказываете, - произнёс Дима. - А что, если мы не согласимся?
  - Согласитесь.
  - С чего бы?
  - А разве вы теперь сможете сидеть сложа руки, когда знаете обо всём этом!? - спросил Михалыч, прищурив один глаз. - Сможете ли вы жить дальше, зная о существовании нечисти!? Я наблюдал за вами и видел, как вы искренне желаете найти работу, на которой будете нужны людям. Вы хотите помогать людям, и я предлага. вам делать это. Делать так, как другие не могут.
  Некоторое время Серго и Димон сидели, молча обдумывая слова старика. Сначала они думали, что это какой-то розыгрыш, но, видя всю серьёзность старого инквизитора, поняли, что это не шутки.
  - Мы согласны. - ответили они.
  - Раз так, слушайте внимательно. - произнёс Михалыч, разворачивая ноутбук, стоявший на журнальном столике, экраном к своим преемникам. - За последний месяц в разных частях города были убиты пять человек. Везде один и тот же почерк - выпотрошенные трупы. Сначала я думал, что в городе завёлся волколак или какой-нибудь колдун готовит заклинание, но моя версия была разбита бомжом, который заночевал на станции. Он увидел, как на станции из ничего появилась чёрная "Волга", а когда парень был убит, она снова исчезла. Я окончательно убедился сегодня вечером, когда увидел призрака воочию. Первым четырём жертвам было по пятьдесят-шестьдесят лет. А вот последний был не в пример моложе.
  - Труп на станции, - догадался Серго. - Ему лет двадцать пять было, вроде.
  - А сегодня призрак напал на Диму, которому так же двадцать пять.- сказал Михалыч.
  - И что это значит? - спросил Димон.
  - Есть одна городская легенда, связанная с чёрной Волгой, - сказал Михалыч. - Будто бы в семидесятых годах, на этих "Волгах" разъезжали торговцы органами. Они часто заманивали детей поближе к машине, а затем увозили в неизвестном направлении. Горожане думали, что их продают в рабство или на органы.
  - Как это связано с призраком? - спросил Филатов.
  - Был случай в тех же семидесятых. В те годы на чёрных "Волгах" разъезжали чиновники. Одного из таких деятелей жители города обвинили в похищении людей. Коррумпированная милиция ничего не смогла доказать, и люди устроили самосуд - они жестоко убили чиновника и выпотрошили.
  - То есть, тот чиновник мстит виновникам своей смерти? - спросил Серго. - А Димон тут причём?
  - Некоторые призраки мстят не только истинным виновникам, но и их потомкам. Возможно, твои родственники, Дима, участвовали в том происшествии. - ответил Михалыч.
  - Зашибись, - произнёс Филатов. - И как нам избавиться от него?
  - Нужно найти то, что держит его в этом мире, помимо жажды мести. - ответил Михалыч. - Это могут быть его останки или какой-то предмет.
  - И где он похоронен? - спросил Серёга.
  - В том-то и дело, - ответил старик. - Милиция хоть и возбудила дело, но виновные не были найдены. Либо горожане хорошо замели следы, либо правоохранительным органам было плевать на детоубийцу. Соответственно, и останки найдены не были.
  - И как нам искать труп сорокалетней давности? - спросил Димон. - Выжил кто-нибудь ещё из этой компашки народных мстителей?
  - Всего один человек, - ответил Михалыч.
  
  
***
  
  - Так, ребятки, вооружайтесь и пошли. - сказал Михалыч, открыв тайник с оружием в багажнике своей Нивы.
  Димон взял себе обрез двустволки, а Серго вооружился трёхзарядным мини-дробовиком. Михалыч, оценив выбор новоиспечённых изнаночников одобряющим взглядом, закрыл багажник, после чего все трое вошли в подъезд, где жил единственный живой свидетель страшного убийства семидесятых годов.
  Стены подъезда были исписаны цензурными, и не очень, изречениями, различными рисунками, схемами и граффити. Когда изнаночники поднялись на третий этаж, Михалыч несколько раз нажал на кнопку дверного звонка и стал дожидаться, когда хозяин квартиры откроет дверь.
  - Вы кто? - раздался сухой хриплый голос из-за приоткрытой двери.
  Входная дверь приоткрылась на длину цепочки, о охотники на нечисть увидели часть морщинистого лица хозяина квартиры, смерившего незваных гостей подозрительным взглядом.
  - Виктор Самойлов? - спросил Михалыч.
  - Допустим. - произнёс старик. - А вы кто?
  - Мы журналисты, - пояснил наставник. - Собираем материал для одной статьи. Можно задать вам несколько вопросов?
  Самойлов продолжал разглядывать посетителей, а затем захлопнул дверь своего дома. Димон и Серго обменялись недоумёнными взглядами. Димон собирался что-то сказать Михалычу, но тот жестом указал, чтобы тот подождал, а в следующее мгновение за дверью послышались щелчки замков, которых, судя по всему, было не меньше пяти. Дверь снова отворилась. На пороге стоял невысокий, тощий старичок в серой майке и синих трико. Михалыч шагнул в квартиру, то же самое сделали и Серго с Димоном.
  В квартире был ужасный беспорядок. Создавалось такое ощущение, что тут кто-то что-то усердно искал. Окна были завешены занавесками и всякими тряпками. На подоконниках насыпаны соляные дорожки. Такая же была и у порога гостиной. Самойлов уселся в старое кресло, стоявшее посреди комнаты. У кресла стояла старенькая двустволка с исцарапанным деревянным прикладом, а с другой стороны находился небольшой столик, на котором расположилась рюмка, бутылка сивухи и блюдце с двумя малосольными огурцами.
  - Ждёте кого-то? - съязвил Димон, указывая на двустволку.
  - Старого приятеля, - прохрипел старик, осушив ещё одну рюмку спиртного.
  - Виктор Андреевич, нам надо знать, куда вы спрятали тело и машину. - сказал инквизитор.
  - Что? - не понял старик.
  - В семидесятых годах, вы и несколько ваших соседей жестоко убили государственного чиновника, который похищал детей. Теперь его призрак охотится на всех, кто в этом участвовал, а вдобавок и за их родственниками! - быстро выговорил Михалыч с напускной сердитостью на лице.
  - Призрак? Вам бы не помешало меньше пить. - посмеялся старик. - Призраков не существует.
  - Тогда зачем вы рассыпали соль перед порогом и окнами, зачем держите заряженное солью ружьё у своего кресла?
  - Кто вы такие? - возмущённо спросил Самойлов, встав с места.
  - Охотники за привидениями, - ответил Михалыч.
  Хозяин квартиры медленно опустился в своё кресло и, немного поразмыслив, начал рассказывать:
  - Мы не знали, что так получится. Не хотели этого, но ярость затуманила нам мозги. Этот ублюдок похищал детей. Приезжал каждый день, забирал их у родителей, словно дань. Больше дети не возвращались. Он говорил, что ребята отправляются в элитную школу. Однажды, один подросток вернулся весь в крови. Он умирал на руках родителей, но успел рассказать, куда увозили остальных. Чиновник потрошил детей и продавал органы за границу. Мы подали на него заявление, но его отказались рассматривать. Нам ничего не оставалось, кроме как молиться. В очередной раз, когда он приехал за детьми, мы убили его. Выпотрошили заживо кухонным ножом, а, когда поняли, что натворили, мы зарыли тело на моей даче. Участковый и другие милиционеры замяли дело. Они и сами ненавидели этого чинушу. Машину потом забрал себе мой сосед, но пару лет назад он разбился на ней, а "Волга" сгорела
  - Где вы его зарыли? - спросил Михалыч. - Мы знаем, как уничтожить призрак. Скажите место, Виктор Андреевич.
  Виктор Андреевич написал что-то на листке блокнота, лежащего на столике, и протянул его Михалычу:
  - Вот адрес.
  Михалыч прочёл каракули старика, сунул бумажку в карман и обратился к Димону:
  - Насыпь вокруг кресла соляной круг и сидите вместе с Самойловым, не высовываясь, пока я не позвоню.
  - Стой, я что, не еду с вами? - спросил Димон.
  - Призрак и тебя замочить хочет, помнишь? - ответил Архипов.
  - Зашибись. - обречённо произнёс Дима.
  
  
***
  
  Около часа Михалыч и Серго ехали до посёлка, где находилась дача Самойлова. Ещё минут пятнадцать они рыскали по посёлку в поисках нужного двора. А когда они, наконец, приехали куда надо, Михалыч достал из багажника пару лопат и, вручив одну Серго, вошёл во двор.
  Заброшенный дачный участок, куда уже лет десять не ступала нога человека, выглядел в лучших традициях ужастиков. Серго не покидало ощущение, что за ними наблюдает какая-нибудь злобная тварюшка, которая вот-вот выпрыгнет из ниоткуда, чтобы поужинать двумя людишками, забредшими в на старую дачу.
  Обследовав участок на предмет лишних глаз, Серго и Михалыч направились к старому покосившемуся сараю, где, по словам Самойлова, были зарыты останки чиновника. Старик взглянул на ржавый засов, на котором висел такой же ржавый амбарный замок. Затем его взгляд пробежал по самой двери. Михалыч сделал шаг назад, а затем саданул по двери ногой, снеся последнюю преграду между ними и "потрошителем". Войдя внутрь, Серго удивился тому, как много разнообразного хлама было сложено у стен сарая: покрышки, металлолом, дрова и палки, ржавые вёдра и прочие "нужные" предметы. Примерно в центре помещения находился стол с круглой крышкой. Михалыч откинул его в сторону, после чего начал процесс эксгумации.
  
  
***
  
  Дима сидел на табуретке рядом с креслом, на котором практически лежал Самойлов, продолжая заливать сивухой стресс. Парень нервно сжимал рукоять и цевьё обреза, дожидаясь спасительного звонка. Звонка, который спас бы парня не от смерти и призрака, а от ужасной скуки, царившей в старой квартире.
  - Ну почему так долго? - пробормотал Димон.
  Комната снова погрузилась в тишину, нарушаемую только порывами ветра за окном. Внезапно на улице послышался знакомый рокот мотора. Старик, услышав его, переполошился и схватился за ружьё. Дима, держа обрез наготове, медленно подошёл к окну и взглянул вниз.
  Прямо возле подъезда стояла "Волга". Некоторое время машина стояла без движения, а затем рокот двигателя стих, и из машины вышел призрак, которого Димон окрестил Потрошителем. Призрак медленно поднял голову вверх и стал смотреть прямо на Диму. От неожиданности парень отпрянул от окна. Он уже собирался вернуться в круг, как почувствовал холод, а мгновение спустя увидел Потрошителя, стоявшего на кухне и сжимавшего кухонный нож.
  Дима тут же шагнул в круг и направил своё оружие на призрака. Самойлов сделал тоже самое. Призрак мгновенно телепортировался к границе круга и тупо уставился на соляную полосу не в силах перешагнуть её.
  Старик и парень немного расслабились, продолжая держать призрака на прицеле. Потрошитель наконец перестал пялиться на соль и поднял взгляд на своих жертв, а затем растворился в воздухе. В то же мгновение он появился возле окна, которое стало покрываться тонким слоем льда. Дима и Самойлов недоумённо смотрели на это, пока замороженное окно просто не лопнуло. Призрак повернул голову в сторону людей, а затем опустил взгляд на круг. Лёгкий, но стремительный порыв ветра тут же сделал брешь в защитном круге. В следующее мгновение призрак снова испарился.
  - Спина к спине!!! - выкрикнул старик.
  
  
***
  
  - Нашёл! - крикнул Серго из выкопанной им ямы.
  Михалыч, освещавший пространство своим фонарём, помог парню выбраться, а затем принялся что-то искать в куче хлама. Серго хотел спросить, что пытается найти старик, но в тот же момент Михалыч радостно воскликнул и выудил из прочего хлама полупустую канистру, опрокинув при этом небольшой стеллаж, на котором покоились разные жестяные банки и картонные коробочки.
  Старик откупорил канистру и, удостоверившись, что там бензин, стал щедро поливать им останки в истлевшей одежде, замотанные в дырявое шерстяное покрывало. Когда половина работы была сделана, старик достал из кармана коробок спичек.
  - Ну, вот и всё. - произнёс изнаночник, собирась поджечь коробок, но за долю секунды до этого, стремительная тень сбила его с ног.
  
  
***
  
  Напряжение в гостиной нарастало. Потрошитель появлялся на пару мгновений, а затем телепортировался в противоположную сторону, чтобы дезориентировать своих жертв, но в четыре ствола людям удавалось отгонять призрака.
  - Слева! - крикнул старик уже осипшим голосом.
  Дима резко повернулся в указанном направлении и нажал на курок. Заряд соли сделал своё дело, выиграв людям ещё немного времени.
  - Я пустой. - сказал Филатов, бросая обрез.
  - Беги, парень. - просипел старик. - Мне всё равно помирать, а тебе не зачем жертвовать собой ради старого грешника.
  - А вот тут, дедуля, ты ошибаешься, - ответил Дима. - Эта сволочь и за мной охотится.
  - Что? - спросил старик. - А ты-то чем ему насолил?
  - Михалыч сказал, возможно, мои родственники были среди тех, кто замочил этого чинушу. - пояснил парень, взяв гвоздодёр, лежавший на ящике с инструментами под телевизором.
  - То-то мне твоё лицо знакомым показалось, - прищурившись, произнёс старик.
  - Что? - спросил Димон. - В каком смысле?
  Пояснить старик не успел - призрак материализовался за его спиной и нанёс удар. Старик повалился на пол, истекая кровью. Потрошитель склонился над своей жертвой, собираясь сделать со стариком тоже самое, что сделали с ним сорок с лишним лет назад, но парень ударил ломом по чиновнику, заставив его снова испариться.
  Парень склонился над стариком и зажал его рану. Самойлов пытался что-то сказать, но вместо слов из его уст вырывался хрип и бульканье. Он захлёбывался собственной кровью.
  - Я... я... я знал твоего... твоего отца... - с трудом выговорил Виктор Андреевич.
  - Что? - удивился парень. - Что вы сказали?
  - На... п... полке... - прохрипел старик. - На полке... фотография...
  Это были последние слова человека, убившего негодяя ради справедливости.
  
  
***
  
  - Что за чёрт!? - спросил Серго, держа на прицеле странное существо, напавшее на Михалыча.
  Малорослый человечек, покрытый косматой серой шерстью и одетый в какие-то обноски. Он стоял в угрожающей позе, скалясь, рыча и, время от времени, размахивая ножом с каменным лезвием.
  - Почти угадал, - ответил изнаночник. - Это дворовой. Дух, оберегающий двор, в котором живёт. Они обычно добрые, но этого что-то или кто-то разлил.
  - Проваливайте отсюда, пока я вам глотки не перерезал! - злобно проворчал дворовой.
  - Ты не в том положении, чтобы командовать. - сказал Серго, указывая на пистолет в его руках.
  - Я тебя зажарю и сожру потроха, сопляк!!! - снова прорычал дворовой.
  - Сожги останки, - велел Михалыч. - Я постерегу коротышку.
  - Ты кого назвал коротышкой, старый хрыч?
  Серго подобрал спичечный коробок, поджёг его, а затем швырнул в яму. Останки тут же воспламенились. Серго, наблюдая за яркими всполохами огня, вынул из кармана телефон и набрал номер друга.
  
  
***
  
  Призрак снова явился спустя пару минут, когда тело старика уже начало остывать. Димон в ярости размахивал гвоздодёром, чаще промахиваясь, но иногда грозное оружие достигало цели. Когда Потрошителю надоело забавляться со своей жертвой, он взмахом руки отправил Димона в полёт до ближайшей стены, а затем медленно приблизился к парню. Призрак склонился над ним, собираясь выпотрошить. Он уже занёс руку для удара, когда его плащ начал обугливаться. Затем поля шляпы начали тлеть, а после этого и щека. Он словно горел изнутри. Постепенно всё тело призрака обуглилось и стало распадаться. Сначала рука отвалилась и, упав на пол, превратилась в кучу пепла. Затем ладонь, сжимавшая нож, повторила её судьбу. Потрошитель, не понимая, что происходит, стал пятиться. Когда же до него дошло, было слишком поздно - окончательно обуглившись, Потрошитель рассыпался. Димон, попытавшись встать, потерял сознания.
  
  
***
  
  Димон сидел на диване в своей квартире, разглядывая фотографию, прихваченную из квартиры Самойлова.
  На выцветшей фотокарточке были изображены семь счастливых человек. В одном из них Дима узнал Самойлова. Рядом с ним стоял полноватый мужик с бутылкой пива в руках, с другой стороны стоял парнишка лет двенадцати, видимо сын Виктора Андреевича. Но Диму больше интересовал молодой человек, обнимающий невысокую девушку за талию. Черты его лица очень сильно напоминали те, что проглядывались на лице Димона.
  - Ты идёшь? - спросил Серго, войдя в гостиную. - Что за фотка?
  - Перед смертью, Самойлов сказал, что моё лицо ему знакомо, - сказал Дима. - А когда он умирал, сказал про фотографию на полке. Видишь этого мужика?
  Серго взял протянутую фотографию и взглянул на указанного другом человека.
  - На тебя похож. - произнёс Серго.- А это кто, Самойлов?
  - Да.
  - Думаешь, это твой родственник?
  - Не знаю, - ответил Дима. - Подумаю над этим на досуге. Он убрал фото в карман сумки и, взяв её, направился к выходу. Серго окинул взглядом уютную гостиную и последовал за другом. Внизу, у подъезда, их ждал Михалыч, который на ближайшие годы станет им наставником на поприще охотника на нечисть. Сегодня мир двух друзей был вывернут на изнанку.
  
  
Интервью с художником
  
   (Перекрёстки миров)Здравствуй, Светлана.
  
  (Светлана Батурина) Здравствуйте!
  
  (Перекрёстки миров)Мы уже видели довольно много твоих работ в группе. Скажи, а что заставило тебя рисовать?
  
  (Светлана Батурина)Сколько я себя помню, столько и рисую. Скорей всего это передалось по наследству, так как и мама с папой тоже рисовали. Очень отчетливо помню рисунок, нарисованный, наверное, в 5 лет. Запомнилось потому, что были нарисованы человечки в зеленую точечку (тогда болела ветрянкой). Вот до сих пор и продолжаю рисовать уже на протяжении 28 лет.
  
  (Перекрёстки миров)Как ты обычно рисуешь, простым карандашом или в цвете? Какие из твоих работ, тебе самой больше нравятся?
  
  (Светлана Батурина)Предпочитаю, конечно, простой карандаш, а также цветные карандаши или шариковую ручку. С красками я не работаю, не люблю их. Для меня все мои работы очень дороги. Есть те которые неудачно получились, но все равно в них вложено много труда. Я их не выбрасываю, а откладываю до лучших времен.
  
  (Перекрёстки миров)Какой вообще у тебя любимый жанр работ? Фантастика, фэнтези, может ещё что?
  
  (Светлана Батурина)Неважно, какая это тема, главное вдохновение. Но в последний год меня сильно накрыло жанром постапокалипсиса, фэнтези с эротическим уклоном и, конечно же, портрет.
  
  (Перекрёстки миров)Какие тебе нравятся художники? Что вдохновляет тебя в их работах?
  
  (Светлана Батурина)Меня очень вдохновляют фэнтези миры Бориса Валеджо и Жозефины Уолл, прекрасные женщины Лаури Бланк и Марты Дахлиг, сказочные пейзажи Томаса Кинкейда. В работах этих художников сплетается такая гамма чувств и цвета, фантазии и мечты, что невозможно оторвать взгляд. Каждая картина завораживает и затягивает в свой мир. Это не передать словами - это надо видеть.
  
  (Перекрёстки миров)Расскажи, а каково это рисовать картинку по чьему-либо тексту.
  
  (Светлана Батурина)Для меня легко и просто. По мере прочтения в голове складываются картинки, и особо яркие моменты хочется остановить и рассмотреть ближе. Герои, сюжеты или даже просто незначительные моменты рассказа приобретают, так сказать, 'лицо'. Это очень увлекательное занятие - рисовать героя никому не известного рассказа.
  
  (Перекрёстки миров)Многие художники сейчас занимаются тем, что рисуют на заказ. Как ты к этому относишься? Быть может, ты сама этим увлекаешься?
  
  (Светлана Батурина)Как бы ни хотелось заработать на своем творчестве, мне еще не приходилось рисовать на заказ. Получается только в подарок и по собственной инициативе.
  
  (Перекрёстки миров)Скажи, как тебе нынешние обложки книг, а точнее иллюстрации на них? Как считаешь, их качество хуже стало, или наоборот - улучшилось? Смогла бы ты сама нарисовать так же?
  
  (Светлана Батурина)Так же рисовать у меня пока не тот уровень. Сами обложки нарисованы красиво и красочно. Но что огорчает чаще всего - герои на картинках абсолютно не соответствуют описанию автора. Обложка - это лицо любой книги.
  
  (Перекрёстки миров)Что бы ты могла посоветовать тем, кто ещё только пробует себя в качестве художника?
  
  (Светлана Батурина)Только желание продолжать творить. Не надо останавливаться на достигнутом. Если что-то не получается, то не опускать руки, а продолжать учиться. Главное: побольше терпения и вдохновения.
  
  (Перекрёстки миров)Что ж, Светлан, спасибо за интересное интервью, и успеха во всех твоих начинаниях.
  
  (Светлана Батурина)Спасибо огромное, чего и вам желаю!
  
  
Светлана Батурина
  
  
  
Оборотень
  
  Эта история могла произойти абсолютно где угодно: в любом городе, где есть метрополитен...
  
   Я прикрыла глаза от яркого света, выбравшись на станцию после тоннельного мрака. На посту у выхода стоял лишь один человек. Да и то было видно, что его сюда поставили только для того, чтобы кто-нибудь здесь стоял. Совсем мальчик, даже оружие толком не умеет держать, автомат в его худеньких руках смотрелся как-то необычно. Заплатив положенную плату за вход, я направила свои усталые ноги к большой палатке с надписью 'Столовая'.
  Нутро палатки было душным и темным. Сгрузив рюкзак на пол, я села за самый дальний стол. Не хотелось привлекать к себе лишнего внимания, так как я уже успела взбаламутить станцию N. Представляю, как комендант расстроился, когда узнал, что меня там нет. Надеюсь, его связи не так велики, чтобы разыскивать меня.
   - Добрый вечер! - улыбнулась мне белокурая девушка. - Не желаете ли чего?
   - Добрый-добрый! - ответила я. - Можно ли тут переночевать?
   - Конечно! - улыбнулась она. - Попрошу подготовить гостевую палатку.
   - И принеси чего-нибудь пожевать!
   - Сию минуту!
   Блондинка исчезла. По воровской привычке, я стала изучать всех присутствующих.
   На противоположном конце сидел мрачный тип. Его небритая рожа выражала отвращение ко всем посетителям. По его виду можно было сказать, что он, скорее всего, наемник. Старая камуфляжная куртка, потертые сапоги, штаны из грубой ткани, лежащий на коленях автомат.
   Справа от него сидела пьяная компания. Трое выпивох лакали брагу из алюминиевых кружек и о чем-то громко переговаривались. Изредка кто-то из них произносил какую-то фразу, и двое остальных начинали гоготать во всю глотку. Ограбить их - дело нехитрое, но и не прибыльное. Все, что у них возможно и было, уже пропито или украдено карманниками.
   Двое добротно одетых мужчин сидели в самом центре. Рядом с ними находился парень лет шестнадцати. Его темные волосы торчали непослушным 'ёжиком' и он постоянно пытался их пригладить. По его лицу было видно, что ему жутко скучно. Он то и дело бросал взгляды на своих спутников и устало вздыхал. Мужчины же вели какой-то серьезный разговор и не замечали мучений парня. Вот они были бы прекрасной добычей, но я не карманник и не промышляю там, где останавливаюсь на ночлег. Это может быть слишком опасно.
   На этом мой осмотр посетителей Столовой был завершен, ибо больше никого, кроме повара и девушки-официантки, тут не было. Выбранное мною ремесло научило меня разбираться в людях. Порой хватало одного внимательного взгляда для определения самого главного.
   - Ваш ужин! - официантка поставила передо мной тарелку каши с тушенкой и кружку чая.
   - Спасибо, - кивнула я и подала ей три патрона. - Гостевая палатка готова?
   - Да!
   Девушка собралась было уходить, но я ее остановила.
   - Как тебя зовут?
   - Марина.
   - Скажи мне, Марина: в вашей Столовой всегда так пусто?
   Девушка улыбнулась и вздохнула. Похоже, меня ожидал более подробный рассказ об этом заведении. Было видно, что ее распирает от желания поговорить, а мне все равно было скучно, и я могла хоть как-то себя развлечь.
  - Обычно посетителей больше, - начала Марина.
   - А что ты знаешь о присутствующих? - я обвела глазами помещение и вопросительно на нее взглянула.
   Марина окончательно обрадовалась возможности почесать языком и села напротив меня. Повар куда-то вышел, и никто не мог обругать ее за безделье.
   - Вон те, - она указала на пьяную компанию, - рабочие со свинофермы. Они тут каждую неделю пьют. Мы к ним уже привыкли и не обращаем внимания. Тот здоровяк, - кивок в сторону одинокого наемника, - Часто проездом здесь в поисках работы. Говорят, он с другой ветки. А эта компания, - кивок в сторону двух мужчин и парня, - Только сегодня появилась. Не знаю о них ничего!
   - А почему на станции такой разгул и патрулей нет? У вас какой-то праздник? - как можно более непринужденно спросила я, показывая чисто женское любопытство.
  - Да начальник станции отбыл по делам, с ним ушли и большинство мужчин. Какой-то ценный груз повезли. Вот и разгул, и на посту никого, и брага льется рекой. - Марина подалась вперед и прошептала. - Но это большой секрет.
  Данная ситуация была мне только на руку. Меньше внимания и лишних вопросов.
   - Спасибо за подробный рассказ, - сказала я и принялась за еду, что говорило о конце разговора. Марина мгновенно все поняла и быстренько ушла.
   Тем временем за центральным столом что-то произошло. Парень вскочил и стал громко кричать. Мужчины пытались успокоить его, но бесполезно.
  - Я не хочу больше этого делать! - кричал парень.
   - Марк, прошу, успокойся! - говорил старший из мужчин. - Тебе нельзя так волноваться! Скоро все закончится, и ты сможешь жить спокойно!
   - Жить? - кричал Марк. - Забыть все? Да ты не понимаешь, каково это! Ты во всем виноват! Да я....
   Парень хотел сказать что-то еще, но вдруг ему стало плохо. Он схватился за голову и покачнулся. По его телу прошла судорога, и он потерял сознание. Второй мужчина, тот, что был помоложе, быстро схватил его на руки. Они со старшим перекинулись какими-то фразами, и младший унес Марка в снятую для ночлега палатку.
  
   Я из своего угла наблюдала всю эту сцену и умирала от любопытства. Вот бы услышать, о чем они говорили! Стоп! И зачем мне все это?
   Второй, спустя минуту, пошел вслед за своими друзьями. Он был чем-то расстроен. На его лице я прочла растерянность и досаду.
   Покончив с ужином, я решила отправиться к себе. Марина объяснила мне, куда идти. Проходя мимо стола разгульной компании, я случайно задела одного из них локтем. Спьяну тот решил, что я с ним заигрываю и схватил меня за руку.
  
   - Присядь к нашему столу, детка! - пробормотал он, окидывая меня оценивающим взглядом.
   - Как-нибудь в другой раз, - буркнула я и попыталась выдернуть руку.
   - Зачем же ждать? - усмехнулся мужик, не отпуская меня.
   Я хищно усмехнулась, из моего правого рукава показался кончик тонкого лезвия. Сталь сверкнула ярко и беспощадно.
   - Я же сказала! - твердо произнесла я.
   Расчет оказался верным. Мужчина отстал от меня, снова переключившись на своих собутыльников. Как же все-таки хорошо, что оружие всегда при мне!
  
   Палатка оказалась вполне сносной. Я огляделась. Сколоченная из грубых досок широкая скамья, поверх которой лежали спальник, подушка и тонкое одеяло. Рядом находилась небольшая тумбочка, на которой стояла баночка из-под тушенки, со свечой. Вот и все убранство. На полу у скамьи я увидела рыжего таракана. Неожиданный гость. Он весело помахал мне усами и убежал куда-то под тумбочку. Ну что же!
  Я затолкала рюкзак под скамью и положила один нож под подушку, а второй под спальник. Такие меры предосторожности еще никогда не были лишними.
   Сон не заставил себя ждать. Проснулась я оттого, что кто-то топтался у входа снаружи. Приподнявшись на скамье, я стряхнула остатки сна и попыталась понять, что происходит. Топот не прекращался.
   - Какого черта? - крикнула я. Меня всегда ужасно злило, когда мне не давали выспаться.
   - Впустите меня! Прошу! - послышался испуганный мужской голос. - Помогите мне!
   Я резко поднялась и взяла нож из-под подушки, спрятала оружие за спиной и расшнуровала вход в палатку.
   В нее, оттолкнув меня, влетел наемник и упал между тумбочкой и лежанкой.
   - Он уже рядом!
   - Кто? - ошарашено посмотрела я на него.
   - Мутант! - крикнул мужчина. - Он там! - его палец указал на зияющий проем.
   Я, по правде говоря, ему не поверила. Мало ли! Может, парень перебрал за ужином? Или съел что-то галлюциногенного?
   Выглянув на платформу, я поняла, что зря не поверила случайному гостю. Из-за широкой колонны в противоположном конце помещения на меня в упор смотрели глаза непонятного существа. Вроде человек, но что-то в его теле было не так. Глаза, отнюдь не человечьи, опасно сверкали во мраке. Завидев меня, мутант бросился к палатке. Я отшатнулась в одну сторону, наемник - в другую. Мутант влетел внутрь, сбивая на скорости скамью с тумбочкой. Рванув в разные стороны, мы трое, попросту снесли палатку.
   Мутант стал отчаянно барахтаться под тяжелой тканью и грозно рычать. Совсем как дикие псы на поверхности во время брачного периода. Я отскочила к наемнику, сжимая в руке нож. Тем временем на платформе, разбуженные шумом люди боязливо выглядывали из своих палаток. Свет горел только у выходов в тоннели, и из-за царившего мрака что-либо разобрать было невозможно. Нашу беготню со стороны можно было принять за потасовку. А так как народ сегодня изрядно 'принял на грудь' и хмельные пары выветриться не успели, то и вмешиваться никто не горел желанием. А мутант совсем озверел. Еще какое то время он гонял нас между колоннами. Я и наемник метались из стороны в сторону, рискуя в темноте не только стукнуться лбами друг с другом, но и налететь на агрессора со сверкающим взглядом.
   Глухой удар мутанта о колонну - и по мраморной плите пошли трещины. Он перестал рычать и осел на пол. Его тело передернулось. В этом момент к нам подлетели те самые мужчины, которых я видела вместе с Марком.
   Мутант содрогнулся всем телом и взвизгнул. То, что произошло дальше, я не в силах объяснить до сих пор. Видеть такое мне еще не доводилось и хорошо, если больше и не доведется. Через пару минут вместо мутанта я увидела Марка.
   - Да чтоб вас всех, вместе взятых! - воскликнул наемник.
   Мужчины схватили парня и накрыли его нагое тело одеялом.
   - О боже! - прошептал старший. - Что же нам делать теперь?
  - Нужно торопиться! - проговорил второй.
  Народ на платформе заспанно озирался и, видя что вроде все в порядке, не спеша расходился по палаткам. Оно и к лучшему.
   Старший поднял глаза на нас, и устало произнес:
   - Он больше не опасен!
   - Я жду, что вы нам все объясните! - потребовала я. Наемник утвердительно кивнул.
   - Я тоже! - сказал он.
   - Будь по-вашему! - устало проговорил мужчина и махнул рукой.
  
   Заснуть до утра так и не получилось. После того, как Марка унесли, мы со наемником еще раз потребовали объяснений произошедшего. Мужчина, пообещавший их, сказал, что ждет нас у себя.
   Я выкопала из-под упавшей палатки свой рюкзак и ботинки. Ставить ее обратно не имело большого смысла, да и помогать мне никто не торопился. И я направилась вслед за наемником, где нас уже поджидали двое мужчин и Марк. Парень сидел на спальнике, поджав ноги под себя и кутаясь в одеяло. Наемник уселся на табурет напротив хозяев, оглядывая всех присутствующих.
   - Прошу вас! - старший мужчина указал мне на свободный стул. - Могу я узнать ваше имя?
   - Зовите меня Белка, мое имя вам ни к чему! - ответила я.
   - А ваше?
   - Денис, - ответил наемник, бросив на меня заинтересованный взгляд.
   - Ну что ж, господа и дама, - начал мужчина. - Меня зовут Владислав Ефимович, - затем он указал на своего товарища, - А это Эдик, мой телохранитель и правая рука.
   Эдик вежливо кивнул и посмотрел на меня. Теперь я разглядела их обоих. Владислав Ефимович был мужчиной средних лет. Седина чуть тронула его виски, под глазами залегли тени, а над переносицей расположилась глубокая морщина. Видимо, мужчина часто хмурился. Эдику на вид было около тридцати лет. Атлетическое телосложение полностью выдавало в нем телохранителя. На поясе висело два ножа, а автомат, прислоненный к стенке палатки, скорее всего тоже принадлежал Эдику.
   - Этот парень, Марк - мой сын, - сказал Владислав, указывая на бывшего мутанта.
   Я и Денис переглянулись. Наемник был удивлен не меньше моего. Как могло получиться, что парень превратился в того ревущего монстра, который нас недавно гонял? Я ничего не знала о подобных случаях, потому что сталкиваться с мутантами мне еще не приходилось.
   - То, что случилось сегодня, - продолжил Владислав, не обращая внимания на наше недоумение, - лишь досадная случайность, виной которой являюсь я.
   - Вы? - удивился Денис. - Но ведь это же он - мутант!
   - Я не мутант! - Марк сверкнул глазами и уставился на моего товарища по несчастью.
   - Спокойно, я все объясню сам! - урезонил его Владислав. - Видите ли, мой сын не совсем мутант, точнее не всегда.
   - Не может быть! - выдохнула я.
   - Да, да, дорогая Белка, - кивнул Владислав. - Марк - не совсем мутант.
  - Погодите! - я сделала останавливающий жест рукой, и мужчина послушно замолчал. - Почему Марк обратился именно сегодня? - обратился - было самое подходящее слово к данной ситуации. Про себя я уже прозвала парня оборотнем.
  - Вот сейчас я об этом и расскажу вам, - вздохнул отец Марка. На его лице появилась тревога. - Видите ли, я имел неосторожность выйти на поверхность вместе с сыном. Чтобы он смог увидеть наш прежний мир и то, что от него осталось. Нападение неизвестного мутанта мы проморгали, это был какой-то мелкий и шустрый зверь. Я успел заметить только очень длинные когти, да пасть, полную острых зубов. Тварь оказалась быстрой и пристрелить ее было трудно. Мутант метался из стороны в сторону и зацепил сына. Эдику все же удалось его подстрелить, помню только, как кровь ярко-синего цвета брызнула на асфальт. Оказавшись в метро, я пожалел, что поддался на уговоры сына, поскольку в его крови начало развиваться заражение. Мальчик мучился несколько недель, но, несмотря ни на что, выкарабкался. Рана зажила, а потом с Марком стали происходить изменения. Я скрывал это так долго, как мог, приходилось скитаться от станции к станции. Контролировать мутацию я не имею возможности, да и не знаю, когда произойдет следующий приступ. Вчера я имел неосторожность поссориться с ним, и вышло вот такое недоразумение.
   - Ничего себе, недоразумение! - хмыкнул Денис. - Да я чуть богу душу не отдал! Думал, он меня загрызет!
   - Мы возместим вам все! - заверил Владислав Ефимович.
   Я молча переваривала услышанное. Марк - оборотень и может обернуться когда угодно.
   - Мы обещаем вам, что заплатим за молчание, - снова повторил Владислав. - Назовите сумму.
   Я хотела было отказаться от такого неожиданного предложения поправить мое финансовое положение, но потом решила, что не стоит. Все-таки деньги никому еще не мешали, а уж если на халяву, то тем более. Да и воровать пока не придется.
   - Две сотни патронов, - уверенно проговорила я.
  - Мне столько же! - быстро добавил наемник.
   - И все? - удивился Владислав. - Обычно меня шантажируют в таких случаях и требуют больше!
   Я мысленно усмехнулась. Могу же я хоть иногда проявить честность, да и сочувствовала несчастному отцу. Он искренне переживает за судьбу своего сына.
   - Мне большего не надо, - ответила я ему.
   Владислав Ефимович улыбнулся и попросил Эдика отсчитать нам с Денисом наши патроны.
   Когда мешочки с патронами были у нас, Владислав Ефимович еще раз извинился и попросил молчать о происшедшем. Его телохранитель молча стоял, и Денис все время косился на него с опаской.
   - Я буду молчать! - клятвенно заверил он, еще раз взглянув на Эдика.
   - Я тоже! - кивнула я.
   Владислав на секунду задумался. В его глазах промелькнула какая-то мысль.
   - А куда вы держите путь?
  - Я ищу, где бы подзаработать, - ответил Денис.
   - А вы? - обратился ко мне Владислав.
   Честно говоря, я не знала, куда точно иду. Мне особо и некуда было идти. Вот в обратную сторону мне точно не надо!
   - Я тоже, - ответила я.
   - Отлично! - улыбнулся мужчина. - Мы направляемся на соседнюю станцию. Вы бы не согласились пойти с нами? Я вам заплачу!
   Денис посмотрел на меня, ожидая ответа. По правде говоря, я ждала, пока он решится озвучить свои мысли первым. Мы с ним находились в весьма необычном положении. Идти с этой странной компанией было немного рискованно. Мало ли что? Вдруг этот громила-телохранитель прибьет лишних свидетелей в каком-нибудь боковом тоннеле? Или Марка что-то разозлит, и он опять обернется? Путешествие бок о бок с человеком, размером со шкаф, и неуравновешенным оборотнем может стоить нам жизни. Уж больно легко Владислав Ефимович отстегивает нам такие большие суммы.
   Минуту я колебалась. Но врожденная любовь к выгоде сделала свое дело.
   - Я, пожалуй, соглашусь!
   - Вот и славно! А вы? - взгляд Владислава упал на наемника.
   - Я, пожалуй, тоже, - подумав, ответил он.
  - Тогда, я думаю, через час можем выдвигаться. Хотелось бы выйти, пока станция спит.
   Все согласились.
  
   Наша разношерстная компания беспрепятственно вышла со станции. Мужчина на посту так громко храпел, что мог своим храпом распугивать мутантов. Немного приотстав, я ловко вытащила пистолет из кобуры спящего охранника и, пошарив по карманам, бросилась догонять ушедших вперед путников. 'Ох, и влетит же ему от коменданта! - мстительно подумала я'.
   Денис шел чуть поодаль и насвистывал себе под нос какую-то мелодию. Когда мы вышли из палатки своих нанимателей, он поделился со мной, как ему не хочется идти вместе с этим пацаном, который в любой момент может опять стать зверем. Теперь же Денис пытался себя успокоить какой-то песенкой из непрерывного свиста, и это начинало меня немного раздражать.
   Наш путь пролегал через длинный и широкий тоннель. Сразу было видно, что жители этой ветки следят за состоянием своего хозяйства. На равном расстоянии друг от друга горели лампочки, свет был тусклым, но идти по такому тоннелю было намного комфортнее, чем брести в полной темноте.
   Как только мы вошли в более темный участок, мне стало немного не по себе. Эдик все время сверлил меня подозрительным взглядом. По всей видимости, Владислав Ефимович скрывал ото всех особенность своего сына. Раз путешествие проходило лишь в сопровождении одного телохранителя, значит, огласка ему была не нужна. Вот надо оно мне? Чертово любопытство! У меня и самой куча скелетов в шкафу.
   Мы остановились на привал. Марк сказал, что хочет немного отдохнуть, и отец не мог не выполнить его просьбу. Эдик угрюмо бродил вокруг нас и все время торопил Владислава.
   Я сбросила рюкзак и с хрустом потянулась, разминая затекшую спину.
  Я снова почувствовала на себе пристальный взгляд Эдика и обернулась. Он внезапно сорвался с места и прыгнул на меня. Я оказалась придавлена к полу и услышала резкий хлопок. От бетонной стены, у которой только что стоял телохранитель, отрикошетила пуля.
   - На землю все! - прорычал он, все еще не отпуская меня. Владислав, Марк и Денис ничком попадали на шпалы.
   Над нами просвистело еще несколько пуль. Затем из неприметного бокового штрека появились трое парней, один с пистолетом и двое с внушительными тесаками.
   Эдик вскочил, освобождая меня, и взялся за автомат. Владислав достал пистолет. Марк тут же оказался за их спинами. Денис хотел, было, выстрелить, но в его автомате что-то заело, и он зло выругался.
   - Кошелек или жизнь! - крикнул один из напавших. Владислав выстрелил, но грабители нырнули в темноту.
   - Не обольщайся! - проревел Эдик. - С нами этот фокус не пройдет!
   - Это мы еще посмотрим! - заявил грабитель и пальнул наугад. Эдик резко отскочил в сторону, по пути сбивая меня. По чистой случайности я оказалась один на один с бандитом.
  Мужик яростно сверкнул глазами и замахнулся тесаком для удара. Я отскочила, и он промахнулся.
   - Ах ты, тварь! - прошипел он. - Мне еще не приходилось убивать девок!
   - И не придется! - ответила я и полоснула его по руке. Грабитель наградил меня резким словом и несколько раз нанес разящие удары. Я едва успевала уворачиваться.
   Мужик теснил меня все дальше от моей группы. Я чувствовала, что он сильнее и не могла отбиться. Наконец, спиной я ощутила стену, а моей шеи коснулся холод стали. Мой враг хищно улыбнулся и, похоже, решил поиграть.
   - Ты проиграла! - проговорил он.
   Вдруг его глаза закатились, и он медленно упал прямо мне под ноги.
   - Вот как-то так! - Денис держал в руке заклинивший автомат. Видимо, огрел прикладом по затылку.
  - Спасибо! - выдохнула я.
   - Сочтемся! - махнул рукой наемник.
   Мы вернулись к остальным. Никаких бандитов не было и в помине. Все были целы и невредимы.
   - Что произошло? - спросила я.
   - Марк испугался и начался процесс обращения, так тех мужиков как ветром сдуло, - ответил телохранитель.
   Спешно покинув место битвы, мы двинулись дальше. Думаю, своего ушибленного по голове товарища грабители подберут позже. Или сам уйдет, как очухается. Вскоре пришлось опять остановиться. У Марка кружилась голова, и Владислав уложил его на развернутый спальник. Заверил нас, что скоро все пройдет и можно будет опять трогаться в путь. Денис решил пройти немного назад и глянуть, нет ли за нами хвоста, а я пошла вперед. Неслышно подкравшийся сзади Эдик резко схватил меня за плечи и втянул в узкий, темный штрек. Железной хваткой он впился в мои руки и поднял меня над землей, прижимая спиной к стене. Учитывая разницу в весовых категориях, ему это удалось так быстро и легко, что я даже не успела отбиться.
   - Не смей кричать! - прорычал он. - Отвечай мне, кто ты!
   - Ты знаешь! - сдавленно ответила я.
  - У меня есть подозрения, но я хочу убедиться! - повторил телохранитель. - Ты можешь обмануть их, но не меня! Я видел, как ты обчистила охранника на станции!
   - И что с того? - я попыталась вырваться.
   Эдик лишь сильнее придавил меня к стене.
   - Говори правду! Ты воровка?
   - Пусти! - прошипела я. - Я все скажу!
   Мужчина резко убрал руки, и я едва не упала на бетонный пол. Он внимательно следил за мной взглядом.
   - Я жду! - произнес он.
   - С чего ты взял, что я отвечу?
   - Если надумала меня обмануть, то я не посмотрю, что ты женщина! - грубо произнес Эдик. - Убежать от меня не получится, Белочка!
   Ситуация складывалась совсем не солнечная. Если он все узнает, я слишком рискую. С другой стороны, не сказать ничего этому громиле может быть себе дороже. Мало ли что у него на уме!
   - Ну, так что? - Эдик хищно посмотрел на меня.
   - Я - воровка, - спокойно произнесла я.
   - Так я и думал! На убийцу ты не тянешь!
  - И что дальше? - спросила я, не сводя с него глаз.
   - Ничего! - ухмыльнулся телохранитель. - Просто я должен был знать, кто с нами идет. Я - не Владислав и не доверяю кому попало.
   - Расскажешь ему?
   Эдик посмотрел на меня сверху вниз.
   - Успокойся, Белочка! Я просто так не болтаю!
   Он ушел, оставив меня одну. Меня передернуло от того, что случилось. Оставалось только надеяться на его совесть, ну или на его неразговорчивость, что более вероятно.
  
   Выход на станцию показался примерно через час. Я облегченно вздохнула, когда увидела свет в конце тоннеля. Наконец-то отделаюсь от этой компании. Пусть они идут дальше или остаются, а я незаметно скроюсь. Но как это сделать? Телохранитель Владислава Ефимовича следил за каждым моим шагом, и я все время ощущала на себе тяжелый взгляд. Если нам вдруг случалось перекинуться парой слов, то на его лице начинала играть такая усмешка, что мне становилось не по себе.
   Вокруг царило оживление и суматоха, поскольку это была торговая станция. Люди ходили туда-сюда, бойко велась торговля, кое-где даже играла музыка. Платформа была освещена ярким светом.
   Владислав отправил ненавистного мне Эдика узнать, что и где происходит, пока мы располагались на отдых в местной Столовой. Телохранитель вернулся через минут двадцать, когда мы уже сидели за обедом, и сообщил, что здесь началась сезонная ярмарка. По ее случаю комендант устроил аукцион. По словам Эдика, на этом аукционе будут только редкие и дорогие вещи. Поэтому сейчас сюда съехались богатые торговцы и состоятельные люди.
   Услышав о ярмарке, Марк стал умолять отца пробыть здесь хотя бы денек. Парню надоели постоянные переезды. Хотелось просто погулять и порадоваться. Владислав сильно переживал за него и пытался отговорить, но все оказывалось напрасным. Марку хотелось праздника.
   Момент, чтобы смыться, был идеальным. Сейчас Марк потащит отца и Эдика гулять, а я смогу преспокойно сбежать. Ну а чего мне тут делать? Ждать, пока меня выдаст патрулю этот громила? Ну уж нет! Дудки!
   - Ну что ж! Желаю хорошо повеселиться! - сказала я, вставая с места.
   - Белка, вы нас покидаете? - глаза парня уставились на меня с удивлением.
   - Дела не ждут! - ответила я.
   - Какие могут быть дела, когда на станции такой праздник? - Эдик посмотрел на меня глазами надзирателя. - Все честные люди в такой день гуляют и веселятся!
   Особое ударение он сделал на слове "честные", желая еще раз подчеркнуть, что я таковой не являюсь. Пришлось выдержать его тяжелый взгляд и непринужденно ответить:
   - Мне, правда, надо идти.
   - Белочка, - вмешался Владислав. - Эдик прав. Зачем торопиться? Уверен, вы все успеете и завтра!
   Я уже не знала, что и делать. Если уйду, то Эдик решит, что я уже сперла что-нибудь у его спутников и прибьет меня в ближайшем ответвлении тоннеля.
   - А я бы погулял сегодня! И выпил бы чего-нибудь! - мечтательно сказал Денис. - Что, кстати, и сделаю!
   - Вот видите! - Марк тут же ухватился за слова наемника. - Надеюсь, вы решите так же!
   Я собралась, было, отказаться, но наткнулась на такой ледяной взгляд Эдика, что даже не смогла ничего придумать в свою защиту.
   - Так и быть, я иду с вами!
   Марк и Владислав Ефимович улыбнулись, а телохранитель хищно оскалился. Похоже, я нажила себе еще одного врага.
   Творилось что-то невообразимое. Вдоль всей платформы тянулись ровные ряды, и торговцы не прекращали свои попытки всучить людям свои разнообразные товары. Здесь можно было найти все, что душе угодно.
   Денис сразу исчез из нашей компании. Он встретил какого-то знакомого и ушел выпить с ним по маленькой. С его уходом мне стало немного не по себе. Теперь я осталась один на один с телохранителем, и от него можно было ожидать всего что угодно. Сбежать не получится. Прогуливаясь вдоль торговых рядов, отец и сын ушли далеко вперед, а меня же доверили заботам Эдика, чем он не преминул воспользоваться. Крепко сжав мою руку, телохранитель отрезал мне все пути к бегству.
   - Я надеюсь, все наши вещи целы? - шепотом спросил он.
   - Можешь не сомневаться! - прошипела я.
   - Запомни, Белочка, я не дам тебе выкинуть ни одного фокуса! - сказал Эдик с улыбкой.
   - Не сомневаюсь! - ответила я, лучезарно улыбнувшись.
   Марк с отцом остановились, и парень обернулся на нас.
   - Мы собираемся посетить аукцион редкостей. Он проходит вон там!
   Марк указал в сторону самой большой палатки, возле которой уже начинал толпиться народ.
   - Я хочу пойти с вами! - сказала я. Не оставаться же мне наедине с этим типом!
   - Вы тоже интересуетесь редкими предметами? - с интересом спросил Владислав.
   - А то! - кивнула я. - Пойдемте!
   Мы направились к тому самому месту. Эдик еще крепче схватил меня за руку.
   - Присматриваешь, что бы стащить? - прошептал он.
   - Не твое дело! - фыркнула я.
  
   Внутрь палатки никого не пускали, оградившись от любопытных длинным прилавком. Тех, кто пытался приблизиться, вооруженная охрана отодвигала прочь. 'Серьезно тут у них устроено. Видать, много чего ценного, раз такая охрана!' - подумала я. Народу было полно, и все смотрели с необычайным интересом на стол, за которым сидел мужчина средних лет с молоточком в руках. Аукцион начался. Честно говоря, я не совсем понимала того азарта, с каким люди начинали торговаться за ту или иную вещь. На мой взгляд, все вещи, выставленные на аукцион, для меня не имели никакой ценности, являясь абсолютно бесполезными безделушками. Может, эти торги и проводились для определенного круга людей, которым больше делать нечего, как выбрасывать на ветер целые горы патронов, в то время как некоторым и на еду не хватало. Я не особо прислушивалась и присматривалась, что там продавали и за что так яростно торговались.
   - Лот номер двенадцать! - провозгласил мужчина. - Пузырек с кровью мутанта! Который довольно редко встречается на поверхности, очень быстр и хитер. Сталкеры его прозвали 'Синий' из-за цвета крови. Убить его и добыть эту самую кровь считается большой удачей. Ученые, которые имели возможность ее исследовать, приписывают ей необычные свойства и могут приготовить универсальную сыворотку, которая может остановить мутации клеток человеческого организма. А так же, этот пузырек прекрасно впишется в вашу коллекцию. Начальная цена - сто патронов! Кто больше? - аукционист держал пузырек двумя пальцами, подняв руку над головой для лучшего обзора. Жидкость ярко-синего цвета привлекла немало внимания, и начался торг.
   Еще краем глаза я заметила, как Марк взволнованно схватил за руку своего отца. Владислав нахмурился. Такой шанс он не должен был упустить. Если Марку вколоть сыворотку на основе этой крови, он сможет стать обычным человеком. Хоть я и верила в это с трудом, но чего только не случается в нашем новом мире?
   - Двести! - тут же закричал Владислав.
   - Двести патронов! Кто больше?
   В толпе повисла тишина. Владислав Ефимович наблюдал за всеми с решимостью в глазах. Если сейчас никто не назовет иную цену, пузырек в его руках.
  - Двести тридцать! - раздался крик откуда-то со стороны. Я повернула голову и увидела щуплого мужичка. По меркам метро-жителей, он был одет с иголочки. Одно пальто его стоит целого состояния. Если бы не Эдик, обязательно бы его обчистила.
   - Двести пятьдесят! - тут же выкрикнул Владислав. Марк бледнел с каждой минутой.
   - Двести пятьдесят! Кто больше?
   Покупателей на пузырек было уже четверо, и каждый старался обойти конкурентов. Цена достигала уже баснословных размеров и дошла до тысячи патронов. Владислав был готов выложить любую сумму за спокойную жизнь своего сына.
   - Тысяча пятьсот! - крикнул он в очередной раз.
   - Кто больше, господа? - спросил аукционист.
   - Три тысячи! - донесся крик тощего. Ему, похоже, было все равно, за что торговаться. Азарт брал верх! А по его виду можно было точно сказать, что он очень богат.
   Владислав побледнел, услышав эти слова. Марк стал просить его повысить ставку, но мужчина молчал.
   - Отец! Мы же потеряем этот пузырек! - взмолился Марк.
   - Мне больше нечем поднять ставку! - сокрушенно прошептал мужчина.
   Марк еще секунду простоял на месте, а затем стремительно побежал прочь от палатки, растолкав всех, стоявших рядом.
  
   Вернувшись в гостевую палатку, я не стала пытаться сбежать от Эдика. Он сам оставил меня. Ему и Владиславу предстояло успокоить Марка и следить за ним на случай, если она надумает обернуться. Теперь я могла спокойно заночевать в этом месте - Владиславу и его телохранителю явно было не до меня.
   Ночью меня разбудил ощутимый толчок в плечо. Только не это! Неужели опять что-то случилось? Такое ощущение, что неприятности преследуют меня на каждой ночевке!
   - Что надо? - глухо спросила я, уставившись на Эдика.
   - Не кипишуй, Белочка! - прошептал он.
   - Что тебе нужно? - я повторила вопрос.
   - Есть важный разговор! - проговорил телохранитель.
   - До утра никак?
   - Нет!
   Я села, кутаясь в одеяло. Не доверяю я этому типу, мало ли что у него на уме! Эдик отдернул полог палатки и внутрь шагнул Владислав Ефимович.
   - И вы здесь? - удивилась я. В ответ он лишь кивнул. - Что это значит?
   - Мне нужны ваши услуги, Белка, - твердо проговорил Владислав.
   - Мои услуги?
   - Не удивляйтесь. Эдик мне все рассказал о том, кто вы. Скажу честно - мне неприятно находиться в обществе подобной особы, но выбора нет. Похоже, сама судьба свела нас.
   Я решила, что бояться уже нечего, попросила мужчин отвернуться и стала быстро одеваться. Раз уж я воровка и недостойна столь высокого общества, то буду вести себя так, как мне и полагается.
   - Что вам нужно? - спросила я.
   - Я хочу, чтобы вы украли для меня тот пузырек, который я сегодня не смог купить на аукционе, - спокойно проговорил он. - Вы согласны?
   - У меня свои условия! - ответила я.
   Владислав даже улыбнулся:
   - Воровка ставит мне условия! Интересно! А если я сдам вас патрулю?
   - Не получится, Владислав Ефимович. Чтобы вы меня сдали, надо поймать на месте преступления. Если, конечно, вы не подбросите мне что-нибудь из своих вещей!
   Он покраснел от гнева. Еще бы!
   - Осторожней со словами! - прорычал Эдик. - Не забывайся, Белочка!
   Я бросила в его сторону горящий взгляд и снова перевела глаза на Владислава. Тот быстро взял себя в руки и продолжил.
   - Что вы хотите?
   - Тысячу патронов, и вы навсегда забываете обо мне, - спокойно сказала я.
   - Ты с ума сошла? - крикнул Эдик.
   - Тихо! - урезонил его Владислав. - Услуги воров нынче недешевы!
   Он выразительно посмотрел на своего телохранителя и добавил:
   - Эдик, выйди!
   Охранник потоптался на месте, попыхтел и вышел. Я ждала, что же будет дальше.
   - Выслушайте меня! - сказал он, и в его глазах я увидела горечь.
   - Ну?
   - Белка, я действительно не рад тому, что оказался рядом с такой, как вы. Но Марку требуется помощь. То, что он стал таким - только моя вина. Я хочу, чтоб мой сын был счастлив и спокойно жил, не опасаясь преследования.
   - Да, мне все ясно, - ответила я очень спокойно. - Одна тысяча, и пусть ваш телохранитель узнает, где остановился покупатель той вещи.
   Владислав посмотрел на меня с благодарностью.
   - Я знал, что вы лучше, чем кажетесь! - сказал он.
   Я в ответ лишь усмехнулась.
  
   Тощий тип, купивший пузырек с кровью, видимо пользовался большим уважением и влиянием, если сам комендант отдал ему свою каморку на ночь, перебравшись в палатку. Но его биография меня нисколько не интересовала. Слухи о нем на станции ходили разные. Кто-то говорил, что он поставщик оружия, а кто и утверждал что он - главарь крупной бандитской группировки, во что я как-то сразу поверила, а кто-то даже заикнулся о том, что он промышляет работорговлей.
   - Я пойду с тобой! - решительно заявил Эдик, когда я готовилась идти "на дело".
   - Это еще зачем?
   - Он сможет вам помочь, Белка, - вторил ему Владислав. Я засомневалась, что дело именно в помощи, и напрямую спросила:
   - Вы мне не доверяете? Считаете, что я умыкну у вас пузырек и оставлю с носом?
   Владислав ничуть не поколебался с ответом. Его взгляд стал еще более уверенным и он, не смутившись, ответил:
   - Так будет надежнее и мне, и вам!
   Я с ненавистью посмотрела на телохранителя, собравшегося идти со мной. Такой 'шкаф' может мне только помешать!
   - Ты пойдешь воровать? - ухмыльнувшись, спросила я у Эдика. - Решишься совершить преступление?
   Он окинул меня таким же ненавистным взглядом и ответил:
   - Не могу же я бросить такую милую особу одну!
   Придется идти вместе с ним. Надеюсь, что он не дурак и будет вести себя тихо.
   - Будешь делать только то, что я скажу! - приказала я.
   - Придется, - вздохнул телохранитель. - Ты готова?
   - Угу, - буркнула я.
   Вскоре мы вышли из палатки. Полумрак станции служил нам хорошим прикрытием. Ярмарка удалась на славу, уставший и подвыпивший народ попрятался по палаткам и видел уже не первый сон. Если нас вдруг остановит кто-то из охраны, можно притвориться влюбленной парочкой на ночном свидании. От этой мысли меня передернуло. Стараясь держаться в тени и как можно меньше привлекать внимание, мы спустились с платформы и нырнули в тоннель. Пройдя метров десять, я заметила чуть приоткрытую железную дверь. Тихо прокравшись к комендантской каморке, мы затаились в темноте, прислушиваясь. Из-за двери раздавались голоса и шорох. Комендант упрашивал своего гостя выпить за удачную покупку и приглашал перебраться в просторную палатку, а не торчать в тесной конуре. Гость отнекивался, но вскоре поддался на уговоры, и парочка выкатилась из помещения. Тощий запер дверь на ключ и пошел вслед за комендантом.
   Эдик, было, дернулся, но я его остановила. Не может быть все так просто. Требовалось выждать какое-то время. Не мог же богатей просто так уйти и не оставить охрану? Или он надеется на свое положение гостя станции и на то, что грабить его никто не рискнет?
  
   Мы осторожно выступили из темноты. Эдик был немного растерян. Маску вора ему раньше вряд ли приходилось примерять. Он следовал за мной, ступая как можно тише.
   Дверь оказалась сложнее, чем я думала. Мне пришлось перебрать несколько отмычек, прежде чем замок поддался.
   - Может, выбить? - предложил мой подельник.
   - Лучше не надо! - урезонила я.
   Когда замок тяжело прошел один свой оборот, я услышала приближающиеся шаги. Быстро оглянулась. В нашу сторону приближался вооруженный мужчина с фонарем руке. По всей видимости, он был охранником, которого направили в одиночестве бдить около двери. Не замечая нас, мужчина шел, пристально глядя себе под ноги.
   Мы с Эдиком вжались в стену и замерли. Не дай бог он все же поднимет глаза... Такая беспечность с его стороны меня удивила. Буквально в пяти шагах от двери охранник все-таки оторвался от созерцания пола, и луч его фонаря высветил перекошенную физиономию телохранителя. Он даже не успел сообразить, что происходит, как Эдик подскочил к нему в два прыжка. Я даже удивилась, что при таком телосложении он так легко перемещается.
   - Только тихо! - прорычал телохранитель в самое ухо сбитого с ног мужчины. - Не смей орать!
   Зажав ему рот и придавив всей своей массой к полу, Эдик отобрал оружие и кинул его мне. А затем зачем-то приложил руку к его шее. В темноте я не видела, что именно он сделал, но охранник перестал дергаться и замер, а телохранитель осторожно оттащил его подальше в темноту.
   - Что с ним? - шепотом закричала я.
   - Ничего, - отмахнулся Эдик. - Надавил на сонную артерию. К утру очнется!
   Я покачала головой и открыла замок.
   - И откуда ты такие вещи знаешь?
   - Телохранитель должен знать все, - нехотя ответил он.
   Больше я не задавала дальнейших вопросов. Не время сейчас разводить пустые разговоры. Эдик остался на стреме, а я вошла в каморку. Обстановка была самая простая: стол, стул, шкаф и кровать. Но мое внимание привлек сундук. Я не поверила своим глазам! Сундук я видела только на картинке в какой-то книжке про пиратов, они хранили там свои сокровища. И вот это чудо стоит передо мной - обитый железом ящик с большим навесным замком! Зажав маленький фонарик в зубах, я приступила к взлому. Пришлось изрядно помучиться, прежде чем замок щелкнул и дужка отпала. Искомый пузырек лежал на поверхности, я сунула его в карман, быстро захлопнула тяжелую крышку и защелкнула замок.
   Эдик ждал меня у двери. Было видно, что он нервничает и постоянно озирается в темноту.
   - Ну что? - спросил он.
   Я похлопала себя по карману и, ловко орудуя отмычкой, закрыла дверь.
   - А ты молодец, воровка! - улыбнулся телохранитель.
   - Пойдем отсюда! - сказала я.
   Мы тихо вышли на платформу. И, как ни в чем не бывало, зашагали в сторону гостевой палатки.
   Пока Марк тихо посапывал, завернувшись в одеяло с головой, его отец метался из угла в угол и ждал воровку и своего телохранителя с добычей.
   Когда мы вошли в палатку, он был белее снега. Услышав шаги, мгновенно обернулся.
   - Ну что? - спросил Владислав Ефимофич.
   Я без слов выложила на стол заветный пузырек. Мужчина, увидев его, улыбнулся.
   - Вы спасли меня, Белка! - проговорил он. - Мы с Марком будем вам благодарны.
   - Вы ведь понимаете, что слухи о лекарстве от мутации не совсем правдивы? - спросила я.
   - Но у нас есть надежда.
   Возможно, я никогда не пойму его. Так рисковать ради призрачной надежды? Как отец, он восхищал меня своим упорством и любовью к своему единственному сыну.
   - Вот вам за вашу работу, - сказал Владислав и выложил на стол тяжелую коробку, плотно набитую новенькими патронами.
   - Благодарю! - сухо ответила я, засовывая гонорар в свой объемный рюкзак.
   Владислав сдержанно улыбнулся.
   - Эдик, поднимай Марка! Мы уходим прямо сейчас! - скомандовал он.
  
   Ко времени пробуждения станции наша компания была уже довольно далеко. За оставшуюся часть ночи мы успели покрыть расстояние до следующей станции, а там на дрезине укатить на другую ветку. Я решила, что покину пределы этой, где я успела так неосторожно засветиться вместе со своими спутниками.
   Надеюсь, что пропажу обнаружат не сразу, ведь я постаралась закрыть все замки. Да, только охраннику сильно влетит!
   Проехав на дрезине приличное расстояние, мы, наконец, сошли на платформу.
   - Вы нас покидаете, Белка? - с улыбкой спросил Марк. - И куда теперь?
   Я вздохнула. Действительно, куда теперь?
   - Только вперед!
   - Так может, поедемте с нами? - предложил Марк. Я уже хотела было отказаться, но Владислав Ефимович опередил меня.
   - Думаю, Белка знает, куда ей идти, Марк! - сказал он и добавил, уже глядя на меня: - Удачи вам! И прощайте!
   - Прощайте! - выдохнула я и улыбнулась уже им вслед.
   Отец и сын двинулись вперед, а Эдик медлил. Он окинул меня взглядом, но уже не ненавистным, а вполне человеческим и даже где-то уважительным.
   - Смотри, не попадись, воровка! - сказал он и подмигнул.
   - Будь уверен! Не попадусь! - с усмешкой ответила я.
   Телохранитель хмыкнул и поспешил за своими подопечными.
   Я осталась одна. Что же дальше? Сейчас у меня была полная свобода и хороший заработок. Я стояла и смотрела вслед моим бывшим попутчикам. Осталось решить, куда отправиться. Кажется, знаю...
   - Подождите меня! Я с вами.
  
  
Дмитрий Каленюк
  
  
  
  Шаг в Неизвестность   Часть 1
  Западня
  
  Дождь, заливаюший окрестности пятый день, закончился всего несколько часов назад, а в зале 'Двух Сухарей' было уже пусто. Путешественники, крестьяне, солдаты, наемники, даже парочка воров, обособленно занявших самый близкий к выходу стол, с радостью покинули таверну, насквозь пропахшую жареным мясом и немытым телом. Вместе с ними ушел и Мелгар, возвращающийся с дозора на границе пепельной пустоши. Дом, наконец-то он увидит дом... С различных фантазий о том, как он будет отдыхать в кампании своей жены, его мысли плавно перетекли на Ольви.... Да, Ольви - сын его, погибшей шесть лет назад, сестры и того проклятого эльфа, заехавшего к ним в Вествуд. Мелгар искренне всем сердцем ненавидел это отродье, его жена Эника, тоже недалеко от него ушла и, поэтому, Ольви доставалось настолько много работы по дому и во дворе, что к вечеру он просто падал без сил на свою лежанку и отключался. Хорошего отношения к нему не прибавляли его проговариваемые громким шепотом планы мести своим опекунам, что только смешило казалось бы невозможную пару из бывшего рейнджера армии его величества Эльборна - Мелгара и, в прошлом - мастер-вора, а ныне - координатора 'серого братства' в Вествуде - Эники.
  Занятый своими мыслями Мелгар не заметил того, как по привычке срезая половину дневного перехода вошел в лес. Обратил внимание он на это только тогда, когда чуть не врезался лбом в низкую ветку какого-то дерева. Внимательно разглядывая участок леса, в котором он находился, мужчина попытался сориентироваться, чтобы понять, в какой стороне находится Вествуд. К его невероятному удивлению эта часть леса была ему не знакома.
  'Странно я ведь знаю местный лес лучше всех, а здесь не был.... Очень странно' - подумал он, но, вдруг заметив что-то лежащее под деревом, замер, боясь даже пошевелиться. - 'Плохо, плохо, очень плохо, что он тут делает? Неужели как-то прошел наши посты? Но ведь они никогда не стремились попасть к нам... Неважно, сейчас главное спокойно...' - Его плану спасения не суждено было сбыться, так как пепельный волк, лежащий под деревом около которого находился, Мелгар, поднял голову и посмотрел своими мутными серебряными глазами прямо в лицо потревожившему его сон человеку. Медленно отведя правую руку за спину, мужчина попытался вытащить небольшой кинжал из ножен на поясе, но был остановлен хриплым рычанием волка.
  - Что там такое Красс? - хоть вопрос был произнесен на всеобщем, но Мелгар заметил некоторые отличия от традиционного произношения. - Ты кого-то заметил? - После этого послышался отдаленно знакомый шелест вынимаемого из ножен узкого клинка. Кинжал? Стилет? Дага? Мелгар со всей доступной ему скоростью соображал, какое оружие может издавать такой знакомый звук.
  - Прошу прощения я не хотел вам помешать - Стараясь, чтобы голос звучал спокойно, сказал мужчина, не прекращая вспоминать, где же он мог встречаться с таким оружием - Я заблудился в лесу и нечаянно наткнулся на вашего... зверя? - В окончании фразы помимо его воли обозначился вопрос.
  - Что вы, что вы, - хозяин волка вышел из-за дерева, держа в левой руке странное оружие. Круглая рукоять с необычной гардой прикрывающей всего пару сантиметров руки узкое лезвие с односторонней заточкой и усеченным острием длинной примерно в две ладони. Натренированный глаз Мелгара отметил несколько необычных моментов в виде явно съемной затычки на рукояти странных зажимов соединяющих лезвие и рукоять и что самое странное - хват оружия. Незнакомец держал его обратным хватом и не выказывал неудобства. - Вы просто не представляете, как выручили меня. - Незнакомец ровным шагом приближался к растерявшемуся мужчине. - Мне как раз нужен был кто-то, кто знает местные порядки... - Мелгар снова отметил непривычный говор этого человека вроде бы все слова правильные, но какие-то... тягучие? Да, именно так, тягучие обволакивающие, как у жителей южных провинций, но намного сильнее...
  На границе рассудка Мужчины забрезжила искра понимания, сразу сменившаяся диким отчаянием - он вспомнил, где слышал звук такого же оружия и речи, только вот эти воспоминания были отнюдь не радостными...
  
  
***
  
  - И чтобы до вечера я тебя здесь не видела! - Кричала высокая смуглая женщина убегающему от нее со всех ног мальчишке, в разорванной одежде с проглядывающими через дыры синяками.
  - Да иди ты... - произнести фразу до конца ему не дала тяжелая деревянная ложка запущенная женщиной прямо в лоб мальцу. - Вот ведь тварь, - прошипел он, прижимая руку к саднящей ранке на лбу из которой уже показались первые капли крови - когда-нибудь я... тебя убью...
  - Мечтай выродок, - так же прошипела женщина, неуловимым глазу движением перетекая на шаг вправо и уклоняясь от брошенной назад ложки.
  
  
***
  
  Ольви плохо помнил свою мать, отца - же он не знал вообще и, поэтому, редко о нем думал, но вот о матери... Мать он вспоминал часто. Практически каждую ночь ему, лежащему в полубреду от усталости, снилась она. Ее лицо, ее голос, ее руки обнимающие его. И он улыбался во сне, улыбался, сквозь боль и слезы, льющиеся из глаз против его воли, он знал, что когда-нибудь он встретит свою маму снова и скажет ей всё то, что не может сказать сейчас, и тогда... О том, что будет тогда, Ольви мог только гадать, потому что единственная семья, с которой он был знаком, это Мелгар и Эника, а уж они-то его просто ненавидели.
  Эника - она была самой большой загадкой для Ольви, Обычно, он мог чувствовать сильные эмоции людей, но у неё как будто не было эмоций вообще. Даже когда она кричала на него, Ольви не чувствовал ничего, только ледяное спокойствие, которое заставляло его бояться странную женщину еще больше. Как-то раз, убираясь в подполе сарая, Ольви наткнулся на странную железную дверь в полу, только он попытался открыть ее, как откуда ни возьмись появилась Эника, и так посмотрела на мальчика, что он понял все без слов - 'Молчи, или умрешь', говорил её взгляд. Холодный, предупреждающий взгляд светло-серых глаз, как будто искал точку, в которую можно воткнуть нож так, чтобы ненужный свидетель никогда больше не заговорил. Мгновение, и взгляд меняется, снова становясь отрешенно безразличным, как и всегда.
  - Ты понимаешь, что с тобой случиться, если ты расскажешь кому-нибудь об этой двери? - её голос, казалось, замораживал лишние мысли в голове испуганного мальчика. - Если понимаешь, тогда я думаю, ты не будешь болтать об этом, но если вдруг, хоть одним словом ты дашь кому-то знать об этом - я превращу твою жизнь в каторгу, мальчишка. - все это было сказано так спокойно, что если бы не её взгляд, никто бы даже не понял, что это - угроза.
  - П-понимаю тетя, - запинаясь от страха, пробормотал испуганный до полусмерти мальчик, - Я никому не скажу.
  - Вот и прекрасно, - на лице Эники возникла кривая ухмылка, от которой Ольви заметно передернуло. - Пошел вон отсюда. - Рявкнула она и нахмурилась, глядя в спину улепётывающего мальчика. - Как же я ненавижу свою работу...
  
  
***
  
  'Как? Как они здесь оказались? - Думал Мелгар, медленно отступая к деревьям, чтобы хоть как-то увеличить шансы на выживание в схватке, а он не сомневался, что она будет. Этот мужчина, странное оружие, волк, слушающийся человека, отличающееся произношение, все сложилось воедино, когда Мелгар вспомнил ситуацию, в которой он слышал тот самый звук, показавшийся ему знакомым с самого начала.
  
  
***
  
  Девять лет назад, Пограничье.
  
  - Вы все поняли свою задачу? - спросил взмокший от жары капитан Тратгем у внимательно слушавших его солдат, расположившихся вокруг импровизированного стола, который заменяла деревянная чушка с лежащей на ней дверью. На 'столе' была разложена схематичная карта, составленная одним из разведчиков. Понимающий человек, взглянув на нее мог бы сразу понять, что орки расположились практически у людей под носом - всего час быстрого бега, или три часа марша... - Эти серомордые видимо забыли, что здесь живут люди, а не орки... Ха-ха-ха! - Засмеялся он своей отнюдь не смешной шутке.
  - Господин капитан, разрешите обратиться!? - Мелгар чуть повернул голову, чтобы видеть, кто из солдат, приписанных к их отряду, решился нарушить веселье капитана. Этим 'умнейшим человеком' оказался ни кто иной, как Флогг - странный парень, попавший в армию, всего пару месяцев назад и, видимо, уже успевшим вляпаться во что-то, из за чего его сослали на приграничную службу.
  Да, именно сослали, сам Мелгар был здесь, а не болтался в петле только из-за тяжелого мешочка с золотом, переданным одному из королевских информаторов, который за это, исправил приговор бывшего рейджера, заменив повешение - ссылкой. Уже после этого, по дороге в форт Леф, к колонне солдат из леса незаметно выскользнула тоненькая фигурка девушки-воровки, за чье спасение Мелгар чуть не расплатился жизнью.
  'Зато расплатился всеми своими сбережениями' устало подумал он, с интересом разглядывая смуглую красивую девушку, чуть-ли не младше его самого, рассмотревшую лицо своего спасителя в толпе ссыльных и пробивающуюся к тому месту, где шагал Мелгар. В тот момент, она показалась ему настоько красивой, что он чуть не совершил тот самый поступок, который резко изменил бы его жизнь, а именно, чуть не пригласил ее замуж... Вот, теперь он уже никогда ее не увидит, устало подумал Мелгар, раздумывая, как Тратгем поступит с мальцом, прервавшим его 'веселье'.
  - Ты что-то сказал сопляк!? - Взревел не хуже раненого быка капитан, и резко приблизившись к Флоггу, с яростью вгляделся в его еще не потерявшее подростковую угловатость лицо. - За что ты здесь? - Вопрос был задан таким тоном, что ответ вырвался из Флогга казалось-бы сам по себе.
  - За тяжкое оскорбление тысячника Дейса, господин капитан. - Еле слышно пробормотал Флогг.
  - И как-же Ты Его оскорбил? - Вопрос был задан таким тоном, что все стоящие рядом непроизвольно отошли на шаг.
  - Я назвал его продажным ублюдком, ни во что не ставящим жизни солдат, господин капитан.
  - Кх! Кх!.. А-ха-ха-ха.. Ну хоть кто-то решился сделать это! - В голосе капитана прозвучало неприкрытое одобрение. - Я здесь за то, - обратился Тратгем к солдатам все еще стоящим в строю, - что сломал этому ублюдку челюсть, когда он положил весь мой отряд, на захвате совершенно бесполезного укрепления орков, так что знайте, мы все с вами здесь в одной лодке и я не хочу чтобы между нами возникло недопонимание... - под конец он говорил уже совершенно нормальным голосом.
  Несколько секунд стояла тишина, все ждали, когда-же капитан продолжит.
  - И поэтому, - Тратгем сделал многозначительную паузу, - ВЫ ВСЕ БУДЕТЕ БЕЗПРИКОСЛОВНО ПОДЧИНЯТЬСЯ МНЕ, ДАГОРОВЫ ОТРОДЬЯ, А ЕСЛИ КТО-ТО ЖЕЛАЕТ ОСПОРИТЬ МОЙ ПРИКАЗ, ТО ОН МОЖЕТ ЗАНУНУТЬ СВОЕ ЖЕЛАНИЕ ПРЯМО СЕБЕ В ЗАДНИЦУ!!! Вы поняли меня? - его красное от крика лицо, лучащееся искреннец добротой, никого не обмануло.
  - ТАК ТОЧНО, ГОСПОДИН КАПИТАН!!! - Проревели солдаты, все еще стоящие в строю.
  - Вот и отлично, а теперь, выходим. - Скомандовал Тратгем, вскакивая на своего коня, - Не забудьте стрелы...
  
  
***
  
  Пять часов спустя.
  Километром севернее походного лагеря орков, точка наблюдения.
  Отряд капитана Тратгема.
  
  - Там не только орки, господин капитан, - Вернувшийся разведчик выглядел сбитым с толку. - Там какие-то люди. Они командуют орками, госп...
  - Просто капитан, - оборвал его Тратгем. - Люди говоришь?
  - Да, гос... капитан, - Неуверенно ответил разведчик. - Они одеты в черную броню, у них странное оружие и речь, но это определенно люди.
  - Значит постараемся взять их в плен. Нужно узнать, что они делают вместе с орками, так близко от нашей грани... - Он не смог договорить, из-за стрелы, прилетевшей ему в горло откуда-то из-за холма, закрывающего лагерь людей от орков. Еще несколько стрел нашли свои цели, и три человека со стонами осели на землю.
  - К сожалению, у вас ничего не получиться, - Эту фразу произнес невысокий человек закутанный в какие-то болтающиеся на ветру, серые тряпки.
  'В таких можно оставаться незамеченным в пустошах...' Промелькнула у Мелгара мысль.
  - Эти территории не принадлежат людям, - Между тем продолжал неизвестный, - Вы, нарушили наши границы, задумали взять в плен наших союзников, и за это, вы будете наказаны... - С последними словами он с шелестом вытащил из горизонтальных ножен на пояснице толи большой кинжал, толи маленький меч...
  За те пять секунд, пока солдаты стояли в ступоре, от неожиданного появления нового действующего лица, он успел убить троих, с пугающей легкостью пробив кольчуги га их шеях, своим оружием. Когда же рейнджеры очнулись и попытались напасть на убийцу своих товарищей, то к нему на помощь пришли такие же закутанные в тряпки фигуры... Сопровождали их пепельные волки - самые опасные животные Пустошей.
  
  
***
  
  Ольви бежал по лесу, размазывая по лицу слезы, смешанные с соплями и кровью из ранки на лбу, которая так и не заживала.
  'Не иначе, у нее ложка заговоренная', думал он, пробираясь через кусты к заветной полянке, на которой были живописно разложены внутренности и части тел различных животных, да не просто разложены, а еще и разрисованы 'таинственными знаками', мельком увиденными в читаемой Эникой книге про гномов. Но ,они Ольви не интересовали вовсе, он жадно искал любую доступную простым людям информацию о магии. Сплетни в деревенской таверне и слухи, гуляющие по домам, крепко запоминались и в свободное время записывались в тонкую пустую книгу - единственную вещь не обязательную в хозяйстве, которую ему купили Мелгар и Эника, научившие его читать, писать и считать.
  Забрав по дороге попавшегося в силок расставленный накануне кролика, Ольви наконец добрался до смердящей поляны. При пересечении условной границы, по его телу как будто прошла куча муравьев, пощекотав его по всей поверхности кожи.
  'Значит оно все-таки работает!', - радости Ольви не было предела. Еще бы - совершенно невероятное 'заклинание от чужаков', услышанное им от весьма пьяного торговца, остановившегося как-то раз в Вествуде, действительно работало так, как тот и описывал.
  'Только вот пахнет оно не очень', думал мальчик разглядывая подгнивающие кроличьи внутренности и целые тушки, густо обмазанные кровью, как их собственной, так и самого Ольви. Это, как объяснил торговец, покажет заклинанию, кого можно пропускать на огороженную им территорию, а кого - нет.
  В тот момент Ольви даже не задумывался, откуда простой торговец мог знать хоть что-то о магии, не говоря уже о целом заклинании. Но, даже если бы он попытался обдумать это, то ничего бы не изменилось, ведь сети уже были расставлены, а ловушка почти захлопнулась, почуяв, что в нее попала новая жертва...
  
  
  
Марина Солодова
  
  
  
Исповедь колдуна
  
  
  Саймон неподвижно сидел на полу, вытянув ноги. Прислонившись спиной к холодной стене, он даже через рубашку чувствовал сырость старого камня. Глаза остановились на небольшом окне с толстыми решетками. Ночное небо стало темно-лиловым, беззвездным тихим. Падал снег.
  Камера похожа на клетку. Саймон - с его высоким ростом, поднявшись, упирался в поток затылком. В самом начале заточения ему часто начинало казаться, что стоит только взяться с силой за решетки или ударить кулаком в стену, как ненавистная клетка рассыплется. Но он разбивал кулаки в кровь, поддавшись отчаянию, а камни и решетка оставались неподвижны и невредимы.
  Пленник ждал, когда настанет самый холодный и страшный час ночи, а потом небо начет светлеть. Он слишком хорошо понимал, что рассвет и смерть придут к нему одновременно.
  Страх не давил липким серым комком на душу воина. Саймон - давно заставил себя перестать бояться, и навсегда изгнал это чувство из своей жизни. Смерть представлялась ему окончанием боя - чем-то светлым и высоким.
  'Все кончено', - прошептал он одними губами. Голос растворился в темноте. Тяжело было смириться с поражением и приготовиться к смерти, но эта тяжесть осталась позади.
  Последнее, что досаждало воину - это холод. Холод был повсюду - в толще стен, во мраке зимней ночи, даже в грязной соломе, подосланной на полу. Холодом веяло и от сковывающих руки и ноги кандалов.
  
  Для чего было не отрубить ему голову вечером, когда это приняли решение? Вывести на стену крепости, убить, и сбросить труп за ворота - так чтобы все видели.
   Неужели ждут, что за эту ночь он сойдет с ума от горя или постареет на несколько лет. Саймон верил - этого не будет. Никто не помешает ему умереть с достоинством.
  
  Жизнь его прошла не особенно гладко и безоблачно. Саймон - воин огня, использовал стихию, как оружие. Если верить легендам по жилам таких магов течет смешанное с кровью пламя. Но как же иначе объяснить, что одного напряжения воли достаточно, чтобы с пальцев срывалось живое пламя?
  Сильные маги огня или воины, как иногда называли, могли создавать огненные горы, драконов, пламенный дождь и многое другое. Саймон принадлежал к числу сильных.
  Причем успел прославиться в самом начале пути. Да так, что в некоторых городах ему отказывали во взъезде. Одни проклинали его имя, другие молились за него.
  Такую репутацию воин приобрел еще до войны. Кстати, не прилагая для этого никаких усилий. До того, как мир захлестнуло волной безумия, он был разделен на два непримиримых лагеря - официальная церковь и маги.
  Расы, среди которых часто встречался врожденный магический дар, боролись за то, что им дали возможность свободно применять свой дар, не скрывая его, как что-то постыдное.
  Сторонники официальной церкви выступали за полное истребление магов.
  Позиция Саймона в этом конфликте была такова - ему казалось оскорбительным прятаться или бежать. 'Разве виновен я в том, что родился магом!..' - гневно восклицал он. Все силы его души были брошены на борьбу, а в соединении с магическим талантом - это немало.
  
  Масло в общий огонь подливали города демонов, стоящие уединено. Каких только небылиц не рассказывали про эту расу. Они занимали сторону магов, но старались избегать прямых столкновений.
  
  Тридцать лет назад случилась трагедия, которая заставила всех объединиться. Демон, за известные качества, прозванный Безумным, начал осуществлять свой старый план порабощения мира. Он давно уже грозился стать великим завоевателем. Стоит ли говорить, что его идеи вызывали только сочувственное покачивание головой?..
  Мир не только не воспринимал его всерьез, но вовсе забыл о существовании демона.
  Жителям ближайших деревень не могло прийти в голову, куда раз в год пропадают дети. Все списывали на волков. Когда тридцать два года назад на берегу реки был найден маленький труп с неестественно вытянутыми костями начали подозревать неладное. Но народный гнев обрушился на живущую в уединении безобидную травницу.
  Подтверждая репутацию полоумного, демон в начале войны возглавлял горстку магов и воинов, таких же сумасшедших, как и он сам. Их шансы на успех были очень призрачны.
  Навстречу демону выехал отряд, спешно собранный официальной церковью. Они верили в легкую победу и затеяли сражение ради демонстрации силы.
  Маги не пришли им на помощь. 'А нам-то что там делать?.. - говорили они, пожимая плечами.
  Все были уверенны, что враг будет раздавлен, а рыцари церкви получат, что хотели.
  
  Как гром среди ясного неба прокатилось по миру известие о страшном поражении сторонников церкви. Демон оказался не так уж безумен, как о нем говорили. Он быстро собрал вокруг себя огромную армию. За десятилетия уединения он создал страшное оружие, способное превращать в чудовищ людей, эльфов, магов стихий и другие расы. Выпив магического зелья, все они превращались в бездушных монстров, способных, не думая выполнять любые команды.
  
  Сначала ходили слухи, будто он добьется только полного поражения и позорной казни, создав себе армию живых мертвецов. А после того, как он победоносно завершил несколько сражений, началась паника.
  Жители деревень и маленьких городов бежали, бросая свои дома. Крупные города лихорадило от наплыва беженцев.
  Теперь уже черная колесница, запряженная четверкой крылатых коней, вызывала трепет и ужас, а нет иронические улыбки. Все меньше воинов с усмешками смотрели на парящего в небесах демона с презрением, и все больше со страхом.
  Его собратья - другие демоны слишком поздно спохватились. Теперь, когда он достиг невиданного могущества и стал угрожать их городам - поздно держать совет. Одни бежали, другие присоединялись к Безумному, а третьи решили сражаться.
  С той поры прошло тридцать лет. Союзники, наконец, научились действовать сообща и держаться друг за друга. Маг стоял в одном строю с рыцарем веры и бывшие враги оберегали друг друга, как родные братья.
  Потому они до сих пор могли противостоять Безумному демону. И его армия потерпела несколько серьезных поражений. Настал переломный момент в этой страшной войне. То, что Саймон был пленен именно сейчас, когда он так нужен - жгло сердце воина. Он отдал бы руку или половину своей жизни за то, чтобы снова оказаться на свободе и сражаться дальше.
  За право на жизнь, за право на счастье - не позволить Безумному демону заполнить послушными машинами этот и другие Миры. Умирать в такой час - горько.
  
  Воспаленные веки медленно закрывались от усталости. Но вместо сна к нему пришли воспоминания о своем поражении. Разум, будто хотел поколебать спокойствие воина и заставить тихо взвыть, прикусив губу.
  Саймон вспомнил те самые мгновения, когда ему связывали руки веревкой, как он закричал и попытался высвободиться, но ничего не вышло. Амулеты блокирующие магическую силу, уже надевали на уши, как серьги. А перед этим прокалывали мочки ушей толстыми серебряными иглами.
  Когда маг больше не мог воспользоваться пламенем для защиты, его начали избивать - холодно и расчетливо, без проявления злобы. Только так, чтобы перестал сопротивляться.
  Это показалось Саймону особенно отвратительным.
  В коридоре раздались шаги, усиленные гулким эхом. Цепь страшных воспоминаний была прервана. Саймон будто очнулся. Настоящее теперь занимало его больше прошедшего. Кто-то остановился рядом с дверью. Воин глубоко вздохнул, чтобы унять стук сердца и прислушался.
  'Неужели будут пытать?.. Как бы не так. Бездушная тварь не станет мстить!'
  
  Дверь открылась. На пол легла полоска света. Саймон поднял голову. Нет, ему нечего опасаться, на пороге стоял священник. Лицо незваного гостя полностью скрыто тенью от капюшона. Маг спокойно вздохнул и размял плечи привычным движением, но тут же насторожился. Воин привык видеть лицо собеседника во время разговора. Слишком хорошо знал, что глаза могут сказать больше чем слова.
  - Как вас пустили сюда?.. И разве я просил?.. - заговорил Саймон, удивляясь звукам собственного голоса - так странно и непривычно он звучал в пустоте.
  - Нет, но ты нуждаешься. Смертнику положено отпущение грехов, только тогда откроется путь к Господу. Покаявшийся и признавший свою вину преступник зачастую достоин, оказаться в раю, среди праведников. Я готов принять твою исповедь, кайся и будешь прощен. - Саймону не нравились мужчины хрупкого телосложения. По обыкновению он испытывал к ним жалость и презрение. Не признавал их равными себе, но никогда не обижал, считая это недостойным. А вошедший как раз был небольшого роста, с худыми плечами, узкими ладонями.
  Именно эти красивые белые руки не нравились Саймону больше всего остального. Даже нежный музыкальный голос не так злил, как эти руки.
  - Я не преступник. И не буду просить прощения. - Несмотря на категоричность фразы, голос воина звучал мягко, будто он объяснял ребенку сложный вопрос.
  - Вы не творили зла, сын мой?
  - Это спорный вопрос, но я не буду раскаиваться ни в чем. Хотя вы все равно пришли и мне одиноко в эту ночь, выслушайте историю моей жизни. - В голосе мага огня звучала снисходительность, с которой обычно старшие мальчишки разрешают маленьким участвовать в игре наравне со всеми.
  - Так это будет не исповедью? - Удивление, выказанное в этих словах, можно было счесть наигранным.
  - Да, обычный разговор двух людей. Вы останетесь на таких условиях? - Саймон с напряжением ждал кивка головы. Ему так хотелось, чтобы рядом находилось что-то живое, остальное не имело значения.
  - Да.
  - Так о чем же мне рассказать вам? О том, как я попал под действие приворотного зелья и едва не угодил на костер. Описать вам ведьму, которая пленила меня своими чарами когда-то? - Тонкие руки осторожно перенести клок соломы. Гость сел напротив Саймона приготовился слушать.
  - Как пожелаете.
  - Вы не снимите капюшон?
  - Он нужен вам - не мне. Мое лицо обезображено страшными ожогами - так что нельзя смотреть без содрогания.
  Воин пожал плечами и начал говорить, просто чтобы наполнить тишину хоть чем-нибудь.
  - А ведь не случись война, я был бы вашим врагом.
  - Остались старые счеты с союзниками? - В вопросе слышалась ироничная улыбка.
  - Да, но теперь все неважно. Я не собирался мстить. Пришел к выводу, что это довольно глупое занятие. Но раньше это казалось справедливым. Я - сын эльфа и чародейки. Оба мои родители убиты вашим орденом в одной стычек.
  Тогда я был ребенком, да в таком возрасте, что ничего не понимал. Поэтому не мог по-настоящему горевать. Меня оставили на воспитание старому целителю, он лечил травами, почти не применяя магию. К нему я со временем привязался. Он сразу не мог определить, что я - маг огня и пытался научить своему ремеслу. Но зелья, несмотря на все усилия, взрывались. Как же доставалось мне за это!.. Однако скоро он понял, что я не смогу стать целителем. И прекратил попытки обучения.
  Саймон сделал паузу. Казалось, он мысленно перенесся в прошлое, выражение лица стало расслабленным и спокойным.
  - Неужели ты не испытывал злости?
  - Из-за чего? - удивился воин. - Того, что я не стал целителем? Так это явно не моя судьба.
  - А когда твой наставник бил тебя?
  - Зато я доводил до его до белого каления... - Саймон снова замолчал и продолжил уже совсем другим тоном. Как-то медленно, будто каждое слово задевало старую рану. - Однажды я ушел охотиться в лес на неделю. Учитель не собирался быть моей нянькой. Я сам заботился о себе и даже о нем, в какой-то мере.
  А когда вернулся, вместо нашего дома нашел пепелище. Оказалось, рыцари веры навестили наставника. Мы жили уединенно и никто не смог помочь. А может, не хотел...
  Тогда мне захотелось найти тех, кто сделал это. Много лет ушло на поиски. Но я нашел их всех и убил. Месть опустошала меня, но иначе я не мог поступить. Не мог простить того, они отняли единственного, кто был мне близок. - Темно-зеленые глаза сделались пустыми и холодными, как будто он заново переживал потерю. - Но это уже далекое прошлое, - Саймон попытался улыбнуться и сейчас же подумал о том, что разбитые губы должны сложиться в неестественную ухмылку.
  - И что ты стал делать потом?
  - Примкнул к магам, участвовал в военных походах против церкви. Но чаще в одиночку нападал на небольшие группы рыцарей. И один из таких случаев мне запомнился особенно. Прошел слух, что в одном из пригородов поймали некроманта и везут в крупный город для казни. Не то, чтобы маги этого типа мне нравятся, но так хотелось сделать маленькую пакость вашим братьям по вере... Потому я и поехал спасать его. Как я удивился, когда оказалось, что этот некромант - забитый до полусмерти мальчишка. Его везли на телеге в тесной клетке, где он не мог выпрямиться, даже стоя на коленях. К тому же беднягу связали.
  Меня это разозлило до потери самообладания. Зачем так издеваться над ребенком. Лично мне было не сложно справиться с рыцарями. Когда я открыл клетку, мальчик попросил убить его, одним ударом и не мучить. Ему даже в голову не пришло, что я не собирался убивать...
  - И что ты сделал?
  Этот вопрос застал Саймона врасплох, выдернув из воспоминаний.
  - С кем? С некромантом?.. Да ничего я ним не сделал... Отвез к эльфам, они же умеют лечить душевные болезни.
  Воин почувствовал себя легче. Слова, камнем лежавшие на душе, делали его свободным после произнесения вслух.
  Так постепенно случай за случаем он рассказывал, важные переживания в своей жизни. Он предпочитал оставлять все в своей душе, не делясь ни с кем горем, ни радостью. Лишняя болтовня казалась ему слабостью, достойной бестолковой девицы.
  А сегодня Саймон решил сделать исключение. Может быть из-за того, что в тишине - скучно и тягостно. А может быть трогательная застенчивость и кротость собеседника действовала на Саймона таким образом? Он говорил, не чувствуя отвращения к проявляемым чувствам. Наконец, незаметно для себя подобрался к причине, по которой оказался запертым в этой темнице.
  - Виной, подобной развязке, как ни банально стала женщина. Если, конечно, можно назвать так мертвеца, оживленного магией ради убийства. Да, что я рассказываю - ты, друг мой должен был этих существ видеть и не раз.
  Черные глаза с ледяным блеском, алые приоткрытые губы - вот и все, что мне запомнилось. Наверное, она была красива - до того, как стала машиной для убийства.
  Насколько я понял, она изначально была магом воды, но после изменения сознания начала применять для своих заклятий кровь.
  Это на поле сражения даже удобней. Вода-то не всегда близко. - Он снова замолчал, вспоминая, как на его глазах кровь из ран застывала, оставаясь в форме острых мечей. Страшное оружие не нуждалось в ведущей руке. Само находило цели, резало и кромсало, повиснув в воздухе. - Многие погибли от ее магии, - медленно, словно нехотя произнес Саймон. - Многие из тех, кого я хорошо знал.
  
  Мрачное воспоминание так увлекло Саймона, что он не заметил, как гость беспокойно перебирал пальцами.
  - Мы сражались за крупный город. Его нужно было вернуть любой ценой - этот город стоял на перекрестке торговых путей. Мы, маги разрушили одну из стен. Победа уже казалась нам близкой, как появилась эта чародейка. Она стояла в проломе городской стены одна. В длинном плаще с капюшоном, так что лица не разглядеть. Многие бросились ей навстречу, и тут же пали замертво - от множества кровавых мечей.
  Сразу стало ясно, что принять ее вызов могу только я. У кого-то из нас двоих должны были раньше закончиться силы. Я не хотел знать, с кем сражаюсь. Только видел, что это сильный маг. Я не видел лица и более того, не хотел этого. Мне было совершено все равно. Не знаю, сколько это продолжалось - четверть часа или вечность. Я тогда ни о чем не думал. Главное просто выжить.
  Большинство ударов ее магии выдержала кольчуга. Некоторые пластины разбились о клинок, другие расплавились пламенем. Но что-то меня все-таки задело. Скорее болезненно, чем по-настоящему опасно.
  К моему счастью, первой истратила силы - она. И тут же упала, стараясь удержаться за обгорелую стену. Не знаю, что на меня нашло тогда - зачем я подошел к своему противнику?.. Хотелось утолить ненависть? Это глупо. Но теперь уже не имеет никакого значения.
  Зачем было не сжечь маленькое тело, укутанное в длинный черный плащ? Так нет же. Сначала я сорвал капюшон с головы. Лицо скрыла прядь волос, и я не мог его видеть. Хотя то, что шея оказалась тонкой, почти детской почему-то насторожило. Но потом я разорвал рубашку, чтобы убедиться, что под ней нет кольчуги. Хотелось, чтобы враг точно умер после моего удара.
  
  Саймон снова замолчал. Сильные пальцы неосознанно ощупывали кандалы на запястьях. Словно воин не верил, в то пленен и все происходящее казалось ему дурным сном.
  - А потом? Ты убил ее?
  - В том-то и дело, что нет. Хотя должен был. На несколько секунд я растерялся и не знал что делать. Я привык сражаться с равными. А это... того, что маг, с которым я так ожесточенно дрался, окажется маленькой девочкой - никак не ожидал.
  С другой стороны я все-таки должен был убить. Внешность, как гнилая скорлупа, под которой ничего живого не осталось. Когда я уже решился на убийство, холодные черные глаза открылись, и маленькая рука сжалась на созданном из крови мече...
  Потому-то я и оказался здесь...
  
  Случайно посмотрев в окно, он замер - небо начинало светлеть. Самый страшный час ночи миновал.
  Гость с тревогой проследил за его взглядом.
  - Пора, - тонкие руки поднялись к капюшону с намерением поднять его.
  Саймон не успел возразить. Черная ткань была отброшена в сторону. Холодный взгляд тех черных глаз околдовал воина на миг. Холодный ужас лишил его дара речи.
  - Только не ты, - прошептал маг огня.
  - Прости за этот маскарад, - девушка опустила голову. Перед ним была та самая чародейка воды, прозванная Кровавым магом. Она подняла глаза и увидела, как покраснел от ярости воин и, вздрогнув, вскрикнула:
  - Пожалуйста, не бей меня!..
  Воин тяжело дышал, ожидая продолжения. Гнев застил глаза. Но от внезапной догадки он переменился в лице. 'Разве машина для убийства может просить пощады? Разве может бояться?'
  - Что это значит? Вы не испытываете эмоций... не можете...
  - Не правда!.. Мы - живые! Живые!..
  - Зачем ты пришла?
  Холодные глаза заблестели и слезы потекли по щекам.
  - Я не знала о тебе ничего... а теперь знаю. И прошу - забери меня с собой.
  - Куда? На тот свет?.. - Саймон зло рассмеялся.
  Всхлипнув, девушка бросила ему на колени ключи.
  - Предлагаешь бежать?.. Не понимаю тебя!.. - сказал воин с холодной злостью.
  - Это ключи от камер. Только не оставляй меня, пожалуйста, тут. На самом деле мы можем чувствовать, не так сильно, как те, кто не пил зелье, но можем. Нам приказали не показывать этого при врагах. На рассвете я должна стать твоим палачом. Но тот поединок - я же проиграла его - за это меня приговорили к пыткам. Пожалей, пожалуйста.
  
  Сознание Саймона переворачивалось. Теперь он больше не мог быть беспечен. Больше не мог спокойно ждать смерти. Его просили о защите с такой искренней беспомощностью. На миг он засомневался - это могло быть очередным обманом. Нет. Монстр, лишенный души не может смотреть так - со страхом и надеждой.
  - Ладно, - он осторожно погладил мягкие черные волосы, - посмотрим, что можно сделать.
  Девушка перестала плакать и ловко сняла амулеты, блокирующие магию с ушей Саймона.
  Тонкая рука случайно коснулась щеки. 'Теперь я знаю, чьи это руки и все вернулось на свои места', - подумал воин, и на его губах заиграла открытая улыбка.
  
  
  
  
Над номером работали
  
  
  Мстислав Коган - главный редактор и писатель.
  http://www.proza.ru/avtor/mstislavkogan
  
  Игорь Федулин - редактор и писатель.
  http://www.proza.ru/avtor/maniac81
  
  Юрий Харитонов - редактор и писатель.
  http://www.proza.ru/avtor/yuoha
  
  Никита Нефёдов - редактор и писатель.
  http://www.proza.ru/avtor/madnik
  
  Светлана Батурина - писатель и художник.
  http://www.proza.ru/avtor/steflinn
  
  Дмитрий Каленюк - писатель.
  http://www.proza.ru/avtor/askadoska
  
  Тимур Хамзин - художник.
  
  Юлия Косарева - поэтэсса.
  http://www.stihi.ru/avtor/royallynx
  
  Егор Хильчук - поэт.
  http://www.proza.ru/avtor/khilya
  
  Марина Солодова - победительница конкурса 'По дороге фантазий'
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"