Зяблов Егор Сергеевич : другие произведения.

Воплощение Халфаса

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    История даймона по имени Халфас, отправленного из Инферно покорить богатый энергией мир. Одна проблема - у таких миров, как правило, уже есть хозяева. Без тела и сил в новом мире нелегко, но Халфасу не привыкать подниматься со дна пищевой цепочки. К тому же можно запросто вселиться в человека. Только бы не подцепить от них вредные вещи вроде морали и сострадания!


   Глава 1
  
   Существо путешествовало в потоках инфернальной плоскости, сливаясь с первозданными стихиями. В таком виде его даже нельзя было назвать отдельным существом, это был скорее аспект, характеристика, часть потока энергий. Лишь отдельно от родной среды существо можно было как-то обозначить. Подобных ему люди называли по-разному, среди множества имен были "даймон" или "дэва".
   В один миг по Инферно прошла волна возмущения, изменяя направление потоков. Даймон почувствовал зов Спящей. С трепетом откликнувшись на приглашение, он в тот же миг оказался перед океаном воплощенного Хаоса и с дрожью склонился перед ее безграничной мощью. Ужас пробирал гостя в присутствии хтонического божества, словно песчинку перед сверхмассивной черной дырой.
   Краем сознания даймон почувствовал своих бесчисленных братьев и сестер, также пришедших параллельно на зов Матери. Для каждого Она выделила отдельный слой естества.
   Прикосновение Спящей было подобно растворению в бесконечности. Смысл послания едва ли можно передать человеческим языком, но приблизительный диалог мог бы быть следующим:
   - Халфас, дитя Наше, Мы пробуждаемся. Ты отправишься в один из дальних миров, чтобы связать его с Нами. Построй Наши Оплоты и избавься от помех.
   - Я принесу Вам этот мир, Великая Мать.
   Я почувствовал, как моя сущность сжалась в точку, затем растянулась в бесконечную струну, и вот я уже в совершенно иной реальности. По сравнению с Инферно здесь действовали совершенно другие законы и другие силы. Ни дыхания Хаоса, ни инфернальных потоков не ощущалось. Я появился здесь чистым сознанием в виде тончайшей оболочки, поэтому практически не мог влиять на окружающий мир. Чтобы хотя бы рассмотреть его поначалу мне пришлось приложить усилия и адаптировать свою сущность.
   Словно мелкая пылинка, я дрейфовал в пространстве, обучаясь движению. Вокруг меня было множество таких же пылинок, что иногда сбивались в комок, распадались или поглощались более крупными. При виде этой картины я поспешно атаковал соседнюю частичку, присоединяя ее структуру к своей. В борьбе за выживание пришлось не только развить хватательные энергощупы, но и научиться быстро маневрировать, уклоняясь от атак конкурентов. На моей стороне была пластичность моей структуры и огромный опыт в ее преобразованиях, поэтому я развивался довольно быстро. Однако, мне предстоял долгий путь. Чтобы получить в свое распоряжение энергию этого мира, придется уничтожить его нынешних хозяев. Для этого мне понадобится набирать силу достаточно незаметно, чтобы не обратить на себя внимание заранее.
   Пока я был проявлен в этом мире слишком слабо, сил не хватало на материальное воплощение. Первое время моей стихией была тонкая, легкая часть этого мира, жизнь в котором можно сравнить с жизнью в океане. Пока что я был мелким планктоном, переносимым течениями, но быстро набирал вес, чтобы стать мелкой рыбкой.
   Наконец, после очередного успешного поглощения я почувствовал, что готов к выходу на новый уровень. Мои энергощупы окрепли, теперь я мог не только хватать, но и наносить проникающие удары. Органы восприятия моей бестелесной оболочки развились достаточно, чтобы я начал ощущать материальную часть этого мира.
   Вокруг стоял старый густой лес с высокими и мощными деревьями. Мое энергетическое восприятие никуда не исчезло, поэтому я видел излучаемую деревьями жизнь, их собственную энергоструктуру и крепящихся к ней соседей и паразитов. Засмотревшись, я упустил из вида сияющее щупальце, что почти коснулось меня. Пришлось судорожно дернуться в сторону, чтобы избежать захвата. Проследив за местом, куда втянулась прозрачная конечность, я обнаружил рядом поляну, на которой густо росли сплетенные друг с другом грибы, покрывая место на манер кораллового рифа. Щуп, едва не поймавший меня, втянулся как раз в центр грибного скопления.
   Я поспешил отлететь подальше от опасного места, и принялся объедать с деревьев растущих на них энергопаразитов и полипы. Процесс был довольно однообразный, но давал хороший прирост к массе моей оболочки и был вполне безопасен. Лишь однажды прилипшая к дереву сущность необычной расцветки оказалась подвижной и попыталась откусить от меня кусочек, но я не стушевался и быстрым движением своего щупа пробил ее ядро и высосал оболочку.
   Пока я "пасся" и поглощал энергию, воздух сотрясло слабое возмущение. Заинтересовавшись, я определил источник и двинулся в эту сторону.
   Передо мной развернулась кровавая трапеза местного хищника. Крупная кошка терзала труп обезьяноподобного существа, чья смерть привлекла меня. Я тут же вошел в покинутую астральную оболочку обезьяны и впитал в себя эту "скорлупку". Кошка перестала отрывать куски мяса и уставилась в точку над телом своей жертвы, где завис я. Шерсть животного встала дыбом, а зрачки расширились. Я быстро поглотил остатки обезьяньей структуры и покинул это место, поблагодарив хищника за кусочек энергии от его добычи.
   Я принялся дальше летать по лесу, поглощать древесных паразитов и зазевавшиеся летающие сущности. Иногда удавалось собрать крупицы энергии, что оставляли после себя мертвые насекомые и птицы. Постепенно мое проявление стало сильнее, и я уже мог шевельнуть травинку легким дуновением воздуха. Но этого было недостаточно. Конечно, время не имеет значение для Матери, но мне хотелось поскорее начать связывать этот мир с Инферно и получить доступ к его силам.
   Через некоторое время я обнаружил мощный восходящий поток, на котором росло гигантское древо. Каждый листочек, каждая клеточка растения лучилась энергией. Я словно мотылек подлетел к этому завораживающему зрелищу, и подобно глупому насекомому, едва не сгорел в мощной ауре жизни, отпрянув лишь в последний момент. Похоже, моя структура еще слишком слаба. Я огорчился и принялся с удвоенным рвением набирать энергомассу.
   Наконец, мне повезло - я наткнулся на вместилище достаточно мощной души в старых останках на дне болота. Судя по строению и наличию оружия и доспеха, это было разумное существо - человек. Энергетическая оболочка этого воина еще не растворилась, несмотря на солидное количество времени, прошедшего после смерти. Чего не скажешь о его теле, от которого уже мало что осталось.
   На остатках энергии воина уже пировали несколько мелких медузоподобных энергопаразитов. При моем приближении они попытались отогнать меня, выпуская из щупалец обжигающие импульсы. Это было довольно неприятно и разозлило меня. Ухватив ближайшую "медузу", я разорвал ее на части и закинул их в свою пасть. Товарки погибшей попытались налететь на меня всем скопом, но были насажены на мои щупы и благополучно присоединили свою энергию к моей. Теперь я наконец-то мог приступить к главному блюду.
   Погрузившись в мертвую оболочку воина, я почувствовал отголоски сожаления. У человека оставались в этом мире какие-то дела, и он по-глупому держался за них в момент своей смерти, поэтому часть его сущности оторвалась и осталась здесь. Глупец, теперь ему может не хватить сил в других пластах реальности, и он станет чьей-то легкой добычей. Зато мне это на руку, ведь я могу полакомиться сочным куском его энергии.
   Впитав человеческую скорлупку без остатка, я продолжил свою охоту. Теперь я стал достаточно силен для того, чтобы привязаться к живой структуре. Найдя ослабленное рогатое животное, я на манер паразита присосался к нему и принялся вытягивать силы. Вскоре моя травоядная жертва стала вялой и встретила логичный конец в лапах очередной хищной кошки. В момент смерти мне удалось поглотить большую часть подтачиваемой мной жертвы. Кошка отреагировала также, как предыдущая: вздыбила шерсть, заворчала и даже попыталась ударить меня лапой. Но когти поймали лишь воздух, и я бодро полетел дальше.
   Мне стали попадаться вытоптанные тропинки и следы людей, а затем я увидел небольшую вырубку и несколько хижин, окруженных частоколом. Я тут же перелетел ограду и увидел человека, жгущего костер неподалеку от ворот. Он был вооружен копьем, и судя по всему, охранял сон остальных жителей поселения. Я подлетел к одной из хижин и попытался просочиться в щелку, но меня вдруг оттолкнуло и ожгло болью. Я почувствовал импульс от предмета, висящего над входом в хижину. Похоже на какой-то амулет.
   В других жилищах меня также ждало разочарование и точно такие же защитные амулеты, но я не отчаивался. Подлетев к караульному, я стал искать его слабые места и пробовать прикрепиться. Когда я задел одну из нитей его структуры, он поежился и сделал жест рукой, обведя пальцами вокруг сердца. Это вызвало интересный эффект, схожий с амулетами: меня также обожгло и оттолкнуло, но в этот раз слабее. Неудача не отпугнула меня. Я продолжил попытки пробиться сквозь оболочку человека, и вскоре был вознагражден. Поток негативных мыслей о холоде и усталости ослабил естественную защиту, и я устремил свои щупы в открывшуюся брешь. Мужчина закутался в плащ и заснул возле костра. Сон был тревожный, иссушающий и наполненный кошмарами, а я тем временем все глубже вплетался в человека и по капле поглощал его жизненные силы.
   - Хорош охранничек, ну-ка вставай! - на рассвете мою жертву пинком разбудил другой человек и долго ругал за сон на посту. Благодаря погружению в мысли незадачливого сторожа я сумел понять местную речь.
   Мой энергетический донор вяло огрызнулся и в подавленном настроении отправился в свой дом. На пороге мужчина споткнулся, но я беспрепятственно проник в жилище внутри его оболочки, и никакие амулеты на входе меня не достали.
   В течение нескольких дней я понемногу тянул энергию из своего донора. Все это время мужчина болел и практически не выходил из своего дома. Его поили какими-то настоями и окуривали дымом, но в итоге тело ослабело настолько, что человек просто перестал дышать во сне и умер. Имея плотный контакт с его структурой, в момент смерти я поглотил значительный пласт его сил. Теперь я мог влиять на окружающий мир сильнее. Сконцентрировавшись, я с легкостью уронил с полки кувшин, который упал на пол и разбился вдребезги.
   В жилище погибшего пришли люди, и я нашел себе очередную жертву. Молодой парень в энергетическом плане сиял и имел огромный потенциал развития. Однако, как не пытался я прицепиться к нему, пробить этот крепкий орешек не представлялось возможным. Мои энергощупальца просто соскальзывали с его внешней оболочки. Поэтому я решил пока заняться остальными.
   Следующую неделю я жил в структуре пожилой женщины, оказавшейся на удивление жизнестойкой, несмотря на уязвимости и бреши в ее оболочке. Но и этот носитель в конечном счете сдался, тихо умерев на восьмой день и подарив мне очередную порцию сил.
   Новая смерть переполошила поселение. Все чаще в разговорах упоминали мор, проклятия, злых духов и волю богов.
   - Ох, учила меня бабка в детстве наговору, да я дурной был, не слушал, - сокрушался в разговоре с женой тучный мужчина, в которого я вселился на этот раз.
   - Да какие наговоры, когда эту хворь настоем куреники лечить надо! - возражала ему женщина, заваривая чай, от запаха которого у самой уже наворачивались слезы.
   По ночам я нашел себе увлечение, проявляясь в виде смутного силуэта за окном или в темном углу и пугая жителей до икоты. Чем больше было страхов и тревожнее атмосфера в поселении, тем легче становилось проникать в оболочки людей.
   Я впитал в себя энергию еще нескольких, упокоив таким образом практически половину жителей. Люди стали бояться каждой тени, пытались проводить наивные ритуалы, приносить жертвы и обращаться к высшим сущностям, но смерти продолжались, и паника нарастала. Хотя тот юноша с развитой структурой был все так же силен духом и никак не поддавался. Но я был уверен, что найду к нему подход.
   После очередных похорон оставшиеся в живых люди были подавлены и напуганы. Даже местный ведун оказался бессилен перед новой "хворью" и скончался буквально за сутки. Посовещавшись, селяне решили покинуть проклятое место и отправиться в ближайший город за помощью. Нагрузившись своими нехитрыми пожитками, люди отправились в путь.
   Но уйти от меня не удалось, по дороге то один то другой заболевал и умирал. В итоге спустя пару дней в живых остался лишь сильный парень, на которого я положил глаз, и его насмерть перепуганная девушка. Крепкий юнец до последнего надеялся успеть добраться до города, но я уже принялся выпивать его подругу и видел, как подтачивается его решимость. Чем слабее была любимая, тем шире становились трещины в его защите. Но юноша все еще храбрился, гладил спутницу по бледной щеке и говорил, что все будет хорошо.
   - Мы уже недалеко, - заверял он обессиленную подругу, а та с благодарностью прижималась к его спине. Ноги юноши все чаще спотыкались о корни деревьев, но он продолжал стойко нести свою драгоценную ношу.
   На следующее утро девушка не проснулась, и вся защита парня рухнула. Его воля была подавлена, и я без труда вошел в переставшую сопротивляться оболочку, получив доступ к телу и энергетическим каналам. Опустошенное горем сознание еще трепыхалось, но быстро сдалось под моим натиском и стало угасать.
   Покачиваясь и спотыкаясь в теле юноши, я продолжил идти в направлении, заданном людьми. Поначалу двигался мой носитель неуклюже, конечности откликались с задержкой. Прежде чем удалось удерживать тело ровно, я несколько раз упал. Но постепенно я наловчился и стал наращивать темп.
   Из разговоров селян я знал, что до города оставалось недалеко. Я шел по дороге со следами телег, вокруг меня были поля с работающими крестьянами. Вскоре я дошел до небольшого городка, вошел в открытые ворота и зашагал по улице. Разглядывая дома и работающих людей, я не сразу обратил внимание, как на меня реагируют окружающие. Какая-то женщина завизжала, очерчивая пальцами круг вокруг сердца, заплакали дети, а мужчины похватали оружие. Я понял, что серьезно прокололся со своей маскировкой. Быстро убежать в моем состоянии я не мог, поэтому стал усиленно высасывать остатки энергии из ставшего бесполезным тела.
   Выскочивший из ниоткуда бритоголовый татуированный мужчина выставил руку в моем направлении, и моя сущность взорвалась болью. Оболочка паренька, в которой я находился, буквально испарилась, не оставив после себя даже пепла. Моя же структура оказалась разорвана силой мага. Однако, он совершил ошибку, не уничтожив меня полностью.
   Пришлось скрупулезно собирать свою расползающуюся сущность по осколкам, и вскоре я ощутил себя вдали от города с едва ли десятой частью от собранной ранее энергии. Проклятый маг атаковал меня не только на физическом плане. Я был к этому совершенно не готов и едва не развоплотился в этом мире. Какой позор. Но ничего страшного не случилось. Успех - это два шага назад и три вперед.
   Я полетал немного по округе, собирая крошки энергии. Затем вернулся к городу и стал осматривать его с высоты, готовясь умчаться прочь при малейшей опасности. Но все было тихо, жители быстро успокоились и разбрелись по своим делам. Маг прошелся по району, что-то выспрашивая, а затем зашел в свой дом, оказавшийся одним из самых больших в городе.
   Полетав еще немного, я обнаружил тонкий ручеек энергии в одном из колодцев, и с радостью погрузился в него. Судя по всему, жители знали о полезных свойствах этой воды, потому что вокруг колодца была специальная надстройка. Перед тем как набрать отсюда воду, люди делали несколько ритуальных жестов, обводя пальцами место напротив сердца. А когда уходили с полным ведром, благодарили местного владыку.
   Следующие несколько дней я с жадностью поглощал колодезную жилу, укрепляя и перестраивая свою структуру. Возникла даже мысль как-нибудь воспользоваться положением и попробовать сыграть на религиозности людей, приходящих к колодцу. Но я побоялся привлечь внимание местного мага. Для таких противостояний я пока слабоват.
   Истощив колодезную жилу, я направился к одному из интересных людей, которых заметил у колодца. Местный мастер оказался весьма мощным в энергетическом плане. Обучайся он работе с энергиями вместо обычного ремесла, и я уверен, этот человек превзошел бы давешнего мага.
   Следя за мастером в его доме, я долго размышлял, как подступиться к такому лакомому кусочку. Его оболочка была сильна и непроницаема для меня, но вскоре я нашел лазейку. Ей оказались его инструменты. Я выбрал тот, которым он чаще всего пользуется, и погрузил свою сущность в структуру предмета, расставив специальные крючки и шипы. Находясь в постоянном контакте с мастером, который доверял этому инструменту, я потихоньку подтачивал его защиту, и вскоре мои усилия были вознаграждены. Я грелся в силе, излучаемой человеком, проникал все глубже и вгрызался в его оболочку. Мастер захворал и переложил большую часть работы на помощника, перестав прикасаться к проклятому инструменту, но я к тому времени уже переселился в тело, и меня было не остановить. Слегшего с болезнью мужчину пытались лечить, к нему приходил знахарь и поил разведенными в воде порошками, но все было зря. Моя жертва угасала на глазах, делая меня сильнее.
   Я уже праздновал победу, когда в комнату к больному пришел самый неприятный для меня гость. Местный маг. Наученный горьким опытом, я в тот же миг покинул тело мастера, просочился на улицу и полетел прочь, постоянно оглядываясь. К счастью, маг меня не заметил и не преследовал. Я мог бы выждать, вернуться к своей жертве, дождаться удобного момента, но мне не хотелось лишних сложностей. Будем считать, что мастеру повезло.
   Раздумывая, чем заняться дальше, я решил проверить одну из своих задумок и прилетел к местному кладбищу, расположенному за городом. Меня встретили неровные ряды могил, заросшие ограды и покосившиеся надгробия. Некоторые были защищены амулетами и заклинаниями, но было полно таких, что были защищены плохо, либо защита уже ослабела со временем. Я даже заметил своих конкурентов-паразитов, что мошкарой облепили несколько надгробий. Чувствуя себя крупной рыбой среди мальков, я с удовольствием закусил этой мелочью и приступил к своему мрачному пиршеству. Однако, вскоре выяснилось, что не один я такой умный.
   Разогнав мелких энергопаразитов, я тянул остатки энергии из оболочки погребенного человека, когда на меня спикировала горящая прозрачным огнем птица и принялась рвать когтями и клювом. Я изворачивался, пытаясь наносить удары своими энергощупами, но ложные конечности сгорали в ауре противника. Пришлось срочно ретироваться, оставив эту могилу агрессивной птичьей сущности.
   В другом месте мне также пришлось сражаться за добычу. Десятки мелких пауков из черного тумана облепили могилу какого-то старика и не желали делиться со мной энергией деда. Но на этих противников по крайней мере действовали мои удары, я насаживал на энергощупы по несколько пауков за раз и отправлял их к себе в рот. Их сущности сопротивлялись, но вскоре все были с хрустом перемолоты и поглощены мной. Я торопливо принялся тянуть энергию этого захоронения, постоянно опасаясь нападения огненной птицы.
   Кладбище заняло меня примерно на три недели. Старые мертвые оболочки прибавляли мне сил, я с азартом вскрывал защиту очередного захоронения, отогнав пирующие на нем сущности. Проклятая птица мешала мне еще несколько раз, но почему-то выбирала именно определенные могилы. Вскоре из надписей на надгробиях я выяснил, что большинство из них принадлежало людям с одинаковой фамилией.
   Опустошив все интересные могилы, я прицепился к одному из посетителей кладбища, найдя брешь в его оболочке. Эта жертва оказалась немолодым мужчиной, и на этот раз его смерть дала мне сравнительно мало энергии. Похоже, я стал сильнее, и осушение обычных людей уже не дает ощутимого прогресса.
   Заметив на улице мага, я немного понаблюдал за своим давним врагом, но так и не нашел оптимального способа выпить его силу. Этот восприимчивый человек даже от моего взгляда начинал озираться по сторонам, так что я перестал его дразнить и полетел прочь. Охота за силой мага не стоит такого риска.
   Кроме колодца с энергетической жилой в городе нашлись несколько напитанных и намоленных предметов, которые я мимоходом осушил. Священнослужитель долго сокрушался над деревянной дощечкой с письменами, рассыпавшейся в труху после того как я выпил артефакт. Больше в этом городке кроме мага не было ничего интересного, и я полетел обратно в лес.
   Мой полет был намного быстрее, чем пеший путь жителей опустошенного мной поселка, поэтому вернулся я буквально за час. Покинутые домики все также стояли в тишине. Вряд ли в ближайшее время кто-то отважится поселиться во внезапно опустевшем поселке. Пролетев мимо, я устремился в часть леса с тем обжигающим аурой жизни огромным деревом, что росло на природном источнике энергии.
   Сияние древа я приметил издалека. Моя сущность трепетала в волнах жизненной силы, испускаемой этим исполином. Некоторое время я продвигался вперед словно пловец, борющийся с мощным течением. Чем ближе я подбирался к источнику, тем сильнее становился поток. В какой-то момент появился страх, что моя оболочка не выдержит, и я буду раздавлен этой силой. Но я затратил уже слишком много энергии и не мог повернуть назад у самой цели. Практически выбившись из сил, я наконец сумел просочиться между потоками, ввинтился в оболочку, вошел в сердцевину древа и с ликованием стал сливаться с этим великаном.
  
   Глава 2
  
   Время перестало для меня существовать. Словно река, оно несло свои воды прочь, а я при этом оставался на берегу. Моя оболочка росла и крепла внутри древа-великана, напитываясь из мощного природного источника. Я слился с могучим владыкой местного леса, раскинувшим свои корни на километры вокруг. Пульсация силы в моих каналах захватила все мое внимание, я завороженно наблюдал за своей растущей структурой, которая словно зародыш формировалась в чреве матери. В какой-то момент вибрация моей сути стала полностью синхронна источнику, я перестал расти и погрузился в гармонию. Моя миссия отошла в сторону, уступив место сладкой неге. Я дремал так несколько сезонов, убедив себя, что вернусь к своей задаче в нужный момент, ведь время не имеет значения.
   Пока я спал в древе, к его корням приходили люди. Кто-то просто отдыхал в тени гигантской кроны, кто-то молился и приносил дары. Однажды маленькая девочка закопала в землю возле корней своего умершего питомца в надежде, что тот попадет в райское место.
   Местные животные больше не боялись меня, их привлекала сила этого места. Маленькие лемуры отдыхали на моих ветвях, хищные кошки пили из родника у моих корней. Аура жизни вокруг дерева действительно помогала быстрее затянуться ранам или вырастить здоровое потомство, поэтому сюда стягивалось множество живых и энергетических существ.
   В один из дней я с удивлением заметил движущиеся на уровне верхушек деревьев рога, и вскоре на поляну, грациозно ступая, вышла огромная сущность, напоминающая своим видом оленя. Структура существа пульсировала, и я почувствовал в дереве и во всех существах вокруг ответную пульсацию. Когда внимание духа коснулось меня, произошел мгновенный мысленный обмен. После этого олень прошествовал дальше, а я с облегчением понял, что только что прошел проверку хозяина леса. Почувствуй он хоть тень намерения как-то навредить своим угодьям, и моя оболочка была бы уничтожена.
   Наблюдая за копошением жизни вокруг себя, я потерял счет времени в этом уютном месте. Возможно, я и дальше оставался бы в роли древесного духа, если бы не заинтересовавшие меня люди.
   В один солнечный день в моей тени расположилась на отдых небольшая группа. От остальных людей их отличала аура силы. Я с любопытством пригляделся к отряду, каждый из членов которого в энергетическом плане был сильнее когда-то встреченного мной в городе мага. Пока остальные располагались на привал, девушка с длинными волнистыми волосами подошла ко мне и положила ладонь на кору.
   - Древо, позволь отдохнуть в твоей тени, - зашептала девушка. - Благослови и дай сил справиться с испытаниями.
   Сознание просящей было открыто и беззащитно. Поддавшись искушению, я мягко и бережно вошел в него, и увидел страх, тревогу, боль, гнев и решимость. Я уловил образы правителя и его наместников, из-за которых девушка лишилась брата. "Кайл", - так его звали.
   Воспоминания о родственнике были теплыми и нежными. В отсутствие родителей он заботился о младшей сестре. Будучи весьма уважаемым в регионе человеком, Кайл претендовал на пост Наместника, и имел большую поддержку по сравнению с управленцем, присланным из метрополии. Но после попытки организовать народное голосование брат был убит вместе с активными сторонниками, а поднявшиеся волнения жестоко подавили присланные из метрополии войска. В сознании девушки ярко отпечаталась картина расправы над Кайлом и его товарищами. Их обвинили в посягательстве на священную власть императора и прилюдно провели на городской площади церемонию вытягивания жизненной эссенции, заставляя бунтовщиков каяться и умолять о пощаде. Даже закрывая уши руками невозможно было заглушить крики брата, звучащие с той поры в кошмарах. "Преступники" возместили ущерб своими жизнями, и у имперского Наместника появились новые кристаллы для освещения садов вокруг своего дворца и других хозяйственных нужд.
   Вместе с учителем и парой друзей, также поддерживавших Кайла, девушке удалось сбежать. И теперь бессильная ярость на жестокость правителя вылилась в жажду мести и перемен. Для этого люди разослали весть и начали собирать силы.
   Возможность стать причастным к свержению правителя меня весьма заинтересовала. Он может быть одним из воплощений местного духа, держащего в своих руках энергосистему мира, или по крайней мере как-то с ним связан. Поэтому я решил воспользоваться случаем и последовать за отрядом. Хватит мне сидеть в дереве. Эти люди довольно сильны, и, если их противник окажется одной из моих целей, я смогу оценить его мощь и вмешаться в сражение в случае возможности успеха.
   Приняв решение, я осторожно прикрепился к девушке, не затрагивая ее энергопотоки. Она довольно сильна, но после нескольких лет на природном источнике мне выгоднее путешествовать под прикрытием ее отряда, чем осушать энергию ее тела. Девушка была открыта и не сопротивлялась моему вторжению. Когда наши сущности соприкоснулись, у нее вырвался стон, а из глаз брызнули слезы. По моей структуре прошла мощная волна удовольствия, я почувствовал, как страх и одиночество девушки растворяются от нашего единения.
   - Марра, ты там уснула? - спросила рыжая женщина, обладающая мощной мускулатурой, широкими бедрами и внушительной грудью. - Пошли поедим.
   - Прости, мне показалось, что древо мне ответило, - отозвалась Мирра и смахнула слезы, выступившие после нашего слияния.
   - Это дерево прямо лучится энергией, я не удивлюсь, если оно разумно, - вклинился в разговор высокий худощавый мужчина.
   - Я слышал, местные поклоняются ему, - подал голос мрачного вида юноша, приводивший в порядок свое снаряжение. - И некоторые здесь даже исцелялись.
   - Может, попросить у древа вылечить шрам Раша? - рыжая указала на безобразную борозду, пересекающую левую сторону лица юноши. - Чтобы он наконец нашел себе девушку.
   - Девушкам нравятся шрамы, - обиженно буркнул Раш, украдкой зыркнув в сторону моей носительницы.
   Мирра почувствовала взгляд и улыбнулась парню, но он быстро спрятал глаза и вернулся к своему занятию.
   - Я попросила у древа сил, чтобы скинуть Моркена с его трона.
   - Хороший подход, - поддержал девушку худощавый. - Нам понадобятся любые силы, какие сможем собрать.
   - Мы не готовы, Гектор, - горестно вздохнула рыжая женщина. - Я хочу вздернуть эту скотину не меньше вашего, но я не знаю, сможем ли мы с нашими силами достать то, что нужно.
   - Лаграф побывал в Подземном Царстве в одиночку, - Гектор наставительно поднял палец вверх.
   - Не сравнивай нас с легендарным героем, - фыркнула собеседница.
   - Героями не рождаются, Фарра - философски изрек мужчина.
   - Хорошо, герой, накладывай себе кашу, все давно готово, - проворчала Фарра в ответ.
   Отряд собрался вокруг котелка и приступил к еде, перебрасываясь репликами о предстоящей миссии. В городе к ним должны будут присоединиться новые люди. Я чувствовал легкий мандраж, охвативший группу, их страх и предвкушение.
   После еды и короткого отдыха компания продолжила путь, а я с комфортом разместился за плечами Марры. Было приятно следить за меняющимся пейзажем, наконец вынырнув из древесной дремы. По дороге я прощупал каждого из команды.
   Фарра обладала не только выдающейся фигурой, но и внушительными физическими возможностями. Высокая и крепкая женщина была вооружена круглым щитом и тяжелой булавой. Быстрый и ловкий Раш легко бежал впереди отряда, разведывая местность и предупреждая товарищей об опасностях. Худощавый и вытянутый как палка Гектор постоянно сканировал местность, запуская энергетические импульсы. Из всего отряда я посчитал его самым опасным. А легкая и проворная Марра была чем-то средним между Рашем и Гектором, сочетая в себе физическое развитие и прокачку энергетических каналов. Судя по разговорам, Марра была ученицей Гектора.
   На очередном привале маг сказал, что заметил нечто странное и хочет просканировать Марру. Девушка согласилась, и Гектор достал из сумки инструмент, состоящий из набора линз и кристаллов. Мужчина долго смотрел через разные фильтры, хмурясь, а с очередной сменой вообще отпрянул в страхе, едва не выронив прибор.
   - Гектор, что такое? - заволновалась Марра. - Что ты увидел?
   - К тебе что-то прицепилось, - ответил маг, совладав со своими чувствами, и продолжил рассматривать меня. - Я еще на ходу заметил, что ты при сканировании местности стала отбрасывать другой след. Оно еще и реагирует на меня!
   - Что это? - в голосе Фарры послышались панические нотки. Раш опасливо смотрел на Марру с Гектором, ожидая вердикта.
   - Я не знаю. На большинстве фильтров это практически незаметно, но на более мощных это существо прямо лучится энергией.
   - Что ему надо? Зачем оно прилипло к Марре? - спросил Раш.
   - Да кабы я знал. Как ты себя чувствуешь?
   Марра прислушалась к своим ощущениям.
   - Вроде все как обычно.
   - Гектор, эта тварь опасна? - уточнил Раш, пристально вглядываясь в Марру в попытке разглядеть меня.
   - Я не знаю, никогда такого не видел, - развел руками мужчина.
   - Ты говорил, что оно тебя понимает? - вновь подключилась Фарра к разговору.
   - Оно совершенно точно реагирует на мои слова.
   - Так может, спросим, чего ему надо от Марры?
   - Мне кажется, оно не причинит мне вреда, - наконец подала голос девушка.
   - С чего это вдруг? - скептично прищурился Раш.
   - Я думаю, это древо подарило мне хранителя. Когда я просила у него сил, я почувствовала легкое прикосновение и присутствие чего-то очень древнего. А потом меня всю затопило тепло, я как будто была в мягких объятиях. Было очень приятно, и в тот момент мои страхи исчезли.
   - Оно действительно появилось после той остановки, - отозвался маг. - До этого твой энергослед был другим. В любом случае, я бы поостерегся пока что-то делать с этой штукой. Если избавляться от нее, то только в моей лаборатории.
   - Мы продолжим путь, - с нажимом произнесла Марра. - Если я почувствую изменения, то сразу скажу. Если стану обузой, оставите меня.
   - Ну что ты такое говоришь? - возмутилась Фарра. - Никто тебя не оставит. Мы ждали и готовились столько времени, можем подождать еще. Давай вернемся в лабораторию Гектора?
   - Не надо, хватит откладывать. Если честно, я надеюсь, что это существо нам поможет. Я же просила у древа помощи, правильно?
   - Что, если в самый ответственный момент эта хрень на тебя повлияет? - спросил Раш. - Все может пойти прахом. Или вообще, вдруг оно сожрет нас ночью.
   - Я чувствую, оно не желает мне зла, - упрямо заявила Марра.
   Я с интересом наблюдал за обсуждениями, готовый отреагировать в любой момент. Но в итоге девушка была на моей стороне и настояла на продолжении пути, а Гектор заверил всех, что будет приглядывать за ней. На том и порешали.
   Маг выполнил свое обещание и на каждой стоянке проверял Марру, но ничего не менялось. Я никак себя не проявлял, и постепенно тревога и напряжение ослабели, уступив место настороженному любопытству.
   - Эта штука не пытается говорить с тобой? - полюбопытствовала Фарра во время очередной остановки, на что Марра покачала головой. - Может, ей было одиноко в дереве, и понадобилась подруга?
   - Ха, скорее, это паразит, который ждет, пока Марра ослабнет, - возразил Раш.
   - Я очень сомневаюсь, что паразит может обладать более мощной энергетикой, чем носитель, - высказался Гектор. - Если смотреть в энергетическом плане, то скорее Марру можно посчитать его придатком, чем наоборот.
   Вскоре обсуждение моей природы стало возникать все реже, уступив место планированию и обычным походным разговорам. Все это время я терпеливо ждал, пока люди любезно доставят меня поближе к предполагаемому врагу и вступят с ним в схватку. Но, судя по всему, путешествовать к цели с этой группой мне придется довольно долго.
   - Разворачиваемся, плохо дело, - из очередной разведки Раш вернулся крайне обеспокоенным. - Впереди пустой лагерь, ни следов, ни трупов, все добро брошено. Ты знаешь, что это может быть, - парень посмотрел на Гектора, и тот согласно кивнул.
   Находка разведчика вынудила группу сделать солидный крюк в несколько километров, потеряв при этом полдня пути. Движение замедлилось еще и тем, что маг усиленно сканировал чуть ли не каждый метр пространства вокруг. Мне оставалось только гадать, что могло так напугать этих неслабых людей. Но в итоге отряд избежал ненужных встреч и вышел к большому древнему городу под горой.
   - Лоран, наконец-то! - с облегчением вздохнул Гектор.
   - Ого, какой огромный город! - воскликнула Марра, во все глаза разглядывая величественные каменные сооружения.
   - Это его остатки, - фыркнул Раш. - Ты бы видела, каким его построили древние люди.
   - Как будто ты сам его видел при энмарах, - съязвила Фарра. - Может, они его таким и построили.
   - Ага, особенно вон те колонны, - ответил разведчик, указав на гигантские полуразвалившиеся колонны, что были беспорядочно свалены в огромную кучу в восточной части города. - Давайте воздвигнем колонны, а потом их уроним, и будем жить в куче камня! - спародировал парень голос древних архитекторов.
   - Пошлите уже, у нас много дел и еще надо отдохнуть с дороги, - пресек перепалку Гектор, и группа проследовала к Лорану.
   Еще издалека я заметил несколько мощных источников энергии в городе, но поразило меня другое. От горы шли такие мощные потоки возмущений, что я почувствовал себя лодкой, взбирающейся по волнам. Это было похоже на глубокое дыхание огромного существа, что своими вдохами и выдохами поднимает ветер. Если источник этой силы действительно является целью отряда, то не зря я к ним присоединился.
  
   Глава 3
  
   Гектор не поскупился и снял для отряда целый этаж весьма недешевой гостиницы, на правах лидера заняв самые просторные апартаменты. Расположившись и смыв с себя дорожную пыль, остаток дня группа провела в гостиной у мага за отдыхом и обсуждением плана действий.
   На следующий день члены отряда разошлись по городу. У каждого был свой набор задач: закупка снаряжения, поиск информации о подгорном царстве, встречи с новыми членами отряда, обеспечение прохода в гору. Следующие несколько дней были посвящены подготовке. Когда последний член группы прибыл в город, в один из вечеров провели общий сбор для знакомства и посвящения в детали мероприятия.
   По мере того, как в гостиную прибывали новички, Гектор по очереди представлял каждого. Так в отряде появился улыбчивый красавчик Винсент, который взялся договориться с местной гвардией о распечатывании прохода под гору. Раш с первого взгляда невзлюбил хорошо сложенного воина, задавая тому каверзные вопросы и буравя подозрительным взглядом. Но Винсент был непрошибаем, чуть не заглядывал в рот Гектору и горел идеей поскорее отправиться в подгорное царство.
   Артефактор Норман скрупулезно уточнял у мага каждую деталь и указывал на непродуманные места операции. Мужчина неопределенного возраста был весь покрыт пирсингом и татуировками, сквозь мешковатую одежду я почувствовал на нем также кучу накопителей, фокусировщиков энергии и непонятных мне устройств. От Нормана так фонило энергией, что я буквально увидел его еще до того, как он вошел в комнату.
   Вместе с артефактором пришел юный маг, Бенир. Скользнув по хрупкой фигуре и коротко стриженным светлым волосам, я обратил внимание на левый глаз, который явно был искусственно созданным артефактом. И судя по взглядам, бросаемым на меня за плечами Марры, Бенир мог меня видеть. Когда я из чувства озорства приветственно помахал энергощупами, юноша сглотнул и посмотрел на своего спутника, но ничего не сказал.
   С приходом следующего участника все заметно напряглись и прекратили разговоры, а я с интересом всмотрелся в его текучую расплывающуюся сущность. Лицо существа скрывалось за золотой маской, напоминающей череп, на голову был накинут капюшон, торс закрывала кираса из темного металла, экранирующего энергию. Вставки из такого же материала были в его наручах, перчатках, обуви и поножах, мешая мне всмотреться в его суть. Но я удивился еще больше, когда разглядел за фигурой в маске натурального разумного призрака - энергооболочку девушки, хвостиком следовавшей за своим спутником.
   - Зачем здесь немертвый!? - Фарра буквально выплюнула эту фразу и скривила лицо в отвращении.
   - Нам нужна любая помощь, - сухо ответил Гектор.
   - Но не от него! Как ты вообще его нашел?
   - Астор сам меня нашел. Нам нужен побывавший в катакомбах. Ты знаешь, что водится под горой? Какие твари там обитают? А он знает.
   - Гектор, он же не человек!
   - Что ты предлагаешь?
   - Гектор, позволь мне вмешаться, - донесся хриплый голос из-под маски. - У меня есть подробная карта катакомб. Я хочу добраться до лаборатории древних, но не могу сделать это в-одиночку. А вам, чтобы добраться до таящихся в подземелье артефактов, нужны карта. К тому же в катакомбах вы столкнетесь с существами, которые запросто уничтожат весь отряд. Мы поможем друг другу и разойдемся. Если для вас это неприемлемо, я найду других людей. - Высказавшись, Астор бросил короткий взгляд на свою призрачную спутницу, и та положила руку ему на наплечник.
   - Кто-нибудь еще кроме Фарры против кандидатуры Астора?
   Раш пожал плечами, Марра покачала головой, Винсент с интересом рассматривал пришельца, а Норман с Бениром промолчали.
   - Тогда он идет с нами.
   Фарра упрямо скрестила руки на груди и отвернулась. В этот момент в дверь постучали.
   - Войдите, - сказал Гектор, и в комнату протиснулся натуральный гигант. - Проходи, Шейн.
   - Я не опоздал? - спросил вошедший, смутившись от множества обращенных к нему взглядов. - Я приехал в город буквально час назад.
   - Ты вовремя, присаживайся, - глава отряда указал мужчине на свободное кресло, и тот с облегчением опустился на протестующе скрипнувшую мебель.
   - Да ну, это же Шейнар Утренняя Звезда! - выпучил глаза Винсент. - Сын герцога Валенского.
   - Дворянин? - недоверчиво поднял бровь Раш.
   - Просто Шейн, прошу вас, - еще больше смутился здоровяк. - Моя семья лишилась статуса после смерти отца.
   После того как все собрались, выросший в численности отряд принялся обсуждать план похода в Подгорное Царство. Каждый уже знал, зачем идет, и споров практически не возникало. Выступление назначили через две недели. Группа разошлась только глубокой ночью, оставив Гектора, Нормана и Астора обсуждать детали.
   Когда Марра легла спать, я по обыкновению открепился и полетел исследовать город. В предыдущую ночь мне удалось проникнуть в лавку местного чародея и выпить досуха довольно мощный артефакт. Я немало развлекся, представляя его ярость, когда вместо своего ритуального кинжала человек найдет потрескавшуюся костяную безделушку. Этой ночью надо проверить еще один интересный источник энергии. Вернее, дыру, в которую эта энергия утекает. Излучение, что я чувствую, является скорее остатками выплескивающихся сил, потерями при передаче.
   Долетев до солидной постройки из белого камня, украшенной барельефами и витражными стеклами, я подивился количеству труда, затраченному людьми. Ужасно неэффективно вложенного труда, ведь те крохи энергии, что скапливаются в этом здании - ничто по сравнению с мощным потоком, уходящим сквозь главный алтарь. Для меня такое было сродни приготовлению большого вкусного блюда только для того, чтобы выбросить его и съесть крошки со стола, оставшиеся в процессе приготовления. Посмотрим, кому уходит основное блюдо.
   Я окинул взглядом храм, вокруг которого образовалась большая раздутая псевдосущность. Разумного хранителя я не обнаружил, поэтому просто стал ввинчиваться в эту плотную энергетическую тушу, чтобы проникнуть внутрь здания. Псевдосущность задрожала и принялась жечь меня, но я уплотнил свою оболочку и через несколько минут наконец преодолел сопротивление и проскользнул в храм. До пребывания в источнике древа такое было для меня невозможно, но сейчас я мог потягаться в силах даже с духом места.
   Подлетев к алтарю, я принялся изучать большую каменную чашу, в которой горело синее пламя. Его горение не было похоже на костер, скорее это был огненный шар, проваливающийся внутрь себя. Языки пламени стягивались в точку в центре шара и уходили в неизвестном направлении. Чтобы проверить канал, я запустил внутрь энергощуп, и почувствовал мощное натяжение. Мне стоило больших усилий удерживать этот щуп, чтобы он не оторвался, и тем более получать от него обратный отклик.
   Глупость моих действий дошла до меня лишь в последний момент, когда щуп коснулся чего-то разумного и невероятно мощного. Я в панике оборвал свою энергоконечность и на максимальной скорости помчался прочь из храма. Мне хватило ума спрятать себя в ближайшем источнике мощного излучения: я влетел сквозь стены городских казематов прямо в оружейную, где лежал топор палача, оборвавший бесчисленное количество сильных жизней. Без промедления погрузившись в грозное орудие, я сжал свою сущность в точку, и как раз в этот момент в городе словно вспыхнуло Солнце. Если до этого город омывали волны энергии из-под горы, то сейчас на округу обрушился ужасающий энергетический шторм, центром которого конечно же стал покинутый мной в панике храм. Фигура появившегося там существа сияла так ярко, что я видел ее сквозь любые барьеры между нами. Пока пришелец изучал и прощупывал округу, я постарался сжаться еще сильнее и максимально замедлил все свои процессы, скрываясь внутри структуры проклятого оружия. Похоже, моя уловка сработала, и я остался незамеченным. Существо исчезло также внезапно, как и появилось. Энергетический шторм стих, оставив после себя нечто вроде отлива, стягивающего энергию к храму.
   Я целиком впитал в себя структуру орудия палача, которое послужило мне укрытием, отчего топор рассыпался ржавой трухой. При желании теперь я мог бы даже воссоздать это оружие, возникни у меня такая необходимость.
   Мое внимание привлекли крики и волны страданий, источник которых ощущался этажом ниже. Я просочился между каменными плитами и обнаружил, что в пыточной уже давно кипит работа. Растянутый на столе человек был обезображен, и молил только о смерти, но инквизитор с явным наслаждением продолжал экзекуцию. Я коснулся затуманенного разума страдальца, и тот ухватился за меня с отчаянной силой, как за спасительную соломинку. Человек буквально вручил мне свою душу, и я не стал отказываться от дара. Сердце страдальца остановилось, и я впитал в себя не только его истерзанную оболочку, но и ядро его сознания. Личность человека растворилась во мне, расширив границы и скорость моего собственного восприятия.
   Как только узник перестал дышать, инквизитор с проклятиями опрокинул поднос с инструментами. Но рухнувшие планы истязателя меня не интересовали. Я решил проведать другие помещения этого веселого заведения. Потрясение от появления хранителя храма еще не прошло, и я решил "заесть" свои страхи.
   Этажом ниже обнаружились несколько камер. В первой безвольно лежала молодая девушка, пуская изо рта слюну. Разум бедняжки был безвозвратно разрушен, и на ее оболочке уже сидели серые полипы-паразиты. Я уничтожил паразитов, прекратил бессмысленные страдания ее искалеченного тела и поглотил оболочку.
   В соседней камере в углу сидел истощенный бородатый мужчина. Как только я появился, он повернулся в мою сторону и захихикал. В глубине его глаз вспыхнули зеленые огоньки. Почуяв опасность, я резко отпрянул в сторону, и мой бок ожгла боль.
   - Куда же ты? - донесся мне вослед его хриплый голос, сопровождаемый мерзким хихиканьем. - Не хочешь поглотить мою душу?
   Не удостоив безумного мага ответом, я уже проверял следующую камеру, на этот раз разглядывая очередного узника издалека. Вряд ли здесь сидят сплошь сильные колдуны, но после того бородатого типа я стал перестраховываться.
   В этой камере лежал труп тучного мужчины. Когда я подлетел, чтобы поглотить остатки мертвой оболочки, из них вдруг раскрылась пасть и впилась в меня. Я резко ударил существо энергощупами, но пасть продолжала сжиматься, пробивая мою оболочку. Тогда я сам сжался и устремился вперед, вгрызаясь в ядро агрессивной сущности. Энергетическая тварь агонизировала бесконечно долго, но наконец издохла, одарив меня солидной порцией своих сил. Судя по всему, она довольно долго проживала в казематах, питаясь страданиями и смертью узников.
   Быстрый пролет по остальным помещениям не открыл ничего интересного кроме пары мертвых оболочек, поэтому я полетел наружу. Выбравшись из казематов на улицу, я обнаружил, что уже настал полдень. Марра уже давно должна была проснуться, и мне лучше поторопиться обратно в гостиницу. Впредь стоит остерегаться атрибутов власти местных владык. В следующий раз я могу и не успеть вовремя скрыться от хранителя. А встречи с держателями силы этого мира стоит отложить, пока я не буду готов.
  
   Глава 4
  
   Когда я вернулся в гостиницу, Марры не оказалось в ее комнате, как и остальных членов группы. Я мог бы подождать, но не хотелось надолго выпускать ее из поля зрения, поэтому я полетел на поиски.
   На улицах было как всегда оживленно, люди копошились и занимались своими людскими делами. Пролетая над площадью, я заинтересовался человеком, сидящим на бортике фонтана, и подлетел поближе. Это оказалась женщина с весьма необычной для человека структурой. При моем приближении она перестала водить рукой по воде и резко уставилась в мою сторону. Я понял, что решение подобраться ближе к такому человеку было опрометчивым, отпрянул в сторону, но вдруг понял, что не могу пошевелиться. Меня притянуло к вытянутой руке женщины, во второй у нее появился амулет-накопитель, и я понял, что меня решили запечатать. Часть моей сущности уже погружалась в устройство. Когда я принялся вибрировать и вырываться, на лице женщины мелькнуло недоумение. Частота вибраций все возрастала, структура амулета пошла трещинами и рассыпалась. Захватчица отпустила меня и бросилась бежать, но теперь уже я воспользовался ее страхом, пробил оболочку своими энергощупами и парализовал ее тело. Женщина упала на мостовую с расширенными от ужаса глазами, а я все глубже погружался в нее, выпивая ее силу и с интересом изучая структуру ее энергетического тела, оказавшегося весьма старым. При ближайшем рассмотрении я увидел в ней элементы вампиризма. Похоже, эта ведьма в свободное время любила подпитываться чужой энергией и весьма успешно скрывала свои дела на протяжении многих лет. Я с урчанием поглотил силу множества выпитых ей душ и покинул рассыпающееся тело, которое уже обступили люди. Это неожиданное противостояние обернулось для меня сытным обедом, но я вновь едва не стал жертвой своего любопытства, как с тем колдуном в казематах. Надо напоминать себе быть осторожнее с необычными людьми.
   Я полетел дальше и через некоторое время наткнулся на артефактора Нормана с его спутником Бениром, сидящих за столиком уличного кафе. Помня об артефактном глазе Бенира и его способности меня видеть, я не приближался и наблюдал издалека, прислушиваясь к разговору. Вскоре из беседы я узнал, что Марра со своей рыжей подругой сейчас должны быть у кожевника, и двинулся на улицу с лавками и магазинами ремесленников.
   В четвертом по счету магазине мне повезло, и я увидел Марру, скучающую в кресле, пока мастер подгонял снаряжение под мощную фигуру Фарры. Я подлетел к сидящей девушке и осторожно проник в ее структуру, которая за эти дни научилась меня распознавать и спокойно принимала, словно часть себя. Девушка блаженно улыбнулась и выпрямилась в кресле.
   - Чего это ты раскраснелась? - спросила ее рыжая подруга.
   - Кажется, мой дух-хранитель вернулся, - весело ответила Марра.
   - Так вот почему ты такая тихая была. Ты ему задай трепку, нечего по бабам шляться, когда ты переживаешь, - хохотнула Фарра.
   - И ничего я не переживаю, - притворно надула губы девушка, а затем улыбнулась.
   Рыжая воительница больше не стала дразнить и только хитро посмотрела, на что Марра показала ей язык. Пока девушки препирались, мастер закончил свою работу. Кожаная броня с металлическими вставками закрыла крепкое тело Фарры. Попрыгав и подвигавшись по помещению, валькирия осталась довольна своей подвижностью и расплатилась за работу.
   - А себе не хочешь что-нибудь покрепче? - кивнула Фарра на одежду подруги из легкой ткани.
   - Я бы не хотела себя утяжелять, - покачала головой Марра. - Я не такая сильная, как ты, чтобы носить плотную кожу и железо. Мне достаточно моей скорости и защитных плетений.
   - Ну как знаешь. В катакомбах всякое может упасть на голову.
   - Вот поэтому мы идем дальше искать тебе хороший шлем, - хихикнула Марра.
   - На что это ты намекаешь? - погрозила кулаком Фарра, но не сдержала улыбку.
   Остаток дня девушки провели в походе по различным лавкам, магазинам и мастерским, докупая снаряжение. У меня сложилось ощущение, что для них это больше развлечение и отдушина, чем реальная необходимость. Хотя ничего лишнего и не было куплено, всё строго по делу.
   Прогуливаясь по ремесленному кварталу, девушки встретили Раша. Тот почему-то смутился, но неожиданно отвел Марру в сторону и попросил встретиться с ним вечером у веранды на крыше гостиницы. Девушка хотела было отшутиться, но видя серьезный настрой товарища, согласилась. Раш с облегчением улыбнулся и попрощался до вечера, оставив Марру с подругой гадать о его намерениях.
   Вечером после ужина в назначенное время Марра поднялась на крышу и увидела Раша, который разглядывал залитые светом фонарей улицы. Я обратил внимание, что парень нервно сжимает перила, а уровень энергии скачет вслед за эмоциональным фоном.
   - Привет, ты хотел о чем-то поговорить? - поздоровалась Марра, испытывая легкое волнение.
   - Да, я кое-что нашел, и хочу сделать тебе подарок, - Раш достал из кармана и протянул на ладони предмет, оказавшийся кольцом с интересным плетением внутри. Вглядевшись, я обнаружил там искусную формулу, составленную настоящим мастером. - Это Кольцо Покрова. Если запустить плетение внутри, оно скрывает от взглядов врагов и заглушает звуки.
   - Раш, это очень серьезная вещь! - обеспокоенно ответила Марра. - Я не могу принять такой подарок. Этот артефакт стоит целое состояние. Но самое главное - тебе он понадобится больше, ты же наш разведчик!
   - Ты слышала, о каких тварях и опасностях рассказывал нам Астор, - голос Раша подрагивал. - Я надеюсь на лучшее, но мы все можем не вернуться из этих катакомб. Я хочу, чтобы у тебя был шанс на случай плохого исхода.
   - Никакого плохого исхода не будет, если ты сам его будешь использовать, проверять путь и возвращаться к нам! - упрямо заявила Марра и сложила ладонь парня с кольцом внутри в кулак. - Я ценю этот жест, правда, но пожалуйста, воспользуйся кольцом сам.
   - Марра, я..
   - Не надо!
   - ... люблю тебя! - Раш все-таки закончил фразу, густо покраснев. - Я полюбил тебя с первого взгляда, и не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось.
   - Ну что ты такое говоришь, - вздохнула Марра. Повисло молчание. Я чувствовал, что признание в любви опечалило девушку, которая очевидно не испытывала тех же чувств.
   - Ты не примешь мой подарок? - дрожащим голосом спросил Раш.
   - Я не могу, - ответила Марра, и парень, размахнувшись, выкинул кольцо.
   - Зачем ты так со мной? - тихо спросил разведчик.
   - Раш, я тоже о тебе беспокоюсь, ты мне дорог как товарищ, но я не могу ответить на твои чувства...
   Не дослушивая до конца, парень торопливо покинул крышу, оставив Марру одну. Я тоже открепился и полетел по траектории броска. Кольцо упало на цветочную клумбу, где с любопытством нюхался крупный котяра с лоснящейся шерстью, видимо ставший свидетелем падения. Животное попыталось шипеть на меня и замахиваться лапой, но я лишь усмехнулся и погрузился в структуру ценного артефакта, впитывая в себя энергию и отпечатывая в себе каждый завиток сложного плетения. Когда я закончил, от кольца осталась лишь металлическая пыль, а я обогатился новым умением и очередной порцией энергии.
   Лучась довольством, я вернулся на крышу и обнаружил Марру плачущей сидя на скамейке. Когда я вновь вплелся в структуру девушки, слезы прекратились. Видимо, часть моего настроя передалась человеку и выровняла ее эмоциональный фон. Вытерев слезы, Марра спустилась вниз и больше часа провела в комнате Фарры, делясь с подругой своими переживаниями. Затем девушки зашли к Гектору и застали его в гостиной со здоровяком Шейнаром и артефактором Норманом. Мужчины обсуждали использование защитных артефактов, закупленных под руководством Нормана и подвергшихся тщательной настройке под каждого члена отряда.
   - Мы не помешали? - спросила Фарра, на что Гектор покачал головой и пригласил девушек присоединиться к обсуждению.
   - Вы, случаем, не знаете, куда пропал Раш? - поинтересовался Норман.
   Марра переглянулась с подругой, и они обе синхронно пожали плечами, на что артефактор досадливо поцокал языком.
   Через некоторое время на огонек заглянул жизнерадостный Винсент и доложил Гектору, что в назначенную дату для прохода группы разберут укрепления и поднимут плиту, закрывающую проход в катакомбы. Мероприятие вышло в копеечку, ведь чтобы обеспечить защиту от возможного прорыва придется стянуть к этому месту немало гвардейцев. Когда Винсент отчитался о расходах, Фарра присвистнула, а Гектор лишь усмехнулся, мол, вышло дешевле, чем он рассчитывал. После этого лидер отряда объявил совместный поход. Завтра отряд в полном составе выдвигается за город, и по дороге будет тренироваться слаженно взаимодействовать и привыкать к обновленному снаряжению.
   Все начали расходиться, и Марра отправилась в свою комнату. Решив сегодня не отделяться, я дождался, пока девушка уснет, и приступил к экспериментам. До этого я уже укрепил некоторые места ее энергоструктуры, усилил связь с телом и открыл пару зажатых каналов. Немного понаблюдав за сном Марры, я осторожно перехватил контроль у спящего сознания и поднялся с кровати. Плавными и четкими движениями я прочувствовал и разогрел каждую мышцу, с удовольствием растянулся и устранил нервные зажимы. Синхронизация с телом была превосходной. Я со смешком вспомнил, как вселился в безвольное тело парнишки из деревни. Я тогда почему-то решил, что в городе никто не обратит внимание на подергивающегося зомби с налитыми кровью глазами, за что быстро поплатился.
   Пока я стоял на руках, в дверь мощно постучали. Сознание Марры глубоко спало, и, поколебавшись, я решил ответить вместо нее. В крайнем случае странное поведение можно будет списать на сонливость. Оглядев себя, я поправил ночнушку и шагнул к двери, сотрясавшейся от стука. За порогом обнаружился Раш, пошатывающийся и источавший густой запах перегара.
   - Маааррррраааа...
   - Ты знаешь, который час? - протирая глаза якобы ото сна, перебил я позднего гостя. - Не шуми, а то всех перебудишь.
   - Мааррраа.. - уже тише повторил парень и потянулся ко мне. Не знаю, как отреагировала бы настоящая девушка, а я зарядил Рашу мощную оплеуху, от которой тот отлетел, впечатался в стену, повалился на пол и затих. Подойдя к нему, я услышал пьяное сопение и удостоверился, что не переборщил.
   Дверь соседней комнаты распахнулась и оттуда выскочила Фарра, вооруженная шипастой булавой.
   - Что случилось? - она дикими глазами посмотрела на валяющегося кулем Раша.
   - Раш напился и полез приставать, - со вздохом констатировал я. - Поможешь отнести его к нему в номер?
   Вдвоем мы затащили горе-любовника в его комнату и уложили на кровать. Удостоверившись, что я в порядке, рыжая подруга вернулась к себе, а я лег обратно в кровать, расслабил тело и успокоил сердцебиение. Кажется, на сегодня достаточно экспериментов. Осталось только рассказать Марре о произошедшем, чтобы наутро не возникло лишних вопросов. Я упаковал память о происшествии и показал сознанию девушки в виде сна, сделав его ярким и запоминающимся.
  
   Глава 5
  
   Утром члены отряда встретились за завтраком в столовой на первом этаже. Помятый Раш не знал, куда прятать глаза, Марра благовоспитанно молчала, зато Фарра в своей характерной манере решила подколоть парня.
   - Ты выглядишь не выспавшимся, Раш. Тяжелая ночка? - ехидно спросила рыжая воительница, на что жертва похмелья лишь скрипнул зубами.
   - Глотни, парень, полегчает, - Норман протянул маленькую металлическую фляжку. Раш с сомнением принюхался к напитку артефактора и сделал глоток, прислушиваясь к своим ощущениям. Через несколько секунд разведчик стал красным, как помидор, ойкнул неожиданно высоким голосом и медленно выпустил воздух из легких. С помощью ощущений Марры я уловил пряно-мятный травяной аромат. Посвежевший Раш благодарно кивнул Норману и вернул флягу.
   Гектор первым закончил есть и напомнил всем о сборе у западных ворот.
   - И без опозданий, - добавил лидер, глядя на Раша, на что тот лишь кивнул и уткнулся в свою тарелку.
   После завтрака люди отправились к западным воротам, где уже ждал закутавшийся в плащ Астор.
   - Куда идем, командир? - донесся голос из-под золотой маски в форме черепа. Фарра при виде проклятого спутника скривилась, словно откусила половину лимона.
   - Навестим мою подругу, одного из спонсоров нашего похода, - ответил Гектор с улыбкой. - Пара пеших дневных переходов, и мы на месте.
   Стражники у ворот проводили разношерстный отряд заинтересованными взглядами. Особенно выделялась в компании мощная фигура Шейнара, на голову возвышавшегося над остальными. Бывший дворянин облачился в полный доспех и вышагивал рядом с Гектором, оставляя в земле глубокие следы.
   Как только лидер задал направление, Раш привычно вырвался вперед, сканируя округу цепким взглядом. Следом за магом и сопровождающим его рыцарем шли Норман с Бениром. С последним пытался завязать разговор дружелюбный Винсент.
   За этой троицей скользил Астор, практически не оставляя следов на пыльной дороге. Спину немертвому сверлила глазами Фарра, а Марра пыталась отвлечь подругу разговором.
   Засеянные поля уступили место целине. В небольшом редколесье вблизи затянутого ряской озера группа устроила короткий привал.
   - К воде близко не подходить, там какая-то тварь притаилась, - предостерег спутников Гектор, просканировав местность заклинанием.
   Заинтересовавшись, я отделился от Марры и полетел к водоему, который оказался на природном месте силы. И конечно же место оказалось обитаемым - в воде свернулась кольцами громадная змея, заполнив своим телом практически все озеро. Гадина затаилась в ожидании жертвы, почувствовав присутствие людей неподалеку. Моей бестелесной сущности она навредить не могла, поэтому я коршуном спикировал прямо на рептилию, мощными ударами пытаясь пробить защиту ее энергооболочки. Почуяв неладное, змея зашевелилась, и вокруг ее головы поднялся энергетический капюшон голубоватого цвета. Такой же огонек зажегся в глазах твари, и она тут же сфокусировалась на мне. Это могло стать проблемой, потому что мои щупы пробились сквозь защиту едва ли наполовину.
   Змея затрясла головой и стряхнула меня, но в ее оболочке остались обрывки моих щупов, маленькими буравчиками подтачивающих оболочку рептилии. Нужно только чуть больше времени. Я едва успел дернуться в сторону, когда змеиная пасть сомкнулась на том месте, где я только что завис. Капюшон рептилии замерцал, и тварь изрыгнула шарик пульсирующей голубой энергии. Я был готов, и атака скользнула по моей оболочке, лишь слегка подпалив ее. Но змея не хотела останавливаться, и плевалась все новыми импульсами. Мне надоело вертеться ужом между атаками, и я активировал отпечатанное во мне умение покрова из кольца Раша. Внешний мир потускнел, звуки приглушились, мое восприятие притупилось. Зато змея потеряла меня из вида и прекратила бомбардировать импульсами. Мои оторванные щупы должны продолжать трудиться, но из-за покрова сложно было разглядеть энергоструктуру рептилии, поэтому я ждал физических проявлений прорыва оболочки.
   Наконец, змея мелко задрожала, и принялась скручиваться в тугие кольца. Я все это время крутился рядом, так что в этот момент сразу скинул покров и метнулся вперед, проскользнул сквозь брешь в оболочке и вгрызся в ядро. Я все глубже проникал в нутро ее души, выедая накопленные за годы запасы энергии. Вскоре движения существа стали вялыми, сознание померкло, и я выпил беззащитную структуру без остатка, не забыв при этом скопировать себе естественные плетения змеи: энергокапюшон и пульсирующие шары. Озеро забурлило, когда его мелкие обитатели внезапно обнаружили тонны мяса, крошащегося и сползающего со змеиного скелета.
   С довольным урчанием я покинул место неожиданного природного пиршества, но по дороге почувствовал чье-то пристальное внимание. Оказалось, все это время на берегу озера стоял призрак девушки, сопровождающей Астора. Увидев, что я заметил ее, она с улыбкой помахала мне рукой и растворилась в воздухе. Я не знал, как относиться к внезапному свидетелю моих похождений, поэтому мысленно пожал плечами и вернулся к месту стоянки.
   Марру я застал возле ручья за наполнением меха с водой. Вплетаясь в структуру девушки, я поделился с ней капелькой добытой энергии, чтобы снять ее усталость. Меня слегка раздражал внимательный взгляд Бенира, рассматривавшего нас своим артефактным глазом. Но настроение у меня было благодушным, а Бенир своими наблюдениями не спешил делиться с окружающими, поэтому я просто подмигнул юному магу, и тот отвернулся.
   Перед тем, как продолжить путь, Гектор вновь запустил сканирование.
   - Странно, я больше не вижу то существо в болоте, - задумчиво проговорил маг. - Будьте на чеку, такие крупные твари так просто не пропадают.
   Бенир растерянно посмотрел на нас с Маррой, довольных жизнью. Девушка ободряюще улыбнулась, и любопытствующему спутнику осталось лишь пожать плечами и ускорить шаг.
   К вечеру погода испортилась: небо затянули свинцовые тучи, и начал накрапывать мелкий дождик. Все закутались в свои плащи и активировали талисманы обогрева. Вокруг Нормана и Бенира, увешанных магическими устройствами, вообще формировался собственный микроклимат с комфортной температурой и фильтрацией воздуха. Один лишь Астор не пользовался никакими амулетами и улучшениями кроме своей золотой маски и элементов брони из темного металла. Но непогода никак не отражалась на немертвом.
   - Норман, у меня кажется талисман барахлит, посмотришь? - попросил Винсент артефактора. - Он жжется.
   Мастер проверил устройство и поправил настройки, проворчав, что мощные артефакты надо экранировать. Винсент виновато улыбнулся и поправил свой меч, висящий за спиной. В энергетическом плане оружие окутывали языки пламени, которые скорее всего повлияли на талисман обогрева. Я уже давно облизывался на силу этого артефактного меча, но вряд ли люди нормально отнесутся, если я его поглощу.
   Когда мелкий дождь перешел в мокрый снег, и видимость совсем упала, Гектор распорядился искать место для ночлега. Раш провел группу к крутому склону холма, возле которого протекал ручей. Место было выбрано, часть группы разошлась собирать хворост для костра и набирать воду из ручья. Гектор тем временем сплел несколько энергетических структур, одна из которых развернулась в нечто наподобие большого ковша. Маг зачерпнул этим ковшом землю и выкопал в холме углубление, в котором с легкостью поместится весь отряд. Попутно лидер укреплял стенки, спрессовывая землю в прочную массу.
   На ужин в дополнение к припасам была дичь, подстреленная Рашем и Маррой. Девушка неплохо стреляла из лука и добыла птицу с сине-зелёным оперением.
   - Марра, это просто объедение! - нахваливал Винсент запеченную птицу, облизывая жирные пальцы.
   - Зайцы Раша тоже весьма хороши, - вставил Норман, прихлебывая суп из зайчатины.
   - Только худосочные малость, - поддела товарища Фарра. - На Гектора похожи - такие же длинные и худые.
   - Какое совпадение, птица мне тоже кое-кого напомнила, - Гектор с намеком посмотрел на Фарру, на что получил от воительницы тычок в бок.
   - Намекаешь на то, что я жирная? - притворно оскорбилась Фарра.
   - Он намекает на то, что ты нежная и вкусная, - рассмеялась Марра.
   Ужин плавно перешел в разговоры у костра. Бенир быстро уснул, утомившись с непривычки, и Норман заботливо укрыл спутника теплым плащом.
   - Норман, вы с Бениром родственники? - спросила Марра.
   - Можно сказать и так, - отозвался мужчина, набивая трубку. - Когда я нашел раненого одноглазого мальчишку, едва стоящего на ногах, что-то во мне перевернулось. Детей у меня никогда не было, я был черствым сухарем и все время посвящал Искусству. Но появление Бенира пробило мою скорлупу, и с тех пор мы неразлучны.
   Гектор вдруг всполошился и соскочил с места. Все насторожились, и вдалеке послышался крик.
   - Фарра! - подскочила Марра и бросилась бежать в направлении, куда перед этим отошла подруга. Девушку опередил Раш, молнией метнувшийся вперед. Винсент и Шейн тоже поспешили следом, схватив оружие.
   Окрестности белели свежевыпавшим снегом. На белоснежном склоне бросалась в глаза фигура с развевающимися по ветру рыжими волосами. Рядом с Фаррой лежал крупный хищник, белоснежная шерсть которого местами была заляпана кровью.
   - Живая? - кинулась Марра к подруге, на что та победно улыбнулась.
   - Вот, плащ себе утеплить решила, - с нервным смешком откликнулась Фарра, указав на поверженного зверя.
   - Дура, куда поперлась одна? - заворчал Раш, на лице которого читалось облегчение.
   - Куда надо, - огрызнулась воительница.
   - Фарра, ты как? - спросил подошедший Гектор, осматривая глубокий след от когтей на кожаных доспехах девушки.
   - Я нормально, - похлопала та себя по груди. - Я не успела отскочить, но кожа выдержала.
   - Вот это женщина! - присвистнул Винсент. - Завалила белого кота! Голова в дребезги!
   - Подобная тварь на наших бывших землях почти целую деревню извела, - с уважением высказался Шейн.
   Когда оживленная компания во главе с добытчицей вернулась с неожиданным трофеем, Норман крякнул и хлопнул себя по бедру, а Бенир проснулся и уставился на остальных круглыми глазами, не понимая, что происходит. Лишь Астор не сдвинулся с места с начала переполоха. Проклятый все это время сидел и смотрел на свою призрачную подругу, кружащуюся возле костра.
   Проснувшийся Бенир долгое время следил за призраком, затем прокашлялся и отважился подать голос.
   - Астор, можно у вас спросить? - несмело начал юный маг.
   - Ты насчет девушки? - откликнулся Астор, проследив за взглядом парнишки, и тот кивнул.
   - Что за девушка? - заинтересовался Винсент. В этот момент в костре что-то громко треснуло, и во все стороны посыпались искры. Винсент дернулся от неожиданности, от костра послышалось едва уловимое эхо девичьего смеха.
   - Это Карра, - словно проглотив тугой ком в горле, начал Астор. - Моя жена.
   - Похоже, она сильно привязана к тебе, раз даже после смерти продолжает быть рядом, - произнес Гектор, разглядывая призрачную девушку сквозь линзу с плетениями.
   - Так и есть, - продолжил Астор. - Мы очень любили друг друга. А когда ее убили, я не нашел ничего лучше и обратился к культу Кали.
   - Проклятые, - сплюнула Фарра и добавила грязное ругательство. - Какого рожна ты к ним сунулся?
   - Я был в отчаянии, - пожал плечами Астор. - Надеялся с помощью культистов если не вернуть Карру, то хотя бы получить силу и отомстить убийцам. Но когда я пожертвовал Кали свою плоть, то увидел, что Карра все это время была рядом. До меня слишком поздно дошло, что я сотворил с собой. Теперь, даже если мое тело будет уничтожено, душе не вырваться из объятий Кали.
   - И ты думаешь, в лаборатории древних отыщется нужное средство от этого? - спросил Норман замолчавшего Астора, и тот кивнул.
   Разговоры продолжались еще какое-то время, пока члены отряда не стали засыпать по очереди. Последним бодрствующим остался Шейнар. Рыцарь еще долго вглядывался в разгулявшуюся за охранным периметром вьюгу, подкладывая хворост в костер.
   Утром Фарра встала самой первой, чтобы продолжить возиться со шкурой. Норман помог девушке обработать материал, и теперь воительница старательно воплощала идею с утепленным плащом. К этому занятию она возвращалась на каждой остановке.
   Совместный поход шел отряду на пользу, напряжение постепенно уходило из общения. Единственным исключением был немногословный Астор. Членам отряда сложно было побороть предрассудки по отношению к проклятым, они опасались находиться рядом с носителем темной силы. Однако, после вечернего разговора у костра даже Фарра стала терпимее относиться к присутствию мрачного спутника.
   К полудню Гектор сообщил, что отряд идет даже быстрее, чем планировалось, и до цели уже совсем близко. Группа принялась гадать, как их примет подруга лидера. Фарра предвкушала, как она закончит свой плащ, а Марра мечтала о горячей ванне.
   - Стоять! - когда Астор неожиданно крикнул, люди переполошились и похватали оружие. Проклятый наклонил голову, словно прислушиваясь к чему-то.
   - Что такое? - спросил Гектор, сканируя пространство вокруг.
   - Ждите здесь, я за Рашем, - ответил немертвый и побежал к парню, привычно убежавшему вперед.
   Когда Астор вернулся с бессознательным Рашем на плечах, я с удивлением отметил, что из разведчика вытянута практически вся энергия. Парень не мог пошевелиться и едва дышал.
   - Что с ним? - обеспокоенно спросила Марра.
   - Истощение, - ответил Бенир, первым разглядевший состояние Раша.
   - Положи его, - скомандовал Норман, доставая из сумки несколько артефактов и склянок. Пока мастер колдовал над разведчиком, остальные члены отряда заняли круговую оборону, не зная, откуда ждать опасности.
   - Мой скан ничего не показывает, что там впереди? - обратился Гектор к Астору.
   - За холмом уже видно замок. Но вряд ли там остался кто-то живой. Я чувствую жнеца.
   Гектор побледнел и стиснул зубы, Норман отвлекся от своего занятия и недоверчиво взглянул на проклятого, Шейн выругался и сплюнул.
   - Что за жнец? - подала голос Марра, разрывая напряженное молчание.
   - Это обелиск, которым Владыка собирает жатву с неугодных подданных, - пояснил Норман. - Упадет такой с неба, и все в округе валятся замертво.
   Замолчав, артефактор с вопросом посмотрел на Гектора, на лице которого отражалась внутренняя борьба.
   - Мы можем нейтрализовать жнеца? - спросил Гектор проклятого, который, судя по всему, был знаком с обелисками.
   - Чтобы просто подойти к нему, нужно полностью закрыть энергообмен с внешней средой, - отозвался Астор. - Но даже если мы подберемся близко, я не слышал, чтобы кому-нибудь удавалось разрушить жнеца.
   - Есть у меня пара идей на этот счет, - задумчиво произнес Норман. - Другой вопрос, что это будет означать для нас. И готовы ли мы сейчас противостоять Владыке.
   - Я должен попасть в замок, - твердо сказал Гектор. - Но не буду тянуть вас за собой.
   - Я с тобой, - заявила Марра.
   - Я тоже за то, чтобы раздолбать жнеца, - присоединилась Фарра.
   - Мой меч с тобой, - хохотнул Винсент. - Увидеть жнеца вживую должно быть интересно.
   - У нас общие цели, никто не собирается отступать и бросать тебя, - веско произнес Шейн и положил руку на плечо Гектора. Маг с благодарностью улыбнулся.
   - Будет глупо всем умереть, даже не спустившись в подземное царство, - покачал головой Астор.
   - Никто не умрет, если подойдем к делу с головой, - возразил Норман. - Но нужно еще позаботиться о Раше.
   Было решено встать лагерем и разделиться. Бенир продолжит восстановление Раша. С ними для защиты оставили Шейна и Фарру. Остальные, кроме невосприимчивого к иссушению Астора, приступили к наложению защиты от Жнеца. Норман активировал один из своих многочисленных артефактов, поставив вокруг себя глухой энергетический барьер. Гектор с помощью плетений замкнул свои энергетические каналы, что показалось мне довольно спорным решением. Посмотрим, сколько он продержится таким способом.
   Винсент достал свой меч и о чем-то с ним пошептался. Я с удивлением отметил, как из оружия вырвался огненный протуберанец и окутал тело воина яркой мерцающей пленкой, на которой плясали языки пламени. Мне еще больше захотелось изучить строение необычного меча и выпить его силу, но я напомнил себе, что всему свое время.
   - А мне что делать? - Марра растерянно посмотрела на Гектора, по-видимому еще не обучавшего девушку приемам энергозащиты. Судя по тому, что маг применил на себе, я сомневался, что он сам силен в этой области знаний.
   - Твой дух уже обо всем позаботился, он разве тебе не сказал? - удивленно спросил Бенир, рассматривая Марру своим артефактным глазом. Я действительно выпустил из головы необходимость оповестить свою носительницу и поспешил исправить оплошность, отправив ей мыслеобраз.
   - Что это такое? - недоверчиво проговорил Гектор, взглянув на Марру через свой артефакт-линзу.
   - Судя по всему, ваш так называемый "дух" - эксперт защитных плетений, - покачал головой Норман, отобрав у Гектора его "смотрелку". - Вот, видишь - вокруг нее целая конструкция, распределяющая потоки энергии и блокирующая утечки. Некоторые части я вообще не могу распознать.
   - Гектор, не обидно, что тебя в защитном искусстве обошел какой-то лесной дух? - поддела лидера Фарра.
   - Ничего удивительного, - поджал губы Гектор. - Неизвестно, сколько сотен лет он сидел в этом дереве и практиковался. Главное, что Марра под защитой.
   - В дереве? - Норман озадаченно почесал голову.
   - Да, дух стал следовать за мной недавно, когда я прикоснулась к древу-великану, - смущенно ответила Марра.
   - Если все готовы, то поспешим, прошу вас, - сказал Гектор. Никто не стал возражать, видя нетерпение лидера, и ударная часть отряда двинулась к замку.
   - Готовьтесь, через несколько метров будет граница воздействия Жнеца, - предупредил Астор. - Где-то здесь я подобрал Раша, - указал проклятый на область возле дороги. Группа продвигалась вперед медленно и осторожно. Как только люди дошли до указанного места, выстроенная мной энергоконструкция пришла в движение, создавая вокруг Марры спокойное пространство. Мы словно стали неподвижным островом посреди бушующего моря. Я увидел гигантскую воронку, что словно черная дыра затягивала всю энергию вокруг, осушая даже воздух и землю. Вся энергия стягивалась к замку, где судя по всему и появился упомянутый людьми обелиск.
   Несмотря на все опасения, защита каждого выдерживала этот иссушающий шторм, поэтому люди двинулись вперед уже уверенней. Однако, по мере приближения к стенам замка, уверенность понемногу убывала. Мост через ров был поднят, ворота закрыты, но на стенах не было никакого движения. Только легкий дымок поднимался из-за стен в неестественной тишине.
   - Жнец практически осушил все вокруг, но почему-то не уходит, - подал голос Астор, вновь прислушиваясь к одному ему слышным звукам.
   - Это может быть Лидия, наверняка она смогла как-то защититься! - в голосе Гектора звучала надежда.
   - Если она жива, мы ее вытащим, - Винсент хлопнул лидера по плечу, и тот вымученно улыбнулся. - А тайного прохода ты случаем не знаешь?
   - Не знаю, к сожалению, - покачал головой Гектор. - Но у нас есть магические плетения и пустые стены, на крайний случай веревка, - сделал маг приглашающий жест рукой.
   - Я бы предложил дождаться, пока Жнец уйдет, - вновь высказался Астор. - Ты уверен в решении идти в замок сейчас?
   Гектор стиснул челюсти, на скулах заиграли желваки.
   - Мы уже решили, что попытаемся выручить подругу Гектора и по совместительству нашего спонсора, - вмешался Норман. - Сейчас главное проверить, сможем ли мы уничтожить жнеца или как-то его обойти.
   Я подумал, что запросто мог бы слетать и проверить, но решил, что сейчас безопаснее находиться в симбиозе с Маррой внутри выстроенной мной энергокрепости. Поэтому пока ограничусь наблюдением за действиями людей.
   Гектор воспользовался плетениями, схожими с использованными для обустройства лагеря, и возвел земляной мост через ров. Не ограничившись этим, маг заставил пласты земли перед стеной подняться лесенкой с высокими ступеньками.
   - А перила? - со смехом спросил Винсент, и Гектор покачал головой, обозначив улыбку. Мысли лидера явно занимала судьба этой Лидии, что сейчас находилась в замке. Он первым взбежал по земляным ступенькам к краю стены, и тут же был прошит насквозь тонким красным лучом. Пучок концентрированной энергии с легкостью пробил все слои защиты мага и проделал в его груди аккуратную дырочку. Тело Гектора рухнуло вниз, но было подхвачено следовавшими позади Маррой и Винсентом. Норман подскочил и вылил в рану пузырек из сумки, затем начал формировать внутри магическое плетение. С побледневшими лицами люди наблюдали за манипуляциями артефактора, время от времени напряженно оглядываясь, не появится ли враг из-за стены. Но Жнец пока вел себя тихо.
   - Ну как он? - спросил Винсент через некоторое время.
   - Пробито легкое, я стабилизирую состояние. Защита приняла часть удара на себя и сузила луч, иначе его просто перерубило бы пополам.
   Через несколько минут Норман вытер пот со лба.
   - Теперь его нужно перенести в укрытие и заняться раной плотнее.
   - Что будем делать с замком и Жнецом? - спросил Винсент.
   - Этот Жнец сразу выстрелил, как только Гектор показался из-за стены, - отозвалась Марра. - Лезть сейчас туда - самоубийство.
   - Если его подруга продержалась столько времени под воздействием Жнеца, то продержится еще, - рассудил Астор. - Вернемся к остальным.
   Из плаща Винсента соорудили нечто вроде носилок, каждый подхватил свой край, и группа поспешила обратно к лагерю.
   Увидев возвращающуюся группу, пришедший в себя Раш порывался встать, но был удержан мощной рукой Фарры. Парень был настолько обессилен, что воительнице это не составило никакого труда.
   - Помощь нужна? - Бенир отвлекся от восстановления разведчика, глядя как пришедшие укладывают раненого Гектора.
   - Продолжай заниматься Рашем, этим займусь я, - отозвался Норман, распаковывая из сумки медицинские приборы и настраивая артефакты.
   - Что там было? - спросила побледневшая Фарра, увидев манипуляции артефактора над дырой в груди Гектора.
   - Жнец там был, - развел руками Винсент, на этот раз обойдясь без своей фирменной улыбки. - Только командир показался над стеной замка - хрясь! - и валится вниз продырявленный.
   - В замке был кто-то живой? - Фарра сжала кулаки и с усилием отвела взгляд от лежащего мага.
   - Мы точно не знаем, но, если Жнец не уходит, возможно кто-то все еще скрывается внутри, - ответила Марра, и Астор подтверждающе кивнул.
   - Вы видели этого Жнеца? - спросил Шейнар. - Что он из себя представляет.
   - Мы не заглядывали за стену после ранения Гектора, - отозвался Астор. - Но обычно это обелиск из красного камня, парящий над землей.
   - Как он атакует? - продолжил расспрашивать бывший рыцарь.
   - Вытягивает энергию и бьет концентрированным лучом, судя по тому, что мы видели, - ответил проклятый. - Но мы не подбирались близко, могут быть еще сюрпризы.
   - Ты думаешь пойти туда? - спросил Винсент у здоровяка, и тот кивнул.
   - Мы не можем ждать, пока Гектор и Раш встанут на ноги, - заявил Шейнар. - Если в замке есть выжившие, они могут не продержаться столько времени.
   - Уже двое вышли из строя из-за этого Жнеца, а ты хочешь продолжить ходить к нему на убой по очереди? - высказалась Фарра.
   - Какой план, сэр Утренняя Звезда? - спросил Винсент с улыбкой, на что воин покачал головой.
   - Вам не нужно лезть, я разберусь с обелиском, - отчеканил Шейнар. - Было ошибкой, что я остался прикрывать тыл вместо боя на передовой.
   - Твой доспех может и выдержит атаку Жнеца, - подал голос Норман, не отвлекаясь от врачевания. - Но как ты собрался его уничтожить?
   - Если ты прикроешь меня, я испробую на нем свой меч, - Винсент похлопал по рукояти своего артефактного оружия.
   - Я помогу, - вызвалась Марра. - Если эта штука из камня, я воспользуюсь дробящим плетением.
   Норман вздохнул, покачал головой, и достал из сумки круглую колбу с обмотанным вокруг нее шнуром.
   - Как последнее средство, - артефактор протянул колбу, и Винсент с любопытством принялся вертеть ее в ладонях. - Выдерните шнур, бросьте в Жнеца, и лучше в этот момент быть от него не ближе пятнадцати метров.
   - Не будем терять времени, - сказал Шейнар. - Кто идет со мной, выдвигаемся. Если не справимся с каким-то Жнецом, нечего и соваться в подгорное царство.
  
   Глава 6
  
   На этот раз группа решила посмотреть на врага, прежде чем соваться к нему. Люди засели чуть ниже края стены на земляном валу, воздвигнутом Гектором в прошлый приход к замку. Заклинание слежения Марры порвалось под воздействием ауры Жнеца, словно паутина от сильного ветра, но обычное зеркало, прикрепленное к ножнам меча, позволило осмотреть внутренний двор замка.
   - Он чем-то занят, - констатировал Винсент. - Весь двор перекопан, как будто он что-то ищет.
   - Возможно, под землей есть выжившие, - ответил Шейнар. - Дай посмотреть.
   Рыцарь принялся внимательно разглядывать врага и предполагаемое поле боя. В этот момент двор озарила красная вспышка.
   - Вокруг основного монолита я вижу несколько небольших ромбовидных кристаллов, - рассказал остальным воин. - Я насчитал три штуки, они и пускают эти смертоносные лучи.
   - Я предлагаю не геройствовать и сразу подорвать его этой штукой от Нормана, - высказал идею Винсент. - А уже при необходимости будем добивать под твоим прикрытием, - хлопнул он по закованному сталь плечу Шейна.
   - Есть риск, что он расстреляет летящий к нему снаряд еще в воздухе, - поделилась опасениями Марра.
   - Значит, немного геройства все же понадобится для отвлечения, - улыбнулся Винсент.
   - Хорошо, я постараюсь отвлечь его на себя, - сказал Шейн.
   - Эти кристаллы, они ведь окружают Жнеца со всех сторон? - спросил Астор, на что рыцарь кивнул. - Если он задействует не все, то один из кристаллов может подорвать снаряд. Нам нужно атаковать одновременно.
   - Ты сможешь пережить попадание луча? - поинтересовался Шейнар. - Если будем атаковать с разных сторон, я не смогу вас прикрыть.
   - Я переживу, - отозвался проклятый. - Другой вопрос - остальные.
   - Думаю, я сумею отразить удар своим мечом, - заявил Винсент. - Если мы займем все три кристалла, тогда нашей красавице останется метнуть снаряд.
   - Я готова, - отозвалась Марра, и приняла колбу из рук Винсента.
   - Вот теперь это звучит как план, - показал большой палец весельчак.
   - Значит, расходимся по... - Шейн не успел договорить, когда красный луч пробил часть стены, за которой укрывалась группа, и отразился от рыцарского панциря, замерцавшего голубым сиянием.
   - Он нас нашел! Винс, беги по стене налево, Астор, - ты направо, Марра, жди момент и метай бомбу по команде, я прикрою! - Шейн принялся отрывисто раздавать команды, повернув щит в сторону противника.
   Винсент побежал и едва успел выставить перед собой меч, прикрываясь от залпа Жнеца. Артефактное оружие без труда поглотило заряд, и мне показалось, что в завихрениях его структуры мелькнуло нечто живое.
   Астор двигался более осмотрительно, держа противника в поле зрения, и от направленной на себя атаки просто уклонился.
   - Марра, отсюда докинешь? - спросил Шейн, принимая очередной заряд на щит.
   - Я сомневаюсь, что попаду точно со стены, лучше подойти поближе, - отозвалась девушка.
   - Тогда спускаемся во двор и идем ближе, - указал рыцарь на ступеньки, ведущие со стены. Шейн принялся медленно спускаться по лестнице, прикрывая Марру щитом. С учетом увиденного, я доработал энергетический конструкт вокруг нас с девушкой и был уверен, что он выдержит попадание. Но людям об этом знать не обязательно, дополнительная защита в виде рыцаря между моей носительницей и врагом не помешает.
   Судя по всему, вторжение нашей группы отвлекло Жнеца от методичного обрушения замка и подземных ходов под двором. Все деревянные постройки вдоль стен были уничтожены, в остатках одной из них я заметил рассыпанное горелое зерно, в другом месте под обломками явно была погребена домашняя скотина. Во дворе лежало и несколько человеческих трупов, один из которых был полностью обуглен, из остальных же была просто выкачана жизнь. Земля зияла провалами с обожжёнными краями, такие же подпалины виднелись на камнях основного здания. Правое крыло было полностью разрушено, в остальных местах отсутствовали куски стен.
   Вокруг агрессивного красного монолита висели три ромбовидных кристалла, периодически выпускавших по лучу красного света. Сначала Жнец стрелял по каждой цели из разных кристаллов, затем неожиданно сменил тактику и выстрелил пучком из всех трех кристаллов в Астора.
   Проклятый был готов к атаке, но на этот раз тройной совмещенный луч оказался шире обычного и задел юркую цель.
   Марра была начеку, и швырнула колбу из-за спины Шейна, не дожидаясь команды. Снаряд угодил прямо в красный монолит, и раздался тройной взрыв, разнесшийся в пространстве вокруг жнеца словно круги по воде. Хлопок, грохот и оглушительный рев раздались с интервалом в доли секунды, воздух при этом будто пульсировал вокруг пораженной цели.
   От ударной волны не удалось защититься целиком, и легкую Марру опрокинуло назад. Мне удалось смягчить падение, а защитная конструкция вокруг нас предотвратила поражение внутренних органов девушки. Мощная фигура Шейнара покачнулась, доспехи засияли голубым светом, но взрыв заставил рыцаря лишь сделать шаг назад.
   В результате взрыва от красного монолита Жнеца откололся солидный кусок, основное тело покрыли трещины, и все три кристалла-излучателя были уничтожены. Всмотревшись в боевой конструкт, я увидел, как система перенаправляет энергию и пытается восстановиться. Я обратил внимание на канал, по которому Жнец передавал излишки полученной энергии, и обнаружил сходство с алтарем в городском храме. Мне стало не по себе от мысли, что красный монолит связан с тем существом, что явилось после моего вмешательства и одним своим появлением в городе устроило настоящий ураган на энергетическом плане. Если Жнец призовет этого монстра на помощь, в этот раз я могу не успеть спрятаться от его внимания.
   - Надо добить его! - крикнул Винсент и, ловко спрыгнув со стены, ринулся исполнить задуманное.
   - СТОЙ! - крикнул я голосом Марры и совершил головокружительный прыжок, приземлившись на спину товарища, готового нанести удар своим артефактным мечом. Мы повалились на землю под изумленным взглядом Шейнара.
   - Марра ты чего? - удивленно спросил Винсент.
   - Уничтожим его, и явится его хозяин, я вижу их связь, - ответил я, вновь воспользовавшись голосовыми связками девушки. В момент опасности я перехватил контроль над телом, и пока не спешил возвращать его отступившему в сторону сознанию Марры. На удивление, моя носительница этому совсем не противилась.
   - Что ты предлагаешь? - спросил подошедший ближе Шейнар.
   - Я не дам Жнецу восстановиться и отправить сигнал наверх, а вы ищите выживших, - ответил я, подходя ближе к монолиту.
   - Хорошо, идем, Винс, - отозвался рыцарь. - Астор, ты живой? - громко позвал здоровяк, сложив ладони в сторону стены, где в последний раз видели проклятого.
   - Живой, только со стены упал, - послышался приближающийся голос, и мы увидели Астора поднявшегося по земляному валу с той стороны. - Что тут у вас?
   - Мы ищем выживших, а принцесса пока держит Жнеца, - ответил Винсент. - Говорит, уничтожать нельзя, а то придет его злой хозяин.
   - Тогда поспешим, - проклятый живо спустился со стены, и мужчины отправились в замок.
   Я тем временем погрузил энергощупы в структуру Жнеца. Взрыв от колбы Нормана практически уничтожил защитную оболочку, поэтому мне без труда удалось проникнуть в ядро устройства. Я взял под контроль канал связи с хозяевами Жнеца и остановил формирование новых кристаллов-излучателей, зародыши которых уже начинали собираться из притягиваемых элементов. Заодно скопировал себе схему плетения красных лучей.
   Обезвредив боевой конструкт, я проник в накопленные в монолите резервы энергии и принялся жадно выкачивать это богатство. И спохватился, когда почувствовал в наблюдавшем за моими действиями сознании Марры любопытство, или даже жгучий интерес. Я мог бы попробовать насильно усыпить ее, но это вряд ли позитивно скажется на отношениях с моей носительницей. Пока девушка только наблюдала, не мешая мне, и я не стал ничего предпринимать, погрузившись в процесс поглощения Жнеца. Мне пригодится даже плетение левитации, встроенное в парящий над землей монолит.
   За моим занятием время летело незаметно. Часть двора неожиданно взорвалась, разбрасывая в стороны камни и куски земли. В образовавшемся провале показалась крупная мохнатая лапа с шерстью кремового цвета, за ней последовала пара длинных стоячих ушей и любопытная морда, больше всего напоминавшая кроличью. Однако взгляд разумных глаз развеивал иллюзию сходства, а когда существо вылезло целиком, то оказалось прямоходящим и одетым в дорожную куртку и мешковатые штаны. На нижних лапах трехметрового кролика было даже что-то вроде мягких кожаных сапог.
   Поводив ушами и принюхавшись, кролик опустил лапу в провал и помог выбраться своей спутнице. По людским меркам незнакомку можно было назвать красивой: женщина обладала правильными чертами лица, каре черных волос, бледной кожей и яркими изумрудными глазами. Простое платье из темно-зеленой ткани подчеркивало стройность ее миниатюрной фигуры, кутавшейся в шаль от холода. При виде разрушений и мертвых тел вокруг зеленые глаза женщины вспыхнули гневом, она крепко стиснула кулаки и закусила губу.
   Кролик принял снизу бездыханное тело мальчика и продолжил стоять, прижимая его к себе, пока остальные выбирались. Винсент ловко вскочил, отряхнулся и подал руку Шейнару, с заметным напряжением помогая закованному в тяжелую броню рыцарю выбраться из провала в земле.
   - Ты держишь его? - сразу спросил Шейнар, глядя на жнеца, и я кивнул в ответ. - Что будем с ним делать?
   - Самый лучший вариант, уйти от замка подальше, - отозвался я голосом Марры. - Жнец восстановит повреждения, передаст хозяевам, что живых не осталось, и покинет это место.
   - Сколько это займет? - мелодичным голосом обратилась ко мне зеленоглазая, судя по всему хозяйка замка.
   - К утру Жнец должен убраться отсюда, - ответил я, прикинув скорость восстановления монолита.
   - Тогда идем к вашим? - спросила хозяйка, и Шейн кивнул. В этот момент из замка вышел Астор и сообщил, что живых больше не обнаружил. Зеленоглазая женщина скрипнула зубами и ожгла монолит ненавидящим взглядом.
   - Идите вперед, я закончу со Жнецом и догоню вас, - заверил я людей, и группа направилась прочь, опустив ворота.
   Большим искушением для меня было вытянуть из монолита всю энергию без остатка, но я сдержался, чтобы не связываться с его хозяевами. Завершив дела со Жнецом, я покинул разрушенный замок и пошел в сторону лагеря. Сознание Марры шевельнулось, напоминая о себе. Я спохватился и вернул девушке контроль над телом. Если я сейчас займу ее место, это могут заметить, и появятся проблемы с остальными членами группы. Хотя такой вариант не стоит сбрасывать со счетов.
   Марра с облегчением потянулась всем телом. Где-то на периферии у девушки был страх лишиться контроля навсегда, но вера в мою порядочность и благие намерения была сильнее. Эта вера окончательно укрепилась и растворила страх, когда я отступил в сторону и поделился частью энергии Жнеца. Чувствовать благодарность своей носительницы было даже приятно.
   Когда мы подошли к лагерю, остальные члены отряда замолчали и странно уставились на Марру.
   - Ты закончила со Жнецом? - первым нарушил молчание Шейн.
   - Да, он... или я... ммм... мы закончили, - весело отозвалась Марра, улыбнувшись своей заминке.
   - Он? - переспросил рыцарь.
   - Да, мой дух-хранитель.
   - Ты в курсе, что от тебя пар идет? - не выдержала Фарра, приблизившись к подруге и внимательно ее оглядывая. - Да ты вся горишь!
   В этот момент я как раз помогал телу девушки усваивать энергию и перестраивать ткани, поэтому повышение температуры было побочным эффектом.
   - Я чувствую себя прекрасно, - отозвалась Марра. - Кажется, мы забрали у Жнеца часть его сил.
   - Что ты сказала? - хозяйка замка уставилась на девушку расширенными глазами. - Ты можешь поглощать энергию монолита?
   - Не я, скорее мой дух, - слегка смутилась от такого внимания Марра.
   Рядом с нами появился тот самый кролик, который сопровождал женщину в замке. Только сейчас существо ростом было нам едва по пояс. Кролик обнюхал Марру, интенсивно раздувая ноздри, затем фыркнул и отступил.
   - Ю говорит, что никогда не видел таких духов, - задумчиво проговорила зеленоглазая. - В любом случае, я так понимаю, это тебя и твоего духа нужно благодарить за то, что сюда не явился Архангел.
   - Мы бились со Жнецом все вместе, а про то, что может явиться его хозяин, предупредил мой дух, - ответила Марра.
   - В любом случае, спасибо, что не отступили и пришли за мной, - хозяйка замка обвела взглядом остальных. - Мы с Ю вряд ли продержались бы долго против Жнеца.
   - Мы пришли поздно, леди Астера, - нахмурился Шейн.
   - Спасти остальных было не в ваших силах, - сглотнув комок в горле, отозвалась женщина и бросила взгляд на завернутое в ткань тело мальчика.
   Утром Астор и Шейн вернулись из замка, не обнаружив присутствия Жнеца. Отряд свернул лагерь и двинулся к разоренным строениям. Гектор пришел в себя и скрипел зубами от бессилия, лежа на носилках, но Норман настрого запретил магу шевелиться и беспокоить не до конца залеченную рану.
   Группа прошла по опущенному мосту и вошла во двор. Обломки строений за ночь слегка припорошило снегом, но картина по-прежнему была угнетающей.
   - Лидия, прости что не смог помочь, - вновь начал корить себя Гектор при виде разрушений и мертвых тел.
   - Прекрати, - устало отозвалась хозяйка замка. - Левое крыло более-менее цело, там есть большой обеденный зал, можете расположиться в нем. И дайте мне немного времени, - обратилась она к остальным.
   Отряд двинулся к уцелевшей части здания, обходя провалы в земле и трупы жителей замка. Марра оглянулась посмотреть, что будет делать Лидия, и замерла. При виде женщины, опустившейся на колени перед чьими-то обгоревшими останками, у девушки на глаза навернулись слезы, и она поспешила за остальными. Боль чужой утраты напомнила Марре о собственном убитом брате.
   Группа принялась обустраиваться в обеденном зале. Убрали упавшую люстру, расставили опрокинутые стулья. Раш нашел дрова и разжег камин, возле которого уложили вяло упирающегося Гектора. Лидия вернулась задумчивая, с покрасневшими глазами, показала кухню и кладовую со словами "берите все, что надо". Винсент вызвался приготовить обед, и к нему присоединился Бенир. Астор отправился в дозор на стену на случай появления врага. Шейнар деликатно предложил хозяйке помощь во дворе и в замке, на что та потерянно согласилась. Норман продолжил лечение Гектора, а остальные присоединились к Шейну и Лидии.
   Телеги оказались уничтожены вместе с хозяйственными постройками, поэтому тела пришлось таскать вручную. Зато топлива для погребального костра было в избытке. Лидия показала место возле замка, и люди принялись за работу. Когда Астор спустился со стены и присоединился, даже Фарра не стала по своему обыкновению фыркать и ворчать на проклятого, проникшись моментом.
   Лидия сама укладывала мальчика, чье завернутое в ткань тело до сих пор носила с собой. Остальных тел набралось чуть больше пары десятков, и члены отряда поставили несколько костров рядом.
   Полыхнул огонь, обдавая жаром и освещая лица людей. Марра в этот момент размышляла о своем брате и о правильности своего пути. Я чувствовал крепнущую уверенность, чувствовал гнев, направленный на убийц, приносящих страдания. В порыве эмоций, девушка положила ладонь на плечо Лидии, и из зеленых глаз хозяйки замка потекли слезы. Она не убирала их, продолжая смотреть на расплывающийся огонь.
   Даже Гектор пришел на церемонию, и Норман не стал перечить, лишь поддерживая пошатывающегося мага.
   - Я иду с вами, - произнесла Лидия, и в этот момент по ее оболочке прошла волна. Я с удивлением отметил изменения, вызванные решимостью. Ответа не требовалось, женщина лишь констатировала факт.
  
   Глава 7
  
   - Нам не опасно здесь оставаться? - спросила Фарра на второй день пребывания отряда в замке. - У меня такое ощущение, что сюда в любой момент может заявиться очередной Жнец.
   - Жнец сделал свою работу и вряд ли вернется, - возразил Гектор. Благодаря уходу Нормана, маг уже поправился после ранения. - А вот отряд имперцев вполне может сюда заглянуть. Так что завтра утром выступаем.
   - Чем же вы вызвали гнев властителя, что он послал сюда Жнеца? - обратился Раш к хозяйке замка, и тут же получил тычок под ребра от Фарры за бестактный вопрос.
   - Я совершила ошибку, доверилась не тому человеку, - ответила Лидия, сжав ладони в кулаки. - Жнец появился сразу после одного разговора, так что я уверена: мой старый знакомый Локхард оказался сторонником империи.
   - Много кто недоволен властью, не посылать же Жнеца на основании разговора, - удивился Винсент.
   - О, я по глупости купилась на заверения Локхарда в поддержке и выложила ему часть своих приготовлений, - со вздохом отозвалась Лидия. - Думаю, что подстрекательство к измене и свержению власти - достаточное основание для всего этого, - хозяйка замка обвела свое разрушенное жилище руками. - Но я выжила и не остановлюсь, пока эта бессмертная тварь на троне не сгинет. Хватит ему столетиями сидеть над нами, грести под себя ресурсы и уничтожать любой намек на инакомыслие.
   Я с интересом прислушался к разговору людей. Если вся собираемая в храмах и Жнецами энергия идет именно к правителю, неудивительно, что он не умирает от старости. Но сомневаюсь, что мой потенциальный враг физически неуничтожим.
   Прежде чем уйти, Лидия с помощью членов отряда собрала из замка ценности, артефакты и все, что могло пригодиться, от сменной одежды до оружия и припасов. Гектор использовал свои плетения, чтобы расчистить проход к подземной комнате, где хозяйка хранила какое-то особо ценное оружие.
   Ночью, когда Марра уснула, я открепился от ее тела и отправился осмотреть потрепанный замок. Сильные артефакты люди уже забрали, слабые были разрушены аурой Жнеца, но я все же решил поискать что-нибудь полезное.
   В разрушенном правом крыле среди каменных блоков я нашел осколки зеркала с любопытной энергетической конструкцией. Судя по всему, Лидия пользовалась этим устройством для связи. Я скрупулезно восстановил схему плетения и скопировал ее в свой разум. Если ее доработать, может пригодиться в будущем.
   Остатки других испорченных артефактов остались не такими полезными, и были в основном хозяйственного назначения: боролись с плесенью, отпугивали грызунов и насекомых. Но я не брезговал даже такими простенькими схемами - любая крупица знаний устройства этого мира делала меня сильнее.
   Когда пришел черед обследовать подземелье, я с удивлением обнаружил в одной из комнат следы интересных ритуалов. Все связи были разорваны и смазаны иссушением Жнеца, но даже по остаткам я мог определить, что в комнате побывал кто-то весьма могущественный.
   Почувствовав чужое присутствие, я увидел спутника Лидии - Ю. Человекоподобный кролик вновь стал огромным, сгорбившись под низким потолком. Шерсть существа стала длиннее и топорщилась, светящиеся глаза пронизывали меня насквозь, а во лбу прорезалась пара рогов.
   - Ты желаешь вреда моей Хозяйке? - почувствовал я мысль Ю.
   - Нет, я желаю вреда ее врагам, - ответил я.
   - Зачем ты здесь? - От кролика перестала исходить явная угроза, но он оставался настороже.
   - Я собираю крупицы силы, чтобы справиться с врагами.
   Судя по всему, мой ответ удовлетворил собеседника. Он уменьшился в размерах и развернулся, собираясь уйти, но я окликнул его.
   - Здесь тебя призвали?
   - Здесь Отец подарил меня Хозяйке, - ответил Ю и растворился в воздухе.
   "Отец, значит", - сделал я мысленную зарубку. Могучие существа, враждующие с владыкой этого мира, могут стать моими союзниками. Позже стоит выяснить, кто этот "Отец", от которого Лидия получила духа-защитника.
   Утром пополнившийся отряд двинулся обратно в город. Лидия облачилась в походную одежду: облегающие штаны и нечто вроде темно-зеленого, почти черного мундира по фигуре со стоячим воротником и наплечниками из плотной кожи. На бедре женщины покоилась кобура с пистолетом явно артефактного происхождения, а из-за спины торчал приклад ружья. Похоже, это были те самые ценные артефакты, хранившиеся в оружейной под замком. Даже беглый взгляд издалека выявил интересные детали в структуре оружия. Лидия шла рядом с Гектором, обсуждая поход в Подгорное Царство, а уменьшившийся кролик-хранитель сидел на ее плече.
   Фарра щеголяла в наконец-то законченном плаще, подбитом мехом белого кота, и перебрасывалась с Рашем беззлобными поддевками. Как только люди покинули разрушенный Жнецом замок, настроение в группе стало улучшаться. Отряд в какой-то мере даже расслабился, когда Гектор неожиданно скомандовал сходить с дороги.
   - Скан показал впереди конный отряд, движется в нашу сторону, - пояснил маг.
   - Едут проверить работу Жнеца, - со злостью проговорила Лидия, и Гектор кивнул.
   - Если скроемся за холмом, нас не должны заметить.
   Группа сошла с дороги и принялась огибать холм. Маг шел последним, используя простое плетение для выравнивания снега и сокрытия следов. Выбрав удобную позицию, люди затаились. Ветер стих, и в наступившей тишине с неба повалили крупные снежные хлопья.
   Наконец, вдали послышался топот копыт. От волнения Марра даже прикрыла рот, словно ее дыхание могло выдать отряд. Но отнюдь не это стало причиной провала маскировки. С неба послышался птичий крик, и Гектор выругался.
   - Нас нашли! - крикнул маг. - Принимаем бой. Шейн, командуй, как договаривались.
   Рыцарь кивнул и отрывистыми командами распределил позиции отряда. После своего ранения и первой неудачной вылазки в замок Гектор решил доверить руководство в бою опытному воину. Остальные поддержали эту идею.
   - Четырнадцать человек, двое из них маги, - сообщил Гектор после сканирования.
   - Магов выбиваем в первую очередь, - ответил Шейнар. - Лидия, Марра, поняли?
   - Да, - синхронно отозвались те.
   Шейн приготовился встречать противников, выставив вперед свой щит. По бокам от него встали Бенир с Винсентом, прикрывая остальных энергощитом и артефактным мечом.
   Топот копыт затих, и из-за холма показался спешившийся отряд имперцев, вышагивающих по снегу в боевом порядке. Лучники выпустили в нашу сторону несколько стрел, но Гектор легко отклонил их воздушным плетением. Однако, обычные стрелы были не единственной опасностью. В энергощит Бенира врезался огненный росчерк, выпущенный одним из магов, затем еще и еще один со все возрастающим темпом, пока снаряды не стали покидать жезл врага с ужасающей скоростью. Шейну с его щитом тоже пришлось несладко, когда огненные стрелы полились на отряд сплошным потоком. Один лишь Винсент веселился, выставив перед собой меч и наблюдая, как оружие без проблем впитывает вражеские снаряды.
   Лидия наконец закончила вливать энергию в накопитель своего ружья, прицелилась и выстрелила. Снаряд оставил в воздухе фиолетовый след, пробив насквозь владельца огненного жезла и прикрывавшего его щитоносца. Поток магических снарядов в нашу сторону прекратился, однако появилась другая проблема.
   Земля принялась дрожать и сползать с холма под воздействием второго имперского мага, который все это время не сидел сложа руки. Он с легкостью развеял огненный сгусток, выпущенный Маррой, и продолжил творить свое заклинание, намереваясь разобраться с нами одним ударом.
   - Попробуй еще раз, - отправил я мысль в сознание девушки.
   Закусив губу, Марра старательно концентрировала энергию на кончиках пальцев. Я слегка перенаправил потоки, изменил плетение и добавил элементы импульса, скопированные у озерного змея. Получившаяся конструкция сорвалась с ладони Марры и рванула ко вражескому магу. Когда тот взмахом руки попытался развеять атаку, снаряд с мерцанием ускорился и вошел магу прямо в голову, обрызгав стоявших рядом воинов кипящей кровью и осколками кости чародея.
   Гектор с побагровевшим от усилий лицом остановил начавшийся оползень, закрепив землю на холме и предотвратив погребение отряда. Пока маг был занят, Норман принимал обычные вражеские стрелы на нечто вроде прозрачного зонтика, раскрывшегося из одного из устройств артефактора.
   - Они отступают, - крикнул Раш.
   - Не уйдут, - ответил Гектор, переключившись на атаку. Пока Марра с Лидией добивали отстреливающихся лучников, маг создал массивное плетение и влил в него прорву своей энергии. Наблюдая за его работой, я отпечатал конструкт в своем сознании, отмечая про себя ошибки и плохую энергоэффективность.
   Вокруг отступающих врагов закрутился вихрь из снега, земли и камней. Дезориентированные солдаты гибли от ударов стихии, выстрелов Лидии и снарядов приноровившейся к новому разрывному плетению Марры, пока весь отряд имперцев не был истреблен.
   Бенир запустил самонаводящийся импульс, и с неба упала птичья тушка, поставив точку в противостоянии.
   - А мы мощные, даже не вспотели, - весело заявил Винсент, переводя взгляд с нашего отряда на разгромленных врагов.
   - Если бы Марра не удивила их мага своим новым плетением, - на слове "новым" Гектор со значением посмотрел на девушку, - мы бы все сейчас покоились под тоннами земли.
   - Ну ты же разобрался с этой землей, верно, командир? - спросил побледневший Винсент, глядя на перепаханную оползнем часть холма.
   - Я едва сдержал последствия заклинания на начальной стадии, - покачал головой Гектор. - Будь у их мага еще немного времени... Ты хорошо справилась, Марра. Все хорошо справились.
   - Мой дух подсказал мне с плетением, - смущенно проговорила девушка.
   - Почему они сразу начали в нас стрелять, а не подошли допросить? - спросила Фарра, делая вид, что совсем не расстроена отсутствием своего значительного вклада в бой.
   - Это отряд зачистки, - подал голос Астор. - Проверяют за Жнецом его работу, забирают головы. Раз напали, значит увидели, что среди нас одна из ушедших целей.
   - Придется нам замаскировать леди Астеру, - задумчиво протянул Винсент. - Может, парик?
   - Ради бога, я настрою для Лидии устройство, и никто ее больше не распознает, - заявил Норман.
   Пока отряд переводил дыхание и сбрасывал напряжение от схватки за разговорами, Раш с Винсентом осматривали поле боя, добивая еще дышащих и деловито собирая снаряжение с трупов.
   - Мы теперь прямо как разбойники, - скривилась Фарра.
   - Если кто не понял, мы начали войну, - серьезно заявил Гектор. - То, что было в замке, и эта стычка сейчас - только первые шаги. И я молю богов, чтобы по дороге к нашей цели было как можно меньше трупов.
   - Глупо молить богов, все в наших руках, - отозвалась Фарра.
   - А я всего лишь глупый маг, - со вздохом ответил Гектор. - Если можем действовать лучше, предлагайте.
   - Мы все живы, враги мертвы, так что давайте двигаться дальше, - высказался Шейнар.
   - Что будем делать с лошадьми? - спросил Раш.
   - Доберемся на них поближе к городу и отпустим, - немного подумав, решил Гектор. - Теперь у нас нет времени на неспешные прогулки и посиделки у костра. Нужно скорее попасть в подгорное царство, пока нас не связали с опальным замком и пропажей отряда имперцев.
   Распределив поклажу, куда входили пожитки из замка Лидии и трофеи с поля боя, отряд сел на лошадей и отправился в путь. Скакали без остановок, и к вечеру показалась гора, у подножия которой был расположен древний город Лоран.
   - Спешиваемся, - скомандовал Гектор. - Лошадей отпускаем, чтобы не выдали нас раньше времени. Сможешь организовать проход под гору сегодня? - обратился маг к Винсенту.
   - Постараюсь, скорее всего потребуют намного больше денег за срочность, - отозвался мужчина, почесав затылок.
   Лидия молча достала из сумки звякнувший кошель и передала Винсенту.
   - Чем быстрее справишься, тем лучше, - напутствовал Гектор.
   Когда вошли в город, Винсент оставил свою поклажу Фарре и сразу отправился на встречу с гвардейцами, ведающими горной охраной. Отряд вернулся в гостиницу и принялся собираться в поход в подгорные катакомбы. Раш с Шейнаром успели сбегать на ближайший рынок и сбыть по бросовым ценам лишнее снаряжение, снятое с имперцев.
   Вскоре группа собралась в гостиной в апартаментах Гектора. Люди с напряжением ждали возвращения Винсента.
   - Знала бы, что еще будем ждать, мылась бы не спеша, - проворчала Фарра.
   - А потом догоняла бы нас с намыленным задом, - нервно хохотнул Раш.
   - Пока есть время, вспоминайте, все ли взяли, - прервал начинающуюся перепалку Гекор. - Возвращаться в город мы не будем.
   Спустя пару минут в комнату влетел запыхавшийся Винсент.
   - Все устроил, через час нам откроют проход.
   - Молодец, - похвалил Гектор. - Собирайся, мы ждем тебя и выходим.
   - Да я уже готов, - весело отозвался Винсент, показывая на свою сумку.
  
   Глава 8
  
   Покинув гостиницу, отряд двинулся в сторону горы. Винсент провел группу безлюдными улочками и вывел к небольшому озеру у подножия. Из-за холодов вода у берега уже начала покрываться тонкой коркой льда.
   - Нас ждут у восточного прохода, - мужчина показал на группу людей в форме городской стражи.
   Отряд прошел по краю замерзающего озера и подошел к кутающимся в теплые плащи стражникам, ожидающим возле входа в катакомбы. Когда-то величественная каменная арка наполовину развалилась, вокруг прохода в беспорядке лежали каменные глыбы.
   - Спешите на встречу с гнарками? - поприветствовал пришедших один из воинов.
   - Хотим поскорее зайти, пока от страха не передумали, - отозвался Гектор.
   - Не знаю, зачем вы все лезете в эту коргову задницу, - со вздохом покачал головой гвардеец. - Но, если успеете убить побольше тварей прежде чем сами пойдете на корм, уже будет польза, так что удачи вам.
   Гектор кивнул, и отряд прошел под аркой.
   - Навались, - скомандовал стражник, и солдаты принялись раскручивать механизмы и поднимать массивную каменную плиту, перекрывающую проход. Изнутри пахнуло теплом и сыростью.
   - Хорош! - скомандовал сержант. - Выше поднимать не будем, уж не обессудьте. Проходите в темпе, пока какая-нибудь хреновина не полезла наружу.
   Шейнар активировал амулет-осветитель на своем щите, пригнулся и первым шагнул внутрь. За ним последовали остальные. Когда последний член отряда зашел внутрь, стражники стали опускать плиту.
   - Жалко, девчонки у них красивые, - донесся печальный вздох одного из солдат прежде чем плита опустилась и отрезала отряд от внешнего мира.
   - Слышала? - Фарра с улыбкой пихнула локтем Марру. - Мы красивые.
   - Конечно красивые, я только ради вашей компании сюда пошел, - со смешком заявил Винсент.
   - Это солдат про Марру и Лидию говорил, - съязвил Раш.
   - Не расслабляйтесь, - шикнул Гектор.
   Часть прохода обвалилась, поэтому отряду приходилось протискиваться между каменных глыб и иногда перебираться по кучам камней и земли. Так продолжалось до тех пор, пока люди не уперлись в полноценный завал.
   - Что дальше? - спросил Раш. - Похоже, тоннели в худшем состоянии, чем мы думали.
   - Отойдите чуть подальше, - ответил Гектор. - Я попробую открыть нам проход.
   - Помощь нужна? - уточнил Шейнар.
   - Нет, главное не стойте рядом на случай обвала.
   Участники группы расположились на внеплановый отдых, пока маг растаскивал глыбы.
   - А здесь намного теплее, чем снаружи, - задумчиво проговорила Фарра, сворачивая свой меховой плащ и убирая в сумку.
   - Система отопления древних все еще работает в этом секторе, - пояснил Астор. - Но, скорее всего, так будет не везде, так что плащ ты не зря с собой брала.
   - Откуда ты столько знаешь про это место? - подозрительно посмотрела воительница на проклятого.
   - Я уже рассказывал, что спускался сюда с другой группой. Но мы не сумели добраться до цели.
   - Дай догадаюсь, выжил ты один? - ядовито поинтересовалась Фарра.
   - Фарра, у тебя снова проблемы с Астором? - спросил Гектор через плечо. - Мы ведь уже говорили на эту тему.
   - Никаких проблем, Гектор, - буркнула девушка, отворачиваясь. - Просто не хочу, чтобы наша группа закончила также.
   - Я не допущу тех же ошибок, - голос Астора прозвучал неожиданно сильно из-под маски. - Я готов к встрече с тварью, уничтожившей мой отряд.
   - А что это вообще была за тварь? - поинтересовался Винсент.
   - На нее не действовала магия, оружие, и арбалетные болты не причиняли никакого вреда, - мрачно отозвался проклятый. - Но я нашел средство, и при встрече верну долг.
   - Я тебе помогу, - с улыбкой заверил Винсент и поднял большой палец. - Мой меч разрубал и не таких "неуязвимых"...
   Со стороны Гектора послышался грохот камней, мелькнула вспышка, и маг чертыхнулся. Шейнар и Раш уже стояли возле мага с оружием наготове и разглядывали гибкое поджарое тело существа, напоминавшего лысую собаку.
   - Когда я отодвинул камни, оно прыгнуло через открывшуюся дыру прямо на меня, - пояснил Гектор.
   - Так, теперь никаких стояний поодиночке, - заявил Шейнар. - Каждый следит за своим направлением, прикрываем друг друга.
   Бенир запустил в воздух несколько шариков света и в каждый заложил плетения на предупреждение о врагах. Гектор подвесил перед собой сканирующую энергоконструкцию, Норман достал артефактный планшет с похожими функциями.
   - Три существа быстро приближаются, - предупредил остальных Гектор. - Подождем их на этой стороне завала.
   Послышался шорох, в проходе над завалом показалась первая подземная "собака" и тут же была прошита насквозь тонким фиолетовым росчерком из пистолета Лидии. Послышался скулеж, и та же участь постигла следующее существо. Марра запустила контрольный снаряд и прожарила "собак" до хрустящей корочки.
   - Ну вот, дамы не оставили нам никакой работы, - притворно огорчился Винсент.
   - Молись, чтобы так продолжалось и дальше, - мрачно отозвался Астор.
   Группа осторожно двинулась по горячим от попаданий плетений камням через освобожденный проход. Какое-то время шли в тишине, но вскоре разговоры понемногу возобновились.
   - Напомните, сколько нам идти до цели? - попросила Марра.
   - По короткому пути мы должны спуститься к обеду, - ответил Астор.
   - А по длинному?
   - Будет зависеть от длины пути, - отозвался проклятый. - Если помнишь, мы взяли еды на неделю.
   Марра вздохнула и продолжила идти молча. Вскоре группа подошла к развилке и, сверившись с картой, свернула направо в более узкий коридор.
   - Впереди пять существ, за ними еще несколько, - сообщил Гектор.
   - Обойдем? - спросила Фарра.
   - Нет, нам нужно сюда, - отозвался маг. - Идем медленно, оружие к бою.
   Из темноты коридора с воем и рычанием появились местные "собаки". Пистолет Лидии тут же перечеркнул два звериных силуэта. Одно из существ дернулось от арбалетного болта, застрявшего в теле, и тут же взорвалось кровавыми брызгами от плетения Марры. Бросок последнего нападающего Шейнар отбил щитом и разрубил пополам оглушенного зверя.
   - Могла и не тратить энергию, - заметил Раш, подняв с пола и скептично осматривая свой слегка обугленный арбалетный болт.
   - Все правильно Марра сделала, - возразил Шейнар. - Некогда разбирать цели, атакуй ближайшую и прикрывай соседа. Только сдается мне, что леди Астера могла в одиночку расстрелять зверье своим чудесным оружием.
   - Вы преувеличиваете, Шейнар, - отозвалась Лидия, поглаживая ствол артефактного пистолета. - У меня не было времени попрактиковаться с моими устройствами, я закончила их незадолго до нападения Жнеца.
   Разговор затих, когда впереди послышалось многоголосое рычание и тявканье, и группа двинулась вперед. На этот раз врагов было больше, но существа уступали размерами своим предшественникам. Люди зачистили звериное лежбище, истребив последних огрызающихся щенков, и обнаружили, что дальше проход заблокирован.
   Пока остальные прикрывали, Гектор пытался расчистить завал, но с очередной попыткой едва не был погребен под частью внезапно обвалившегося потолка.
   - Разгребать этот проход слишком долго и опасно, завал большой и подвижный, - наконец сообщил маг остальным.
   - Значит, идем в обход, - констатировал Норман, изучая карту на своем планшете. - Мы можем вернуться и пройти дальше по тому широкому коридору до следующего ответвления в эту сторону.
   Посовещавшись и приняв решение, группа отправилась обратно.
   - Надеюсь, нам не придется зачищать таким образом все катакомбы, - проворчал Раш на ходу.
   - Чтобы обойти все подземное царство у нас маловато припасов, - высказался Астор. - И вряд ли ты захочешь столкнуться со всеми его обитателями.
   - Астор, а что искала твоя предыдущая группа? - спросила Марра.
   - То же, что и мы сейчас - лабораторию древних, - отозвался неживой.
   - Нам содержимое лаборатории нужно для сражений, тебе - чтобы освободиться от проклятия, а зачем оно было твоим спутникам? - продолжила интересоваться девушка.
   - Со мной был Шардин - брат моей жены, и несколько хороших друзей, представители его клана. Они решили мне помочь. К тому же, клан был в упадке, и лидер решил возвысить его, повторив подвиг Лаграфа, - ответил Астор. - Мы надеялись снять мое проклятье и отыскать легендарные сокровища и артефакты древних.
   - Я все еще сомневаюсь, что мы найдем в лаборатории что-то полезное, - вздохнула Фарра, глядя по сторонам.
   - Любой работающий артефакт древних стоит больших денег, - возразил Гектор. - Даже если мы не сможем найти оружие для уничтожения Хранителей и Наместников, деньги от продажи многократно окупят поход и помогут в борьбе. Война - дело весьма затратное.
   За разговорами группа прошла до развилки и двинулась дальше. Сканирование не показывало присутствие врагов, поэтому люди двигались в хорошем темпе, быстро дошли до следующей развилки и свернули в узкий коридор. Здесь стоял специфический запах, и члены отряда сразу же активировали фильтрующие воздух артефакты.
   - Блин, ну и вонище, - пожаловалась Фарра через некоторое время пути.
   - Ты что, все это время терпела запах? - ужаснулся Норман. - Включай фильтрацию быстрее.
   - Я забыла, как, - тихо отозвалась воительница, и артефактор с ворчанием подошел и помог разобраться.
   - Давайте договоримся: делимся с группой всем, любым дискомфортом, - Гектор повысил голос, явно негодуя по поводу поведения валькирии. - Любая мелочь, скрытая от остальных, может стать большой неприятностью.
   Вскоре свет охранных шариков высветил белую грибницу, покрывшую большой участок стены и пола. Группа остановилась, и Норман с Гектором принялись изучать место.
   - Бьюсь об заклад, это и есть источник запаха, - сказал Гектор, и артефактор кивнул. - Не похоже ни на один известный мне вид грибов.
   - Грибы скорее всего проросли из этой трещины, - указал Норман на темный провал в ладонь шириной.
   Ученый аккуратно собрал образец гриба, тщательно запечатал емкость, и отряд зашагал дальше. Других обитателей помимо пахучего гриба в узком коридоре не оказалось. В конце людей ждали металлические створки, украшенные искусной гравировкой.
   - Удивительный металл! - воскликнул Норман, осматривая двери и даже ковырнув в одном месте. - За столько лет ни ржавчины, ни заметного потемнения.
   - И что держат за такой красивой дверью? - поинтересовалась Фарра.
   - Там должна быть вертикальная шахта, по которой перемещались древние, - сообщил Гектор. - Глядите в оба. Раш, опусти рычаг справа.
   Как только парень дернул рычаг, в стене заворочался механизм, и створки двери нехотя поползли в стороны. Однако в следующую секунду воздух разрезал многоголосый писк, и на отряд хлынул поток крылатых тварей.
   Бенир вовремя выставил энергощит, и перед людьми предстало зрелище мельтешащего комка из кожистых крыльев, когтей, зубов и хвостов. Норман положил руку на плечо юного мага, произнес ключ-слово, и энергощит породил смертоносный импульс. Сотни тварей обмякли и повалились вниз, прямо в воздухе раздираемые вновь подоспевшими товарищами.
   - Нам их не сдержать! - крикнул Норман.
   - Раш, закрывай! - скомандовал Гектор.
   - Я пытаюсь, не работает! - в голосе Раша послышались нотки отчаяния.
   - Бенир, по команде опускай щит, мы с Маррой вас сменим, - маг начал формировать в руках убойное плетение. - Марра, поддай огня, я направлю.
   Девушка кивнула, и принялась наливать энергией и разогревать каналы в руках. Сфокусировавшись на одной точке в воздухе перед собой, ученица изолировала ее и принялась разогревать до огромной температуры. По команде Бенир с Норманом отступили, и Гектор совместил свое плетение с плетением Марры, создав мощный поток огня.
   Обугленные тушки тварей десятками валились к ногам людей, рассыпаясь от соприкосновения с полом. Однако конца нашествию кровожадных летунов не предвиделось. Видя, что Марра быстро выдыхается, я вытянул вперед несколько щупов, сплел подобие сетки и принялся улавливать энергию гибнущих существ, вливая ее в девушку. Марре сразу стало легче, но с Гектором такой фокус не пройдет, к нему у меня нет такого доступа, так что маг вряд ли долго продержится.
   - Гектор, вам не перебить всех, уходим! - крикнул Норман на ухо пошатнувшемуся лидеру.
   - Отходите, я попробую обвалить проход! - Винсент взял наизготовку свой артефактный меч.
   - Нет, мы еще... - Гектор попытался вяло отмахнуться, но силы покинули его, и Шейн подхватил падающего мага, прикрыв щитом.
   Винсент пару раз взмахнул клинком, ставшим белоснежным, и сверху свалился солидный кусок потолка, частично перекрыв вход в шахту. Нанеся удар, воин покачнулся и прислонился к стене, едва не выронив свое переставшее светиться оружие. Однако твари продолжили лезть через верхнюю открытую часть, и Марре пришлось срочно формировать плетения и забивать дыру скатывающимися камнями. Фарра с воинственным криком бросилась отбиваться своим круглым щитом и прореживать наседающий рой взмахами булавы, пока Норман с Бениром прикрывали Марру.
   Все это время в воздухе мелькали фиолетовые росчерки из пистолета Лидии и арбалетные болты Раша, сбивая кровожадных летунов. В перерывах между выстрелами бывшую аристократку прикрывал ее кролик-хранитель, выпуская из лап зеленое плетение, движущееся зигзагами. Раш же двигался удивительно быстро, успевая заряжать арбалет, уклоняясь от ударов когтей и разрубая подлетевших слишком близко врагов кинжалом.
   Астор пытался задействовать свою силу, сняв перчатки и выпустив из ладоней немного темного тумана, но крылатые существа просто шарахались от него. Судя по всему, проклятый боялся задеть своих, поэтому темные миазмы коснулись лишь нескольких случайно попавшихся тварей, тут же обратив их в прах.
   Наконец, последние подбитые враги были раздавлены подошвами сапог. Люди тяжело дышали, а из-за свежего завала доносился разочарованный писк тысяч существ.
   - Гектор, вот скажи мне, ты собирался умереть здесь у этой двери? - первым отдышался Норман. - Зачем ты себя так истощил?
   - Простите, в тот момент я подумал, что другого пути вниз может и не быть, - слабым голосом отозвался маг, прислонившись спиной к стене.
   - Всегда будет другой путь, пока мы живы, - проворчал артефактор. - Астор, твоя группа сталкивалась с этими существами?
   - Нет, - покачал головой проклятый. - Мы шли с противоположной стороны через другой вход, который сейчас завален. И спускались через колодец.
   - Куда теперь? - спросила Марра.
   - Раз этот спуск нам не по зубам, попробуем дойти до колодца, - ответил Астор.
   - Значит, отдыхаем и идем туда? - Шейнар посмотрел на истощенного Гектора, и тот кивнул.
   Члены отряда уселись вдоль стены. Фарра глотнула воды из фляги и принялась деловито счищать со своего снаряжения ошметки летунов, пока Бенир обрабатывал ее раны. Удовольствие помахать булавой в гуще летунов стоило валькирии пары глубоких кровоточащих царапин на лице.
   Винсент задумчиво захрустел галетой из сумки. Гектор прикрыл глаза и глубоко дышал, восстанавливая силы. Лидия некоторое время бросала на Марру любопытные взгляды, а затем не выдержала.
   - Как ты смогла столько поддерживать свое плетение, и не выдохлась, как Гектор? - изумрудные глаза Лидии изучающе следили за реакцией девушки.
   - Поначалу я тоже быстро сливала резерв, а потом мой дух начал наполнять меня, - честно ответила Марра. - Кажется, он брал энергию у мертвых существ.
   Астор заметно вздрогнул, услышав это.
   - Невероятно! - воскликнул Норман, широко распахнув глаза в удивлении. - Я еще сомневался, когда услышал про кражу энергии у жнеца, но тянуть энергию в момент гибели!
   - Марра, это уровень искусства никак не меньше Хранителя, - серьезно заявила Лидия.
   - Вы считаете, в меня вселился Хранитель? - удивленно спросила Марра.
   Винсент подавился галетой и, прокашлявшись, весело заявил:
   - Вряд ли один из Хранителей стал бы помогать нам со Жнецом. Они вроде как все на одной стороне. Не на нашей, - уточнил воин со смешком. - Но, если твой друг действительно такой крутой, выпускай его почаще.
   - Как ты с ним общаешься? - продолжила спрашивать Лидия. - Ты знаешь, что ему нужно?
   - Я не знаю, - девушка смущенно потупила глаза. - Он иногда посылает мне мыслеобразы и помогает с плетениями.
   - То есть сейчас в тебе неизвестное могучее существо с непонятными намерениями, которое иногда на тебя влияет? - Лидия приподняла свою темную бровь, сверкнув зелеными глазами.
   - Ну что ты привязалась к Марре? - заступилась за подругу Фарра. - Пока от этой штуки была только польза. Мы же не расспрашиваем тебя про твоего ушастого спутника.
   - А Ю ни от кого не скрывается, - указала Лидия на сидящего на ее плече человекоподобного кролика. - Он служит мне по контракту с его Отцом, пока я жива.
   - А если ты вдруг погибнешь, он освободится и сожрет нас? - подколола рыжая воительница.
   - Он вернется в свое измерение. Какой смысл оставаться здесь и тратить энергию, чтобы вас сожрать, - обиженно отозвалась хозяйка потустороннего кролика. Боевой питомец всем видом показывал солидарность с Лидией.
   Я внимательно прислушивался к разговорам, пока дело касалось меня с Маррой, но вскоре люди исчерпали тему, и я потерял интерес.
   Гектор после медитаций и порции каких-то сушеных ягод частично восстановился и скомандовал продолжать путь. Отряд построился в боевом порядке и зашагал по коридору.
   Сверяясь с картой и пользуясь сканом Гектора, мы дважды обходили крупные скопления неизвестной живности. Благо, что сеть параллельных коридоров и переходов между ними это позволяла.
   Неприятность поджидала там, откуда не ждали - под тяжелой поступью Шейнара неожиданно провалился пол, и рыцарь с грохотом рухнул этажом ниже. Рядом распластался Гектор, Фарра удачно приземлилась на ноги, а остальные члены отряда избежали падения.
   - Все живы? - крикнул Раш, подойдя к широкому провалу.
   - Вроде да, - отозвалась Фарра, помогая подняться Гектору. Шейн встал на ноги самостоятельно.
   - Если поблизости никого нет, можем продолжить идти к колодцу по нижнему этажу, - рассудил Норман. - Меньше будем потом спускаться.
   - Да, здесь поблизости чисто, - подтвердил Гектор, сверившись со своим сканирующим плетением.
   Раш с Винсентом спрыгнули первыми, ловко приземлившись практически одновременно. У меня мелькнула озорная мысль, и я решил ее проверить, попросив Марру довериться мне и шагнуть вниз. Девушка колебалась лишь мгновение, затем прыгнула в провал. Перед приземлением я подхватил нас плетением левитации, позаимствованным у Жнеца, и плавно опустил. Марра улыбнулась, отметив удивленные взгляды спутников. Я почувствовал в ее эмоциях удовольствие и благодарность.
   Ю вновь превратился в гиганта, подхватил Лидию огромными пушистыми лапами и бережно опустил вниз. Следом спустились Норман с Бениром, просто прицепив к стене веревку с плетением-присоской на конце. Оказавшись внизу, юный маг тут же отправил на разведку своих охранных светлячков.
   - Кажется, рядом все-таки есть что-то живое, - сообщил Бенир, виновато глядя на Гектора.
   - Хм, - маг наморщил лоб и снова запустил сканирующее плетение. - Это что-то неподвижное. Сигнал похож на те вонючие грибы, которые мы видели.
   - Точно, у нас же все еще фильтрация включена! - Винсент улыбнулся, взмахом руки отключил фильтрацию и тут же поспешил вернуть ее обратно, сморщив лицо.
   - Что за глупая выходка, - фыркнула Фарра. - Если рухнешь замертво от грибных газов, пеняй на себя. Эй, я же пошутила! - поспешно добавила воительница, глядя на позеленевшее лицо Винсента.
   - Вот сейчас мы и проверим действие газов, - проворчал Норман, подходя к страдальцу и доставая приборы из сумки.
   - Гектор, кого ты набрал на миссию, - тихо выдохнула Лидия, прикрыв глаза и массируя виски.
   - Я набрал тех, кто готов рискнуть жизнью ради нашего дела, - обиженно отозвался маг.
   После быстрого осмотра Норман дал Винсенту подышать над пробиркой, высыпал в рот какой-то порошок и дал запить водой.
   - Все нормально, я живой! - заверил всех Винсент, для убедительности показав большой палец.
   - Похоже, грибные газы вызывают тошноту, помутнение сознания и, скорее всего, обморок, - констатировал артефактор. - Нашему другу повезло, что он не успел хорошенько надышаться.
   - Если весь этаж в этих грибах, тогда никто живой нам не должен встретиться, - предположила Лидия, поглаживая пистолет в кобуре на бедре.
   - Надеюсь, что ты права, - отозвался Гектор. - Пошли.
  
   Глава 9
  
   Этаж действительно казался довольно пустынным. Группа шла по коридорам, переступая через заросли белесых грибов и обходя свисающие с потолка купы. В одном месте мы наткнулись на крупную розовую губчатую кочку, и Норман попросил ненадолго остановиться.
   Поковырявшись, артефактор сообщил, что грибы растут на трупе какого-то существа.
   - Тьфу, давайте поскорее уйдем отсюда, - брезгливо дернула плечами Фарра. - Пока на нас не выросла такая же губка.
   Никто не стал спорить, и отряд двинулся дальше. Но вскоре Гектор сделал знак остановиться.
   - Впереди движение, а за ним большое скопление живых существ, - сообщил лидер.
   - До колодца осталось не так далеко, - сказал Норман, сверившись с картой. - И я пока не вижу другого пути туда.
   - Раш, нам нужно посмотреть, сможем ли мы пройти к колодцу, - обратился Гектор к разведчику, и тот кивнул. - Только не геройствуй.
   Раш попрыгал, проверил снаряжение, и бесшумно скользнул вперед в темноту.
   - Он хоть разглядит там что-нибудь? - недоверчиво спросил Винсент.
   - В нем четверть крови Да'элей, темнота для него ерунда, - отозвался Гектор.
   - Так вот почему малой такой резвый, - Винсент с удивлением присвистнул. - Я уж было подумал, что старею. Интересная компашка у нас собралась.
   Ожидание затягивалось.
   - Ну где он? - шепотом спросила Фарра, напряженно вглядываясь в темный коридор, словно в любой момент ожидала полчища монстров, преследующих Раша.
   - Похоже, он выжидает и обходит врагов, - ответил Гектор, вглядываясь в сканирующее плетение. - Не мельтеши, присядь, пока есть время.
   Воительница что-то проворчала под нос, но послушалась совета и присоединилась к сидящим. Отряд выбрал для ожидания относительно чистый участок с минимумом грибных наростов, но Фарре все равно пришлось разровнять место сапогом перед тем как постелить себе плащ и поставить сумку.
   Винсент доедал уже третью галету, когда Раш бесшумно вынырнул из темноты. Задремавшая было Фарра вздрогнула, схватившись за булаву, но быстро успокоилась.
   - Впереди существа, поросшие розовой губкой, - начал докладывать Раш. - Кто ползает на четвереньках, кто ковыляет на двух ногах. Довольно медлительные, реагируют на звук и движение. Дальше огромный зал весь заполнен розовой и красной грибницей и этими существами.
   - Знаешь что-нибудь о таком? - спросил Гектор Астора.
   - С грибницей мы не сталкивались, но на телах некоторых существ были участки с розовой губкой, - ответил Астор. - Только они были не особо медлительными.
   - Эти полностью покрыты, это может быть финальная стадия заражения, - предположил Раш.
   - Вполне возможно, - отозвался Гектор. - Пройти сможем?
   - Думаю, да, если двигаться быстро и тихо, - ответил разведчик.
   - Вы слышали, проверяйте на себе все звякающее и готовьтесь, - скомандовал маг остальным.
   Бенир и Норман активировали артефакты-шумоподавители и вышли вперед к Рашу. На других членов отряда и на себя Гектор наложил схожее по смыслу плетение, создав вокруг каждого нечто вроде воздушного пузыря. Помня о скрывающем плетении полога, что я добыл из кольца Раша, я приберег этот козырь на случай опасности для моей носительницы. Из скрытого состояния было бы трудно взаимодействовать с остальным отрядом.
   Закончив приготовления, группа зашагала вслед за Рашем. В одном месте разведчик сделал знак остановиться, и люди пропустили мимо три скрюченные шатающиеся фигуры. Одно из существ прошло достаточно близко, и Марра скривилась при виде сочащейся из головы твари розовой слизи.
   По мере продвижения вперед, белесой грибницы и розового мха на стенах становилось все больше. Когда отряд вошел через арочный проход в огромный зал, люди оказались в настоящем грибном царстве. Колонны и остатки древней каменной мебели едва угадывались под живым слоем. Сапоги путников пружинили, утопая по щиколотку в розовом мхе. Норман едва не упал, поскользнувшись на спрятавшейся подо мхом слизи, но Бенир вовремя поддержал артефактора под локоть.
   Зал был заполнен грибами и мхами всех оттенков красного, некоторые грибницы даже испускали мягкий красноватый свет. Местами заросли грибов достигали метровой высоты и образовывали большие кочки, начинавшие шевелиться при приближении к ним. Неприятности начались ближе к середине зала, когда из свисающих с потолка розовых куп на Лидию упал крупный шевелящийся комок. Ю был начеку и увеличившейся лапой отбил комок в сторону, но после этого на отряд посыпался настоящий живой дождь.
   Бенир с Норманом раскрыли сверху энергощит и подобие прозрачного артефактного зонтика, по которым соскальзывали падающие слизни. Им помогал Гектор, отклоняя падающие комки плетением. Однако слизни, оказавшись на полу, продолжали попытки дотянуться до людей, подползая и протягивая к ногам свои ложноножки. Вскоре уже весь отряд отражал нападение, пиная особо настойчивых существ.
   Возле Фарры упал весьма крупный экземпляр, и при попытке отпихнуть его, слизень резко обвился вокруг ноги воительницы и потянул ее на себя. Винсент схватил Фарру за широкий пояс, но колышущаяся тварь оказалась неожиданно сильной, и продолжала тянуть. Лидия прицелилась из пистолета и выпустила в слизня несколько фиолетовых росчерков, но снаряды не произвели на существо никакого впечатления, просто пройдя насквозь.
   Импульсный энергоснаряд Бенира оказался эффективнее и заставил слизня отпустить ногу Фарры, однако к этому моменту весь зал уже пришел в движение, и людям пришлось прорываться с боем.
   Марра отгоняла слизней, пуская в них огненные искры, Гектор отталкивал врагов воздушной волной, Шейнар активировал встроенный в щит артефакт и волнорезом прорубался сквозь врагов. Лидия изменила режим стрельбы своего пистолета, и стала срезать тянущиеся к ней ложноножки фиолетовым лучом, стреляя реже и многократно при этом увеличив расход энергии.
   Артефактный меч Винсента оказался весьма эффективным против слизней, и воин взял на себя прикрытие Фарры, чья булава лишь пружинила и не наносила значительного урона.
   Я с интересом обратил внимание на Астора. Проклятый снял браслет, и по его правой руке заструился поток силы, заставив клинок в ладони потемнеть и окружив лезвие едва заметным темным маревом. После каждого удара таким оружием слизни рассыпались на части, больше не пытаясь восстановиться, в отличие от атак других членов отряда. Понаблюдав за Астором, я пришел к выводу, что его сила противоположна энергии, текущей в живых существах, и при взаимодействии аннигилирует, обращаясь в ничто. Весьма интересная особенность, которую стоит изучить поближе.
   Кое-как прорубившись сквозь слизней, на выходе из зала отряд встретился с толпой существ, покрытых розовой губкой. Сражение продолжилось в коридоре, но продвигаться стало намного легче. Губчатые зомби валились и крошились намного легче слизней, и вскоре группа уже бежала по коридору, оторвавшись от медлительных преследователей. Тяжелое дыхание выдавало сильную усталость людей, но отряд продолжал бежать, пока не уперся в завал из камней.
   - Проклятье! - посетовал Гектор. - Мы почти у колодца! Я попробую сделать проход, вы пока отдышитесь.
   - Фух, я уж думала, мы так до самой лаборатории побежим, - поделилась запыхавшаяся Фарра, прикладываясь к фляге с водой.
   - Какой-то неправильный обвал, - задумчиво произнес Винсент, разглядывая сложенные друг на друга крупные камни.
   - Это не обвал, кто-то специально перекрывал коридор, - высказал догадку Норман.
   - У колодца моей группе попадались разумные существа, скорее всего, это они, - предположил Астор. - Кажется, пропустившие нас гвардейцы называли их гнарками.
   - Что за существа? - поинтересовалась Марра.
   - Низкорослые, прямоходящие, с узловатыми суставами, плотной бледной кожей и маленькими черными глазками, - стал вспоминать проклятый. - У многих было примитивное костяное оружие, иногда попадались серьезные противники со стальным, они всегда были крупнее и сильнее прочих. Еще у них были приученные ящерицы, которые плевались кислотой - вот это была настоящая проблема.
   - Значит, на той стороне нас может ждать кучка злобных карликов с ящерицами? - со вздохом спросила Фарра.
   - Если защитимся от костяных стрел гнарков и плевков ящериц, проблем не должно возникнуть, - отозвался Астор.
   Гектор тем временем расчистил от камней уже значительное пространство. Бенир отправил в проход своего светлячка, а Шейнар встал рядом с магом, готовясь прикрыть того щитом в случае внезапной атаки врага.
   - Поблизости чисто, - сообщил Бенир, и отряд стал пролезать через завал.
   - Нам не стоит поставить камни обратно? - спросила Фарра, перебравшись на другую сторону. - Чтобы грибники не расползались.
   - Только потратим время и перекроем себе путь к отступлению, - покачал головой Гектор.
   - Про отступление я не подумала, - смущенно буркнула валькирия.
   Гектор улыбнулся товарке и махнул рукой, чтобы воительница не отставала. На этой стороне коридора перед людьми предстало нечто вроде пугала из кости. Бенир дернулся в сторону, разглядев в свете своих летающих шариков рогатую фигуру на треноге.
   - Спокойно, это что-то вроде оберега, - Норман похлопал спутника по плечу и присмотрелся к находке. - Весьма искусная работа.
   - Забирай с собой, поставишь дома в качестве вешалки, - хохотнул Винсент.
   - Я бы с радостью, но лучше вынесу что-нибудь из лаборатории древних, - с улыбкой отозвался артефактор. - Или ты согласишься понести для меня эту скульптуру?
   - Э, нет, я к этой штуке не хочу прикасаться, - выставил перед собой ладони воин.
   Самое интересное, что я действительно почувствовал в обереге простенькое плетение. Оно напоминало одно из хозяйственных плетений из замка Лидии, и судя по всему высушивало и обеззараживало воздух вокруг. Возможно, эти карлики, о которых говорил Астор, не так уж и примитивны.
   Группа проследовала дальше и вышла к небольшому проходу, из которого тянуло прохладой.
   - Похоже, это тот самый колодец, - сказал Гектор. - И мое плетение показывает большое скопление живых выше нас.
   - Скорее всего, это гнарки, - предположил Астор. - Ими кишат верхние уровни. Они здесь настолько расплодились, что даже вылезают наружу поохотиться. Нам лучше погасить свет и не шуметь.
   - Идем аккуратно, держимся в паре с тем, кто видит в темноте, - напомнил группе Гектор, и люди разбились на пары. Сам маг подвесил перед своими глазами плетение, ему на плечо положил руку Шейнар. За Рашем последовал Винсент, Норман как обычно объединился с Бениром. Рыжая воительница ухватилась за Марру. В конце колонны независимо друг от друга шли Астор с Лидией, прикрывая отряд. Ю по обыкновению сидел на плече хозяйки, сверкая внимательными глазками, в глубине которых притаились оранжевые искорки. Этим они с Лидией были похожи, глаза женщины тоже поблескивали в темноте зеленым, отражая малейший свет.
   Отряд вошел в большую круглую вертикальную шахту, по стене которой спускалась каменная лестница. Взглянув наверх, люди увидели несколькими этажами выше переплетение деревянных и веревочных мостов и прочие пострйки непонятного назначения. Гнарки для своего удобства соединили между собой переходы, превратив колодец в транспортный узел для быстрого доступа между этажами. Умельцы приспособили для освещения емкости со светящимися грибами и кристаллами, поэтому группа могла беспрепятственно разглядеть инфраструктуру этих существ.
   По одному из мостов как раз шли несколько скрюченных карликов, напоминавших людей с непропорционально большими ступнями, коленями и ладонями. В другом месте гнарк покрупнее был уже размером с человека. Существо крутило лебедку, поднимая груженую корзину между этажами.
   На счастье людей, никого из гнарков не заботили нижние темные уровни колодца, поэтому группа принялась спокойно спускаться, поглядывая наверх.
   От монотонных шагов в тишине Марра погрузилась практически в медитативное состояние. В сознании девушки выделялись только ощущение от шершавой каменной поверхности стены, которой она иногда касалась ладонью, и легкое давление на плечо руки Фарры, идущей следом.
   Через некоторое время на лестнице возникло неожиданное препятствие. Часть стены обвалилась вместе с лестницей, образуя провал шириной в несколько метров. Посовещавшись шепотом, люди прикрепили веревку к поясу Раша, и разведчик легко перепрыгнул через темную пропасть. Шейнар и Фарра держали веревку на этой стороне.
   Раш прошелся по части лестницы на своей стороне и, убедившись в ее надежности, подал знак и прикрепил к стене артефактную присоску на конце веревки. После закрепления еще нескольких веревок остальные члены отряда начали переправляться по импровизированному мостику.
   Первым переправился Винсент, за ним последовал Гектор, Шейнар, Марра, Фарра, и Норман. Бенир слегка замешкался, бросив взгляд в темноту внизу. Артефактный глаз наверняка позволял юному магу без проблем разглядеть колодец практически до самого дна, поэтому все отнеслись с пониманием. Следовавшая за ним Лидия с кошачьей грацией перебежала по туго натянутой веревке, едва касаясь остальной конструкции. Последним переправился Астор, и отряд продолжил спуск, открепив и перетянув веревки на свою сторону.
   - Мы должны быть уже недалеко от нижних уровней, - шепотом сообщил Норман, сверившись со своим планшетом.
   - Нам нужен третий снизу, - напомнил Астор. - Там может поджидать тварь, уничтожившая мой отряд.
   - Хорошо, останавливаемся, - скомандовал Гектор. - Отдыхаем, проверяем снаряжение. Астор, ты точно сможешь остановить это существо?
   - Если не сумею, мы все покойники, - спокойно отозвался проклятый. - Из моей ловушки не вырваться ничему живому, но я не знаю, как долго смогу ее удерживать. У нас только один шанс, поэтому бейте наверняка.
  
   Глава 10
  
   Я с интересом прислушивался к разговору. Любопытно будет взглянуть на это существо, погубившее группу Астора. Но к любопытству примешивалось и другое необычное чувство. Я с удивлением понял, что волнуюсь за людей. Конечно, в теле Марры вполне комфортно, и пока что путешествие с ней приносило только плюсы. И если девушка погибнет вместе с остальными людьми, я найду себе другое вместилище. В конечном итоге, я накопил уже немало энергии, и пора искать варианты воплощения собственного тела. Разумом я все понимал, но чувствовал в себе смятение. Возможно, мой контакт с сознанием Марры был слишком тесным. Как бы это не вылилось в проблему.
   - Все готовы? - уточнил Гектор, и получил в ответ кивки. - Идем.
   Отряд преодолел очередной виток лестницы и остановился перед дверями с искусным барельефом. В изображении угадывалось некое гуманоидное существо, от которого исходили лучи света, а перед ним преклонялись существа поменьше.
   - Весьма любопытно, - пробормотал Норман, разглядывая дверь в свете запущенного Бениром охранного светлячка. - Это существо в центре и есть тот опасный враг, о котором говорил Астор?
   - Думаешь, древние поклонялись этой твари? - с сомнением проговорил Гектор.
   - Все может быть, - отозвался артефактор.
   Дождавшись сигнала, Фарра с Шейнаром толкнули створки двери, и те с натугой подались. Фиолетовый росчерк из винтовки Лидии тут же пронзил фигуру, уже замахнувшуюся на Фарру мечом. В другого врага полетела огненная искра, выпущенная Маррой, однако снаряд просто расплескался по стальному нагруднику воина, не причинив никакого вреда. Фарра приняла удар на круглый щит в левой руке, и в ответ взмахом булавы размозжила противнику голову. Послышался металлический скрежет, и существо рухнуло на пол, подергиваясь.
   - Они неживые! - крикнул Гектор. - Это стальные конструкты.
   Раш поспешил на помощь Шейнару, отбивавшемуся сразу от двоих противников. Разведчик ловко отражал удары топоров, мечей и копий, в ответ поражая своим коротким мечом сочленения големов. Бенир выпустил вперед несколько ярких светлячков и осветил новых противников, спешащих навстречу отряду. Фигуры врагов напоминали людей в доспехах, только вместо забрал их шлемы красовались глухими металлическими пластинами без прорезей, а в местах сочленений конечностей были заметны движущиеся механизмы. На отряд напали около десятка боевых механизмов, однако из ниш в стене появлялись новые, чтобы тут же вступить в схватку.
   - У них стрелки! - крикнул Шейнар, когда его щит дернулся от попадания арбалетного болта.
   Раш вертелся волчком и умудрился отразить болт взмахом меча. Несколько снарядов завязли в энергополе Бенира, а один чиркнул по металлической маске Астора. Гектор тем временем закончил массивное плетение, и между его указательным пальцем и вражеским стрелком с мощным треском мелькнула толстая электрическая дуга, перескакивая на нескольких ближайших противников. От попадания молнии конструкты тут же повалились безвольными куклами.
   Лидия убрала винтовку за плечо и расстреливала врагов из пистолета. Верный Ю подрос до человеческого роста и прикрывал хозяйку от арбалетных болтов мохнатыми лапами.
   Винсент вошел в раж и врубился в строй големов, разрубая противников вместе с их оружием и броней раскалившимся добела клинком. Однако воин тут же поплатился за свою беспечность, поймав в бок арбалетный болт.
   - Винс ранен! - крикнула Фарра, пробивая дорогу к соратнику булавой. К подруге присоединилась Марра, окутав кулаки импульсными плетениями, которые при попадании наносили конструктам сильные внутренние повреждения. Вместе девушки оттащили упавшего воина под прикрытие щита Шейнара.
   - Вот куда ты прешь? - не сдержалась рыжая воительница при виде быстро натекающей лужи крови.
   Подбежавший Норман тут же вылил Винсенту в рот жидкость из колбы, вытащил из раны болт и принялся за лечение.
   Гектор выпустил еще одну цепную молнию и значительно проредил врагов, поток которых постепенно иссякал. Я вновь обратил внимание на Астора, чей окутанный темной дымкой клинок с легкостью разрубал големов. Падающие механизмы при этом мгновенно темнели и рассыпались.
   Проблемы были в другой части, где разбушевался конструкт, отличавшийся от других. Его пластины отражали фиолетовые снаряды Лидии, а молния Гектора не причинила никакого вреда. Шейнар едва держался под могучими ударами вражеской секиры, а клинок Раша, мельтешащего вокруг врага, просто соскальзывал с мощной брони.
   Астор присоединился к схватке с лейтенантом, но от воздействия его силы металл на необычном конструкте и его оружии лишь темнел, но не спешил рассыпаться. А вот проклятому от ударов голема пришлось несладко: один он пропустил над головой, второй с трудом парировал, а третий удар отправил Астора в короткий полет, оставив на его нагруднике глубокую царапину.
   - Сюда идет что-то живое! - крикнул Гектор. - Нужно скорее добить големов!
   - Фарра, прикрой меня! - крикнула Марра, и, дождавшись кивка воительницы, зашла к врагу сбоку.
   Конструкт было развернулся к девушке, но получил мощный удар булавой в голову от прыгнувшей на него Фарры и замешкался на мгновение. Марра тем временем успела нанести несколько проникающих ударов, запустив вглубь конструкта разрушительные импульсы. Голема-лейтенанта тряхнуло, и он стал заваливаться на один бок.
   - Новый враг! - крикнул Бенир, указывая на стремительно приближающуюся темную фигуру.
   В этот момент Шейнар помогал подняться Астору.
   - Это он, - сообщил проклятый дрогнувшим голосом.
   - Соберись, ты обещал его остановить! - рявкнул на него Шейнар, и тот кивнул.
   Астор достал из сумки баночку с движущейся жидкостью, напоминавшей ртуть, бросился навстречу новому врагу, раздавил емкость в ладонях, и ударил ими в пол, когда темная фигура была уже совсем рядом. Вокруг проклятого тут же появилось дрожащее серое марево, в котором замер противник.
   - Стреляйте! - скомандовал Гектор, и первым выпустил молнию в неподвижное существо. Раш и Шейнар выстрелили из арбалетов, Марра запустила каскад огненных искр и несколько разрывных плетений. Бенир отправил во врага гудящие от напряжения импульсные шарики. Лидия подхватила винтовку и выпустила широкий фиолетовый луч. Ю тоже выпустил из лап зеленоватое плетение, которое зигзагами устремилось к противнику.
   Все снаряды вязли в поле, созданном Астором, и двигались очень медленно. Заметнее всего было движение луча Лидии и молнии Гектора, почти коснувшихся врага. Однако с высокой черной фигурой происходило что-то странное. Существо словно вибрировало, а на лице начинали разгораться четыре бирюзовых глаза. Вибрация усилилась, когда молния Гектора коснулась черного тела, и не прекратилась даже после того, как фиолетовый луч прошел сквозь голову твари.
   Отряд продолжал выпускать все новые снаряды, и, словно предчувствуя беду, каждый выкладывался по полной.
   Замедляющее поле развеялось, и люди с удивлением увидели, как существо держит в длинных руках половинки разорванного Астора. Где-то на границе восприятия до меня эхом донесся женский крик. Атаки не прекращались не на мгновение, но арбалетные болты просто исчезали в черном вытянутом теле, а от плетений и выстрелов из винтовки монстр уклонялся едва заметными движениями.
   Вот существо мелькнуло, и Шейнар с хрустом впечатался в стену. Раш разогнался до невероятной скорости, несколько смазанных движений оставили на руке твари заметный порез, но существо шевельнулось, и голова разведчика отлетела в сторону. Зеленоватое плетение Ю достало врага, но единственной реакцией на это стал переход глаз от бирюзового света к ярко-синему. Следующий зеленый зигзаг неожиданно отразился обратно в кролика, и защитник Лидии исчез.
   Попытавшуюся атаковать Фарру монстр перехватил в прыжке. Пробив воительнице живот, существо стряхнуло девушку с руки, словно надоедливое насекомое.
   Когда Гектор был готов выпустить очередное мощное плетение, существо хлопнуло в ладони. Ударная волна отклонила снаряды Бенира, сбила с ног и оглушила оставшихся членов отряда.
   Склонившись над Маррой, монстр замер. Я с удивлением почувствовал в нем родственные силы. Не может этого быть!
   Развеивая мои сомнения, младший инфернальный служитель, склонил голову. Мелькнул фиолетовый луч, прошивая не успевшую уклониться черную фигуру. Рука существа замерла перед головой ахнувшей Лидии, когда я приказал остановиться.
   - Скройся, - приказал я голосом Марры, и служитель исчез. В этот момент меня смело из сознания девушки мощной волной эмоций, и, перехватив контроль, она бросилась к подруге.
   Из Фарры натекло порядочно крови, и бледная воительница уже не подавала признаков жизни. Из груди Марры вырвался крик, перешедший в рыдания. Разрываемая горем, девушка обнимала подругу, укачивала и гладила по рыжим волосам. Страшная буря эмоций затопила наше сознание. Я никогда не испытывал ничего подобного, и был ошеломлен силой, исходящей от девушки в этот момент. Я был с ней един и чувствовал, как горячие слезы стекают по щекам. Видел, как они капают на побелевшее лицо Фарры. Почувствовав настолько сильную боль утраты, я впервые за все время ощутил это чувство, которое люди называют любовью.
   Из глубины моего существа поднялась волна гнева и придала мне сил. Я встряхнулся и выпустил множество энергетических щупов, проникших в тело Фарры. Ее сущность распадалась, но была еще здесь. Потеряв подпитку от тела, ее структура постепенно отделялась и растворялась. Я ухватил ее и сплелся с ее энергоканалами, напитывая и предотвращая распад.
   Краем сознания я слышал голоса других членов отряда, но был слишком сосредоточен. Когда Лидия потрясла меня за плечо, я только рявкнул: "Не мешай!", и женщина отступила.
   Остановив распад сущности Фарры, я принялся кропотливо восстанавливать ее тело и возвращать истончившиеся связи с сутью. Работы было много, помимо страшной раны в животе, органы и ткани в других частях тела тоже успели повредиться.
   В какой-то момент рядом оказался Норман.
   - Я присмотрю за ней, вы сделали достаточно, - произнес артефактор. - Проверьте Шейнара, я уже не смогу ему помочь, но, может быть вы...
  
   Глава 11
  
   Марра не хотела отходить от подруги, и я отделился от нее. Покидать тело девушки было на удивление трудно, но меня напугало не это. Те эмоции, что я испытал вместе с ней, остались во мне даже после разделения!
   Подлетев к Шейнару, я запустил щупы в переломанное тело рыцаря. Мужчина уже перестал дышать, но структура еще не распалась. Быстро взглянув на обезглавленное тело Раша и разорванного Астора, я убедился, что их уже не спасти. Но Шейна я вытащу.
   Еще не отошедший от ранения в бок Винсент потерянно ходил вокруг. Норману пришлось прикрикнуть на воина, чтобы тот отошел от тела Астора. Вокруг проклятого начали распространяться темные миазмы, не сулившие ничего хорошего.
   Люди обсуждали что-то еще, краем сознания я слышал голоса Винсента, Гектора и Лидии. Кажется, Винсент с Гектором соревновались в том, кто больше виноват в произошедшем. Сомневаюсь, что даже с артефактным мечом Винсента отряд справился бы со Служителем. Все же рука, держащая меч, оставалась человеческой. Винс просто присоединился бы к трупам.
   Заметив внезапную тишину, я перевел внимание на людей, и увидел потрясенные лица. Похоже, мне так хотелось с ними пообщаться, что последнюю мысль я транслировал наружу, и они ее уловили. Ох, Марра, что же ты со мной сделала?
   - Тогда почему ты раньше не приказал этой твари исчезнуть? - спросила Лидия. Женщина не видела меня и обращалась к легкому свечению, исходящему от тела Шейнара во время восстановления.
   - Я не знал, что перед нами Служитель, - отправил я мысль, и люди поморщились. Кажется, я перенасытил импульс энергией. Непривычно общаться таким образом.
   - Ю сказал мне, что ты не древесный дух, - продолжила разговор Лидия. - Почему этот служитель послушал тебя? Кто ты и что тебе нужно?
   Вот так, стоит начать общаться, и уже получаешь претензии, подозрения и обязательства. Как это в духе людей. Я продолжил восстанавливать рыцаря, игнорируя дальнейшие попытки к общению.
   - Фарра! - Марра бросилась к очнувшейся подруге и стала осыпать поцелуями ошарашенное лицо воительницы.
   - Ну ты чего, - растроганно прошептала Фарра, и обе девушки ударились в слезы.
   Глядя на проявление чувств между подругами, я испытывал странные ощущения. Это было непривычно, но весьма приятно.
   - Спасибо, - одними губами прошептала Марра, обращаясь ко мне.
   Гектор тоже подошел к Фарре и обнял вернувшуюся практически с того света товарку.
   - Ты как? - спросил маг.
   - Нормально, - отозвалась воительница. - Кого мы потеряли?
   - Раша и Астора, - ответил Гектор, опустив голову.
   - И Раша тоже... - потрясенно выдохнула Фарра и еще крепче обняла держащую ее Марру.
   - Это моя вина! - поспешил вставить Винсент, сжимая кулаки.
   - Это вина того монстра, - твердо заявила Марра. - Если бы не Хал, мы бы все погибли.
   - Что еще за Хал? - удивленно спросила Фарра, озираясь по сторонам.
   - Это мой дух, - ответила Марра. - В момент последнего слияния наши сознания сплелись, и я немного узнала о нем.
   - И что же ты узнала? - поинтересовалась Лидия.
   - Он не желает нам зла, он просто хочет этот мир.
   После ответа Марры лица членов отряда вытянулись.
   - Это вот эта штука, которая меня лечит? - переспросил пришедший в себя Шейнар. Для восстановления некоторых поврежденных участков мозга мне пришлось привести его в сознание, и рыцарь уже какое-то время лежал, набираясь сил чтобы пошевелиться.
   - Да, это Халфас, - подтвердила Марра. - Его Мать попросила забрать этот мир.
   - Погоди, что значит забрать? - спросил Гектор.
   - Уничтожить тех, кто собирает в этом мире энергию, и делать это самому, - пожала плечами Марра.
   - То есть он... - Гектор пораженно замолчал, но через несколько секунд собрался с мыслями. - Он собрался сместить императора Моркена?
   - Или тех, кто за ним стоит, - отозвалась Марра. - Хал пока не знает, кто стоит на вершине цепочки.
   - Так что, значит все это время с нами был будущий узурпатор? - возмутилась Лидия. - Который установит новый еще более жестокий режим?
   - Меня не интересует правление людьми, только энергия мира, - отправил я мысль, устав слушать.
   - И зачем нам отдавать кому-то эту энергию? - спросила Лидия.
   - Вы излучаете ее в никуда, купаетесь в этом океане каждый день, накапливаете силу в себе, но используете лишь жалкие крохи, - насмешливо отозвался я. - Все, что вы порождаете из нее -простенькие плетения и фантомные сущности. К тому же, люди далеко не единственный источник силы.
   Закончив с Шейнаром, я принялся летать над полем боя. В разрушенных големах теплились искорки остаточной энергии, которые я походя впитывал. Конструкты питались от внешнего источника, поэтому хранили в себе крайне мало. Я разглядел ниточки, ведущие к основному охранному плетению. Если их так оставить, големы через какое-то время восстановятся. Кроме тех, что уничтожены полностью. Судя по всему, их остатки пойдут на переработку. Весьма удобная система.
   Покинутая оболочка Раша оказалась весьма сильной и восстановила часть моих запасов, потраченных на лечение Фарры и Шейнара. На теле разведчика я обнаружил остатки интересного плетения, усиливающего природную скорость реакции. Добавив находку в свою коллекцию, я перешел ко второму мертвому члену отряда. Теперь уже мертвому.
   Призрак, всюду сопровождавший Астора, стоял на коленях возле его останков. Вокруг половинок тела проклятого распространялась темная дымка, крошащая каменный пол до состояния песка. Когда я приблизился, призрачная девушка повернулась ко мне. В ее глазах стояла немая мольба.
   Я принялся изучать темную дымку. Мои протянутые энергощупальца растворились в ней без следа, но я успел почувствовать ядро личности Астора, погруженное в эту силу. А раз оно не растворяется, значит дымка уничтожает не все, и можно найти способ с ней взаимодействовать.
   Обернутые в защитную оболочку энергощупы распадались независимо от толщины защиты, поэтому я попробовал еще одно плетение из своего арсенала - покров. Это возымело неожиданный эффект. Покров не отталкивал темную дымку. Обернутые в него щупальца просто проходили насквозь, никак не взаимодействуя с этой разрушительной силой. Словно она была разумна, а плетение покрова делало щупальце для нее невидимой.
   Призрак девушки следил за моими манипуляциями, прижав руки к груди. Пожалуй, эксперименты с проклятой силой подождут. Сначала разберемся с пациентом. Обернув энергощупы покровом, я осторожно коснулся ядра личности Астора и принялся вытягивать его наружу. Когда темная дымка пришла в движение и потянулась за ядром, я понял, что сила проклятого привязана к одному из слоев его оболочки и принялся очищать его, словно луковицу. Процесс был болезненным, и суть Астора корчилась под моими щупами. Призрак девушки это почувствовал, и встревоженно переводил взгляд с меня на бурлящий клубок тьмы над телом возлюбленного.
   Поверхностный слой оболочки Астора поддался, но дальше я зашел в тупик, столкнувшись с мощным сопротивлением. Каждая часть структуры была как-то связана с личностью проклятого, и даже если мне удастся оторвать ее силой, это может уничтожить суть. Я взглянул на волнующегося призрака, и мне пришла в голову идея. Я отправил через щупы в ядро простой вопрос: "Ты хочешь быть с Каррой?". И тут же получил ответ "Да". После этого процесс пошел совершенно по-другому. Мои щупы только направляли, в то время как Астор сам "отказывался" от частей своей оболочки.
   Наконец, с очередным снятым слоем темная дымка перестала двигаться, и я вытащил очищенное ядро наружу. Шарик света принял форму молодого мужчины, с удивлением оглядывающегося вокруг. Призрачная девушка бросилась к нему на шею и впилась в губы долгим поцелуем. Намиловавшись, парочка с благодарными улыбками помахала мне и растворилась в воздухе. И вновь я испытал какие-то щемящие чувства внутри. Почувствовав чье-то внимание, я увидел улыбающегося сквозь слезы Бенира. Видимо, мальчишка стал свидетелем воссоединения Астора со своей возлюбленной.
   В задумчивости я перевел взгляд на оставшееся над трупом облако темной дымки. Для него я видел единственное пока решение. Пришлось создать энергетический карман в глубоких пластах реальности и, используя поле на основе плетения покрова, перекачать туда силу проклятого. На поддержание кармана потребуется часть вырабатываемой энергии, но это слишком лакомый кусочек, чтобы от него отказываться.
   Закончив с кропотливой работой, я словно вышел из транса и только сейчас увидел стоявшего совсем рядом Нормана, внимательно разглядывающего результат сквозь какую-то призму.
   - Похоже, проблема с силой Астора решена, - заметил артефактор. - Видимо, Хал может управлять даже Нежизнью.
   Лишенные силы останки проклятого рассыпались, оставив лишь элементы брони из темного металла и золотую маску.
   - Мы оставим их так? - спросила Фарра, отведя взгляд от головы Раша, которую она бережно положила рядом с телом и накрыла плащом.
   - Да, пока оставим, - ответил Гектор, с усилием сглотнув ком в горле. - Мы не знаем, что там впереди, и не можем сейчас заниматься павшими. Но мы обязательно вернемся.
   Я заметил взгляд Марры и понял, что боюсь вновь сливаться с девушкой. Даже в раздельном состоянии я чувствовал ее, ощущал возникшую между нами связь. С гневом отметя сомнения, я подлетел и осторожно прикрепился к моей спутнице, стараясь не погружаться в ее сознание. Но даже так я почувствовал от Марры волну облегчения и благодарности.
   Отряд двинулся дальше вдоль опустевших ниш, из которых до этого выходили стальные големы. Теперь, когда появилось время, люди стали замечать, что эта часть катакомб в намного лучшем состоянии. Широкие ровные коридоры с высокими потолками, идеально ровные линии, никаких повреждений, никакой сырости.
   - Здесь теплее, чем в других местах, - высказал наблюдение Норман.
   - Я чувствую мощный источник тепла откуда-то с левой стороны, - добавил Бенир.
   - Лаборатория должна быть по правой стороне, - отозвался Гектор. - Сначала проверим ее.
   - Вы слышите шум? - насторожился Винсент.
   - Да, впереди должно быть большое помещение, - ответил маг. - Готовьтесь к бою.
   Однако, опасения оказались напрасны. Люди вышли в просторный зал, залитый светом, и увидели источник шума. Им оказалась вода, стекающая из отверстий под потолком и наполняющая каменные бассейны вдоль стен.
   - Там что, небо? - удивленно спросила Фарра, указывая на потолок в виде стеклянного купола, с которого лился мягкий белый свет.
   - Вряд ли, над нами должен быть километр камня, - ответил Гектор. - Это, наверное, какая-то зона отдыха или ожидания. Вон даже скамьи есть. Идемте, сейчас не время любоваться постройками древних.
   Группа зашагала вдоль фонтанов, скамеек и диковинных скульптур в виде цветов из минералов самой разной расцветки. Вскоре на правой стороне обнаружилась неприметная дверь, практически слившаяся со стеной. Если бы Бенир не остановил остальных, люди могли пройти мимо.
   - Нам точно сюда? - с сомнением спросила Фарра и постучала костяшками по гладкой поверхности. - Выглядит монолитом.
   - До нас дошли только обрывочные сведения о лаборатории древних, - пожал плечами Гектор, и стал доставать прибор для восприятия разных слоев реальности. - После встречи с тем монстром, я вообще начал сомневаться, что легендарный Лаграф действительно здесь побывал.
   - В летописях о лаборатории древних упоминалось только вскользь, - подхватил Норман. - Наша карта основана только на сканировании катакомб отрядом Астора, и эти данные весьма приблизительны. Бенир, ты что-нибудь видишь?
   - Да, вся дверь густо опутана плетениями, уходящими в стену, - отозвался юный маг.
   - Впервые вижу такое, - высказал Гектор, взглянув через прибор.
   - Хал попробует открыть, - сказала Марра, как только я протянул к двери энергощупы.
   Когда я увидел, что является ключом, паззл начал складываться. Базовая руна хаоса запустила реакцию, и дверь разошлась на полоски, исчезнув в пазах в стене. Впереди тянулся круглый тоннель с идеально ровными стенами и метров через тридцать заканчивался выходом в огромное помещение. Я почувствовал присутствие знакомой силы.
   Шейнар с Фаррой тут же выступили вперед, но врагов не было видно.
   - Здесь что-то есть, мой скан сходит с ума, - сообщил Гектор. - Смотрите в оба.
   - Там впереди что-то огромное, - дрогнувшим голосом сообщил Бенир. - Мой глаз видит его даже сквозь стены. И оно тоже нас видит.
   Я ощущал присутствие собрата, чувствовал знакомый привкус силы инферно и хаоса. Но было в этом что-то неправильное. С моим родственником явно что-то не так.
   - Марра, твой дух что-нибудь говорит? - спросил Гектор в раздумьях.
   - Кажется, он чувствует больного собрата, - ответила Марра.
   - Этого нам еще не хватало, - выдохнула Лидия. - Еще одно существо пришло захватить наш мир?
   - Судя по всему, у этого не получилось, - сказал Винсент. - Мы как-то можем его обойти? Или пошарить по другим помещениям?
   - Он идет сюда! - взвизгнул Бенир неожиданно высоким голосом, и в щит Шейнара ударилось огромное черно-красное щупальце. Рыцаря опрокинуло вместе с Фаррой, и щупальце стало извиваться, нанося беспорядочные удары вокруг. На выстрелы Лидии и огненные искры Марры существо не реагировало, но, когда Винсент взмахом меча отрубил метровый кусок, щупальце резко втянулось назад.
   Люди увидели идущую к ним огромную фигуру. Тело моего собрата было покрыто темными костяными пластинами с красным отливом. Нижние конечности напоминали строением звериные лапы, верхние были шестипалыми гуманоидными с множеством подвижных наростов. Голова существа походила на обтекаемую голову какого-то насекомого, а за спиной бугрились комки мышц, переходящие в щупальца.
   Дуга молнии слетела с руки Гектора и коснулась груди противника. Тот дернулся, издал низкий гул, затем вдруг развернулся и исчез.
   - Что... - начала было поднимающаяся Фарра, когда в тоннеле вновь появилось щупальце, но на этот раз Винсент был на чеку и сразу отрубил противнику очередной кусок.
   - Ха, не такой уж...- Винсент хотел что-то сказать, но прикусил язык, когда по тоннелю в нашу сторону пошла волна синего огня.
   Я послал Марре сигнал сделать разрывное плетение, и в процессе стал дорабатывать его и добавлять свои элементы. С ладони девушки молниеносно слетел вращающийся с огромной скоростью шарик и пробил стену огня. С той стороны послышался вой, а почти заполнившее туннель пламя закрутилось в последовавшую за нашим с Маррой снарядом воронку.
   Мой обезумивший собрат прыжками несся в нашу сторону. На груди и плече виднелась быстро заживающая рана. Фарра с Шейнаром готовились принять удар чудовища, когда я рванул вперед.
   Структура даймона была в ужасном состоянии, и только благодаря этому у меня был шанс пробиться через его оболочку. Я ввинтился в самую крупную брешь, преодолевая сопротивление начавшего трястись и испускать потоки силы родственника. Хватаясь щупами, я преодолевал пытающийся меня вытолкнуть встречный напор и терпел обжигающее пламя. Наконец, я добрался до ядра и ужаснулся. От разума моего собрата практически ничего не осталось. Безумный калейдоскоп из инстинктов, крупицы воспоминаний и целей. Оказывается, ему удалось запустить Слияние, но в процессе даймон передумал. Попытка остановить присоединение этого мира к Матери стоила титанических усилий и попросту разорвала сущность бунтовщика. Сейчас передо мной были жалкие остатки некогда могучего собрата, присланного сюда с той же целью, что и я.
   Новая информация так захватила меня, что я не сразу заметил происходящее вокруг. Оказывается, уже некоторое время члены отряда отчаянно атаковали тело, в котором я оказался, а Марра пыталась остановить их, перекрикивая треск молний, шум от выстрелов и боевых импульсов. Тишина наступила резко, когда девушка закрыла меня собой.
   Послав Марре мысль с благодарностью, я вернулся к своим процессам. Что же заставило даймона отступить перед успехом? Меня вдруг пронзила внезапная мысль: Слияние будет означать гибель этого мира в том виде, в каком он сейчас существует. Это значит, что Марра, Фарра, Гектор и остальные станут капельками энергии в океане вечного Хаоса. Почему-то от такой мысли мне стало не по себе. Но я пока не знаю, что потребуется для нового запуска Слияния. Странно, но мысль, что это может занять больше человеческой жизни, успокаивала меня.
   Прежде чем решаться на дальнейшие шаги по продолжению дела моего предшественника, хорошо бы разжиться телом. И оболочка собрата идеально для этого подходила. Я принялся вплетаться в каждую клеточку, сливаться с каналами и поглощать остатки даймона. За свою жизнь в этом мире он развил внутри своего тела довольно мощный источник.
   Краем сознания я уловил часть разговора.
   - Марра, мы можем избавиться от них прямо сейчас, - настаивала Лидия. - Позволь Винсенту зарубить его.
   - Я верю Халу, он не причинит нам вреда, - девушка упрямо загораживала меня от товарищей.
   - Мы не знаем, действительно ли он хочет только сместить Владыку, - высказался Норман. - Возможно, он манипулирует твоим сознанием.
   - Он вернул Фарру! - на этих словах из глаз Марры брызнули слезы.
   Воительница кивнула и переглянулась с Шейнаром.
   - Мы действительно обязаны ему жизнью, - признал рыцарь.
   Тем временем я уже достаточно слился с телом, чтобы начать двигаться, но решил пока послушать людей.
   - Если Хал встанет на нашу сторону, у нас будет больше шансов на победу, - заявил Гектор. - Поэтому я против конфликта.
   Маг посмотрел в глаза Лидии. Бывшая аристократка вздохнула и пожала плечами.
   - Хорошо, я доверюсь мнению большинства. Не забывайте этот момент, когда он станет слишком силен.
   - Если он станет слишком силен, то сам завалит императора и его прихвостней, - улыбнулся Винсент. - Так что я не против.
   - Рад, что вы решили меня не убивать, - от звука моего голоса все вздрогнули, невольно сжимая оружие. Пришлось немного подправить связки, привыкая к человеческой речи. Продолжил я уже более мягким голосом. - Я этого не забуду.
   - Эм, ты теперь вместо Марры в этом чудище будешь кататься? - спросил Винсент, слегка отступив.
   Я задумался, ведь мой вид действительно может сильно влиять на союзников. И принялся менять и перестраивать ткани. Гротескную форму бывшего владельца тела, потерявшего разум, в любом случае стоило поменять.
   - Фу, что с ним происходит? - спросила Фарра.
   - Похоже, он решил поменять облик, чтобы нас не пугать, - предположила Марра.
   Я решил, что человеческая оболочка будет привычна для меня и не будет такой угрожающей для остальных.
   - Видимо придется распрощаться с местом красавчика в группе, - хохотнул Винсент. Фарра присвистнула, а Лидия нахмурилась и покачала головой.
   - Весьма симпатичный молодой человек, - улыбнулся Норман. - Приветствую! Теперь мы сможем общаться напрямую.
   Я пожал протянутую артефактором руку и улыбнулся.
   - Не мелковат для демона? - с хитрой улыбкой спросила Фарра, глядя на мои гениталии.
   - Хм, я делал средний вариант из тех, с кем сталкивался, - нахмурился я, внося изменения. - Так лучше?
   - Эй-эй, я же пошутила! - замахала руками валькирия. - Ты этой дубиной сражаться собрался?
   - Ты права, это неудобно, - согласился я, возвращаясь к первоначальной форме.
   - Вечно мужчины пекутся о своих размерах, - покачала головой Лидия. - Даже демоны.
   - Тебе может плащ одолжить? - Винсент со смехом достал одежду из сумки. - А то так и будешь отвлекать девушек.
   Я подумал было вырастить на теле защитные пластины и прикрыть наготу, но решил, что так людям будет легче привыкнуть ко мне, и с благодарностью принял плащ Винсента. Почувствовав на себе внимание Марры, я с удивлением отметил, что наша связь до сих пор работает.
   - Без тебя будет непривычно, - улыбнулась девушка, и смущенно опустила взгляд. Когда я положил руку ей на плечо, то получил в ответ такой букет эмоций, что с трудом удержался от того, чтобы обнять свою бывшую носительницу. Как бы эта привязанность не навредила нам обоим.
  
   Глава 12
  
   Помещение, в которое мы попали, оказалось гигантским гротом. Идеально гладкий камень на полу резко контрастировал с необработанной скальной породой стен, а потолок в этом месте едва можно было разглядеть.
   Группа сразу же обратила внимание на сложную конструкцию в центре. Изогнутые плиты разного размера были выстроены по кругу и формировали нечто вроде цветочного бутона. Каждый дюйм черного камня, из которого были сделаны плиты, был испещрен рунами и схемами, звенья которых были выполнены из металла с зеленоватым отливом. В центре этого "цветка" на постаменте стоял огромный кристалл, от которого я даже с такого расстояния чувствовал покалывания в теле.
   - Что... - выдохнул Винсент и рухнул на пол.
   - Излучение от кристалла! - крикнул побледневший Бенир.
   - Спокойно, оно не убьет, - поспешил заверить я спутников и подошел к Винсенту. - У кого-нибудь еще есть необычные ощущения?
   - Я чувствую тепло и странный прилив сил, - Фарра подвигала руками и сжала кулаки. - В голове даже шумит немного, словно выпила пинту эля.
   Кроме воительницы и Винсента остальные члены отряда чувствовали себя нормально.
   Нависнув над упавшим спутником, я принялся изучать его структуру. Части его сути резонировали с Хаосом, однако ядро не было достаточно сильным, чтобы пропустить эту силу сквозь себя, и поэтому разрушалось. Но я видел, как можно это исправить.
   Клинок в руке Винсента пульсировал мягким светом, пытаясь оградить хозяина от воздействия хаоса. Когда я протянул свои энергощупы, то сразу почувствовал враждебность от разумного оружия.
   - Винсент, доверься своему мечу, - сказал я постанывающему от боли воину и подкрепил слова импульсом. - Он пытается тебе помочь, откройся.
   - Что... что мне делать? - выдохнул воин, превозмогая боль.
   - Ты должен доверить мечу свою жизнь, - ответил я.
   - Как?
   - Он скажет тебе, - с этими словами я протянул канал-посредник между оружием и ядром Винсента.
   Глаза воина широко распахнулись, и он без колебаний воткнул клинок себе в живот. Члены отряда успели лишь ахнуть, когда меч со вспышкой исчез. Я увидел, как суть артефакта соединилась с ядром Винсента и укрепила его.
   - Винс, ты как? - обеспокоенно спросил Шейнар.
   - Я будто провел ночь с тремя лучшими красотками Альхейма! - воскликнул мужчина с улыбкой до ушей и в доказательство бодро поднялся с пола и попрыгал.
   - Интересный эффект у твоего меча, - улыбнулся Норман. - А где он, кстати?
   - Хм, он, кажется, во мне, - задумавшись, отозвался Винсент.
   - Как только немного освоишься, сможешь его призывать, - заверил я. - Теперь будет легче пользоваться его силой.
   - А мне тоже придется что-то делать? - подняла руку Фарра, и с сомнением посмотрела на свою булаву. И почему-то неожиданно покраснела.
   - У тебя предрасположенность к хаосу, - ответил я с улыбкой. - Можешь напитываться им возле источников, вроде этого, и становиться сильнее. Если захочешь, я научу некоторым интересным вещам.
   - Только Фарру? - вроде бы невинно поинтересовалась Марра, но я почувствовал эмоции девушки и покачал головой.
   - Пойдемте, нужно изучить это место, - сказал Гектор. - Я пока не вижу вокруг россыпи могущественных артефактов древних.
   - Кажется, здесь есть несколько проходов, - указал Норман на провалы в стенах.
   - Спорим, что артефакты вон там, вверх по лестнице? - бодро заявил Винсент, указывая на вырубленную в скале лестницу, ведущую куда-то под потолок.
   - Разделимся? - предложила Лидия.
   - Нет, если здесь есть еще монстры, лучше встретить их вместе, - отозвался Гектор, глядя на меня. Я пожал плечами, и мы отправились исследовать проходы и прилегающие к гроту помещения. Сам грот и недействующая конструкция для Слияния мне тоже были интересны, но сперва посмотрим, что еще полезного мог оставить мой предшественник.
   На одной из дверей было стилизованное изображение дерева. Шейнар толкнул ее, но та не поддалась.
   - Попробуй потянуть створку в сторону за этот паз, - посоветовал Норман, и рыцарь сдвинул дверь, утопив ее в стене.
   Перед отрядом предстал короткий коридорчик из прозрачного стекла, заканчивающийся такой же прозрачной дверью. При виде пейзажа за стеклом Фарра открыла рот в удивлении, а Винсент присвистнул.
   - Только древние могли засунуть в гору целые джунгли, - покачал головой Гектор.
   Отряд уставился на гигантский грот, в несколько раз больше предыдущего, заполненный буйно цветущими растениями, среди которых мелькали диковинные звери и птицы.
   - Это что, у них теплицы такие? - спросила Марра, вопросительно глядя на меня.
   - Меня не спрашивай, - поднял ладони я. - Я не в курсе, чем тут занимался мой собрат сотни лет назад.
   - Так этот монстр, в которого ты вселился, он был разумен? - удивилась Фарра.
   - От него осталась лишь оболочка, - я покачал головой. - Но раньше он был таким же как я.
   - И что же с ним случилось? - спросила Лидия.
   - Неудачный эксперимент с той установкой, - махнул я рукой назад, выдержав пристальный взгляд изумрудных глаз. Судя по всему, Лидия все еще скептично настроена.
   - Похоже, твой родич любил имитировать солнечный свет, - Марра вернула тему к виду за стеклом. - Будем обходить эти джунгли?
   - Я бы поостерегся, - Норман указал на паукообразное существо, поджидающее на стене грота недалеко от нашего стеклянного коридора. - Вряд ли здесь есть артефакты и оружие, зато хищные твари вполне могут быть.
   Отряд развернулся и покинул прозрачную смотровую. Следующая дверь оказалась закрыта печатью хаоса, но я без проблем открыл ее, и перед нами предстала необычная комната из стекла и металла. В центре стоял круглый стол, на котором при моем приближении высветилась карта всего подземного царства.
   - Похоже, у нас не было и трети всех сведений об этом месте, - покачал головой артефактор, сравнив схему на своем планшете с картой на столе.
   - Эта панель с кристаллами вся в плетениях, уходящих в пол и расходящихся во все стороны - указал Бенир на покрытую рунами пластину возле стола.
   - Похоже, я смогу получить контроль над этим местом, - сообщил я остальным после изучения сигналов от плетений.
   - Над всем подземным царством? - округлила глаза Фарра.
   - Нет, только над этим сектором, начиная от коридора с големами, - ответил я. - Энергосистема не в порядке, на многих участках обрывы, к тому же основной подземный источник находится в режиме сна, и я пока не знаю, как его пробудить.
   - Ты можешь отсюда проверить остальные помещения? - поинтересовался Гектор. - Есть ли там что-нибудь полезное?
   - Да, - отозвался я. - Био-лаборатория, полигон, библиотека, оружейная, склады материалов, мастерские, жилые помещения - это целая база.
   - И что ты собираешься делать со всем этим? - спросила Лидия.
   - Мы используем ее в борьбе с импаретором, - ответил я, выделив первое слово. - Если вы еще не передумали.
   - Ты еще спрашиваешь, - Фарра сверкнула глазами и с силой сжала свою булаву. - Я думала, что погибну там, в коридоре, а теперь у нас будет своя база!
   - Наша безнадежная затея начинает обретать очертания, - улыбнулся Норман. - Я рад, что присоединился.
   - Мы теперь под твоим началом? - задал Гектор беспокоящий его вопрос. Остальные с интересом ждали моей реакции.
   - Ты хорошо знаешь, что один человек может ошибаться, - ответил я после некоторого раздумья. - У нас впереди непростое дело, пусть каждый отвечает за то, что у него лучше получается.
   - То есть, у нас не будет лидера? - уточнила Лидия.
   - У нас будет союз равных, - ответил я. - Под моим покровительством.
   - Меня все устраивает, - улыбнулся Винсент. - Давайте уже найдем каждому по убойному артефакту и дадим по рогам Моркену.
   - Сначала я впишу вас в систему охраны, - предложил я. - Часть големов уже восстановилась и может напасть, обнаружив нарушителей.
   Контуры Марры, Фарры и Шейнара хорошо отпечатались в моей памяти, их я уже успел внести после себя. Остальные по очереди подошли и приложили ладонь к считывающему плетению на панели.
   - Лидия, а что с твоим хранителем? - поинтересовался Гектор, вспомнив, кого не хватает в отряде.
   - Ю ранило в бою со Служителем, - сверкнула стрелок глазами в мою сторону. - Теперь он восстанавливается в моем контуре.
   Закончив с процедурой, мы вернулись к знакомству со своими новыми владениями. В первую очередь наведались в оружейный арсенал. Люди разошлись по помещению, изучая разложенное на стойках и висящее на стенах вооружение.
   - Вещи качественные, и материалы необычные, но я пока не вижу чего-то особенного, - высказался Норман через некоторое время.
   - Здесь за металлической пластиной в стене что-то есть, - указал Бенир на дальний угол.
   - Коснись ее, я всем открыл полный доступ, - предложил я, и юный маг открыл тайник, дернувшись от неожиданности при виде стоящих там доспехов в полный рост.
   - Фух, я думал, это воин, - выдохнул Бенир, с любопытством разглядывая необычный доспех из темного металла с красным отливом.
   - Таким позавидуют даже в элитном отряде имперцев, - присвистнул Винсент. - Ай, они горячие!
   - Они не горячие, в них просто сила хаоса, - поправил я и взглянул на рыжую воительницу. - Фарра, для тебя идеальный вариант.
   - Они же мне будут не... ой! - Фарра резко одернула руку.
   - Что такое? - Марра обеспокоенно взглянула на подругу.
   - Они шевельнулись, - ответила воительница.
   - Эти доспехи будут удобнее, чем ты думаешь, - улыбнулся я. - Попробуй примерить.
   Как только Фарра ухватилась за панцирь двумя руками, контур доспеха поплыл и потек по ладоням замершей девушки, обволакивая ее фигуру.
   - Это же живой доспех! - ахнул Норман. - По легенде у Лаграфа был такой.
   - Выходит, этот герой все-таки побывал здесь? - задумчиво проговорила Лидия.
   - Он мог найти такие на мертвом обитателе подземелья, - высказал гипотезу Гектор и добавил, обращаясь к Фарре. - Как ощущения?
   - Это. Просто. Нечто. - с горящими глазами заявила воительница.
   - Мне кажется, или металл стал краснее? - Винсент опасливо разглядывал обновку товарки.
   - Не боись, он тебя не тронет, - Фарра любовно погладила стальной нагрудник. - Я даже веса его не ощущаю.
   Налюбовавшись тем, как Фарра меняет форму доспехов прямо на глазах, остальные члены отряда тоже разжились снаряжением, хоть и не таким впечатляющим как у валькирии. Древние наручи, пояса, защитные накладки для ног, короткие мечи и кинжалы были сделаны из более легкого и прочного металла, чем то, с чем пришла группа, поэтому все были рады обновкам.
   Следом мы проверили жилые помещения, состоящие из пары десятков отдельных просторных комнат. В некоторых даже обнаружились личные вещи предыдущих владельцев.
   - Здесь есть водопровод с горячей водой! - с удивлением заметила Лидия. - В каждой комнате!
   - Неплохо устроились древние, - поцокал языком Винсент. - Не откажусь сполоснуться и перекусить, как закончим с разведкой.
   - Можем пока оставить здесь сумки, - высказал предложение Гектор. Отряд последовал совету мага, и продолжил путь налегке.
   Когда пришел черед библиотеки, Норман чуть не подпрыгивал от радости.
   - Сохранилось! - приговаривал артефактор, бегая вокруг стеллажей с книгами и всматриваясь в надписи на корешках. - Здесь все сохранилось! Я боялся, что книги пришли в негодность, но эта сокровищница цела!
   - Здесь половина на неизвестных языках, - посетовал Гектор, разглядывая какую-то рукопись. - Но ты прав, я уже вижу пару любопытных трудов.
   Заинтересовавшись кипой чертежей возле стопки книг на столе, я подошел взглянуть. При ближайшем рассмотрении я узнал плетения магии пространства, поверх которых кто-то накладывал хаотические руны. Некоторые из получившихся элементов я видел в зале на установке Слияния. Позже стоит хорошенько пройтись по собранной предшественником информации.
  
   Глава 13
  
   Отслеживать время суток в подземелье было довольно трудно, поэтому мы сами установили, когда пора отправиться отдыхать. Я занял одну из комнат и перенес в нее заинтересовавшие меня книги и свитки из библиотеки.
   - Демоны совсем не спят? - послышался голос Фарры с порога.
   Отвлекшись от чтения, я уставился на кутающуюся в плащ и подозрительно раскрасневшуюся валькирию. Девушка слегка распахнула одеяние, и я увидел покачнувшуюся крупную грудь и поджарое мускулистое тело.
   - Хм, похоже, ты пришла поразвлечься, - констатировал я.
   - Мы с Маррой поболтали за бутылочкой вина. Она вроде не претендует на тебя, как на мужчину. Ты же не против? - уточнила Фарра, приближаясь. - Демоны этим занимаются?
   - Сейчас увидишь, - я с улыбкой притянул валькирию к себе и почувствовал ее горячее дыхание на своих губах. Кажется, у людей принято начинать с поцелуя.
   Ориентируясь на виденные раньше в бестелесной форме движения людей и реакцию девушки, я погрузился в процесс, оказавшийся весьма приятным. Человеческое тело таило в себе немало наслаждения, и мы с Фаррой помогали друг другу достичь пика удовольствия. Я проникал в девушку не только физически, но и в энергетическом плане, с интересом наблюдая за пульсирующей в экстазе сущностью.
   Закончили мы только через несколько часов, когда Фарра сладко уснула, положив рыжую голову мне на грудь и закинув на меня ногу. Я не стал будить девушку и погрузился в нечто вроде медитации, улучшая синхронизацию со своим новым телом.
   Выспавшись, Фарра страстно поцеловала меня и выскользнула из моей комнаты.
   На завтрак мы собрались в столовой, прилегающей к жилым комнатам. Продовольствия мы не нашли, но взятых с собой припасов пока хватало.
   Сидя за столом, я читал во взглядах членов группы одобрение, осуждение, зависть и ревность. Последнее чувство вперемешку с обидой и грустью так и сочилось от Марры. Винсент хихикнул и хотел что-то сказать, но Шейн ткнул товарища в плечо кулаком, отчего весельчак едва не свалился с лавки.
   - Гектор, подскажи, я сделал что-то неправильно? - обратился я к магу за советом.
   - Кхм, судя по звукам, ты все делал правильно, - кашлянув, отозвался Гектор. - Только двери похоже забыл закрыть.
   Марра надула губы еще сильнее и стала избегать смотреть на меня и на свою подругу.
   - Тогда почему я чувствую осуждение? - спросил я. - Разве плохо дарить друг другу наслаждение?
   - Вовсе нет, - вздохнула Лидия и посмотрела на смущенную Фарру. - Просто как-то это... странно.
   Марра вдруг извинилась и встала из-за стола.
   - Эх, вот что тебе мешало в девушку превратиться? - покачал головой Винсент.
   - Хм, первое тело, в которое я вселился, было мужским, - задумался я. - И мужской образ я взял как доминирующий в вашем мире.
   - Тебе стоит поговорить с Маррой, - посоветовал Гектор. - Кажется, она воспринимала вашу связь не так, как ты. Она девушка взрослая, но постарайся не причинять ей боль.
   - Хорошо, я попробую, - я посмотрел на Фарру, смущенно ковырявшуюся в своей тарелке. - Не думал, что простое физическое удовольствие может вызвать столько проблем в группе.
   - Ох, мало ты еще с женщинами в нашем мире общался, - сочувственно улыбнулся Шейнар и хлопнул меня по плечу.
   Благодаря нашей связи я без труда отыскал Марру в зале с бассейнами и статуями. Почувствовав мое приближение, девушка резко повернулась, гневно сверкнула глазами, а потом неожиданно заплакала. Вначале я опешил от этой бури эмоций, но затем подошел и обнял Марру за плечи. Она хотела было вырваться, но обмякла в моих руках и уткнулась мне в грудь. Я понял, что заставил ее чувствовать себя брошенной, отверженной и преданной. Укоренившаяся в Марре надежда на эксклюзивность нашей связи была разрушена, и это причинило ей сильную боль. Когда я усилил нашу связь и разделил это чувство, боль и одиночество стали постепенно растворяться.
   Как только эмоциональный шторм девушки затих, она смогла ощутить ситуацию с моей точки зрения и рассмеялась.
   - Я такая глупая, да? - спросила Марра, глядя на меня заплаканными глазами.
   - Нет, - ответил я, гладя девушку по голове. - Это я не учел, что для тебя значит физическая близость. Похоже, ты была не до конца откровенна с Фаррой насчет меня. И я не знал, как важна для тебя наша связь.
   - А для тебя? - с надеждой в голосе поинтересовалась Марра.
   - Она меня пугает, - вздохнул я, решив открыть свои страхи. - Похоже, я забрался в тебя слишком глубоко, когда был без тела, и наша связь изменила меня.
   - Это плохо?
   - Пока не знаю, - пожал я плечами.
   - И что мы теперь будем делать?
   - У нас есть цель, и я собираюсь идти к ней.
   - А что насчет нас? И тебя с Фаррой?
   - Я поговорю с ней. Надеюсь, наши с ней забавы не причинили ей такие же страдания, как тебе. Больше не стоит заниматься подобным.
   На этих словах я уловил чувство облегчения от Марры с вкраплением чего-то еще.
   - Мне приятно, что ради меня ты собрался отказаться от секса, - помедлив, высказалась Марра. - Но боюсь, твое воздержание может ранить других.
   Я с недоумением посмотрел на девушку, выскользнувшую из моих объятий и озорно показавшую мне язык. Она сейчас имела в виду Фарру или себя?
   - Наверное, демоны обречены ранить всех вокруг, - философски заметила Марра, уходя.
   С Фаррой разговор вышел намного спокойнее. Единственное, что тревожило валькирию - это реакция Марры. Рыжая воительница винила себя за слабость, но ничего не могла с собой поделать.
   - Понимаешь, у меня давно никого не было, а тут ты... - сетовала Фарра. - Я даже как-то не подумала, что обижу ее. Я чувствовала, что она как-то слишком просто от тебя отказалась, но думала, что все обойдется...
   - Все в порядке, - заверил я валькирию. - Поговори о своих чувствах с Маррой, думаю, она готова тебя выслушать. Уверен, откровенный разговор только укрепит вашу дружбу.
   Покончив с амурными вопросами, я попросил всех собраться в командном зале и изложил свой план, который обдумывал уже некоторое время.
   - Получается, ты хочешь заменить алтари Владыки на свои? - уточнила Лидия. - Но если его алтари охраняют архангелы, кто будет приглядывать за твоими?
   - Служители, - просто ответил я, и Фарра поежилась. Смерть Астора с Рашем наложила страшный отпечаток на это слово. Я не стал откладывать, и в подтверждение призвал существо, чуть не погубившее отряд.
   - Проклятье, - выругался Шейн, схватившись за меч. - Как мы можем доверять этой штуке после того, что мы видели?
   - О, ему не нужно доверять, - отозвался я. - Он всего лишь оружие, и целиком подвластно своему хозяину. И сейчас этот хозяин - я. Ты же не боишься своего меча, Шейн?
   - Значит, ты можешь призвать еще таких? - уточнил Гектор.
   - Мне понадобится энергия для поддержания их в этом мире, - ответил я. - Пока хватает только на этого, но, если поправим местный источник и захватим алтарь в городе, тогда вызову еще.
   - Что нужно делать? - спросил Винсент.
   - Восстановить энергосистему, зачистить катакомбы и подготовить почву в городе для смены алтаря и сражения с хранителем, - принялся я загибать пальцы.
   - Мы с Бениром поможем с восстановлением системы, - вызвался Норман.
   - Зачищать катакомбы своими силами не вариант, - стал размышлять вслух Гектор. - Используем твоего Служителя?
   - Я бы предпочел не прибегать к его помощи, каждая капля его сил потребуется в битве с Хранителем, - отмел я предложение.
   - Тогда мы можем объявить об успехе нашей миссии в катакомбах, - заявила Лидия, и все с недоумением уставились на нее. - Если откроем катакомбы, сюда потянутся толпы авантюристов всех мастей и быстро зачистят мелочь. С самым страшным мы уже разобрались, - кивнула зеленоглазка на Служителя.
   - Хм, мне бы не хотелось терять контроль над катакомбами, - высказался я. - После зачистки авантюристы могут начать претендовать на свою долю.
   - А что, если договориться с гнарками? - неожиданно предложил Винсент. - Вы говорили, что они вроде как разумные.
   - Мысль интересная, - задумался я. - Возможно, их предки были как-то связаны с моим сородичем. Можно попробовать заявиться к их верхушке и продемонстрировать силу. А потом с помощью гнарков зачистить все катакомбы. Думаю, их заинтересует возможность расселиться на других уровнях. А если еще позволить им охотиться в нашем гроте, то они у нас в кармане. Вряд ли они добывают много мяса в горах.
   - А пока идет зачистка катакомб, можно распространять слухи, что алтарь в городе проклят, - предложила Марра. - Или его Хранитель поддался людскому злу и порокам.
   - Хорошо бы и в самом деле как-нибудь проклясть этот алтарь, - подхватил Гектор. - Чтобы жители сами начали возмущаться.
   - Это осуществимо, - кивнул я. - Значит, разбираем задачи и за дело!
  
   Глава 14
  
   - Нам точно стоило разделяться? - в очередной раз спросила Фарра, шагая по лестнице за моей спиной. Облаченная в свой новый доспех валькирия поднималась легко и так и норовила обогнать меня.
   - Нет смысла всей толпой идти к гнаркам, - отозвался я. - Нас двоих и Служителя вполне хватит для устрашения.
   - Да я не об этом, - с досадой произнесла девушка. - Вдруг у них возникнут неприятности по дороге к выходу.
   - Не переживай, мы же восстановили часть коммуникаций. Судя по сигналам, на пути к этому выходу нет ничего страшного. К тому же, у них новое снаряжение из местных запасов.
   "И мои союзники должны быть достаточно сильны, чтобы самостоятельно выполнять задачи", - подумал я про себя.
   Наш торжественный подъем с нижних этажей колодца к гнаркам заставил этих существ срочно мобилизоваться. Поначалу от моего барьера отскакивали стрелы и камни, но вскоре на одном из пролетов появился мелкий гнарк верхом на крупной ящерице черно-оранжевой расцветки. Рептилия раскрыла пасть и брызнула в нас струей прозрачной жидкости, которая расплескалась о мой барьер и оставила шипящие потеки на стене и лестнице. В ответ я выпустил плетение, и голова ящера взорвалась, а обожженный кислотой наездник с воплем полетел вниз.
   - Жуть какая, - отреагировала Фарра на это зрелище.
   - Кстати, попробуй коснуться перчаткой, - предложил я, указывая на стекающую по стене жидкость. - Сразу проверим, как твой доспех справляется с кислотой.
   После секундного колебания воительница дотронулась до пятна на стене.
   - Вроде все нормально, только перчатка потеплела немного, - констатировала девушка.
   - Отлично, - показал я большой палец по примеру Винсента.
   - Очень странно видеть этот жест в твоем виде, - хохотнула Фарра.
   Я бросил взгляд на свое трехметровое тело, прикрытое костяными пластинами, и пожал плечами.
   - Тебе не нравится?
   - Выглядишь брутально, - заверила меня Фарра, проведя ладонью по костяным наростам на моей руке. - Ой, я не хотела!
   Остатки кислоты на ее перчатке принялись агрессивно въедаться в мою естественную броню. Пришлось отделить верхний слой и нарастить заново.
   - Прости, я правда сглупила, - воительница отчаянно пыталась вытереть перчатку о какую-то тряпочку, но та просто истлела в ее руках.
   - Да все в порядке, ты наоборот показала мне брешь в защите, - отозвался я, покрывая свой панцирь сеткой защитных плетений. - Попробуй представить, как твоя перчатка мелко вибрирует и избавляется от грязи.
   Фарра удивленно посмотрела на меня, а затем принялась сосредоточенно буравить взглядом свою перчатку. Через некоторое время послышалось легкое жужжание.
   - О! - отреагировала валькирия. - Я кажется влюбилась в эти доспехи. Спасибо!
   - Думаю, у них есть еще много интересных свойств, - я с улыбкой кивнул и увидел летящую в меня вращающуюся с чудовищной скоростью секиру. Реакция моего тела была настроена как следует, я сделал шаг в сторону, и оружие с треском вонзилось в стену. Отстающая от меня на пару шагов Фарра тут же вычислила угрозу и указала на здоровенного пузатого гнарка, не уступающего мне ростом. Его серая кожа была чуть темнее, чем у сородичей, а в мощной четырехпалой руке он сжимал вторую секиру.
   - Мне тоже пора показать свою силу, - хищно улыбнулась Фарра. Я учтиво уступил даме дорогу, и фигура в начавшем краснеть доспехе метнулась к ничего не подозревающему пузану.
   Гнарк замахнулся секирой, но валькирия легко уклонилась и обхватила здоровяка за талию. На глазах у изумленных существ, их огромный товарищ был поднят вверх и сброшен в темноту колодца.
   Очередной взорвавшийся от моего плетения ящер превысил предел мужества гнарков, и серые существа принялись с криками разбегаться по своим висячим мостам, скрываться в проходах и прятаться в пристройках из дерева и кости.
   Мы беспрепятственно поднялись еще на несколько пролетов вверх. Я вытащил дрожащего гнарка из его укрытия, выдолбленного в стене, и отправил простой мысленный запрос.
   Вскоре серый карлик понял, что от него требуется, и охотно зашлепал широкими ступнями вверх по лестнице, ведя нас к своему главному. Однако на очередном пролете наш провожатый попал под целый поток кислоты, выпущенный несколькими поджидавшими нас ящерами. Едва начавшийся крик гнарка резко оборвался, когда его серое тельце рухнуло бесформенной массой на лестницу.
   - Долго до вас доходит, - вздохнул я, под прикрытием защитного купола создавая заковыристое плетение. Когда я закончил, с моих пальцев сорвались черные нити и коснулись ящериц с их наездниками. Кислотные струи тут же иссякли. Рептилии вместе с гнарками на мгновение замерли, а затем страшно заверещали, медленно выворачиваемые наружу моей атакой.
   Противники еще корчились, когда мы с Фаррой прошествовали мимо. Я успел уловить в разуме нашего проводника примерное расположение, поэтому не останавливаясь прошагал еще один лестничный пролет и зашел на этаж, где должны быть покои вождя гнарков.
   Мы шли по коридору, рассматривая причудливые рисунки и костяные украшения на стенах. Серые коротышки и даже крупные пузаны разбегались в разные стороны при нашем появлении, скрываясь в боковых ответвлениях.
   Вскоре мы вышли в просторный зал, частично освещаемый кристаллами и светящимися слизнями в колбах, расставленных в нишах вдоль стен. В дальнем конце на своем лежбище восседал огромный гнарк, отъевшийся практически до шарообразного состояния. Возле его ног прижавшись друг к другу лежали представительницы гарема. При нашем появлении вождь крикнул приказ своей охране, и в нашу сторону вышли два мощных гнарка в доспехах и с огромными мечами на перевес. Еще двое с секирами остались стоять возле хозяина. Но мое внимание больше привлек необычный гнарк человеческого роста, из головы которого росли ветвистые рога. Вместо обычных черных буркал этих существ на меня внимательно смотрели подсвеченные синевой глаза. Фигуру судя по всему местного шамана прикрывала свободно ниспадающая ткань с затейливой вязью, а на плечах лежала меховая накидка. Открытые участки кожи были намного темнее, чем у собратьев, почти черно-серого цвета.
   - Фарра, возьмешь на себя правого? - спросил я, и воительница кивнула. - Только убей его как-нибудь покровожаднее.
   - До тебя мне далеко, но я что-нибудь придумаю, - весело откликнулась валькирия и бросилась навстречу гиганту справа. Я тем временем активировал испытанное перед этим плетение, и мой оппонент выронил свое оружие, корчась в ужасных муках, пока из его рта вываливались внутренности.
   Фарра легко поднырнула под взмах мечом, перехватила жилистую руку гнарка и выломала его локоть в обратную сторону. Охранник заорал страшным голосом, глядя на торчащую из раны кость, а валькирия тем временем зашла ему за спину и, уперевшись ногой в мощную спину, вырвала голову с частью хребта. Свой впечатляющий трофей Фарра швырнула к ногам побледневшего вождя, и его женщины с верещанием разбежались, скрывшись за дверьми в дальней стене.
   Отойдя от шока, вождь гаркнул приказ оставшейся паре гигантов, но шаман неожиданно перебил его низким гулким голосом, и охранники нерешительно переглянулись между собой. Вождь повернулся к рогатому гнарку и принялся что-то ему яростно втолковывать. Шаман покачал головой, и неожиданно ринулся вперед, вонзив в глазницу толстого гнарка костяной клинок.
   Вытерев оружие о тело поверженного вождя, шаман сделал несколько шагов к нам и пал ниц. Охранники нерешительно переглянулись, переступая с ноги на ногу, а затем последовали его примеру.
   Удовлетворенно хмыкнув, я подошел и коснулся сознания шамана энергощупом. Рогатый гнарк с готовностью откликнулся.
  
   Глава 15
  
   Воины гнарков любовались залом со скульптурами и фонтанами, широко распахнув свои черные глаза. Даже шаман с любопытством вертел рогатой головой по сторонам, не забывая посматривать на сопровождавших отряд големов.
   Но когда мы вошли в оружейный склад, серокожие гости потеряли всякое самообладание, кинувшись осматривать оружие и доспехи из прочных металлов. Только сильнейшие из гнарков могли похвастаться настоящим вооружением, доставшимся от предков. Остальным приходилось довольствоваться костяными, каменными и деревянными поделками.
   - Повелитель, гнаркам будет непросто очистить подземелье своими силами, - колдун наконец решился обратиться ко мне с глубоким поклоном. - Даже с оружием.
   - Я выделю вам дюжину големов, Каттап, - поделился я своими соображениями. - Пускайте их перед собой, поврежденных потом сможем восстановить.
   - Благодарю, - Каттап вновь склонил свою рогатую голову. - С ними мы справимся намного лучше.
   Тем временем воины гнарков вооружались, а жилистые носильщики сноровисто загружали снаряжением свои корзины.
   Мы с Каттапом прошли в гигантский грот, который я определил под охотничьи угодья.
   - Охотиться только на тех рогатых животных с бурым мехом, - указал я на пасущееся вдалеке стадо. - Они быстро плодятся, у них вкусное мясо, и шкуры с рогами вам могут пригодиться. Серых пауков отпугивать стрелами, остальную живность и растения не трогать и ни в коем случае не разводить здесь огонь. Будете истреблять и вырубать все подряд, и вскоре здесь вымрет все живое.
   - Я прослежу, повелитель, - отозвался шаман.
   Когда мы вышли в соседний грот с установкой Слияния, ко мне подошел Бенир.
   - Хал, мы с Норманом запустили связующую сеть, - юный маг протянул мне гладкую металлическую клипсу и показал такую же у себя на ухе.
   Я взял устройство и проник в него энергощупами, копируя структуру. После этого я ощутил плетение связующей сети и нащупал в ней клипсу Бенира.
   - Меня слышно? - отправил я мысленный запрос.
   - Да! - юноша с восторгом закивал. - Я видел, как ты протягивал в нее жгутики и перерисовывал плетение, а потом просто взял и добавил к висящим вокруг. Как ты удерживаешь все это на себе? Гектор может удерживать в сознании одновременно до пяти плетений, даже величайшие маги используют не больше пятнадцати, а вокруг тебя уже целая паутина!
   - Я связываю их с частями себя, - отозвался я с улыбкой. - Вы свою суть так не ощущаете, поэтому я пока не знаю, как подобное провести у людей. Может быть, попробовать связывать плетение с каким-нибудь ярким воспоминанием.
   - Хм, а ведь правда, Норман говорил мне, что эмоциональная привязка помогает быстрее воспроизводить плетение, - задумчиво почесал светлый затылок Бенир.
   Я протянул клипсу опешившему Каттапу и показал, как прикрепить ее на ухо.
   - Она поможет не только говорить со мной на расстоянии, но и понимать речь моих союзников, - заверил я шамана, и тот почтительно поклонился.
   - Мы немедленно приступим к зачистке, Повелитель.
   Проводив взглядом удаляющуюся фигуру шамана, я обратил внимание на задумчивое лицо Бенира.
   - Тебя что-то тревожит? - поинтересовался я.
   - Не решат ли гнарки ударить в спину, чтобы заполучить себе все подземелье? - поделился мыслями юный маг.
   - Они видели нашу силу и знают, что последует за предательством. Мы убедимся в том, чтобы у них и мыслей таких не возникало, - заверил я. - Удалось запустить производство големов?
   - Да, сейчас наш сектор охраняют около восьмидесяти, еще пятьдесят на подходе, - ответил Бенир. - Но запас материалов быстро уходит.
   - А как дела с добычей?
   - Добывающие големы пока законсервированы, на них нужно больше энергии, а ядро еще не восстановлено.
   - Хорошо, пойдем навестим Нормана с ядром.
   Предупредив артефактора по системе связи, мы отправились в грот с установками, питающими все подземелье.
   - Хал! - Норман помахал мне издалека. - Мне пока удалось повысить мощность едва ли на пять процентов. Все системы повреждены, геотермальной едва хватает на отопление, а с установками снаружи вообще нет связи.
   - Понятно. Я схожу посмотрю.
   - Можно с тобой? - вызвался Бенир.
   - Давай, если Норман справится здесь один, - ответил я и получил подтверждающий кивок от артефактора. - Кстати, а где Лидия?
   - Она засела в лаборатории, - пожаловался юноша. - Я недавно ей поесть относил, а она еще к прошлой еде не притронулась.
   - Клипсу ей относил?
   Получив подтверждение, я отправил Лидии импульс.
   - Как успехи? Ты еще не в голодном обмороке?
   - Фух, напугал блин! Хал, это ты? - отозвалась женщина.
   - Нет, это голоса в твоей голове, - усмехнулся я. - Бенир говорит, ты не ешь совсем.
   - Да я не голодная. Тут столько всего! Я потом покажу, сейчас некогда.
   Закончив разговор с Лидией, я обсудил с Норманом восстановление энергосистемы и выдвинулся в путь на поверхность. Бенир быстро собрался и последовал за мной.
   Выйдя из охраняемой големами зоны, мы немного прошли по темному сырому тоннелю и попали в узкую вертикальную шахту со вбитыми в стену стальными скобами.
   - Тут высоко подниматься, - обернулся я к Бениру. - Хватайся за меня, я накину плетение левитации.
   Немного смутившись, мальчишка залез ко мне на спину, и я обернул нас в плетение. Как только мои ступни оторвались от земли, я ухватился за скобу и рывком отправил нас в вертикальный полет.
   - Юхууу, - радостно взвизгнул Бенир за моей спиной.
   Как только скорость начинала снижаться, я хватался за очередную скобу и придавал нам новый импульс. Так продолжалось, пока Бенир не крикнул: "Потолок!", и я затормозил нас своими энергощупами.
   - Это было круто! Не зря я пошел, - с восторгом выдохнул юный маг, выбираясь из шахты.
   Мы оказались в маленькой комнатке, дверь из которой вывела нас в очередной коридор.
   - Там в конце что-то живое, - насторожился Бенир, сверкнув своим артефактным глазом.
   - Сейчас посмотрим, отозвался я.
   Мы дошли до конца коридора и уперлись в каменную перегородку.
   - За стеной несколько существ, - показал Бенир пальцем на преграду.
   - Да, я тоже их ощущаю, - отозвался я, прощупав пространство. - Какие-то животные.
   Как только я потянул рычаг на стене, створка пришла в движение, и с той стороны послышался угрожающий рык. Вскоре перед нами предстал огромный белоснежный зверь, сверкнувший голубыми глазами в полумраке пещеры. Хищник раскрыл пасть с внушительными клыками и огласил пещеру очередным рыком.
   - Это белый кот с детенышами! - воскликнул Бенир, указывая на крупных котят, выгнувших спины и встопорщивших хвосты за маминой спиной.
   Я сделал шаг вперед и встретился взглядом со зверем. Кошка подобралась и приготовилась к прыжку, а я подвесил перед собой боевое плетение, что разорвет ее изнутри.
   - Хал, мне их жалко... - Бенир вдруг сделал жалостливый голос. - Можно нам как-нибудь не убивать их?
   В этот момент кошка прыгнула, а я, чертыхнувшись про себя, отменил плетение и отскочил в сторону, едва разминувшись с когтистыми лапами. Зверюга резво развернулась, и по моему панцирю скрежетнули когти. Удар отправил меня в полет, но я извернулся в воздухе, задействовав плетение левитации, и приземлился на ноги. Кошка-переросток вновь подобралась перед прыжком, и в этот момент перед ее мордой вспыхнул светлячок Бенира, заставив хищницу зажмуриться и махнуть перед собой лапой. Я воспользовался моментом и создал парализующее плетение.
   При виде завалившейся на бок матери котята принялись жалобно и хрипло мяучить. Я подошел к тяжело дышащей кошке, протянул щуп и коснулся ее сущности. По огромному телу хищницы пронеслась дрожь, и ее зрачки расширились. Я не нашел быстрого способа подчинить зверюгу, не сломав ее, поэтому поделился простыми мыслями: я сильнее, и я не желаю вреда. После этого я ослабил плетение.
   Кошка задышала спокойнее. Опустив голову, она плавно поднялась и встала возле котят.
   - Пошли, Бенир, хватит нервировать зверей, - обратился я к зачарованно смотрящему спутнику. - Спокойно проходим мимо, не бойся и не делай резких движений.
   Юноша кивнул, и мы прошествовали мимо кошачьего семейства.
   - Будь со мной Фарра, она бы не упустила такой меховой комплект, - хохотнул я.
   - Я понимаю, Фарра тогда защищалась, - задумчиво отозвался Бенир. - Но, если есть возможность не убивать, лучше не убивать. Их жизни - это все, что у них есть, и нам они не нужны.
   - Для такой позиции нужно быть очень сильным, - покачал я головой.
   - Я пока слаб, но ты достаточно силен, чтобы быть милосердным, - уверенно заявил Бенир.
   Когда мы вышли из пещеры, юный маг охнул от налетевшей вьюги и плотнее закутался в плащ, активируя согревающий артефакт.
   - Я и забыл, какой холод стоит снаружи, - выдохнул Бенир.
   - Хочешь, вернемся тебе за шубкой? - хохотнул я, на что мой спутник лишь фыркнул.
   Мы двинулись вверх по заснеженному склону в сторону ближайшей силовой установки. Ноги утопали в сугробах, но шагать пришлось недалеко, и вскоре мы уже стояли возле большого вертикального барабана, состоящего из изогнутых лопастей.
   - Кажется, он должен вращаться от ветра, - заметил Бенир, и мы принялись изучать установку.
   Проблемы были обнаружены практически сразу, и я начал манипуляции энергетическими щупами, подсказывая Бениру, как поправить поврежденные участки плетений.
   Работа шла споро, но воздух неожиданно завибрировал. Обеспокоенно переглянувшись с Бениром, мы, не сговариваясь, посмотрели наверх, где среди облаков ширился пространственный разрыв. Из образующегося прохода стала выплывать колоссальная летающая сфера, излучающая такую мощь, что внутри у меня все сжалось в предчувствии проблем.
   Приглядевшись к угрожающему объекту в небе, я разглядел на огромной сферической конструкции башенки, шпили, площадки и множество круглых зеркальных поверхностей. Если этот монстр принадлежит императору, мне нужно будет пересмотреть свои планы. Мощь Хранителя, которого я встретил в храме - всего лишь капля по сравнению с этим летающим оружием. Воздушной крепости такой силы я сейчас ничего не могу противопоставить.
   Не зная, чего ожидать, я укреплял защитные плетения на нас с Бениром, когда передняя часть летающей конструкции вспыхнула, и нашу гору прорезал луч света.
  
   Глава 16
  
   Спустя несколько часов Халфас выбрался из-под завалов. Бенира не было рядом, но беспокойство за товарища отошло на второй план, когда даймон бросил взгляд на изменившийся пейзаж вокруг. Перед ним простиралась чудовищная воронка, оставившая от горы неровные огрызки.
   Колоссальная летающая крепость все еще висела в небе, и даймон заметил, как от нее к городу скользнул небольшой летательный аппарат.
   - Хал, слышишь меня? Если ты жив, мне бы не помешала помощь.
   Даймон отвернулся от воздушной крепости и направился к источнику сигнала. "Еще повоюем", - мелькнула мысль в его голове.
  
  
  
  
  
  
  
  

1

  
  
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"